CHƯƠNG 13 CÂY TRÂM ĐỎ Spoiler Sanjou cắm đầu chạy thẳng ra giữa khoảng sân rộng lớn của doanh trại, rồi dừng lại dưới hàng cây phong lớn đang chìm dưới bóng trăng vàng le lói. Làn gió heo may lùa nhẹ dưới chân, thổi bay những chiếc lá màu đỏ xen lẫn màu vàng rơi rụng, phủ kín mặt đất. Sau bao nhiêu năm quen biết, không chỉ là đồng môn, là anh em mà giờ còn là đồng đội, Toshi sẵn sàng buông một câu nói vô tình đến thế sao? Cô cười lạt; thì ra cho dù có làm gì đi nữa, mình sẽ luôn là vật chướng trong mắt anh. Tiếng chân chạy sau lưng mỗi lúc một gần hơn, Sanjou không di chuyển nữa, chỉ lặng lẽ quay người lại đối diện với chàng trai tóc đen trong bộ hakama tím than bước tới với nét mặt nhăn nhó. Hơi thở của anh có chút gấp gáp, đôi mắt buồn rầu nhìn thẳng Sanjou không hề né tránh. - Xin lỗi... - Toshi hạ giọng - ...vì đã nói những lời không hay với em! Tôi chỉ lo, vì tôi mà em vướng phải... - Có lẽ anh nói đúng! - Sanjou mím môi. - Có lẽ em không nên phí hoài thời gian vào việc lo lắng cho anh khi biết rõ mình sẽ không nhận được gì. Em thật ngốc phải không? - Sanjou... - Em có lỗi khi đã làm phiền anh! - Cô cười, có chút chua chát trên khóe môi. - Từ giờ em sẽ cố gắng làm đúng nhiệm vụ của mình! Sanjou rảo bước, định đi qua Toshi thật nhanh nhưng anh đã tóm chặt lấy tay cô và giữ lại; từng ngón thô ráp của anh siết chặt cánh tay nhỏ nhắn của cô gái đang đứng cạnh bên. - Vì cớ gì mà em phải hành xử như vậy? - Anh gằn giọng. - Nếu có mệnh hệ gì với anh... - Sanjou buông tiếng thở dài - ...sư phụ Kazuta làm sao có thể cáng đáng mọi chuyện trên vai đây? Là đệ tử, em cũng có bổn phận phải lo lắng cho những gì anh ấy muốn bảo vệ. - Đừng lôi Kazuta ra viện cớ với tôi! Toshi quay người Sanjou lại để đối mặt với anh lần nữa. Dưới bầu trời đêm hàng vạn vì sao, đôi mắt nâu của cô sáng lấp lánh, tựa mặt hồ tĩnh lặng nhưng sâu thẳm đang ôm trọn màn đêm; bờ môi mỏng hồng nhạt đang run lên, muốn nói gì đó mà không thể cất thành lời. Anh nghẹn họng, khẽ đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước mặt cô. Ánh nhìn anh dành cho cô thật u sầu! - Em hãy thừa nhận... - Toshi nói chậm rãi, cảm tưởng như rất khó khăn để nói ra lời này - ...rằng em vẫn yêu tôi, rằng từ trước đến nay, trong lòng em chỉ có tôi. Một giọt nước yếu ớt lăn dài trên gò má, cặp mắt nâu mở to mà ướt nhòa. Người đàn ông ở trước cô đây, chân thành trong từng từ anh nói, phiền não hiện lên trên từng nét mặt - không che giấu cũng không chối bỏ. Bất giác, hình ảnh chàng trai trẻ trong bộ kimono đen dưới gốc cây anh đào đang nở rộ giữa tiết trời tháng Ba xuất hiện trong tâm trí Sanjou - mái tóc đen buộc cao, mắt nhắm hờ và khóe miệng cong lên. Anh khoanh tay đứng hiên ngang, tận hưởng không khí ấm áp của mùa xuân và lặng yên lắng nghe những lời thì thầm trong gió. Với cô, anh là một đóa hoa thanh cao và lẫm liệt mang bên mình lý tưởng sẽ đem lại cuộc sống bình yên cho dân chúng và viết nên lịch sử. Và, đóa hoa ấy chỉ có thể đơn độc trên bước đường thực hiện khát vọng trong lòng. Anh là một người tự tôn, tham vọng và cứng đầu, điều ấy rõ ràng quá; nhưng đó vô tình cũng là những điều khiến cô đã trót yêu. Vậy, tại sao người đàn ông này lại cầu xin cô nhận một chuyện vốn sẽ làm con người mình khác đi, tại sao anh phải bỏ qua tự tôn của mình? Không đúng! Sanjou khẽ lắc đầu. Cô hiểu ra, mình không hề muốn thay đổi anh, dù cho việc đó là ôm mọi đau thương về phía mình; dù cho, tình yêu của anh mãi mãi là một thứ xa xỉ giữa cuộc đời đầy giông bão này. - Em không yêu anh. - Giọng Sanjou thật nhỏ nhẹ, thật mong manh. - Em chỉ thấy đau lòng khi có chuyện xảy đến với anh mà thôi. Toshi nới lỏng tay, vụng về lùi người lại, tạo khoảng cách giữa mình và Sanjou. Anh không tin - không một chút nào hết - vào điều Sanjou vừa nói. Những hành động và cử chỉ đã chứng tỏ điều đó rất rõ ràng, vì lý do gì cô còn chối bỏ tình cảm? Ngay lúc này, Toshi muốn chạy đến ghì chặt lấy cô, muốn cô sẽ hoàn toàn quy phục trong vòng tay mình; nhưng, đôi chân anh chôn tại đó - cứng đờ! - Thật không giống anh chút nào! - Sanjou cay đắng nói. - Anh đâu cần bất kỳ ai phải nói ra những lời sáo rỗng đó, phải không? - Em vẫn không chịu thành thật sao? Toshi toan định kéo Sanjou về phía mình, biết chắc cô sẽ không phản kháng lại nếu đã yên vị trong vòng tay của mình. Trái với mong đợi, Sanjou gạt tay Toshi tức thì, không cho anh cơ hội tiến gần hơn. Anh sững người, liền thả lỏng tay mà không cố thêm. Bản thân Sanjou cũng hiểu, không từ chối ngay, cô sẽ không kiềm chế được những cảm xúc mình đang cố chôn chặt. - Anh trên hết hiểu rõ mà nhỉ? - Sanjou nhẹ nhàng. - Ở bên anh chẳng thể có ngày nào hạnh phúc cả. Mọi cô gái, mọi người phụ nữ lỡ yêu anh, cuối cùng đều chọn không bên anh vì họ nhận ra bình yên của họ ở nơi khác. Em thấy rất mừng vì tiểu thư Seki đã chọn Sư phụ Kazuta, thay vì cố chấp với anh. Từng lời Sanjou nói như một lưỡi dao sắc bén cứa thẳng vào tim gan. Cô nói đúng; đến cuối cùng, anh sẽ là kẻ đơn độc ôm mộng đao kiếm trên thế gian này. Nhưng, anh vẫn tin rằng, thà như vậy còn hơn biến mình thành vết sẹo cả đời không phai trong lòng những người ở lại. Có điều, chính Toshi cũng không hiểu vì sao, khoảnh khắc này, anh thật lòng mong Sanjou sẽ không giống với những người khác; rằng cô sẽ thú nhận rằng mình thật tâm muốn được ở cạnh anh mặc kệ tương lai sau này có thế nào. - Em đã từ bỏ thân phận nữ nhi của mình từ lâu rồi! - Cô gượng cười và cúi thấp đầu. - Xin anh, hãy đối xử với em như là một thành viên có mặt trong doanh trại, không hơn không kém! Không để Toshi nói gì, Sanjou lặng lẽ trở về phòng riêng, để lại anh với sự hụt hẫng. Sanjou đã luôn ở phía sau anh, từ những năm tháng tuổi trẻ bồng bột ở con phố nhỏ cho đến hiện tại đầy rẫy những hiểm trở và mưu tính trên đất kinh thành; cô gái ấy chưa từng đòi hỏi anh phải chú ý đến mình. Có những tình yêu lặng thầm như thế, đến mức, khái niệm “được chú ý” là rất xa xỉ và không cần thiết bao giờ! Toshi có nhìn ra điều này không, hay sâu trong tâm, anh biết nhưng chọn nhắm mắt bỏ qua để vĩnh viễn không bận lòng? Anh nắm chặt hai tay, mắt không rời bóng hình bé nhỏ đang khuất dần sau gian nhà im lìm. *** Toshi xếp gọn chồng thư vàng đã mở vào gọn một góc phòng rồi quay trở lại bên chiếc bàn gỗ tiếp tục với một danh sách tên dài dằng dặc trên trang giấy. Có tiếng người vọng từ ngoài cửa phòng; không rời mắt khỏi bàn làm việc, anh chỉ hắng giọng để người bên ngoài có thể bước vào. - Toshi, bác trai đến rồi! - Giọng Kazuta phấn khởi, tay cầm theo cốc trà xanh mới pha. - Nhanh vậy sao? - Toshi nhướn mày. - Tôi xuống ngay! Mà, thằng nhóc Fuji đâu rồi? - Từ lúc luyện tập xong chưa thấy mặt mũi đâu! - Kazuta nhún vai. Toshi tặc lưỡi, đứng dậy chỉnh trang lại y phục rồi nhờ Kazuta đi gọi các đội viên tập trung giúp anh. Ngày hôm nay, Toshi đích thân mời ông Hiko - cha anh - cùng vài người phụ tá lên kinh thành một chuyến để kiểm tra tình hình sức khỏe cho Bảo An Quân. Vị thầy lang cũ đã già yếu để có thể dành sức khám cho cả trăm người cùng lúc; hơn nữa, có cha anh, việc Sanjou ở đây ít nhiều sẽ không lo bị lộ ra ngoài. Anh đi đến sảnh chính nơi cha anh cùng những người phụ tá đang ngồi nghỉ ngơi và chuẩn bị mở các hòm đựng dụng cụ y tế. Ông Hiko có dáng người nhỏ, mái tóc búi cao đã điểm bạc, trán cao xuất hiện nhiều nếp nhăn và đôi mắt luôn nghiêm nghị mà trầm tư. Ông đặc biệt thường vận kimono màu đỏ đồng kèm theo chiếc áo khoác lớn màu đen bên ngoài. Thời trẻ, ông Hiko và Toshi đều giống nhau ở đặc điểm đào hoa và thu hút nữ giới; nhưng không chọn cuộc đời đao kiếm, ông sẵn sàng kết hôn và có được cuộc hôn nhân viên mãn cho tới thời điểm hiện tại. Điểm khác biệt lớn nhất phải kể đến giữa ông và con trai mình là tư tưởng sống; khi Toshi muốn dốc lòng phục vụ Hoàng Đế bảo vệ trị an, ông có thái độ trung lập với vạn sự, thậm chí cởi mở trong việc tiếp thu những kiến thức y học từ nhiều quốc gia khác nhau. Trong thâm tâm ông luôn mong Toshi có thể nối nghiệp mình; nhưng anh là người ngang bướng đến mức ông thấy mình dạy không nổi. Một người trân trọng mọi mạng sống, một người sẵn sàng tước đi không ngần ngại; vô hình, giữa hai người có mâu thuẫn khó có thể gỡ bỏ. Vừa trông thấy Toshi tới cúi chào, ông Hiko liền nghếch mắt và khoanh hai tay trước ngực, miệng nở nụ cười ngạo nghễ. - Cha đi đường có bất trắc gì không? - Anh ngồi xuống đối diện ông. - Ta vẫn đến đây bình yên vô sự nên không, chẳng có bất trắc gì đâu! Đám người của con đâu rồi? - Anh Kazuta đang cho họ tập hợp. - Thằng nhóc Fuji đâu nhỉ? - Ông Hiko ngó nghiêng. - Nó phải đến chào ta chứ?! - Cậu ta đi tuần, chắc lát sẽ về thôi! - Toshi đổi đề tài, có vẻ không thoải mái. - Mẹ con khỏe không ạ? Đến đây, nét mặt Toshi có chút nhăn lại. Anh biết rõ, câu chuyện giữa mình và cha sẽ lần nữa đi đến chủ đề không mấy thoải mái. Chắc chắn ở nhà, bà Haji - mẹ Toshi - đã không ngớt lời nói với chồng mình phải dặn dò anh nhiều chuyện, trong đó vấn đề kết hôn là chủ yếu. Từng ấy năm, mẹ chưa bao giờ từ bỏ! - Bà ấy khỏe. - Ông phì cười. - Bọn ta định sinh thêm đứa nữa. - Dẹp giùm đi! - Toshi quắc mắt, bên cạnh mấy người phụ tá cũng bụm miệng cười. - Cha từng này tuổi rồi còn nghĩ chuyện sinh đẻ làm gì?! - Thế con từng này tuổi rồi mà không nghĩ đến chuyện lập gia thất thì sao? - Hai chuyện hoàn toàn khác nhau! - Anh hậm hực. - Khác chỗ nào? Cùng là xây dựng gia đình thôi mà! Nhận thấy mình đã chọc tức được con trai, ông Hiko vui vẻ đứng dậy, điệu bộ tưng tửng ra hiệu cho nhóm người phụ tá đi theo mình. Dưới sân, Kazuta đang cho các đội viên xếp thành năm hàng đứng đợi. Thật may mắn vì hôm nay trời không oi ả; chỉ có vài tia nắng vàng nhạt trên hàng cây phong đỏ và những cơn gió thu mát rượi kéo theo vài chiếc lá bay hờ hững. - Mẹ con rất có mắt nhìn người. - Ông Hiko ngoái lại trước khi đi xuống sân thực hiện công việc. - Cô bé tên Sanjou ấy, thật sự là người dành cho con. Tiếc là, nhờ ơn sự cứng đầu mà chắc chắn không di truyền từ ta, con bé đã là vợ người khác rồi. Ông Hiko lững thững bước xuống, mặc cho Toshi vẫn còn bức bối trong lòng. Đôi lúc anh tự hỏi, có phải vì ngày trước Fuji ở gần ông Hiko mà mỗi lời cậu nói ra đều khiến anh điên tiết hay không nữa? Có khôn khéo với người ngoài bao nhiêu, hễ gặp cha hay Fuji, Toshi cảm tưởng như mình lập tức bị khóa miệng và buộc phải cam chịu. Anh vùng mình đứng dậy, bẻ cổ cho đỡ mỏi và ra lan can quan sát quy trình khám bệnh của ông Hiko. Lần lượt, các đội viên cởi áo, để người trần và các phụ tá của cha anh sẽ dùng loại ống nghe kỳ lạ du nhập từ một nơi nào đó ở phương Tây về, áp lên ngực, bụng và lưng của mỗi người, rồi chẩn đoán bệnh chỉ bằng với việc lắng nghe cơ thể. Kazuta ở dưới chăm chú theo dõi, không khỏi trầm trồ khi tận mắt chứng kiến phương pháp khám bệnh mới lạ và những dụng cụ hiện đại được nhóm phụ tá sử dụng thuần thục. Toshi đảo mắt nhìn một lượt doanh trại; Sanjou cũng không ở đây. Ngày gửi thư mời cho cha, anh đã dặn cô nên chờ cho mọi người được khám xong hẵng đến gặp ông Hiko. Giữa một nơi toàn đàn ông con trai, Sanjou hiển nhiên không thể tham gia như bình thường được! Mà, cũng có thể, Fuji đang đưa Sanjou đi đâu đó tránh ánh mắt dòm ngó. Cứ thế, chỉ sau hơn hai canh giờ, tất cả thành viên của Bảo An Quân đã được kiểm tra tình hình xong xuôi; vài đội viên nhiễm phong hàn, một số ít mắc bệnh liên quan đến da liễu nhưng nhìn chung, không có ai mang bạo bệnh trong người. Ông Hiko kê đơn thuốc cho những người ốm, ra lệnh dọn một căn phòng riêng để cách ly, tránh để bệnh lây lan ngoài ý muốn. Không với mình Toshi, lời nói của ông Hiko làm cho các đội viên cũng không thoát khỏi cảnh liên tưởng đến Fuji - người chỉ cần ho một tiếng là ai nấy vội vàng đứng trong tư thế chờ nghe lệnh. Vậy nên, khi ông yêu cầu điều gì, họ đều răm rắp nghe theo và nhanh nhẹn thực hiện. - Thứ ma lực gì thế này? - Toshi nhếch miệng, không dám tin người của mình lại đang nghe lệnh của một thầy thuốc già. - Người của con cũng dễ bảo đó! - Ông hóm hỉnh. - Sao con thì không nhỉ? Chẳng gương mẫu gì cả! Toshi bắn cho ông Hiko một cái nhìn hằn học; rõ ràng, ngoại trừ anh ra, ai ông ấy cũng nói chuyện rất lịch sự và nhẹ nhàng. Khi gặp Kazuta, ông ấy còn gọi bằng kính ngữ bởi anh ấy giờ là Cục trưởng của Bảo An Quân; nhưng với anh, giọng điệu châm chọc chiếm phần nhiều. - Con nói chuyện riêng được chứ? - Toshi hạ giọng, bỏ qua chuyện bực mình trong lòng. Ông Hiko thoáng thấy sự nghiêm túc trên nét mặt cậu con trai, liền gật đầu và chắp tay theo anh đi ra sân sau của doanh trại để tránh đám đông nhốn nháo. Hiếm khi giữa ông và Toshi có một cuộc nói chuyện về một vấn đề thực sự; ngày trước có lẽ chỉ có chuyện xin gia nhập Bảo An Quân là khiến ông phải bận tâm suy nghĩ, còn lại, Toshi đều tự mình đưa ra quyết định được. - Sanjou không có kết hôn. - Toshi hít một hơi và nói ra bí mật anh che giấu với hầu hết mọi người. - Cô ấy đang ở trong doanh trại này với tư cách Thị đồng của anh Kazuta. Không biểu lộ sự bất ngờ, ông Hiko chỉ nheo mắt, chân bước chậm rãi, thi thoảng vô thức đưa tay lên chạm vào những chiếc lá mọc thấp của cây phong cạnh giếng nước. Cũng như Fuji hay Kazuta, ông thừa biết chuyện của Sanjou từ những năm tháng cũ và hiểu tính cách của con bé đó - ương bướng không kém gì con trai ông. Việc an phận bên một người lạ mới đáng ngạc nhiên, còn sẵn lòng chạy theo ba người kia thì đó mới là Sanjou ông biết. - Và đến giờ con bé vẫn là Thị đồng? - Vâng. Cũng không còn cách nào khác vì nơi này không thể có phụ nữ được! Đôi mắt đen của ông Hiko nhìn Toshi không rời; anh đã không còn là đứa trẻ ham vui của ngày ấy mà giờ đang mang trên vai trọng trách của một người làm lãnh đạo và cố gắng từng ngày để kỷ cương được duy trì nghiêm khắc. Tuy nhiên, điểm yếu của anh - ông cũng nhận ra - chưa từng thay đổi. - Ta nghĩ con bé ấy thật ngốc nghếch... - Ông phì cười. - ...nhưng kẻ ngốc nhất thế gian chắc vẫn chỉ có con thôi! - Cô ấy vì lý tưởng của người cha và anh trai đã mất mà không màng thân phận. - Anh ngước mắt lên đám mơ trôi lững lờ trên nền trời. - Cả đời con chưa thấy ai mạnh mẽ đến thế! - Có thật là chỉ thế thôi không? - Ông lắc đầu. - Ta thấy, con có thể nắm bắt được nhiều kiểu phụ nữ, nhưng Sanjou thì không. Vậy ta mới nói, con bé rất phù hợp với con. Toshi thở dài. Mỗi lời nói đường mật, mỗi cử chỉ tiếp xúc của anh đều khiến mọi cô gái ngoài kia phải thẹn thùng ngã gục vào lòng, duy chỉ Sanjou chưa từng có biểu hiện ấy. Lẽ nào, Sanjou thật sự chỉ đang đi theo anh với tư cách là một người đồng hành? Những nỗi niềm lo lắng không sợ hiểm nguy kia, như cô nói, chỉ vì trách nhiệm nên mới có? Đúng, anh không hiểu! Tâm tư của cô, anh đoán không nổi. - Con định để mất cơ hội của mình lần nữa sao? - Ông Hiko nhấc mày, nhìn anh với sự dò hỏi. - Chẳng có cơ hội nào ở đây cả! - Toshi gạt đi. - Cha nói gì vậy? - Không có gì đâu! - Ông nhún vai, cười ẩn ý. - Vu vơ một chút, ngày trước, ta cầu hôn mẹ con bằng một cây trâm đỏ, và bà ấy sẵn sàng bỏ hết tất cả phía sau để theo ta đến một vùng đất khác. Thật liều lĩnh, nhưng đó mới là người ta yêu nhỉ? *** Sắp xếp và lau dọn sạch sẽ thư phòng của Kazuta xong xuôi, Sanjou mới thảnh thơi để có thời gian gặp riêng ông Hiko; dù sao cô cũng phải chờ cho các đội viên được khám chữa và quay trở lại công việc thường nhật. Cô vừa ngâm nga một khúc nhạc tự nghĩ vừa pha trà dưới bếp để mang lên mời ông Hiko. Từ nhỏ, ông Hiko ân cần và đối xử tốt với cô không khác gì Sư phụ Kazuta; cả bí mật cải trang thành nam để được ở lại đạo trường, ông không nói với ai nửa lời, thậm chí thỉnh thoảng còn âm thầm hỗ trợ nếu cô gặp khó khăn. Cô vui mừng bê khay trà nóng hổi tới phòng riêng nơi ông Hiko đang nghỉ ngơi, hy vọng sẽ được trò chuyện một lúc lâu. Có điều, vừa đặt chân đến cửa, cô chợt thấy thấp thoáng bóng người phản chiếu trên ô cửa giấy khi những tia nắng nhạt chiếu đến. Ông Hiko đang có khách? Cô liền dừng lại, chân bước lùi thật khẽ đứng kế bên đợi. Đằng sau cánh cửa, ngồi đối diện ngay ngắn với ông Hiko là chàng trai răng khểnh với dáng người cao mảnh khảnh và nụ cười tươi rói - Fuji đã đi tuần về và tức thì đến chào hỏi ông. Khỏi nói, ông Hiko hồ hởi vô cùng khi thấy cậu. - Công việc có vẻ vất vả? - Ông Hiko khoanh tay, miệng niềm nở. - Nghe nói cháu đã là người huấn luyện chính của Bảo An Quân? Thật đáng nể phục! - Bác quá khen! - Fuji cười đáp. - Dù sao bác cũng lưu lại ở đây vài hôm, cháu nhân tiện muốn nhờ bác khám cho cháu. Ông Hiko rời miệng khỏi chiếc bánh dẻo đang định ăn, nụ cười vụt tắt. Ông được mời đến để khám bệnh, đó là sự thật, nhưng giây phút Fuji tự mình nói ra điều ấy, ông bỗng có dự cảm không lành. - Ban nãy... - Ông cau mày - ...cháu cố tình không ra với mọi người phải không? - Thật chẳng giấu được bác! - Cậu híp mắt. - Ngoài đó không tiện cho cháu lắm! Có lẽ Fuji quá lo xa, không muốn chẳng may mình lại phát hiện ra có bệnh tình trước mặt các đội viên, thì hình ảnh người huấn luyện giỏi giang sẽ không còn được giữ vững; hoặc, có lẽ cậu đã biết điều gì đó và thật tình phải giấu đi không cho ai hay. Ông Hiko gật gù, lấy hộp dụng cụ của mình ra rồi yêu cầu Fuji kéo lớp áo thấp xuống. Ông đặt ống nghe lên người Fuji; bề mặt bằng sắt của cái ống di chuyển trên người khiến cậu hơi ớn lạnh. Vừa chú ý lắng nghe cơ thể cậu, khuôn mặt của ông Hiko vừa nhăn lại tỏ vẻ không hài lòng và kết thúc bằng một tiếng thở dài. - Gần đây cháu thấy mình không khỏe? - Ông Hiko hỏi nhỏ. - Cháu không ăn được nhiều, thi thoảng người hơi nóng... - Fuji kéo áo lên người - ...và có lần cháu còn ho ra một ít máu. - Cháu tỉnh bơ như vậy, hẳn cũng đoán ra rồi? - Cháu mắc lao phổi đúng không ạ? Tiếng “xoảng” bất ngờ vang lên ngay ngoài căn phòng. Fuji xanh mặt, nhận ra có người, vội vàng kéo cửa để rồi bắt gặp người bạn thân đang đứng đó, lặng đi với chiếc cốc nứt vỡ dưới sàn cùng tấm khay lênh láng nước trà. Cậu không rõ Sanjou đã đứng đây bao lâu nhưng chắc chắn cô đã nghe được phần quan trọng của cuộc nói chuyện. Sanjou ngước mắt nhìn Fuji không nói nên lời; khoảnh khắc ấy, cả thế giới trong cô như đã sụp đổ trước sự thật phũ phàng rằng cậu đã mắc bệnh nan y - Fuji sẽ chết và cô sẽ chẳng cứu được cậu. Điều cô vừa nghe thấy, có đúng không? - Sanjou... - Fuji cắn môi, lúng túng không biết nên làm gì tiếp. - ...chuyện này... - Mình không hiểu! - Cô cắn răng, hai mắt dần ướt nhòe. - Sao lại là cậu? - Làm ơn, đừng nói với ai... Mọi cảm xúc vỡ òa; Sanjou mím chặt môi, quay lưng bỏ chạy, hướng thẳng đến cánh cổng của doanh trại, trong khi Fuji hoang mang đứng nhìn theo. Ngón tay cậu bấu chặt bộ hakama nhăn nhúm, lồng ngực như muốn nổ tung khi phải thấy bóng dáng nhỏ ấy đang xa dần. Thình lình, cuộc đời của Fuji hiện lên trước mắt đầy ngắn ngủi và mỏng manh - đao kiếm không thể khuất phục cậu nhưng một căn bệnh thì có thể. Thật mỉa mai, cậu thầm nghĩ. - Cháu có thể sống được bao lâu? - Fuji ngoảnh mặt nhìn người đàn ông lớn tuổi đang trầm ngâm. - Bệnh lao có thể giết chết người bệnh sau vài tháng hoặc vài năm nếu may mắn. - Ông nhìn xuống hộp dụng cụ chưa đóng lại. - Sanjou xem ra biết chuyện rồi, cháu tính sao? - Xin bác đừng nói với ai! - Cậu kính cẩn cúi rạp người. - Cháu không biết phần đời còn lại của mình sẽ kéo dài như thế nào, nhưng cháu sẽ sống hết mình và không ân hận bất kỳ điều gì. - Trên cương vị là một thầy thuốc, ta không thể đồng ý, nhưng... - Ông hắng giọng - ...ta biết cháu sẽ không nghe đâu! Thôi được, ta hứa tạm thời sẽ không nói với Toshi hay Cục trưởng. *** Những tầng mây xám ngắt từ đâu kéo đến phủ kín bầu trời, đẩy ánh nắng mặt trời rời xa và mang tới cơn mưa rào rơi lộp độp, dồn dập trên những mái ngói lớn dọc con phố vắng người. Sanjou cứ chạy mãi, không hay biết người đã ướt sũng; những giọt mưa hòa vào với hai hàng nước mắt trong veo, không thể xóa nhòa ưu phiền trong cô. Lời nguyện thề sẽ bảo vệ cả ba người bọn họ, giờ cô chịu thua để mất Fuji vào tay số phận? Sanjou kiệt sức, quỳ gục dưới trời lạnh, ước rằng đây chỉ là một cơn ác mộng sẽ tan biến khi mở mắt. Cô co gối, gục mặt xuống; cảm giác tuyệt vọng cứ thế dấy lên và ôm trọn con người nhỏ bé giữa không gian u tịnh. Bỗng, một bóng đen bủa lấy Sanjou, che chắn cho cô khỏi cơn mưa nặng hạt. Cô chầm chậm ngẩng đầu; dưới bóng chiếc ô màu đen, Fuji đang đứng kế bên, chưa bao giờ nhìn cô buồn bã đến thế. Không nói một lời, Fuji đặt chiếc ô vào tay cô rồi bế thốc lên, ghì chặt cơ thể đang run bần bật vào sát người mình. Người đau khổ nhất lúc này phải là Fuji mới đúng! Một thiên tài kiếm thuật đang được sống trong cuộc đời chinh chiến, được tung hô, được kính trọng và được kinh sợ, cuối cùng lại mang bệnh hiểm nghèo. Dù vậy, cậu vẫn nén nỗi đau lại, không oán thán, an nhiên chấp nhận số phận đã đành, lại còn đuổi theo vì lo lắng cho cô ở một mình ngoài này. - Mình sẽ không nói với ai... - Sanjou cất giọng khàn khàn. - ...nhưng hãy để mình giúp cậu! - Cậu thật sự muốn giúp mình sao? - Mình đã hứa... - Cô khẽ nhắm mắt, ngả đầu lên ngực cậu. - ...mình sẽ luôn bên cậu mà! *** Dưới ánh sáng vàng đỏ xen kẽ, tiếng đàn tam chìm dưới những giọng nói cười đùa ồn ã, mùi rượu nồng pha lẫn với hoa oải hương thoang thoảng, Toshi chếnh choáng nâng chén rượu sóng sánh trên tay. Đám người của triều đình, có khi giỏi nhất là khoản tiệc tùng! Chẳng biết nhân dịp gì, Goro tổ chức tiệc rượu tại dinh thự riêng, cho mời vài quan chức thân thiết, và lãnh đạo của Bảo An Quân không nằm ngoài dự liệu. Kazuta, Fuji và anh đều được gọi đến; Sanjou, vì là Thị đồng nên cũng tới nhưng ngồi ở một góc phòng quan sát. Từ lúc đặt chân vào bàn tiệc đến giờ, gã chỉ chực mời Toshi uống, kể cả Kazuta có tới đỡ cũng không ăn thua. Không rõ vì còn để bụng chuyện Mika hay đơn giản, gã thấy buồn chán nên ăn chơi cho khuây khỏa nữa! - Hôm nay có tâm sự hay sao mà không thấy cậu chủ động thế? - Goro tu rượu ừng ực, giọng lè nhè bên tai Toshi, tay không ngừng chỉ trỏ các cô hầu gái gã đã đặc biệt thuê về phục vụ. - Xin lỗi ngài, tôi không có nhã hứng! - Toshi điềm nhiên đáp. - Không lẽ Mika là chân mệnh thiên tử của cậu thật rồi? - Gã cong môi, lườm anh với con mắt lờ đờ ngập men rượu. - Ồ không! - Anh cười trêu ngươi. - Cô ấy chỉ là một trong những người tình của tôi, đâu phải là người định mệnh. Đơn giản, tôi cũng có tiêu chuẩn cho riêng mình. Goro bĩu môi, mặt mày đỏ ửng. Anh vừa ngấm ngầm chê bai khẩu vị của gã đây mà! Gã thấy ân hận khi đã mời Toshi đến, vì anh ta luôn có khả năng khiến gã cảm thấy thấp kém, nhưng kể ra, người chịu uống với lão cũng chỉ có anh thôi. - Ta mới quen một cô gái... - Goro không cam lòng chịu thua. - ...đẹp hơn cả Mika của cậu nhiều! Bữa nào, ta sẽ cho cậu diện kiến! - Ngài Goro... - Fuji bất ngờ rướn người tới cạn chén với gã, miệng cười tươi. - ...tôi không thể phủ nhận ngài là một bậc hảo hán, nhưng võ sĩ không ăn cơm thì cũng đừng xỉa răng chứ! Goro đơ ra một lúc sau câu nói với giọng phấn khởi của Fuji; đến Toshi cũng không dám nói thêm điều gì. Dạo gần đây, tâm tính của Fuji có vẻ không được tốt khi tần suất nói kháy người khác của cậu tăng lên đáng kể. Ngay cả những người có vai vế nhưng không tỏ ra đứng đắn cũng đều bị nụ cười và những câu nói như vạn tiễn xuyên tâm của cậu đánh bại. - Tôi chẳng thích cậu ta tí nào! - Goro ghé sát tai Toshi nói thầm. - Tôi cũng không! - Anh chép miệng. - Mấy câu thành ngữ của cậu ta sắp đóng thành sách được rồi! Fuji phì cười, đang khoái chí trước sự thụt lùi của hai kẻ luôn lấy phụ nữ ra làm sở thích thì đột ngột, cơn ho kéo đến, khiến cậu hốt hoảng quay mặt đi, lấy tay che miệng và cố hết sức nén lại. Toshi và Kazuta đều để ý nhưng cậu nhanh chóng xua tay, nói rằng do mình đang dính phong hàn. Sanjou lo sợ, liền tới báo với Kazuta rằng cô cũng thấy không khỏe, muốn xin phép về trước với hy vọng sẽ đánh trống lảng được. Nghe thế, Kazuta đồng ý ngay tắp lự, lệnh cho Fuji và Sanjou cùng về nghỉ ngơi, tránh không để lây lan. Toshi dõi theo hai người cùng nhau gấp gáp rời đi, nôn nóng muốn đứng dậy đuổi theo nhưng run rủi thay, người ngồi cạnh anh là chủ nhân của bữa tiệc, mà gã thì nhất định không đời nào để anh rời khỏi căn phòng cho đến lúc tiệc tàn. - Gần đây, Sanjou và Fuji thân thiết hơn mọi khi nhỉ? - Kazuta chớp mắt, tay lắc lư chén rượu uống dở. - Đâu phải chuyện mới mà anh ngạc nhiên vậy? - Toshi có phần thờ ơ. - Nếu hai đứa có thể thành đôi thì cũng là chuyện tốt! - Kazuta phấn khởi buột miệng, nhưng tức khắc quay sang nhìn Toshi để xem phản ứng. - Ừ, cũng là chuyện tốt. - Anh nhắc lại lời của Kazuta với thái độ lãnh đạm. Kỳ thực, trong lòng Toshi có chút khó chịu mỗi lần cái tên Sanjou được nhắc đến, chỉ là anh đã quen với việc không bộc lộ những gì mình nghĩ ra ngoài, dù chắc vẫn không qua được mắt Kazuta. Chờ cho Goro cùng các vị khách đã ngã lăn ra sàn với chai rượu rỗng trên tay, miệng lẩm bẩm vài câu nói khó hiểu, Toshi kéo Kazuta ra ngoài hiên, thoát khỏi không khí ngột ngạt đến giờ chỉ còn những hơi thở nồng nặc lấn át mọi thứ. Toshi rút trong ngực áo ra một cái bọc giấy nhỏ, dài, màu vàng và đưa cho Kazuta xem. - Chà! - Kazuta thốt lên. - Cây trâm đỏ này đẹp quá! Sao cậu lại có nó? - Không giấu gì anh... - Ánh mắt của Toshi hướng theo dải sao sáng phía xa xa. - ...tôi định cầu hôn một người.
CHƯƠNG 14 LỜI CẦU NGUYỆN DƯỚI MƯA Spoiler Rời khỏi bữa tiệc huyên náo của Goro, Sanjou vội vã lấy trong tay áo bọc thuốc nhỏ vuông vắn mình đã chuẩn bị phòng khi Fuji phát bệnh. Đổi lại chuyện không nói với Kazuta và Toshi, ông Hiko bắt Fuji phải dùng thuốc đều đặn và Sanjou sẽ là người hỗ trợ cậu trên nhiều phương diện, đặc biệt trong việc tránh khỏi sự dòm ngó của các đội viên. Trước khi trở về quê nhà, ông Hiko để lại cho Sanjou một lượng thuốc lớn dùng trong thời gian dài; nếu hết, phải gửi thư báo cho ông. Ngoài chăm lo những việc nhỏ hằng ngày cho Kazuta, Sanjou thường xuyên mang thuốc của Fuji bên người và chạy qua chạy lại liên tục để kiểm tra tình hình của cậu; chỉ sau ít lâu, người cô gái ấy gầy sọp hẳn, nặng nề những âu lo gánh trên vai. Mở gói thuốc ra, Fuji không chần chừ mà dốc thẳng xuống họng; loại thuốc này được giã thành bột mịn, màu trắng vàng, sau khi uống một lúc mới có tác dụng giảm đau. - Suýt thì lộ rồi chứ! - Sanjou vẫn cố lạc quan. - Vất vả cho cậu rồi! - Fuji lấy lại nhịp thở đều đặn. Con đường trở về doanh trại Bảo An Quân chìm vào màn đêm yên ả, chỉ còn tiếng guốc gỗ bước đi đều đều bên ánh sáng chập chờn từ chiếc đèn lồng đã rách đôi chỗ. Cậu dừng chân, nhìn lên những ánh sao nhấp nhoáng trải dài tưởng như vô tận trên dòng sông màu chàm đang ôm lấy cả khu phố; trên những mái nhà tĩnh mịch, vài bông tuyết cuối cùng còn sót lại của mùa đông đang dần tan. Vô tình, người con gái bé nhỏ ấy lại lọt thỏm trong đôi mắt cậu; cô gái cũng đang chăm chú quan sát cảnh vật quanh mình. Đôi vai gầy gò kia, vì Fuji mà không ngừng lao lực, chấp nhận chuốc vào mình những khó khăn chỉ để cậu được yên tâm tiếp tục ở lại Bảo An Quân. Giây phút này, Sanjou là cả thế giới của cậu, là ánh sáng duy nhất dẫn lối trong bóng đêm tuyệt vọng, là an yên suốt cuộc đời nghiệt ngã mà cậu lớn lên. Giả như ngày hôm ấy không gặp Sanjou, cậu không dám nghĩ mình sẽ ra sao nữa! - Mình mong tới tháng Ba quá! - Sanjou thở nhẹ, hai tay chắp sau lưng và khẽ đung đưa người. - Mùa anh đào nhỉ? - Fuji mỉm cười, tiếp tục bước đi, mang theo thoáng chút sầu não. Về đến doanh trại, Sanjou nhanh chóng đưa Fuji tới phòng nghỉ. Mọi ngày, cậu sẽ ngoan ngoãn nghe lời Sanjou nằm xuống tấm nệm được trải phẳng phiu; nhưng hôm nay, cậu lắc đầu nguầy nguậy, hệt một đứa trẻ bướng bỉnh đang nũng nịu. - Cậu nghiêm túc muốn qua phòng mình? - Sanjou hếch mũi, nhăn nhó nhìn Fuji đứng tựa người vào cột nhà. - Gần đây mình ho hơi nhiều... - Cậu thản nhiên. - ...nên đang sợ mấy cậu đội viên nghe được. Chỉ có phòng cậu là tách biệt và riêng tư thôi! - Vậy mình ngủ ở đâu? - Với mình! - Cậu nháy mắt. - Nam với nam thì đâu có vấn đề gì nhỉ? Sanjou bĩu môi, đấm thùm thụp vào người cậu chàng đang cười ngặt nghẽo. Rõ ràng cậu ta biết cô là con gái, vậy mà còn vô tư đùa cợt! Cậu chộp lấy tay Sanjou, nắm nhẹ - đủ để cô dừng lại - và kéo đến sát bên mình hơn. Bất ngờ, Sanjou đỏ mặt tía tai mà chính bản thân cũng không rõ lý do. Cô luôn ở bên cậu vô tư và hồn nhiên, chưa từng một lần có cảm giác khác lạ như lúc này. Người Fuji phảng phất mùi thơm của dược liệu - thanh nhẹ và dễ chịu, hơi thở chầm chậm sát bên tai cô. - Chỉ đêm nay thôi. - Fuji thì thầm. - Nếu mình được an tâm nghỉ ngơi, ngày mai mình sẽ khỏe hơn. Sanjou chột dạ, thoáng chốc đã quên khuấy mất chuyện bệnh tình của Fuji. Cậu ấy không hề có ý đùa về chuyện mượn phòng để ngủ một giấc thật đầy đủ, không phải canh cánh trong lòng chuyện có ai ở ngoài cửa và sẵn sàng để lộ bí mật cả hai đang nỗ lực che giấu. - Chắc mình qua tạm phòng cậu một hôm vậy! - Sanjou nhún nhường. - Cậu cứ yên tâm mà nghỉ! - Mình nghiêm túc về chuyện ngủ cùng mình! - Giọng cậu tỉnh bơ. - Fuji!!! - Cô đập tay lên vai cậu và bước lùi lại, gương mặt chưa hết ngượng ngùng. - Chẳng may mình phát bệnh và cậu không ở đó, mình phải làm gì đây? - Cậu... - Cô tặc lưỡi, đảo mắt một vòng. - Thật không thể thẳng nổi lý lẽ của cậu! Fuji nhấc nhấc hai hàng lông mày đầy tự tin. Nếu là điều tốt cho Fuji, Sanjou nhất định sẽ không bao giờ từ chối. Cô uể oải, quay người Fuji và đẩy cậu đi về phía trước. Cô kéo cánh cửa phòng, bắt Fuji đứng ngoài chờ trong khi mình dọn chăn nệm ra đàng hoàng. Cậu đứng khoanh tay, ánh mắt dõi theo từng cử chỉ dù là nhỏ nhất của Sanjou. Cô không mang vẻ yểu điệu thục nữ như các cô gái khác; mọi việc cô làm đều nhanh nhẹn, thể hiện rõ sự tất bật và quyết tâm. Có lẽ, đó là điều khiến cô trở nên đặc biệt hơn tất thảy. Sanjou trải phẳng xong tấm chăn màu xanh, bất giác liếc qua chỗ Fuji đang nhìn xuống, tay mân mê chuôi kiếm đỏ bên hông. Dường như từ ngày biết mình mang bệnh, đôi mắt của cậu lúc nào cũng chất chứa sầu muộn, dẫu luôn tỏ ra mình là một Fuji của thường ngày - khắt khe trong công việc, hay bông đùa, dùng những thành ngữ không rõ học từ đâu để trêu chọc Toshi hoặc bất kỳ ai không vừa mắt, nhưng được các đội viên cảm phục và kính trọng. Những lúc ở riêng với Sanjou, Fuji mới trở nên trầm tư; với cô, cậu hoàn toàn không che giấu những cảm xúc thật. - Cậu nằm xuống đi! - Sanjou nhắc nhở. Bỏ thanh kiếm sang một bên, giữ nguyên y phục, Fuji nằm vật xuống, gối đầu lên tay, thở hắt một tiếng mệt mỏi. Sanjou kéo chăn lên ngang người Fuji rồi ngồi sát bên cánh cửa khép hờ, mắt hướng ra ngoài trông chừng cho cậu. Không gian chật hẹp, yên tĩnh chỉ có hai người bỗng khiến Sanjou thêm hồi hộp. Đêm nay, cô sẽ chẳng yên giấc nổi; phần vì tình trạng của Fuji đang không ổn, phần khác, cô bắt đầu cảm nhận được thay đổi trong suy tư của mình. * Fuji vuốt ngược mái tóc dài ngang vai rồi múc một gáo nước mát lạnh dưới giếng và dội lên từng thớ cơ thể gân guốc ướt đẫm mồ hôi. Tiết trời đang ấm áp dần nên sau mỗi buổi tập tại đạo trường, cậu đều phải đi tắm ngay mới thấy dễ chịu. Chợt, Sanjou tung tăng chạy tới, ném cho cậu một chiếc khăn vải vàng để thấm người, nét mặt vui tươi đến lạ. - Trông ai hăng say quá kìa! - Cậu còn không mau đi tắm đi! - Fuji lườm nguýt khi thấy Sanjou cũng trong bộ dạng nhễ nhại. - Nam nhi ngại gì chút mồ hôi? - Cô đứng chống hông và lè lưỡi trêu ngươi. Fuji nhướn mày, tảng lờ điệu bộ của Sanjou, tay cầm chiếc khăn vắt quanh cổ rồi tựa vào thành giếng. Thấy thế, Sanjou lăng xăng tới bên cạnh, cố ý đứng sát Fuji để cậu phải nhăn nhó đòi đẩy ra xa trong khi cô không thể ngừng phá lên cười. - Sư phụ Kazuta hình như sắp được xem mắt đó! - Sanjou hào hứng. - Nghe nói phu nhân mới tìm được mối tốt. - À cái cô con nhà thương nhân ấy hả? - Fuji vuốt cằm. - Cô gái đó nghe nói lớn tuổi lắm rồi, tốt cái nỗi gì! - Mình cũng e Sư phụ không có hứng! Sư phụ vẫn hăng say với việc thừa kế đạo trường lắm! - Hoặc lại bị Toshi hút hồn cũng nên. - Cậu chưng hửng. Cả hai im lặng hồi lâu, cùng mường tưởng tình huống dở khóc dở cười trong buổi gặp mặt, cô gái con nhà thương nhân kia sẽ say nắng Toshi mà không màng đến Kazuta. Không biết lúc ấy phu nhân sẽ nổi đoá đến mức nào đây? - Fuji này... - Sanjou hỏi - ...nếu một ngày cậu cũng xem mắt thì sẽ ra sao nhỉ? Cậu tròn mắt khi nghe câu hỏi của Sanjou, không đáp lại ngay mà làm điệu bộ suy nghĩ. Từ ngày bước chân vào đạo trường, cậu chưa từng có suy nghĩ sẽ xem mắt hay gặp gỡ một thiếu nữ nào đó ngoài kia, chưa kể đến vấn đề kết hôn và lập gia đình. Nhìn lại, cô gái luôn ở gần cậu có mỗi mình Sanjou. - Mình đúng là chưa nghĩ đến chuyện đó... - Fuji nhún vai. - ...và cũng không chắc có ý định. - Đừng nói cậu cũng giống Toshi! - Cô trề môi. - Chẳng qua bác Hiko có nhiều con cái nên mới không thúc ép anh ấy quá! Cậu là con một, tuy phụ mẫu không còn, nhưng chắc chắn Sư phụ Kazuta sẽ lưu tâm. - Trong trường hợp Sư phụ Kazuta bắt buộc... - Cậu phớt tỉnh. - ...mình sẽ chỉ kết hôn với cậu thôi! Sanjou miệng há hốc quay sang nhìn chằm chằm gương mặt tỉnh bơ, như thể đó là câu trả lời mặc định sẽ thốt ra khi được hỏi đến. Cậu ta thậm chí còn không buồn hỏi ý kiến của Sanjou! - Ai thèm lấy cậu chứ? - Sanjou lườm, hai gò má đã hơi ửng hồng. - Mình... mình cũng không muốn kết hôn. Mình muốn làm võ sĩ! - Vậy mới nói! - Cậu hếch mắt. - Mình đâu có ý định lập gia thất. - Cậu sẽ dọa các cô gái sợ chết khiếp cho coi! - Cô cắn môi, nhìn cậu với cặp mắt tội lỗi. - Không kết hôn có khi là đang giúp họ một việc tốt đó! - Nhiều lời! - Fuji ném trả lại chiếc khăn cho Sanjou nhưng miệng không thể nhịn cười. - Mau đi tắm đi! * Fuji từ từ mở mắt, nhìn thẳng lên không gian u tối đang bao trùm căn phòng; ánh đèn dầu đã tắt, chỉ còn tiếng thở khe khẽ kế bên cánh cửa ra vào. Cậu cựa mình, quay đầu sang phải và bắt gặp Sanjou đang ngồi tựa mình vào kệ tủ gỗ - im lặng không nói một lời. Đã bao lâu rồi, cậu tự hỏi, kể từ ngày Sanjou đồng lòng cùng cậu giữ kín căn bệnh này. Bằng cách nào đó, cô gái ấy luôn có đủ sức lực để khéo léo chu toàn mọi việc. - Nói chuyện với mình chút đi! - Cậu lên tiếng. Sanjou giật mình ngồi thẳng dậy, mắt chớp liên tục. Hóa ra cô ấy ngủ gật từ nãy giờ! Fuji nằm nghiêng chống một tay, lắc đầu nhìn cô với vẻ không hài lòng. - Uổng công mình lo lắng cho cậu! - Fuji chép miệng liên tục. - Ra cậu ngủ ngon lành thế cơ mà! - Tại ai đó cướp giường của mình thôi! - Cô lí nhí. - Cậu không ngủ được à? - Mình đang không biết... - Cậu thở nhẹ một tiếng. - ... mình sẽ giấu bệnh được bao lâu nữa. Khi Kazuta hay Toshi phát hiện, họ sẽ buộc mình rời Bảo An Quân cho xem! Cũng như Kazuta và Toshi, Bảo An Quân đã trở thành lẽ sống của Fuji - cậu cùng gây dựng và chiến đấu sát cánh bên họ. Kinh qua bao khó khăn, nay nếu bắt Fuji rời đi, há chẳng khác nào tước đi sự sống của cậu. Sanjou hiểu Fuji - hiểu tâm huyết, nỗ lực vì Bảo An Quân ra sao - nên mới đành lòng thuận theo ý nguyện; tuy nhiên, đến khi những cơn ho ấy cũng như đang đồng thời giằng xé tâm can mình, cô mới hiểu rằng sẽ không bao giờ cô có đủ can đảm để mặc cậu ấy cho số phận định đoạt. Cô muốn cậu sống, bằng mọi giá! - Mình biết nói điều này cậu sẽ không vui... - Sanjou cúi mặt xuống. - ...nhưng hãy xin nghỉ một thời gian để dưỡng bệnh được không? - Mình đã chấp nhận rồi. - Cậu nói nhỏ. - Mình sẽ sống tận lực quãng thời gian còn lại mà không ân hận. Nếu đằng nào căn bệnh này cũng giết chết mình, việc gì mình phải dừng lại chứ? - Fuji... - Nhờ có căn bệnh này, mình mới có đủ dũng khí để làm điều mình vẫn luôn canh cánh trong lòng. - Cậu muốn làm gì? - Lại gần đây chút! - Cậu vẫy tay với Sanjou. Fuji nhoài người lên phía trước kéo Sanjou ôm vào lòng, nằm xuống trong vòng tay săn chắc và ấm áp. Cô bị bất ngờ nhưng cũng không phản ứng gì khi cậu nói thầm “để yên một lúc đi”. Cậu - người bạn thân của cô - lúc này đây hoàn toàn không mang theo mùi máu tanh nồng của những kẻ sẵn sàng cướp đi mạng sống người khác bằng lưỡi kiếm vô tình mà chỉ có sự ngọt ngào, ấm áp. Nhịp tim cậu dường như đập nhanh hơn theo từng giây. Họ chưa từng nằm sát nhau như thế này, chưa từng giữ yên lặng quá lâu khi ở cạnh bên; khoảnh khắc ấy, cô đã hiểu rõ bản thân mình hơn. - Để mình ra ngoài một lát! Rời khỏi vòng tay Fuji, Sanjou vùng mình lao thẳng ra khỏi cửa phòng, kéo rầm cánh cửa; cậu cũng thả lỏng để cô đi, không hề níu giữ. Cô chợt thấy lòng mình rối như tơ vò, không biết nên làm gì tiếp theo. Tại sao Fuji lại ôm lấy cô dịu dàng đến thế? - Sanjou? Người xuất hiện trước mặt Sanjou lúc này khiến cô nhảy dựng lên, tưởng chừng muốn ngất xỉu ra đó vì sợ. Cô thở dốc, một tay ôm ngực trái, tay còn lại giữ chặt lấy cánh cửa với ý không muốn ai nhìn vào trong. Trời đã quá nửa đêm, hiển nhiên Toshi và Kazuta phải trở về từ bữa tiệc; có điều, để Toshi đi đến phòng riêng của cô vào giờ này thì thật kỳ lạ! - Sao muộn rồi mà em chưa đi nghỉ? - Toshi ngờ vực. - Em... - Cô ấp úng. - Em... gặp ác mộng nên chạy ra ngoài để hít thở. - Trong người còn mệt nhiều không? - Em ổn, hơi ho chút thôi! - Cô nắm tay giả vờ làm điệu bộ ho vài cái. - Phong hàn không khinh thường được đâu. Theo tôi tới thư phòng! Sanjou lẽo đẽo theo Toshi bước đi dọc hành lang. Cũng đã một thời gian dài, kể từ đêm hôm ấy, họ không có một cuộc nói chuyện tử tế với nhau, nhiều lắm chỉ là vài câu ra lệnh hay nhờ vả qua quýt. Toshi vẫn là Toshi - Cục phó bận rộn của Bảo An Quân; còn cô vẫn chỉ là cậu Thị đồng mải chăm lo cho Cục trưởng và giúp Fuji đấu tranh với bệnh tật. Như thế chắc sẽ tránh được sự ngượng nghịu nhiều hơn, cô nghĩ. Toshi tự mình thắp đèn dầu trong phòng, lệnh cho Sanjou ngồi xuống ở tấm nệm cạnh bên rồi lấy ra trong ngăn kéo một vài bọc giấy vàng nhỏ, tròn trịa và đưa chúng cho cô. - Cha tôi để lại ít thuốc dự phòng, em dùng đi cho chóng khỏe. - Cảm ơn anh. - Cô cúi đầu đưa hai tay ra nhận. - Chú ý giữ gìn. Cô gật đầu, toan đứng dậy quay đi thì Toshi lấy trong áo ra một chiếc bọc khác, nhỏ, dài, màu vàng đặt vào tay cô, và mỉm cười. - Đây nữa! Em cứ cầm đi nhé? - Vâng. Lập tức, Toshi xoay người ngồi vào bàn làm việc, mở đống giấy tờ đã chất đầy thành từng chồng. Sanjou thẫn thờ, nhìn xuống những bọc thuốc cầm trong tay rồi liếc sang người đàn ông đang tập trung vào những con chữ đến độ bỏ quên cả thế giới xung quanh. Khép chặt cánh cửa, cô thở dài rồi quay lại phòng riêng. Bên trong, Fuji đã nằm quay lưng và chợp mắt, trả lại bầu không khí im ắng của màn đêm. Sanjou ngồi phịch xuống hiên nhà, đảo mắt quanh vườn cây trong doanh trại rồi dừng lại ở bầu trời bao la với những ánh sao lấp ló phía sau vài đám mây tách bạch. Những lúc chỉ có một mình, Sanjou nghĩ mình sẽ nhớ về Toshi cùng dòng chảy hồi ức của những năm tháng đã qua; song, hiện tại, hình ảnh của Fuji đang tràn ngập trong tâm trí cô - từng hơi thở, nhịp đập của tim, những cơn đau, những tràng ho kéo dài và cuối cùng là nụ cười trìu mến hình như chưa từng dành cho ai khác ngoài cô. Một nửa, cô muốn lần nữa được sà vào vòng tay êm ái ấy, nửa còn lại tự thuyết phục ngược lại bởi mình đâu có tư cách để ở bên ai khác theo cách đó. Vô thức, cô lấy trong tay áo ra chiếc bọc vàng dài, khẽ lật từng lớp gói bên ngoài để sửng sốt khi thấy một cây trâm màu đỏ kiều diễm ẩn bên dưới. - Tại sao...? *** Dưới nền trời âm u, bóng người đàn ông trong bộ hakama tím than cùng chiếc ô đỏ lững thững tiến về phía căn nhà đang lập lòe ánh sáng vàng ở cuối con hẻm. Anh không gõ cửa, không lên tiếng, cứ thế kéo cửa trượt và đặt cây ô còn ướt sang góc bên phải. Giữa căn phòng lát gỗ, một người phụ nữ trẻ với mái tóc vấn đã rối tung, bộ kimono họa tiết hoa sơn trà khoác hờ hững, đang nằm nghiêng người trên sàn gần ô sưởi, tay mân mê cây tẩu thuốc phả những làn khói trắng mê hoặc. - Trời lạnh thế này ngài cũng đến sao? - Giọng nói lả lơi, mời gọi cất lên, kèm theo cặp mắt đong đưa của người phụ nữ. - Tại sao không? Toshi đáp bâng quơ rồi cởi bỏ đôi dép ngoài, bước đến và nằm vật xuống bên cạnh người phụ nữ; khuôn mặt lạnh tanh, không biểu lộ chút hứng thú nào. Người phụ nữ cười tủm tỉm, đưa anh cây tẩu rồi dịu dàng xoa bóp nhẹ đôi vai cứng đờ; vài ngón tay tinh nghịch của cô chạy dần xuống dưới và kéo dây buộc đai lỏng ra. Anh ngả hẳn người về phía sau, để mặc cho cô ấy tùy tiện hành động, còn mình thư giãn một chút với khói thuốc. - Gương mặt đưa đám đó là sao chứ? - Cô đỏng đảnh. - Hay hôm nay ngài lại có tâm sự? - Dạo này nhiều việc quá thôi. - Vậy Miyano này lại phải giúp ngài giải khuây rồi! Miyano mạnh dạn kéo tuột từng lớp áo trên người, thích thú lướt từng đầu ngón tay trên cơ thể trần của anh rồi vòng tay ôm chặt từ sau lưng. Cô cắn nhẹ vành tai, rồi ghé đôi môi đỏ đậm xuống cổ tặng anh những nụ hôn cuồng nhiệt. Anh đặt cây tẩu sang một bên và nhắm mắt. Hình ảnh người con gái với mái tóc nâu buộc cao tung bay theo làn gió thật đẹp mà cũng thật xa vời; cô ngoảnh mặt lại và hồn nhiên nở một nụ cười ngọt ngào. Mãi mãi chỉ nên là hồi ức, anh tự nhủ. Không còn gì hối tiếc nữa, đó vẫn luôn là điều anh mong muốn. Toshi quay người lại, chiếm thế thượng phong rồi dẩy Miyano nằm xuống một cách thô bạo. Cô nhếch miệng; những ngón tay không ngừng mơn trớn. Rồi, Miyano rướn người, hai tay ôm lấy khuôn mặt đoan tú, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm đang nhìn cô thèm khát cùng một nụ cười ranh mãnh. Anh giật mạnh chiếc áo kimono, quấn vồ lấy Miyano như một con mãnh thú bị bỏ đói. Những tiếng cười khúc khích, tiếng rên rỉ trong hoan lạc xen lẫn hơi thở gấp gáp, vội vã chìm trong cơn mưa mỗi lúc một xối xả hơn. - Ngài có gì trong túi áo thế này? Miyano xõa tóc, trườn cơ thể lõa lồ qua người Toshi lấy ra một bọc giấy vàng dài, cộm lên dưới tấm áo vứt bên cạnh rồi ngả lại xuống vòng tay anh đang giang rộng. - Chà! - Cô thốt lên. - Ngài định cầu hôn ai sao? - Sao không nghĩ đó là em? - Anh vuốt tóc Miyano. - Em mà lại không hiểu ngài sao? - Cô bật cười, ngón tay miết nhẹ trên đôi môi anh. - Em không phải là người có thể khiến ngài suy nghĩ lại về quyết định của mình. - Nói chơi vậy thôi... - Anh chịu thua trước sự tinh ý của Miyano. - ...Nếu em thích, em có thể giữ nó. - Ngài nói thật chứ? - Cô ôm ghì cây trâm vào người, mắt mở to ngước lên. - Thế thì xem như là quà cưới cũng được. - Quà cưới? - Anh nhướn mày. - A, em cứ nói trước vậy! - Cô cất cây trâm vào tay áo rồi dựa đầu vào ngực anh. - Biết đâu về sau, có một người đàn ông tốt sẵn sàng muốn em gả cho họ, bất kể quá khứ của em có ra sao. Chắc khi ấy, em sẽ phải từ biệt ngài rồi. - Vậy cũng tốt! - Anh đáp lạnh lùng, có chút không thoải mái. - Dù sao em cũng cần có một người để nương tựa. - Cái ngày định mệnh ấy... - Miyano siết lấy vai anh. - ...Cảm ơn ngài đã đến và che chở cho em. Miyano kết hôn khi tuổi đời còn quá trẻ, nhưng không may, người chồng - không ai khác chính là cố Cục trưởng của Bảo An Quân - đã hy sinh trong trận tập kích của quân phiến loạn, khiến cô gái trẻ bơ vơ giữa đất kinh thành hỗn loạn. Sau sự vụ, Kazuta và Toshi tới thăm những gia đình có người mất để bày tỏ niềm thương tiếc; trớ trêu thay, Miyano và Toshi nhanh chóng thu hút lẫn nhau - không phải là tình yêu, đơn giản như một sự tương trợ về tinh thần, đủ để anh thấy vui. - Ngài có tiếc không... - Miyano ghé bên tai. - ...khi một ngày em không còn ở đây nữa? - Quen có em ở bên rồi, dĩ nhiên tôi sẽ thấy tiếc. Cô ngồi thẳng dậy, áp tay lên má anh đầy âu yếm. Suốt ngần ấy thời gian, cách anh nhìn cô chưa từng thay đổi - đôi lúc lãnh đạm, đôi lúc lại khao khát mãnh liệt nhưng chỉ về mặt dục vọng. Khái niệm tình yêu thuần khiết, thiên trường địa cửu vốn không tồn tại trong con người này; hoặc, có lẽ, vĩnh viễn đã thuộc về người khác. - Ngài chưa một lúc nào thấy yêu em đúng không? - Nói không có tình cảm với em thì không đúng, nhưng yêu em đến chết đi sống lại thì không phải. - Chắc chỉ có cô ấy? - Cô nháy mắt. - Không có! - Anh trả lời chắc nịch như một thói quen. - Vẫn không chịu thừa nhận rồi! - Cô phụng phịu. - Vậy ngài có biết điều gì sẽ khiến ngài tiếc hơn cả việc em được gả đi không? - Có sao? - Giọng điệu anh thách thức. - Khi cô gái ngài yêu nhất... - Cô lấy ngón trỏ đặt lên ngực trái của anh. - ...rời xa ngài để tìm hạnh phúc bên người đàn ông khác, đó sẽ là hối tiếc cả đời này không thể nguôi ngoai. *** Kazuta và Toshi đều rời doanh trại để đi tiếp người trên triều đình, các đội viên vẫn đang thực hiện công việc được phân công, còn Fuji, sau buổi luyện tập, đã về phòng nằm nghỉ. Chuyện Fuji nói mình không thể giấu bệnh quá lâu cũng có lý khi càng ngày, thân thể cậu càng nhợt nhạt và gầy đi hơn trước; mặc cho miệng luôn cố gượng cười, những mỏi mệt vẫn hằn trên vầng trán cao. Còn về Sanjou, việc lo lắng không thôi cũng khiến cô xanh xao đi nhiều. Có lúc, cô muốn chạy trốn để không phải đối mặt với thực tại rằng Fuji đang bị căn bệnh ấy ăn mòn từng phút và cậu mặc nhiên chấp nhận nó như một phần cuộc sống. Cô không thể chấp nhận, sao cậu ấy lại có đủ can đảm và tinh thần làm thế? Quá ngộp thở, Sanjou chọn ra ngoài lang thang một mình, dẫu biết kinh thành luôn rình rập nguy hiểm, nhưng cô tạm thời cần thoát ra khỏi tình cảnh hiện tại, thậm chí một giây thôi cũng đủ. Cô đứng trên cây cầu bên hồ Kando ngắm nhìn sắc xuân in bóng lên mặt nước; thi thoảng, từ đâu bay tới vài chiếc lá xanh mơn mởn trôi lờ đờ theo dòng chảy. Mỗi khi có một chiếc lá rơi xuống, lòng cô thêm trĩu nặng muôn phần; gương mặt buồn rầu và tiều tụy phản chiếu sắc nét dưới mặt hồ trong xanh. Rồi, cô đi dạo, hòa mình vào dòng người tấp nập mà vẫn thấy lạc lõng; đôi mắt nâu chốc lát dừng lại ở những cánh hoa anh đào rời cành bay lơ lửng theo từng cơn gió. Thật ra, đời người cũng mong manh như vậy! Vô thức, cô đặt chân đến ngôi chùa Suigetsu danh tiếng của kinh đô - Fuji đã từng hứa sẽ đưa cô đến thăm khi có dịp. Ngôi chùa nằm khuất bóng khỏi những con phố náo nhiệt, cổng chính màu đỏ lợp mái ngói lớn nằm trên những bậc thang đá cao. Vào sâu bên trong, chính đường là một tòa nhà gỗ cổ kính được phân ra làm nhiều khu vực dựa vào các hàng cột khác nhau, phía trước là một ban công rộng lớn và được chống đỡ bởi nhiều cột gỗ cao bên dưới. Sanjou chậm rãi đi lại dưới hàng cây to lớn treo đầy những bùa gỗ đang đung đưa, văng vẳng đâu đây tiếng chuông chùa leng keng. Đứng giữa chính đường, cô chắp tay nguyện cầu, thầm ước Fuji có thể khỏi bệnh và sống vui vẻ bình an, mặc dầu chính trong lòng cô cũng thấu rõ ước muốn ấy không thể nào trở thành hiện thực. Càng nghĩ, đôi mắt càng đẫm ướt; đây dù sao cũng là hy vọng duy nhất mà cô có. Trời lại đổ cơn mưa - mưa phùn tí tách từng hạt nhỏ, mang theo chút se lạnh của tiết xuân. Ấy vậy, màn mưa kia không thể khiến những bước chân đang tiến ra khỏi ngôi chùa mau lẹ hơn, mặc kệ cho mái tóc và hai bờ vai đã bắt đầu ướt. Đột nhiên, chiếc áo khoác màu đỏ đun được trùm lên đầu cô, cùng với hương thơm từ những dược liệu làm thuốc rất đỗi quen thuộc. - Fuji? - Cô quay lại, sửng sốt khi thấy người bạn thân đang khoanh tay đứng cạnh. - Cậu mà bị cảm thì ai sẽ chăm sóc cho mình đây? - Mình nói câu đó mới đúng! - Cô gắt lên. - Công mình chăm lo cho cậu mà cậu lại nỡ đổ sông! Cậu đáng lý phải nằm nghỉ chứ! Fuji lấy trong tay áo một tấm bùa gỗ màu nâu nhạt, buộc dây vải màu đỏ; trên bề mặt có vài dòng chữ đen nguệch ngoạc mà cô chưa kịp đọc được. - Mình muốn treo bùa gỗ. - Cậu vẫn rất bình thản. - Nhưng cậu đâu có mê tín? Bỏ ngoài tai lời của Sanjou, cậu đi thẳng đến một gốc cây gần chính đường, treo tấm bùa lên cành cây thấp, nhỏ và mọc chìa ra lẻ loi. Fuji vốn không phải người tôn thờ thần linh, vì cớ gì mà có hứng thú với việc này? Liệu có phải vì căn bệnh ấy khiến cậu lo sợ? Không thể! Cái chết với cậu chỉ là yếu tố cỏn con; đối mặt hằng ngày, lẽ nào lại chưa quen với nó? Sanjou hồi hộp, len lén nhìn theo tấm bùa được Fuji treo lên ngay ngắn và dòng chữ “Mong cho chúng ta sẽ mãi bên nhau” hiện lên ngỡ ngàng. Cô sững người, không nói nên lời, còn Fuji nhìn cô với nụ cười hiền. - Mình sẽ không ước điều mà mình không thể làm. - Vì sao cậu lại ước điều này? - Mình biết, cả cuộc đời này, mình đã sống bên đao kiếm. Có điều, trong mình luôn có một khoảng trống mình hằng tìm kiếm, và cuối cùng, mình cũng nhận ra, cậu chính là mảnh ghép còn thiếu của mình. - Cậu... - Sanjou ngập ngừng, hàng mi chợt ướt nhòa. - Mình, từ sâu tận đáy lòng, muốn được ở bên cậu! * Đang bước đi song song trên con phố không bóng người, Fuji đột ngột nhảy ra chặn trước Sanjou; nét mặt cười gian xảo như đang toan tính điều gì đó. Chưa kịp hỏi, Fuji chộp lấy tay Sanjou giơ lên cao rồi dúi vào trong tay áo cô một món đồ bí ẩn. Cô ngơ ngác định lấy ra xem thì cậu chặn lại, lắc đầu không cho phép. - Khi nào cậu có một mình hẵng lấy ra xem. - Cậu không giấu thuốc độc vào người mình đấy chứ? - Cô lo lắng, không giấu nổi tò mò. - Không! - Cậu véo nhẹ mũi cô. - Nhưng chết vì nó cũng rất đáng! * Fuji lấy trong tay áo Sanjou chiếc trâm đỏ - thứ mà chính cậu đã giúi vào cô lúc trước - rồi khéo léo cài nhẹ lên búi tóc buộc cao của cô. Dù cho cây trâm không phù hợp với bộ hakama cô vận thường ngày, Sanjou vẫn yêu kiều trong mắt cậu. - Mình không thể... - Sanjou nghẹn ngào. - Cậu nói không thể là sao? - Cậu bình tĩnh hỏi. - Mình không xứng với cậu. Mình rất muốn ở bên cậu, và điều ấy thật đau đớn! Dòng nước từ khóe mắt cô rơi xuống, không thể kìm giữ - những giọt nước trong và đẹp nhưng cũng buồn bã hơn mưa rất nhiều. Cậu mím môi, đưa tay gạt đi đôi mắt long lanh và chạm lên gò má ửng đỏ của cô. - Cái gì mà không xứng? Chuyện gì đã xảy ra với cậu đi chăng nữa cũng là dĩ vãng rồi. - Nhưng mình dơ bẩn! - Cô cắn răng. - Mình không có quyền yêu cậu hay gả cho cậu. Mình không còn nguyên vẹn... Fuji nâng nhẹ cằm Sanjou lên, đặt ngón tay lên môi cô ra hiệu không nói thêm; ánh mắt sáng có thần của cậu như tạo ra một vòng xoáy sâu thẳm cuốn trôi mọi thứ xung quanh. - Kẻ nào dám nói vậy, mình tuyệt đối không tha. Sanjou của mình rất tuyệt, không dơ bẩn chút nào hết! Vòng tay Fuji ôm trọn lấy cô gái bé nhỏ kia rồi không ngần ngại, cậu đặt lên môi cô một nụ hôn say đắm và bất tận - minh chứng cho tình yêu của cậu. Những giọt nước mắt của cô chưa ngừng rơi, nhưng là vì thổn thức trong niềm hạnh phúc quá đỗi bất ngờ. Cô không thể dối lòng mình thêm được nữa; Fuji, cậu ấy chính là bình yên của đời cô. Cậu, có lẽ, đã từng yêu từ rất lâu, vẫn đang và sẽ mãi yêu cô như ngày đầu tiên. Phía trước họ là một tương lai đầy gian khó nhưng giây phút ấy, sự gắn kết của họ là vĩnh cửu.
CHƯƠNG 15 HỒI BÁO Spoiler Toshi kéo nhẹ chiếc cửa trượt, hơi khom người bước vào căn phòng, nơi Kazuta đang ngồi ở chính giữa trên chiếc nệm màu xám quen thuộc, tay vừa đưa lên miệng chén trà xanh ấm nóng; bên cạnh là chiếc bàn gỗ nhỏ, với một bình trà sứ màu thạch biếc. Làn hơi trắng mỏng quyện với mùi trà thơm quen thuộc bay ra. Có vẻ như Sanjou vừa mới rời đi không lâu. Toshi nhìn bình trà, hơi nghiêng đầu trước khi ngồi xuống đối diện với Kazuta. Rất nhanh chóng, hình ảnh Sanjou lại hiện lên trong tâm trí của Toshi; nhưng, cùng với suy nghĩ giữa hai người thực chất chẳng còn lý do để vướng bận, khi cô đã cự tuyệt anh. Sau bao biến cố xảy đến, có những lúc cả hai tưởng như đồng điệu, nhưng chỉ một cái chớp mắt, như hoa anh đào mỏng tang, rớt rơi trong gió và chấp nhận đợi đến thời khắc phai tàn theo tự nhiên. Có phải, tình yêu rồi cũng sẽ tàn phai theo năm tháng như tất cả mọi thứ khác trên đời? Có phải, không hề có thứ gọi là tình yêu vĩnh cửu? - Chà, lâu rồi mới có cảm giác này đấy! - Toshi, hớp một ngụm trà, đưa chiếc chén cao ngang mặt, ngiêng đầu khoan khoái. - Vị trà này vẫn chẳng thay đổi gì. - Đúng vậy! - Kazuta chột dạ, thở dài. - Cậu không nhắc, chắc tôi ngỡ mình quên mất cảm giác này rồi đấy! Thời gian đã qua, có quá nhiều biến động, nên những buổi sáng với những chén trà thanh nhã giữa hai người cũng không còn được chú tâm, đôi lúc qua loa, nhiều khi thì bỏ bẵng. Không phải lúc nào cũng có đủ thời gian để chăm sóc cho những thói quen hay ho của một mối quan hệ mà! Kazuta nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ, nhâm nhi chén trà thứ hai, cơn gió mát lành càng khiến cho tâm trạng của người thưởng trà thêm phần dễ chịu. - Seki và bọn trẻ thế nào rồi? - Toshi lên tiếng hỏi. - Hai đứa trẻ đều khỏe mạnh và kháu khỉnh. - Kazuta cười đáp. - Seki vẫn cần nghỉ ngơi thêm. - Chà! Giờ anh bận rộn vậy, chi bằng nhường lại chức Cục trưởng cho tôi đi! - Toshi nháy mắt, nhếch mép gian xảo. - Không dám! - Kazuta hùa theo. - Để mình cậu gánh vác đại sự, tôi không yên giấc nổi! - Tôi chẳng nề hà đâu! - Toshi giả bộ cúi đầu, cười tươi nhìn Kazuta. Rồi, cả hai cùng cười lớn, vừa nhấp trà xanh vừa tận hưởng những cơn gió mát lành đang luồn qua ô cửa sổ khép hờ, thật tâm chỉ mong cho thời gian trôi chậm lại một chút để kịp tận hưởng trọn vẹn niềm an nhiên hiếm hoi này. - Anh nên dành thời gian nhiều hơn cho Seki. - Giọng Toshi chùng xuống. - Thời gian này phụ nữ cần người đàn ông của mình túc trực hơn bao giờ hết! - Tôi hiểu! Kazuta vừa uống một ngụm trà, vừa gật đầu ra chiều đồng ý với ý kiến của Toshi; hơn ai hết, anh hiểu những vất vả mà Seki đã phải chịu đựng. Kazuta nhớ lại, ngày cô sinh, những tiếng la hét đau đớn của cô làm anh xót xa. Thiên chức của người phụ nữ thật cao quý mà cũng mang quá nhiều nguy hiểm! Bất giác, khi ấy anh nghĩ, mình ra trận còn có đồng đội cạnh bên, vợ sinh con là một mình chiến đấu với thần chết… - Tôi cứ nghĩ cậu chỉ hiểu về những cô nương chưa chồng. - Kazuta hạ chén trà, hơi nhếch miệng. - Ai ngờ đâu… - Anh quên, người tình của tôi cũng có nhiều kiểu à? - Toshi dửng dưng trả lời, không có ý định sẽ giấu giếm gì cả. - Miyano chẳng hạn. - Tôi đã tưởng cậu sẽ cầu hôn Miyano... - Kazuta nhỏ giọng. - ...nhưng xem ra tôi lại lầm nữa! - Biết sao được! Người ta lỡ yêu người khác mất rồi! - Anh cười, giọng thoáng chút tiếc nuối. - Không những thế, các cô khác cũng đã nối gót Miyano. - Tất cả họ đều đã kết hôn ư? - Kazuta tròn mắt, ngạc nhiên trước điệu bộ của Toshi. - Thì anh cũng hiểu họ đều đến tuổi được gả đi cả rồi. - Toshi gật đầu. - Họ đâu thể chờ đợi tôi cả đời được. Trong lòng Kazuta dội lên hai chiều suy nghĩ trái ngược nhau. Ban đầu là ngạc nhiên, bởi không như thường khi, Toshi không còn thao thao bất tuyệt về chuyện không mặn mà với việc kết hôn; thay vào đó, cậu ta tỏ ra tiếc nuối vì những cô nhân tình đều lần lượt đi lấy chồng. Thoáng chút suy nghĩ ấy khiến Kazuta cảm thấy chạnh lòng thương cảm cho người bạn thân của mình; ai rồi cũng sợ cô đơn cả! Nhưng rồi, Kazuta cũng lập tức hiểu ra, một người xuất sắc cả về ngoại hình lẫn tài năng như Toshi thì đâu cần lo lắng không có phụ nữ ở bên, rồi sẽ lại có những cô nhân tình khác mong muốn được ngả vào vòng tay của cậu ta mà thôi. - Dù sao thì cũng chúc mừng! Từ giờ, anh sẽ phải vất vả hơn nhiều đấy! - Toshi vui vẻ. - Cùng lúc, có được cả trai lẫn gái, thật chẳng mấy người có được phúc phận như anh đâu! Kazuta đưa chén trà ra trước mặt, ra dấu mời Toshi; gương mặt và cả ánh mắt đều dãn ra, hiện lên một niềm vui khó tả. Toshi nói đúng, phúc phận này thực sự quá lớn, nhiều khi choáng ngợp, ngay cả bản thân anh cũng chưa bao giờ thử mường tượng ra. Giờ đây, anh đã có một gia đình nhỏ, với người vợ xinh đẹp và những đứa con bé bỏng; một tương lai viên mãn đang hiện ra trước mắt - buổi sáng, bận bịu với việc ở Bảo An Quân; tối về, vui cười bên lũ trẻ. Toshi thoáng nhìn nét mặt của Kazuta; có lẽ niềm vui được làm cha còn chưa dứt. Anh thở dài nhưng cố nén lại, rồi cảm giác nhẹ nhõm xâm chiếm ngay tức thì. Đối diện với hoàn cảnh hiện tại của người bạn thân, Toshi càng thêm tin tưởng, xen một chút tự hào với quyết định của mình khi đó. Mặc cho nói sau khi bị anh cự tuyệt, Seki đã kết hôn với Kazuta, nhưng Toshi hiểu, đó chính là thời điểm hai người họ nhận ra được đâu mới là chân tình thật sự. - Không biết ngày tôi lên chức cha... - Khóe miệng Toshi cong lên. - ...sẽ thế nào đây? - Cậu phải kết hôn đi đã! - Kazuta nháy mắt. - Khéo như cậu thì bao giờ mới phải gánh trách nhiệm ấy? - Anh đang khen ngợi hay bỡn cợt tôi vậy? - Cậu hiểu sao cũng được! Tôi chỉ nói sự thật thôi mà! Toshi bất ngờ đứng dậy, tay vẫn cầm chén trà xanh trong tay, lững thững đi ra ngoài. Anh chống tay còn lại vào lan can, đồng thời đưa chén trà lên miệng; tuy nhiên, chỉ vài giây sau, cặp mày chợt chau lại, ánh mắt lộ rõ thái độ của một người đang nhìn thấy điều khó chịu. Kazuta theo sau, chẳng mấy chốc đã đứng bên cạnh Toshi. Bên dưới gian nhà, Sanjou đang đứng trước cửa phòng Fuji; dáng người tuy nhỏ nhắn nhưng vẫn che hết được thứ cô đang bưng trên tay. Gần đây, thời gian Sanjou dành cho Fuji nhiều lên rõ rệt; đến Kazuta cũng không thể phủ nhận chuyện mối quan hệ của họ đã tiến lên một bước mới. - Anh Kazuta này... - Toshi lên tiếng, giọng mơ hồ một cách lạ lùng. - ...Anh có nghĩ yêu một người là thật tâm mong người ấy hạnh phúc, dẫu cho cô ấy yêu người khác không? Kazuta đưa mắt theo hướng Toshi đang nhìn, khẽ thở dài rồi nhìn lên bầu trời trước mặt; những đám mây xanh trong nhưng chẳng hiểu sao lòng người lại u ám. Nói cho cùng, chân tình là thứ chẳng bao giờ dứt ra được, Sanjou hay Toshi, cả hai người họ đều chọn cách tàn nhẫn. - Có, tôi cũng nghĩ như vậy. *** Những tràng ho của Fuji ngày một kéo dài. Số thuốc ông Hiko cắt cho cũng đã uống gần hết; trong khi, Fuji vẫn phải hoàn thành bài huấn luyện cho các đội viên và đi tuần nên bệnh tình ngày một trở nặng. Có hôm đang chuẩn bị phiên đi tuần của mình thì Fuji ho ra máu; Sanjou đã ra sức ngăn cản, đề nghị một đội viên khác hoặc cô đi thay nhưng cậu không đồng ý, kiên quyết hoàn thành công việc. Điều này khiến Sanjou vô cùng lo lắng nhưng Fuji đã vội trấn an bằng nụ cười toe toét. Xét về độ ngang bướng, cậu cũng chẳng thua kém gì Sanjou; hoặc cũng có thể, hơn lúc nào, Fuji muốn một người nào đó hiểu rằng có thể nào thì cậu cũng vẫn đủ vững vàng để người kia tựa vào?! Cây phong đang mùa thay lá; cả gốc cây rợp nguyên một màu đỏ phai, để lại trên những cành khẳng khiu một vài chiếc lá hiếm hoi, lay lắt bám trụ, nhưng chỉ một làn gió nhẹ lướt qua, chiếc lá lay động rồi rơi xuống đất. Fuji hướng đôi mắt đen mệt mỏi đến một vài chiếc lá còn lại, thầm mong chúng đừng rơi; như một sự đồng cảm, sự sống của cậu bây giờ cũng mong manh như những chiếc lá kia, chực chờ kết thúc. Fuji đặt cây kiếm lên chiếc giá gỗ, nhưng với lực mạnh hơn bình thường, uể oải dựa lưng vào tường, ngắm nhìn bầu trời qua khung cửa sổ. Một cảm giác tuyệt vọng đang dần dà chiếm lấy từng suy nghĩ khiến cậu đôi lúc cảm tưởng như mình sắp gục xuống. Sanjou nhìn Fuji; gương mặt có chút nhợt nhạt nhưng nhìn tổng thể, cậu vẫn là một người tuấn tú. Tay cô run run, chiếc khay gỗ đựng chén thuốc màu đen kịt cùng thứ mùi khó chịu như muốn buông rơi, khiến Sanjou phải cố ghìm chặt vào hai bên cạnh vuông vắn để viễn cảnh tồi tệ nhất không thể xảy đến. Sanjou tự nhủ, nếu để Fuji thấy cô rơi lệ, chắc chắn cậu sẽ lại càng buồn lòng hơn, và điều ấy thật sự không tốt cho sức khỏe hiện tại của cậu. Đôi khi, vì người đàn ông đặc biệt của đời mình, phụ nữ đành phải chọn vai diễn mạnh mẽ! Bất ngờ, tràng ho sặc sụa của Fuji nhanh chóng kết thúc dòng suy nghĩ, kéo Sanjou về với thực tại. Cô chột dạ, lấy tay quệt vội giọt nước mắt vừa kịp lăn ra khỏi khóe mắt, rồi đến bên cạnh Fuji; một tay nâng chén thuốc, tay còn lại cầm chiếc thìa nhỏ thổi cho bớt nóng. - Em cứ để đó, lúc nào nguội tôi uống. - Fuji mỉm cười. - Anh thấy trong người mệt lắm không? - Sanjou nghe lời, liền đặt chén thuốc xuống. - Không... Fuji bất chợt kéo Sanjou tựa đầu vào vai mình, siết nhè nhẹ cánh tay cô. Sanjou giật mình nhưng rồi cũng thả lòng người bên cậu. Fuji luôn biết khi nào trong lòng Sanjou không được vui, và mỗi lần như thế, cậu đều ôm lấy cô như một sự che chắn, bảo vệ đong đầy yêu thương, để những cơn sóng sâu trong tâm dịu đi phần nào. - Chúng ta hãy kết hôn đi! - Fuji thẳng thắn. - Không phải nam nhân thì không thể kết hôn với nhau sao? - Cô đảo mắt, rồi nhoẻn miệng cười khi nhận được cái véo yêu từ cậu. - Cho dù vậy, em vẫn phải gả cho tôi. Fuji nói nhỏ, nhưng đủ để Sanjou nghe thấy và khựng lại vài giây, nhìn cậu không chớp mắt, gương mặt bỗng nhiên ửng đỏ. Dẫu hai người đã gần gũi nhau hơn nhưng mỗi lần Fuji nhìn Sanjou bằng ánh mắt âu yếm, cùng với những cử chỉ và lời nói thân mật, cô vẫn có chút ngượng ngùng. - Để em chải lại tóc cho anh! - Sanjou mím môi, vẫn còn sự e thẹn trong từng câu nói. Nhận được cái gật đầu khe khẽ của Fuji, Sanjou vội rướn người dậy và ngồi ở phía sau cậu. Cầm sợi dây đỏ trong tay, trái tim cô thổn thức đến lạ. Sợi dây ấy là kỷ vật, là hồi ức của những khoảnh khắc thơ ngây khi cô mới chập chững biết được tình yêu là gì. Sanjou bất giác cười trừ - vẫn chỉ là kỷ niệm đã qua mà thôi. Cô không còn cần đến nó nữa! Cầm chiếc lược ngà màu đen trong tay, Sanjou dịu dàng chải từng lọn tóc cho Fuji rồi buộc túm lại như cậu vẫn thường làm mỗi ngày bằng sợi dây đỏ ấy. Thình lình, Fuji kéo tay Sanjou về phía trước, ôm chặt lấy rồi hôn nhẹ lên đôi bàn tay có phần thô ráp hơn trước của cô. - Hứa với tôi hai chuyện nhé? - Anh muốn em hứa điều gì? - Thứ nhất, em sẽ tìm thấy hạnh phúc cho bản thân sau khi tôi đi. Sanjou lặng người. Hơn ai hết, cô hiểu Fuji đã luôn ở trong trạng thái sẵn sàng ra đi bất cứ lúc nào; ngay từ những ngày mới vào Bảo An Quân cho đến giờ phút cậu biết mình mắc bệnh. Có điều, cô không dám nghĩ đến cái ngày định mệnh ấy - Fuji nhắm mắt xuôi tay và bỏ lại cô trơ trọi. Nỗi đau ấy, chưa tới nhưng đã thấy quặn lòng! - Làm sao em có thể... - Sanjou rưng rưng - ...sống vui vẻ nếu không còn anh trên đời? - Bởi vì Sanjou của tôi rất mạnh mẽ! - Fuji cười buồn, tay giữ chặt cô hơn. - Cho dù trời đất có sụp đổ, tôi tin em vẫn sẽ đứng lên. - Vậy còn điều thứ hai? - Xin em đừng khóc ngày tôi đi. *** - Sư phụ Kazuta, anh vẫn chưa dùng bữa! Kazuta hớt hải đi ra từ thư phòng, theo sau là Habate. Gương mặt anh nhăn rúm, đôi lông mày rậm co gần như sát lại với nhau, ánh mắt tinh anh nhìn thẳng về phía trước. Anh đi qua Sanjou được khoảng hai bước chân và không có ý định dừng lại, cho đến khi Sanjou cất tiếng hỏi to. - À, Sanjou đấy à? - Kazuta khựng lại. - Tôi có chút việc cần đi Mokin ngay! Nói xong, anh ra hiệu cho cậu đội viên tiếp tục di chuyển, để mặc Sanjou ú ớ đằng sau. Tuy nhiên, mới đi được thêm vài bước chân nữa, Kazuta đột ngột quay lại, vội dặn dò cô. - Chắc tôi sẽ không về Bảo An Quân trong vài ngày tới. - Giọng anh gấp gáp. - Phiền em để ý tới cả Toshi lẫn Fuji nhé? Sanjou nhìn theo bóng Kazuta cho đến khi khuất hẳn, không hiểu sao, trong lòng dội lên một nỗi bất an khó tả. Cô ngước lên bầu trời; những gợn mây đen quệt ngang nền trời trong xanh, rồi mỗi lúc một nhiều hơn, cho đến khi cả một vùng chuyển thành màu xám xịt như thể báo hiệu một điều gì đấy thật sự u ám. Những giọt mưa đầu tiên rơi xuống, rồi ào ào như trút nước. Sanjou vội vàng cho bịch thuốc màu nâu, vào bên trong áo cho khỏi ướt, chạy một mạch đến mái hiên phía trước; mấy lọn tóc mái ướt nhẹ, một vài giọt khác thì đậu trên mí mắt và má. Sanjou nhìn ra hướng cổng Bảo An Quân; chắc mẩm Kazuta đã đi được một quãng xa, tự hỏi không biết đã có chuyện gì xảy ra mà anh lại vội vàng như thế, thậm chí, Toshi còn chưa biết trước điều này. Sức khỏe của Seki đã đỡ phần nào, hai đứa trẻ cũng đang được chăm sóc chu đáo bởi gia nhân; vậy thì chỉ còn việc công, mà gấp đến nỗi không cả bàn bạc với Toshi thì chắc chắn là việc hệ trọng. Sanjou tự nhiên rùng mình, và cô chắc chắn không phải bởi cơn gió rít đang mỗi lúc một mạnh hơn. *** Màn đêm bao trùm con đường nhỏ và thưa thớt người qua lại, văng vẳng tiếng cú mèo kêu trên những ngọn cây cao. Sau một cơn mưa bất chợt từ sáng sớm, mặt đất trở nên ẩm ướt; đôi chỗ, vài vũng nước sâu còn chưa kịp bốc hơi hết khiến cho mặt đường càng trở nên lởm chởm. Cũng chính đoạn đường này, Fuji đã từng qua lại rất nhiều lần. Fuji đã suy nghĩ rất lâu và quyết định đi đến đây bởi cậu muốn nhờ Kazuta đứng ra làm chủ hôn cho mình hỏi cưới Sanjou. Fuji mồ côi từ nhỏ, kể từ khi vào đạo trường Kazuta, cậu xem trưởng đạo trường ở đây như cha nên lẽ tất nhiên, nếu Fuji kết hôn, Kazuta phải là người đứng ra làm chủ. Chiếc lá phong cuối cùng cũng bị cơn mưa vùi dập tơi tả, chính như sự sống của cậu cũng đang bắt đầu cạn kiệt; Fuji không tin vào điều điên rồ ấy, nhưng theo một cách nào đó, cậu cảm nhận được cơ thể mình đang yếu dần đi. Cậu muốn dành chút thời gian ngắn ngủi còn lại để ở bên người con gái mình yêu, cho cô một danh phận, tuy không thể dài lâu nhưng sẽ cùng cô kinh qua những tháng ngày gian khó phía trước. Dĩ nhiên, cũng đã từng có lúc Fuji nghĩ, hành động ấy là cực kỳ ích kỷ, là đưa Sanjou vào một sự trớ trêu cay đắng; nhưng rồi cậu hiểu - như tự hiểu chính mình và hiểu cả Sanjou - họ xứng đáng được hạnh phúc bên nhau, cho dù là ngắn ngủi. Đắn đo một hồi, Fuji cũng quyết định gõ cánh cổng gỗ mun trơn nhẵn bóng trước mặt; ngược lại với mong đợi, Kazuta vẫn chưa về tới nhà. Người tiếp Fuji lại là Seki - phu nhân của Kazuta. - Từ buổi tiệc cưới đến giờ, hôm nay mới được ngồi với cậu Fuji như đàng hoàng thế này đấy! - Seki cởi mở, tay nhanh nhẹn rót trà. - Cậu có vẻ gầy đi nhiều! Công việc vất vả lắm phải không? - Dạ vâng! - Fuji hơi cúi đầu. - Tôi cũng đã muốn đến thăm chị và bọn nhỏ sớm hơn nhưng cũng bận bịu. - Tôi hiểu! - Seki vẫn xởi lởi. - Lúc nào có thời gian, qua chơi là được rồi! - Cảm ơn chị! - Giọng Fuji nhàn nhạt, nhìn ngó nghiêng, nhưng sau đó như chợt nhớ ra điều gì đó. - Mà bọn trẻ đâu rồi ạ? - Chúng đang ngủ ở phòng bên. Seki hướng ra phía cánh cửa, ánh nhìn hạnh phúc dường như đang trôi về một cõi bất tận, nơi có gia đình viên mãn của cô. Không chỉ Kazuta, mà cả Seki cũng cảm nhận được đây thực sự như một giấc mơ ngọt ngào, do chính cô nhận ra và nắm lấy. Một người chồng ưu tú và những đứa con dễ thương, đối với Seki, đã là quá đủ. Ngay căn phòng bên cạnh kia, trên chiếc nệm xinh xắn màu hồng phấn, hai đứa trẻ đang ngủ một cách bình yên - những tiếng thở đều đặn thả vào không khí, những đôi má phúng phính với làn da trắng mềm, mùi thơm của sữa non lan tỏa khắp phòng. - Không biết có việc gì mà cậu Fuji lại qua tận nhà? - Seki tiếp lời. - Chẳng giấu gì chị... - Fuji đáp, không giấu nổi hồi hộp. - ...vì là chuyện riêng nên muốn gặp riêng anh Kazuta tại nhà. Tôi muốn nhờ anh ấy làm chủ hôn cho mình. - Chủ hôn? - Seki tròn mắt, cười phấn khởi. - Cậu Fuji đã có dự định kết hôn sao? Tôi đã có diễm phúc được gặp cô ấy chưa nhỉ? - Vâng. Cô ấy là... Định nói ra cái tên Sanjou, cậu chợt nhớ ra chuyện Seki chưa biết Thị đồng của chồng mình thực chất là nữ nhi, chưa kể là cô là khiên chắn mà Toshi đem ra để phu nhân Cục trường từ hôn ngày trước. Tốt hơn hết, cậu cắn môi, là cứ giữ kín chuyện cho đỡ rắc rối! - Cô ấy là một người bạn từ thời thơ ấu của tôi. - Cậu lảng tránh, không nhắc tên cụ thể. - Nay cả hai đều đã trưởng thành, nên chúng tôi đều quyết định sẽ về chung một nhà. - Thật tốt quá! - Seki không thể kiềm chế sự vui sướng. - Có một người bạn thanh mai trúc mã, cậu Fuji quả thật may mắn! - Cảm ơn chị! - Cậu cười híp mắt. - Anh Kazuta là người may mắn ở đây mới đúng! Nhắc đến Kazuta, trời cũng đã muộn nhưng chưa thấy có dấu hiệu gì của anh. Fuji đặt chiếc chén nhỏ xuống bàn, nhìn Seki, lòng dội lên chút lo lắng khó tả. Sanjou có thuật lại với cậu rằng Kazuta lên đường đi Mokin với thái độ lo lắng và khẩn cấp, thậm chí còn chưa kịp bàn bạc với cả Toshi; ngay lập tức, Fuji đã có sự hồ nghi. Nhưng những lần phát bệnh, những cuộc đi tuần và huấn luyện đã khiến cậu tạm thời lãng quên đi. Giờ nghĩ lại, đã hai ngày Kazuta vẫn chưa trở về; điều này không thể không khiến người ở nhà thấy bất an, nhất là trong dịp mâu thuẫn giữa triều đình và quân phản loạn ngày càng trở nên gay gắt. - Sức khỏe của chị đã bình phục hoàn toàn rồi chứ? - Fuji quyết định tránh sang chuyện khác, không muốn gây thêm lo lắng. - Hai cháu có quấy khóc quá không? - Tôi đã đỡ phần nào, cũng có thể tự mình chăm sóc cho bọn nhỏ. - Seki cười tủm tỉm. - Bọn trẻ đều rất ngoan ngoãn. - Vậy thì tốt quá! - Fuji cười, để lộ chiếc răng khểnh trắng sáng. Hai người nói chuyện thêm một lúc thì bất ngờ có tiếng động từ bên ngoài sân. Fuji hé cửa nhìn ra - hai thị vệ nhà Kazuta đã nằm gục, bên cạnh họ là một chút máu vương vãi với ba tên mặc đồ đen đang cầm kiếm, gương mặt đằng đằng sát khí. Đánh hơi được nguy hiểm, Fuji ra hiệu cho Seki - lúc này có vẻ chỉ đang cố kiềm chế để không trở nên hoảng loạn - đến phòng của hai đứa trẻ, còn mình cùng lúc sẽ bước ra để thu hút sự chú ý của đám người khả nghi. Một tay vác kiếm trên vai, tay còn lại chống hông, cậu nghênh ngang hắng một tiếng. Những tên lang sĩ giật nảy, vội chĩa kiếm về phía cậu, răng nghiến ken két. - Anh Kazuta không có nhà. Các người đến có việc gì không? - Cậu cười nửa miệng thách thức. Ba tên lang sĩ đồng loạt lùi lại khi nhận ra người đang đứng trước mặt là Fuji - tay kiếm bậc nhất của Bảo An Quân. Nhưng chỉ do dự một lúc, chúng đã quyết tâm đồng loạt tấn công cậu; ba thanh kiếm sáng loáng đang cùng chỉ về người con trai kia. Chúng đông hơn cậu, việc gì phải lo?! Fuji tặc lưỡi. Xem ra chúng không định từ bỏ ý định rồi! Cậu dẫm mũi chân xuống đất vài cái lấy đà, chủ động lao nhanh đến, chốc lát đã đứng trước mặt bọn chúng và khống chế một tên lang sĩ trước khi hắn kịp vung kiếm lên; thất thần quỳ dưới lưỡi kiếm của cậu, gương mặt hắn bỗng nhiên tái xanh cả lại. Không ngần ngại, cậu lạnh lùng lướt nhẹ đường kiếm sắc lẹm qua cổ hắn; tên lang sĩ vụng về ôm lấy vết thương không ngừng chảy máu rồi ngã gục xuống mặt đất. Hai tên còn lại nhìn nhau run rẩy, đành quyết lao tới sống mái một phen. Fuji xoay cổ tay, đẩy mạnh kiếm khiến tên bên phải loạng choạng; rồi chớp mắt, giơ kiếm lên đỡ luôn đường kiếm đang vung đến của tên còn lại, vòng ra sau và chém một nhát vào lưng gọn lẹ. Khi tên cuối cùng đứng vững được thì mũi kiếm nhọn hoắt của cậu cũng đã dừng lại ở bả vai hắn. Không kết liễu luôn, Fuji đạp hắn ngã sõng soài, mặc cho lưỡi kiếm của mình siết lấy da thịt tên lang sĩ đau đớn. - Các ngươi đến đây nhằm mục đích gì? Tên lang sĩ vẫn nhất mực ngoan cố, cho đến khi cổ tay Fuji tiếp tục chuyển động, máu tươi rỉ ra thêm. Lúc này, hắn không chịu được nữa mà gào lớn lên với giọng thảm khốc. - Bọn ta được lệnh bắt cóc vợ con Cục trưởng Bảo An Quân! - Hắn hét lên, gương mặt nhăn nhó như sắp khóc đến nơi. - Hèn hạ! - Fuji trừng mắt, nhìn một lượt cả ba tên. - Ngay cả phụ nữ, trẻ con cũng không từ. - Họ là vật đảm bảo… - Hắn khai tiếp ngay tắp lự. - ...để chắc rằng Kazuta, cũng như Bảo An Quân sẽ không dám hành động lỗ mãng thôi. Fuji chau mày, nhận thấy sự tình có ẩn khuất. Kazuta đang trên đường từ Mokin trở về; lẽ nào anh đã biết điều gì đó về quân phản loạn nên bọn chúng mới cử người đến nhà riêng? Điều đáng lo hơn, không biết liệu có biến gì trên đường anh về không? Cậu rút kiếm lên rồi lại đâm mạnh xuống - thẳng giữa ngực; tên lang sĩ xấu số cuối cùng cũng không được tha mạng. Trong gian nhà, Seki an toàn ở cạnh hai đứa trẻ vẫn đang thiu thiu ngủ, lo lắng nhìn ra phía chàng trai với máu đỏ vấy đầy bộ hakama tối màu và thanh kiếm phản chiếu bóng trăng lấp ló trên cao. Fuji định bụng tiến về phía mẹ con Seki; nhưng chỉ mới được hai bước chân, cơn ho lại kéo đến bất ngờ. Fuji quỳ gối, một tay ôm ngực, một tay che miệng; cậu đưa bàn tay ra trước mặt - màu máu đỏ loang loáng dưới ánh sáng mờ ảo. - Cậu Fuji! - Seki hốt hoảng xỏ guốc chạy tới. Fuji thở không ra hơi, đăm đăm nhìn lòng bàn tay đầy máu, khẽ nhếch mép rồi từ từ khép đôi mắt đen láy. *** Không cởi bỏ chiếc áo khoác to, Toshi buông mình xuống chiếc nệm màu trắng sau một đêm đi tuần như thường lệ; anh vắt tay lên trán, duỗi thẳng người. Anh đưa ánh mắt nhìn vào thanh kiếm yêu thích được gác cẩn thận trên chiếc giá ở góc phải căn phòng, rồi nhìn bầu trời đêm qua khung cửa sổ - tĩnh lặng như mọi ngày. Toshi nghĩ về cuộc sống viên mãn hiện tại của Kazuta, lòng vui mừng thay cho người bạn thân; nhìn lại bản thân mình, anh chỉ còn biết nhếch miệng cười một cái cho qua chuyện. Chưa bao giờ Toshi cảm nhận được sự cô đơn rõ ràng như lúc này. Miyano thấu rõ tâm can anh quá! Người con gái ấy đã đến bên một người khác, trong lòng anh chỉ còn lại tiếc nuối. Nhưng, quyết định đó hoàn toàn sáng suốt, bởi cho dù có không thật sự ưa nhau nhưng anh vẫn phải thừa nhận rằng Fuji mới là người có thể đem đến bình an cho cô ấy - anh tự nhủ. Bỗng tiếng ngựa hí như xé tan màn đêm u tịch, dội vào lòng người một cảm giác bất an. Toshi bật mình ngồi dậy, nắm vội thanh kiếm trong tay rồi mở cửa bước chân thoăn thoát vẻ gấp rút và vội vàng. Từ xa, anh trông thấy bóng Habate đang lao tới; bộ đồng phục Bảo An Quân nhàu nhĩ, xô lệch, bàn tay dính đầy đất cát và máu giơ lên, trước mặt anh. - Chuyện gì đã xảy ra? - Toshi nheo mắt, biết chắc có chuyện không hay. - Cục phó! Cục trưởng đã…- Giọng Habate đứt quãng, xen chút nghẹn ngào. - Cục trưởng làm sao? - Toshi nhìn cậu đội viên chằm chằm, thật sự sốt ruột. - Cục trưởng đã bị phục kích ở Mokin!
CHƯƠNG 16 PHIẾN LOẠN Spoiler Trước đó, mọi dự liệu của Kazuta đã không như ý! Cánh cổng phủ nhà Yamoki mở ra để chào đón Cục trưởng Bảo An Quân, kế bên là Habate với chiếc đèn lồng sáng lập loè trên tay. Kazuta nhìn thẳng sảnh chính không chớp mắt, cả người căng lên vì hồi hộp; từng bước chân của anh chậm rãi mà dứt khoát. Ngay khi Satoda báo tin, Kazuta đã lo lắng cho tình thế hiện tại của triều đình. Định bụng chờ Toshi nhưng đang nguy cấp, anh đành tự mình đến Mokin trước với chút hy vọng có thể thương thảo. Giữa khuôn viên rộng rãi, khang trang được trang trí bởi hai hàng đèn lồng đỏ vàng xen kẽ, Kazuta không khỏi có những dự cảm chẳng lành. - Xem ra thông tin Satoda cung cấp là xác thực, thưa Cục trưởng! - Habate ghé tai nói thầm với Kazuta. - Cậu đã thấy gì rồi? - Họ vận chuyển thuốc súng vào cổng sau nhà Yamoki, còn lãnh chúa Shisetsu vừa mua lại một trang viên lớn ở Mokin để tập kết quân lính. Họ thực sự thể hiện sự ủng hộ đối với Thế Tử! Sau khi nghe báo cáo, Kazuta chỉ gật nhẹ một cái. Kazuta, Habate cùng một vài đội viên đã đến Mokin sớm hơn một ngày so với dự định bởi anh muốn Habate đi thăm dò tình hình trước khi đến gặp lãnh chúa Yamoki. Lẽ ra mọi chuyện đã đơn giản hơn nếu Thế Tử - người được kỳ vọng kế ngôi của Hoàng Đế - không bày tỏ quan điểm mở cửa của mình đối với triều đình trước khi ngồi lên chiếc ghế đầu rồng. Hoàng Đế - một người bài ngoại - không thể nào đồng tình; thành thử, hai cha con họ xảy ra mâu thuẫn và vô tình tư tưởng của cả đất nước này chia làm hai. Thật tình, đã chẳng có chuyện tập quân nếu không phải có sự vụ Thế Tử bị ám sát bất thành. Dẫu biết vụ ám sát vốn không đơn giản như bề ngoài, Kazuta cũng không còn lựa chọn nào khác khi vẫn còn đứng trên cương vị Cục trưởng Bảo An Quân. Người gia nhân già nua khom lưng mở cửa cho Kazuta. Trong phòng khách, Yamoki và Shisetsu đã ngồi ngay ngắn bên bàn rượu của mình, kế đó là một chỗ trống dành cho vị khách giờ mới xuất hiện - tức Kazuta. Anh cúi chào họ nghiêm chỉnh rồi xin phép ngồi xuống. Người anh gửi thư xin gặp là lãnh chúa Yamoki; nhưng, Shisetsu cũng đồng thời xuất hiện, điều này càng khiến anh chắc chắn hơn về vai trò của Shisetsu. - Cục trưởng, đường xá xa xôi, đi đường có bất trắc gì không? - Yamoki đưa tay ra hiệu cho gia nhân vào rót rượu. - Cảm ơn ngài đã lo lắng! - Kazuta nâng chén rượu, không quên cúi đầu. - Tôi có đồng đội đi cùng nên cũng không có khó khăn gì nhiều. - Thật thất lễ! - Yamoki niềm nở, giơ chén lên cao. - Không biết Cục trưởng đây đã gặp ngài Shisetsu chưa nhỉ? - Tôi đã nghe danh, giờ mới có cơ hội diện kiến! - Kazuta quay sang Shisetsu và cung kính chào. - Thưởng chút rượu đi, Cục trưởng! - Shisetsu vui vẻ. - Loại rượu ngon tôi cất công đem tới, không thử thì thật phí! Kazuta gật đầu lấy lệ, ngón tay loay hoay giữ chén rượu sứ màu xanh rêu; trên bề mặt thoáng hình ảnh phản chiếu của anh cùng với những nếp nhăn lo âu hiện trên trán. Cả đôi bên đều đã đoán được lý do tại sao họ có mặt ở đây, trong căn phòng này, nhưng vẫn phải tỏ ra lịch sự cho phải phép. Yamoki hay Shisetsu đều là những gia tộc có thực lực, không chỉ về binh lực mà còn cả quân nhu. Bao đời nay, họ đã phục vụ Hoàng Đế trị an và có sự tin tưởng tuyệt đối đến từ các quan thần lẫn người đứng đầu; tuy nhiên, sự cố lần này phức tạp hơn rất nhiều. - Theo tôi hiểu, hai ngài đều ủng hộ Thế Tử lên ngôi? Không chần chừ, Kazuta đi thẳng vào vấn đề; Yamoki và Shisetsu đang uống dở cũng phải bỏ chén xuống, gương mặt lập tức nghiêm túc trở lại. Chủ đề chính của cuộc gặp cuối cùng cũng được nói ra! - Thế Tử là một người anh minh. Những chính sách ngài ấy đưa ra có phần liều lĩnh, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của người ngoại quốc, tôi lại cho rằng Thế Tử đang làm đúng. Nếu giữ khư khư cánh cửa đó đóng kín, ta sẽ không bao giờ biết thế giới ngoài kia rộng lớn đến đâu. - Yamoki ôn tồn. - Nếu vậy tôi nói rằng hai ngài đang thừa nhận Hoàng Đế là người lỗi thời thì không sai chứ? - Giọng Kazuta có phần thách thức. - Hỗn xược!-– Shisetsu quắc mắt. - Cậu cho rằng mình đứng dưới trướng của Hoàng Đế nên được quyền lộng ngôn sao? - Thứ lỗi cho tôi nếu đã mạo phạm! - Kazuta bình thản, không tỏ ra hối lỗi chút nào, cũng không còn giữ thái độ kiêng dè, chừng mực, lễ độ như ban đầu nữa. - Người tôi vốn thô kệch, không biết nói những lời hoa mỹ. - Giả dụ tôi có thừa nhận... - Yamoki chống một tay lên đôi chân đang khoanh lại. - ...thì cậu sẽ làm gì? - Quân phản loạn cũng ủng hộ chính sách của Thế Tử. Ngài thừa nhận thì không khác nào chính ngài đang tạo phản? - Cậu hàm hồ rồi! - Yamoki cười khà khà. - Người tôi ủng hộ là Thế Tử, đâu có nghĩa là tôi sẽ ủng hộ quân phản loạn. Quân phản loạn chỉ lấy Thế Tử ra để viện cớ, còn chúng tôi đều là quan thần trong triều, sao có thể tuỳ tiện đòi lật đổ Hoàng Đế được? - Vậy chuyện tập quân ở trang viên của ngài Shisetsu đây, ngài khẳng định tất cả đều là quân của triều đình? Câu hỏi của Kazuta khiến Shisetsu tái mặt, và nụ cười trên mặt Yamoki cũng biến mất. Yamoki lặng lẽ đặt chén rượu dở xuống bàn, mắt liếc về phía Shisetsu rồi đẩy qua Kazuta. Thái độ của anh vẫn rất điềm nhiên, xem ra đã nắm chắc thông tin chính xác trong tay. Thôi thì, giấu giếm giờ cũng không có ích! Yamoki chép miệng, hơi đung đưa người, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh trên gương mặt đã xuất hiện vài nếp nhăn. - Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích... - Yamoki có phần tự tin hơn. - ...Nhưng điều tôi làm đều là vì Thế Tử và tương lai của đất nước này. Sau nước cờ sai lầm của Hoàng Đế, tôi thừa biết tiếp theo sẽ là gì. - Tôi đoán... - Kazuta thở hắt ra một tiếng. - ...mình không thể thuyết phục ngài suy nghĩ lại. - Các cậu là Bảo An Quân! - Yamoki hất hàm. - Người các cậu phục vụ là Hoàng Đế và tôi hoàn toàn ngưỡng mộ lòng trung thành ấy. Nhưng, gia tộc Yamoki không nợ nần gì hoàng tộc, và cái tôi cần ưu tiên là đại nghiệp của đất nước này chứ không riêng gì một người. - Vậy... - Kazuta gật đầu, uống cho hết chén rượu. - ...tôi xin phép được ra về! Ngài đã quyết tâm, nên xem ra, tôi không cần phí thời gian! - Ngươi cẩn thận lời ăn tiếng nói đi! - Shisetsu hằm hè. Không màng đến lời cạnh khóe có phần đe dọa của Shisetsu, Kazuta đứng dậy khỏi bàn rượu, cúi đầu chào kính cẩn rồi tiến ra cánh cửa trượt. Trước khi bước ra ngoài, anh không quên nói thêm. - Trong vụ ám sát Thế Tử có người của gia tộc Yamoki dính líu. Để Thế Tử hay chuyện thì thật không hay chút nào! - Cậu nói gì tôi không hiểu? - Có lẽ tôi đã nhầm chăng? Xin phép! Kazuta đảo mắt, không quá ngạc nhiên đối với phản ứng này của Yamoki nhưng chắc chắn ông ta có lo lắng; có thể không đủ nhưng sẽ khiến ông ta suy nghĩ. Rồi, Kazuta - cùng Habate đang đợi bên ngoài - tiến thẳng về phía cảnh cổng đang mở rộng, chuẩn bị trở về doanh trại và bàn chuyện với Toshi. Sau cánh cửa đóng kín, Shisetsu nhăn nhó, tay cầm chai rượu di chuyển sang gần Yamoki và rót thêm cho ông ta. Yamoki trầm ngâm, hai tay khoanh trước ngực mà không động đến chén rượu. Kazuta - Cục trưởng của Bảo An Quân vừa đe dọa ông, cũng không thể xem thường tình báo bên đó. Tuy nhiên, họ đang ở Mokin - vùng đất của ông, không đời nào lại để mình bị nắm thóp một cách dễ dàng đến thế. - Ngài định để hắn đi như thế à? - Shisetsu cong miệng, tỏ vẻ hậm hực. - Chuyện kia lộ ra thì người gặp bất lợi nhất là ngài đó! - Ồ không! - Yamoki vỗ mạnh vào cánh cửa bên cạnh mình để người gia nhân đi tới quỳ xuống chờ lệnh. - Ngài đừng quên, tôi thuộc Mokin như lòng bàn tay. Việc họ ra khỏi đây không thuận lợi đến thế đâu! *** Sanjou sắp xếp và lau dọn thư phòng của Kazuta thật cẩn thận rồi thổi tắt đèn dầu và bước ra khỏi cửa. Kazuta đã đi Mokin được vài ngày, đêm nay có lẽ sẽ về thẳng nhà nghỉ ngơi luôn nên ít ra ngày mai khi tới doanh trại, một căn phòng gọn gàng ngăn nắp sẽ giúp anh thư thái phần nào. Cô cầm chiếc túi đựng những giấy tờ và đồ đã không dùng đến để đem vứt bớt, nhưng lập tức sững lại, nheo mắt nhìn khi Toshi chạy qua với điệu bộ lo lắng và vội vã. Nghĩ bụng có chuyện không hay, Sanjou cũng đi theo sau để rồi đập vào mắt cô là một cảnh tượng đau đớn - Kazuta nằm trên cáng được hai đội viên khênh vào; trên bả vai trái của anh là một vết thương tròn sâu hoắm, thấm đỏ miếng vải trắng buộc vội. Không phải do đao kiếm gây ra, lẽ nào là súng ống - loại vũ khí mới du nhập từ ngoại quốc? Trong Toshi lúc này là sự hỗn loạn, xen lẫn bàng hoàng, tức giận và cả sự thất vọng, tự trách khi anh không thể ở đó bảo vệ người bạn thân. Anh nắm lấy tay Kazuta, chau mày nhìn gương mặt tái xanh và ướt đẫm mồ hôi đang chịu đựng nỗi đau thấu xương, rồi bất giác nhớ lại nụ cười hạnh phúc khi anh kể về gia đình bé nhỏ của mình. Kazuta không thể chết được! - Đã gọi thầy lang chưa? - Toshi cố lấy lại bình tĩnh. - Thưa, thầy lang đang trên đường đến rồi ạ! - Mau đưa anh ấy vào phòng trước đi! Không được xảy ra sơ suất! Sau khi hạ lệnh, Toshi cắn môi quay người, giật mình khi thấy Sanjou đã đứng ở đó từ lúc nào với đôi mắt vô hồn, bờ môi khẽ run lên nhưng không thể nói nên lời. Cảm xúc của cô, có lẽ cũng giống như anh; thế giới trước mắt cô như chao đảo, mù mờ và vô vọng. - Em sẽ giết những kẻ đó!! Giọng Sanjou vỡ òa, tay lăm lăm thanh kiếm bên hông như chỉ chực để được rút ra thì Toshi nhanh chóng tới đẩy thanh kiếm trở lại vào bao, giữ chặt tay cô và ghìm xuống. Cô mất bình tĩnh, anh hiểu; dù thế nào, để lao ra ngoài kia tìm kiếm những kẻ đã phục kích Kazuta không phải là ý hay. Cặp mắt nâu ướt nhòe đi nhưng vẫn cố kìm lại để không một giọt nước mắt nào được rơi xuống. Cô thả lòng người, hơi lùi lại phía sau, ngước mắt nhìn Toshi buồn thê thiết. - Lẽ ra em nên đi cùng Sư phụ... - Cô nghẹn họng. - ...và thay anh ấy chịu nhát đạn đó! Cô gào lên giận dữ rồi khuỵu xuống, tay bấu chặt vào gấu quần Toshi. Anh thở dài, quỳ xuống siết chặt đôi vai bé nhỏ kia. - Anh ấy sẽ không sao, tôi cần em tin như vậy. Còn lại, hãy cứ trách tôi vì đã không chu toàn việc bảo vệ anh ấy. Toshi kéo Sanjou về phía mình, để cô dụi đầu lên ngực anh rồi vỗ về. Sanjou cắn môi và lắc đầu. Cô không trách anh mà trách bản thân nhiều hơn khi từng thề sẽ bảo vệ Sư phụ để rồi cuối cùng Kazuta lại là người bị thương, còn cô bình an vô sự ở doanh trại. Nỗi lo sợ về sự mất mát lại dấy lên, như hàng vạn con dao đâm xuyên qua cơ thể. *** Sau khi rời khỏi phủ Yamoki, Kazuta cùng người của mình tức thì lên ngựa trở về, tính toán đúng xế chiều ngày hôm sau phải có mặt ở kinh thành. Giữa trưa, họ dừng chân dưới một gốc cây cổ thụ lớn khi băng trên con đường mòn lối tắt qua khu rừng xanh ngát. Habate lấy ra trong tay nải cơm nắm để mời Kazuta và các đội viên đi cùng, rồi ngồi xuống bên cạnh anh. - Liệu chuyện người nhà Yamoki dính líu vụ ám sát Thế Tử có khiến ngài Yamoki nghĩ lại không, Cục trưởng? - Có thể thôi. - Kazuta suy tư. - Tốt nhất vẫn nên gửi tin này cho Thế Tử để Ngài ấy biết rằng Yamoki đang lấp liếm, không thể tin cậy hoàn toàn. Chỉ cần Yamoki không thể đứng ở phía Thế Tử, chúng ta sẽ có lợi thế. - Về chuyện ám sát Thế Tử... - Habate ngập ngừng. - Một lỗi lầm không thể đánh giá toàn bộ con người. Quan trọng là chúng ta vẫn giữ vững lập trường. - Kazuta cắt ngang. Kazuta nhanh chóng hoàn thành bữa trưa, toan định đứng dậy leo lên ngựa tiếp tục đoạn đường thì từ hai bên bụi rậm phía trước, một toán những lang sĩ bịt mặt nhảy ra với những thanh kiếm kiếm đã rút khỏi bao. Theo phản xạ, các đội viên Bảo An Quân cũng rút kiếm và đứng chắn lên trước Kazuta, sẵn sàng tinh thần đánh trả. Đám lang sĩ đều mặc đồ đen, giương mắt nhìn Kazuta chằm chằm như chuẩn bị ăn tươi nuốt sống. Không cần đặc điểm nhận dạng, Kazuta cũng ngầm đoán ra chúng hoặc là người của Yamoki hoặc của Shisetsu cử đến để đảm bảo thông tin không lọt đến tai Thế Tử. Có điều, hai người bọn họ đã khinh thường sức mạnh của Bảo An Quân quá rồi! Kazuta rút kiếm nghênh chiến, đứng giữa đồng đội ra lệnh cho giết toàn bộ lang sĩ không tha một ai. Kẻ đầu tiên xông lên giơ cao thanh kiếm thì Habate đã nhanh hơn mà chém hắn một nhát dưới bụng; ba người đội viên thì ghè kiếm đẩy lùi những tên lang sĩ đối diện mình về phía sau lấy khoảng cách. Kazuta chém ngang một tên đang lao đến bên trái anh, rồi những ngón tay khéo léo xoay chuôi để lưỡi kiếm chớp nhoáng chuyển hướng sang bên phải để hạ tên tiếp theo. Anh di chuyển tới hỗ trợ các đội viên, cứa những đường kiếm sắc lẹm qua cổ đám lang sĩ và phút chốc, chúng đã bại trận, nằm la liệt dưới mặt đường. Kazuta đưa tay quệt mồ hôi, toàn thân nóng nực dưới ánh nắng chói chang trưa hè. Anh đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm xem liệu còn có người hay không; bất giác, đôi mắt mở to dừng lại ở một căn nhà hoang cách đó không xa, khuất bóng sau rặng liễu. Trước khi kịp biết thêm điều gì, một âm thanh gai người đột ngột vang lên; Kazuta thất thần, như có một lực lớn đang đẩy lùi anh ngược lại. - Cục trưởng!! Habate hốt hoảng chạy tới đỡ Kazuta từ sau lưng. Rõ ràng, Kazuta đã choáng váng, thân hình loạng choạng, tay ôm lấy bả vai đang thấm đỏ máu tươi, hai hàm răng nghiến chặt. Chưa bao giờ anh được nếm trải một nỗi đau về thể xác lại khủng khiếp đến thế! - Có phục kích! Mau đuổi theo kẻ đó! - Habate hét lên để những đội viên còn lại chạy tiếp về phía ngôi nhà hoang. Kazuta nhắm chặt mắt, tay siết vết thương. Habate luống cuống lấy khăn trong tay áo để buộc vết thương cho Kazuta, mong sẽ cầm cự được thêm chút ít. Habate nhanh nhẹn dìu Kazuta, vắt người anh lên ngang lên thân ngựa rồi phi nước đại thẳng hướng kinh thành. Cần phải về càng sớm càng tốt! - Cục trưởng, hãy gắng lên! *** Ngoài thềm phòng bệnh, Toshi chắp tay sau lưng đi đi lại lại, sốt ruột không yên. Thầy lang gắp được viên đạn ra và đang tiến hành đốt vết thương - Kazuta đã tạm qua giai đoạn nguy hiểm, nhưng sẽ cần nghỉ ngơi hợp lý để hồi phục. Sanjou thu mình ngồi sát cạnh cánh cửa, nghiêng đầu dõi theo ánh sáng leo lét đằng sau những ô giấy dầu trên cửa. Bỗng, cô đứng phắt dậy, mặt tái mét, hướng mắt về gian nhà phía Đông với vẻ sốt sắng. Quá mải lo lắng cho Kazuta mà cô quên khuấy mất! - Fuji không thể biết chuyện này được! - Sanjou lẩm bẩm. - Sanjou, sao vậy? - Em phải đi tìm Fuji! Vừa xỏ chân vào đôi guốc dưới đất, từ phía cổng lại có thêm người tiến vào; cả Toshi và Sanjou đều khựng người lại. Thêm một đội viên khác chạy tới báo cáo với vẻ mặt sợ hãi. - Thưa Cục phó, phu nhân Kazuta cho người đưa Sư phụ Fuji về. Sư phụ đã chạm chán với ba kẻ lạ mặt tại nhà Cục trưởng và sau đó bị thổ huyết! - Chúng dám phục kích cả nhà anh Kazuta sao? - Toshi hằn học. - Tại sao Fuji lại thổ huyết? Cậu ta bị thương ở đâu? - Khi kiểm tra, Sư phụ Fuji không có bị thương ở đâu ạ! - Không thể nào... Toshi ngờ vực quay sang Sanjou đang nhấp nhổm, đoán ngay cô biết điều gì đó nhưng không nói cho anh. Cô mím môi rồi chạy một mạch tới chiếc cáng mà Fuji đang nằm. Ngoài cô ra, làm sao có ai biết được thể trạng cậu rõ hơn! Dẫu vậy, trong tình huống này, xem ra cô hay Fuji không còn có thể giấu sự thật được nữa; sức khỏe của cậu cần được ưu tiên hơn cả. Sanjou lấy khăn lau đi vệt máu còn vương trên miệng Fuji; Toshi tiến nhanh tới, bất ngờ thộp lấy cô và lấy chiếc khăn ra khỏi bàn tay cố gắng níu giữ. Anh lệnh cho đội viên khênh Fuji vào cùng phòng với Kazuta để thầy lang có thể tiện chăm sóc cả hai rồi kéo Sanjou về thư phòng của mình. Dưới ánh đèn vàng, Toshi xem xét kỹ lưỡng chiếc khăn lau máu của Sanjou; còn cô, không khỏi thấp thỏm vì sắp phải đối diện với cơn thịnh nộ của anh khi bị phát hiện. Là con trai một thầy thuốc có tiếng, Toshi hiển nhiên có những kiến thức nhất định. - Không giống màu máu bình thường! - Toshi ném nhẹ chiếc khăn lên mặt bàn. - Quả như tôi nghĩ! Sao em dám giấu tôi chuyện lớn như thế? - Xin hãy trách phạt em sau! - Sanjou cúi gập người, giọng khẩn khoản. - Em cần biết tình trạng của Fuji bây giờ! Toshi gõ nhẹ tay, tạo thành những tiếng cộp cộp rất nhỏ rồi miễn cưỡng gật đầu, đồng ý tạm gác chuyện này sang một bên. Anh có biết thì chuyện cũng đã lỡ, đâu thể thay đổi quá khứ! Nghĩ kỹ, có như thế mới đúng là Sanjou và Fuji - hai đứa trẻ quấn quýt từ nhiều năm về trước và luôn bao che cho nhau từ những cái vặt vãnh nhất. Fuji, suy cho cùng, chỉ là muốn phục vụ trong Bảo An Quân dưới trướng Kazuta lâu hơn nữa mà thôi. Cả hai im lặng chờ bên ngoài phòng bệnh một hồi lâu, cùng cuống quýt khi vị thầy lang bước ra với chậu thuốc và băng gạc dính đầy máu khô. Kazuta và Fuji đều chưa tỉnh lại; họ sẽ cần rất nhiều thời gian để tĩnh dưỡng và tuyệt đối không được động đến đao kiếm chừng nào chưa bình phục. Riêng Fuji, còn một lần nữa thổ huyết, cái chết sẽ gần kề hơn. Sanjou ngồi phịch xuống, cảm tưởng trong người không còn chút sức lực nào. Một đêm mà hai người quan trọng với cô ở tình trạng thập tử nhất sinh. Cô siết từng ngón, ghim chặt vào lòng bàn tay, thở hổn hển; cả cơ thể cứng ngắc lại. Trông bộ dạng cô bây giờ, Toshi càng cảm thấy thêm có lỗi. Thân là người tin cậy của Kazuta, sao anh không làm tốt hơn? Giây phút này, anh chẳng còn tâm trí nghĩ đến chuyện sẽ trách mắng cô ra sao nữa. - Sanjou... Anh nói nhỏ nhẹ, ngồi xuống bên cạnh và từ từ gỡ bàn tay đang nắm vào của cô; tiếng thở của cô chợt đều và chậm lại. Sanjou không yếu đuối, chỉ là cô đã phải gồng mình quá nhiều và quá lâu. Giữa mớ bòng bong những thứ không mong muốn, cô được quyền gục ngã; còn anh thì tuyệt nhiên không thể. Trên vai Toshi lúc này là một gánh nặng với sức sát thương kinh hoàng khi mà không có hai người tài giỏi của Bảo An Quân bên cạnh; mọi việc lớn nhỏ đều sẽ do anh quyết định. Nhưng, để Sanjou có một giây được buông lỏng, việc anh gánh vác âu cũng là chuyện tốt. Mặt trăng tròn vành vạnh đã lên cao cùng với vài ngôi sao lẻ loi, chiếu sáng xuống gian nhà yên ắng chỉ có hai bóng người ngồi trên thềm. Không đành lòng để Sanjou một mình khi cô chưa thoát khỏi cơn sốc, Toshi bế thốc Sanjou lên và đi thẳng về thư phòng. Đôi mắt ráo hoảnh vẫn mở nhưng không nói gì, cũng không buồn phản kháng. Anh đặt cô nhẹ nhàng xuống tấm phản, lấy áo khoác đồng phục đắp lên người rồi ngồi lui lại cạnh bàn làm việc. Cô xanh xao và nhợt nhạt khiến anh không khỏi thương xót, nhưng lúc này đây không ai có thể giúp cô nguôi ngoai ngay được. Toshi ngồi đó đọc các loại giấy tờ khác nhau rồi cũng gục xuống ngủ quên lúc nào không hay. Bất chợt, bên ngoài sân có tiếng cú vọ kiếm ăn đêm làm anh giật mình bừng tỉnh. Anh ôm đầu mệt mỏi; sau cánh cửa, trời vẫn tối mịt. Toshi quay ra Sanjou thì cô đã biến mất khỏi căn phòng; trên vai anh là chiếc áo đã đắp cho cô từ trước. Anh vội vã rời đi, đến thẳng phòng bệnh của Kazuta và Fuji bởi biết rõ đấy là nơi duy nhất Sanjou sẽ muốn ở. Kéo nhẹ cánh cửa để ánh sáng từ mặt trăng hắt vào, Toshi có chút nặng lòng khi thấy Sanjou đang nằm kề bên Fuji và nắm chặt tay cậu. Người cô chăm sóc hết lòng, thậm chí dồn hết toàn bộ sức lực đang có, nay lại bất tỉnh và liệt giường, chưa kể chuyện ra đi chỉ là vấn đề sớm muộn. Những gì Sanjou trao cho Fuji đầy bình yên, dịu dàng và ấm áp, không hề giống với lúc cô đối với anh - buồn phiền và hụt hẫng. Có lẽ, anh nên chấp nhận rằng Fuji mới chính là điểm tựa mà Sanjou cần trong cuộc đời này. Nếu ở bên cậu ấy cô thấy hạnh phúc, anh cũng nên thấy mình toại nguyện rồi! Toshi lần nữa đắp chiếc áo khoác lên người Sanjou rồi kéo kín cánh cửa, một mình lặng lẽ trở ra với màn đêm. *** Toshi giận dữ gạt mạnh đống giấy bút trên bàn, khiến thư phòng ngay lập tức trở nên bừa bộn với những cuộn giấy lộn xộn và khay mực văng tung tóe nhuộm đen tấm phản. Anh chống tay lên trán, mắt nhắm lại và thở dài não nề. Ngày Nato bị bắt, Hamada đã giải hắn đem đi tra khảo nhưng không có một thông tin hữu ích nào cả; hắn chỉ đơn giản được thuê để giết người như thỏa thuận. Cho đến giờ, cuối cùng Toshi cũng hiểu ra lý do hắn có mặt ngày hôm đó; nhưng lý do ấy khiến anh đi vào ngõ cụt của tuyệt vọng. - Quân phiến loạn đã tính toán... - Satoda nãy giờ vẫn ngồi ngoài, không có chút phản ứng gì với chuyện Toshi đang nổi nóng. - ...để khi các lãnh đạo bị cuốn vào sự vụ của lãnh chúa Ito, tôi và Habate phải lo chuyện ở doanh trại thì bọn chúng sẽ có cơ hội nhập khẩu một lượng lớn vũ khí từ hải cảng. Không có mật thám, không có tin báo, mọi chuyện hoàn toàn thuận lợi. - Vậy chuyện tôi sống chết hay không cũng không có ảnh hưởng? - Anh cau mày. - Vâng! Mục đích chính của bọn chúng đã đạt được, những chuyện khác đều không quan trọng. - Còn đám Yamoki với Shisetsu... - Toshi nói ra những cái tên với giọng điệu khinh khỉnh. - ...không theo Hoàng Đế nữa phải không? - Ý định cho quân phục kích Cục trưởng đã quá rõ ràng, thưa Cục phó! - Satoda tiếp tục nói. - Chuyện tập quân cũng đã được xác nhận. - Chúng nghĩ gì mà khơi chiến giữa thanh thiên bạch nhật chứ? - Ngài vừa trở về từ lâu đài, Hoàng Đế có đề cập gì không ạ? - Satoda có phần căng thẳng hơn. - Tình hình… - Toshi bóp trán. - …lại tệ hơn rồi. * Toshi ý thức rất rõ thế nào là “tệ hại hơn” trong câu mình nói, vì anh không thể nào quên được lần diện kiến vừa rồi của mình trước Hoàngn Đế. Khi ấy, anh đến, cung kính cúi chào Hoàng Đế trên chiếc ghế đầu rồng, bên tay trái anh là gã Goro trong bộ kimono truyền thống màu nâu, họa tiết vằn ngựa. Khi tình thế trở nên cam go hơn, những bộ y phục diêm dúa đến từ phương Tây đã không còn được Goro sử dụng đến. Gã không muốn Hoàng Đế thêm bận lòng bởi những chuyện cỏn con; trên hết, gã vẫn có niềm tôn kính tuyệt đối với bề trên của mình. Bất ngờ, Hoàng Đế đứng dậy, vén tấm mành tre lên và tiến ra giữa căn phòng lớn; chưa lúc nào Toshi ở cạnh hay nhìn mặt Hoàng Đế ở khoảng cách gần đến thế. Gia huy hình chiếc lông vũ của chim ưng thêu trên lưng áo Hoàng Đế dường như tỏa sáng uy nghiêm hơn khi ánh sáng mặt trời hắt vào. - Chúng ta đều biết thế sự giờ không còn đơn giản nữa! - Lãnh chúa Yamoki và Shisetsu đã làm rõ quan điểm của mình khi đứng về phe Thế Tử. - Toshi dõng dạc, chưa ngẩng đầu lên. - Là sự kém cỏi của Bảo An Quân đã không đàm phán thành công, mong Hoàng Đế trách phạt! - Ta không thể trách phạt ngươi chuyện đó! - Hoàng Đế khoanh tay. - Nếu họ đã phản bội ta, cứ để thế đi! - Ngài chắc hẳn đã có dự tính cho riêng mình? - Chúng muốn chiến tranh, ta sẽ cho chúng chiến tranh! - Chuyện này... - Chúng là người khiêu chiến, ta sẽ là người kết thúc cuộc chiến. Goro, mau phát lệnh di tản cho ta! - Hoàng Đế quyết liệt. - Rõ, thưa Ngài! Toshi nhướn mày, khẽ đánh mắt sang gã Goro vẫn cầm bình rượu trên tay như một thói quen khó bỏ. Gã nhún vai rồi lắc đầu, nét mặt hiện rõ sự bất lực bởi có khuyên Hoàng Đế giờ cũng vô ích bởi quyết định đã được nói ra, họ chỉ có nước trôi theo dòng chảy mà thôi. Toshi nén tiếng thở dài; kỳ thực, anh vẫn chưa hiểu cớ gì mà Hoàng Đế lại chấp nhận biến kinh thành thành chiến trường trong khi việc tấn công hoàng tộc sẽ để lại ấn tượng không tốt đẹp trong lòng dân kể cả khi có lật đổ thành công đi chăng nữa. Hay, trong chuyện này còn có uẩn khúc gì nữa? - Cục phó, ta có thể đặt niềm tin vào Bảo An Quân chứ? - Bảo An Quân một lòng với Ngài, xin Ngài an tâm! * - Satoda! - Toshi đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chàng mật thám đầy nghiêm túc. - Vâng? - Cậu cùng với Habate chuẩn bị giúp tôi một con thuyền lớn, sau đó thuyên chuyển Cục trưởng cùng Fuji lên đó để tránh đi nếu kinh thành xảy ra biến. Đảm bảo con thuyền đó đủ lớn cho ít nhất doanh trại chúng ta. - Thưa, Cục phó có ý định gì với con thuyền ạ? - Satoda tò mò. - Nếu dự đoán của tôi là đúng, Bảo An Quân sẽ không thể ở lại kinh thành được nữa!
CHƯƠNG 17 QUYẾT ĐỊNH Spoiler Tiếng pháo đại bác nổ lớn vang khắp vùng trời phía Tây, làm kinh động cả kinh thành. Giữa những lời khẳng định, đồn đoán hay những hy vọng nhỏ nhoi, cuộc chiến ấy cuối cùng vẫn phải xảy ra. Ở lâu đài của Hoàng Đế, quân lính đang nhốn nháo tập kết chuẩn bị vũ khí, xếp xe pháo thành hàng để xây dựng lớp phòng thủ, bảo vệ chủ nhân cùng các quan thần trong triều. Sau cuộc đàm phán thất bại với hai vị lãnh chúa Yamoki và Shisetsu, quân Hoàng Đế gần như bị cô lập, chỉ còn lại vài gia tộc trung thành còn sát cánh như nhà Hamada, nhà Goro hay nhà Ito ở Higan; còn lại nhiều gia tộc lớn nhỏ khác chọn đứng ra lật đổ triều đình đương thời. Toshi một mình trong thư phòng, đeo giáp chỉnh tề rồi khoác ra ngoài chiếc áo đồng phục màu đỏ thân quen của Bảo An Quân; gương mặt anh căng lên trông thấy. Một trận chiến lớn mà bên cạnh anh lại không có sự trợ giúp của Kazuta hay Fuji, quả thực không hề dễ dàng! Ở bên ngoài, Habate đang quỳ gối cạnh cửa chờ lệnh. - Việc tôi nhờ cậu, đã xong xuôi chưa? - Giọng anh đanh lại khi hỏi. - Thuyền đã đậu ngoài neo, thưa Cục phó! - Habate cúi gằm mặt. - Gia đình Cục trưởng đã ở trên đó rồi chứ? - Phu nhân Kazuta cùng các con đã ở bên cạnh Cục trưởng ạ! Toshi gật đầu, không quên kèm theo một tiếng thở dài nặng nhọc. Ngoài sân, các đội viên của Bảo An Quân đều đã trong tư thế sẵn sàng chiến đấu; vận giáp và kiếm giắt bên hông đầy đủ. Ai cũng không giấu nổi sự căng thẳng pha lẫn hồi hộp vì đây là cuộc chiến lớn nhất họ sẽ bước vào - sinh mạng giờ đây đúng nghĩa đứng trước hoàn cảnh “ngàn cân treo sợi tóc”. Toshi bước đi dứt khoát, đứng trước mặt toàn bộ thuộc cấp đang dõi mắt nhìn anh; không có Cục trưởng hay tay kiếm thiên tài ở đây, nhuệ khí của binh lính tất yếu bị ảnh hưởng, và sẽ phụ thuộc vào Cục phó - người lãnh đạo của họ lúc này - để đảm bảo tinh thần không bị sút giảm. - Bảo An Quân chúng ta... - Anh dõng dạc. - ...sắp dấn thân vào chiến trường sinh tử để trấn giữ lâu đài Hoàng Đế. Ngài đã thành lập nên đội quân này, đặt cái tên “Bảo An” với mong muốn có thể đem lại bình an cho chốn kinh đô. Vì vậy, mỗi thành viên đều phải cống hiến và nỗ lực hết mình để xứng đáng với cái tên đó; bất kỳ ai có ý định bỏ trốn hoặc tạo phản, lập tức giết không tha! Hàng trăm người cùng đồng loạt hô lớn ủng hộ, thể hiện sự đồng lòng của họ đối với Hoàng Đế và triều đình. Ở doanh trại này, ai nấy cũng đã quen với tư tưởng sắt đá khó có thể lay chuyển của Cục phó; tất cả đặt niềm tin lớn lao vào Toshi, rằng dù có chuyện gì đi chăng nữa, anh sẽ luôn là người dẫn dắt họ. Nhận được những phản ứng tinh thần tốt, Toshi mỉm cười hài lòng, lệnh cho các thành viên chia nhau thành đội và nhanh chóng di chuyển đến lâu đài cùng với quân triều đình. - Cục phó, chúng ta sẽ đến lâu đài luôn chứ ạ? - Habate sốt sắng. - Tôi qua bến cảng một lát! - Anh lắc đầu. - Cần phải dặn dò những người trên thuyền. Cậu đi tìm Satoda cho tôi! Nghe thế, Habate vội vã chạy đi chuẩn bị hai con ngựa; chỉ còn mình Toshi đứng giữa doanh trại vắng lặng. Anh đảo mắt quanh những khu nhà, những hình nhân rơm đứt rời rồi hàng cây phong lớn đã lại sắp chuyển mình sang màu đỏ rực. Khi nhận thức được mình có khả năng sẽ chết trong trận chiến này, các đội viên đã phải tự thu xếp vài thứ tạm gọi là chu đáo cho cuộc sống riêng, đặc biệt là những người có vợ con đang sống tại kinh thành. Dẫu biết chiến trường sẽ cướp đi hạnh phúc của nhiều người, Toshi vẫn không mềm lòng để cho đội viên của mình có thể tùy tiện xin rút khỏi Bảo An Quân; đã đặt chân vào đây, làm người của anh thì buộc phải tuân theo kỷ cương mà không có ngoại lệ. Tuy nhiên, anh không hoàn toàn có ý bỏ mặc những người đồng đội của mình ở lại nơi sớm muộn sẽ rơi vào khói lửa. Toshi, hơn ai hết, biết rõ kết cục của cuộc chiến ở kinh thành sẽ ra sao, và trong trường hợp lâu đài thất thủ, Bảo An Quân sẽ là ưu tiên của anh. - Cục phó! - Habate dắt tới hai con tuấn mã. - Chúng ta đi thôi ạ! - Tinh thần cậu thế nào rồi? - Toshi vừa hỏi vừa leo lên ngựa và nắm chắc dây cương. - Tôi ổn! - Habate trả lời chắc nịch. - Mà, cho tôi được hỏi, tại sao ngài không để Cục trưởng và Sư phụ Fuji ở doanh trại? Việc chuẩn bị thuyền hẳn có mục đích gì khác nữa phải không ạ? - Bảo An Quân gây thù chuốc oán không ít, để họ lại đây không đảm bảo họ được an toàn trong lúc chúng ta vắng mặt. Không giấu gì cậu, tôi có thể đề ra những điều luật nghiêm khắc, nhưng tôi không muốn đồng đội của mình chết trong một trận chiến vô nghĩa! Nếu tình huống có trở xấu, Bảo An Quân phải rút lui lên thuyền ngay. - Nói vậy... - Habate lo lắng. - ...ngài không còn ủng hộ Hoàng Đế nữa sao? - Đừng hiểu nhầm! - Anh nhếch miệng. - Chúng ta sẽ theo Hoàng Đế đến cùng trời cuối đất, nhưng một vị tướng để toàn bộ lính của mình mất mạng vô ích thì thật không đáng sống! * Toshi có lý do để phải lo lắng cho đồng đội của mình, vì chỉ cách đây vài hôm thôi, khi đến tìm Goro, anh đã phải nghe những điều không muốn nghe và càng không muốn tin là sự thật. Anh đứng ngoài cánh cửa trượt đóng kín, không thể không nghe thấy những âm thanh ồn ào phía sau; tiếng giấy tờ bay lả tả và những đồ vật lần lượt rơi xuống đất. Vào giờ phút này, đây là một phản ứng hết sức bình thường khi cách đó vài hôm, chính anh cũng đã làm tương tự với thư phòng của mình. Không biết tại sao lúc này anh có thể bình tĩnh được nữa?! Vẫn không nói gì, anh mạnh tay kéo cửa, lặng nhìn gã đàn ông béo phị đang ngồi thất thần giữa căn phòng hổ lốn, miệng liên tục lầm bầm những câu chửi rủa. - Ngài tức giận để làm gì? - Toshi thản nhiên, chần chừ chưa muốn bước vào. - Ngài ấy không nghe tôi! - Goro gằn giọng. - Giờ thì sao? Điều chẳng ai mong nhất đã xảy đến! - Bọn chúng không thể khiêu chiến nếu không có lý do phù hợp! - Anh cau mày. - Dám ngang nhiên chống lại Hoàng Đế không phải bước đi khôn ngoan! Goro chống tay lên chán, chép miệng rồi quay người lại để nhìn người đàn ông đang đứng ngược chiều ánh nắng vàng yếu ớt cuối ngày. - Có vài chuyện về Hoàng Đế, nếu cậu biết, sẽ hiểu vạn sự là do Ngài chuốc lấy thôi! - Gã đưa tay bóp hai vầng thái dương. - Ý ngài là... - Tay anh giữ chặt chuôi kiếm. - ...Hoàng Đế đã cho bọn chúng lý do để khơi mào cuộc chiến? Từ trước đến nay, mâu thuẫn lớn nhất của triều đình với phe phản loạn là chính sách mở cửa chào đón và giao lưu với các quốc gia bên ngoài; Hoàng Đế cho rằng những kẻ ngoại lai đặt chân đến đây sẽ làm ô uế mảnh đất Ngài đã dày công giữ vững và bảo tồn; trong khi phe phản loạn lại cho rằng việc mở cửa sẽ giúp cải thiện đời sống của toàn bộ người dân, đẩy lùi chuyện phân hóa xã hội. Không tìm được tiếng nói chung, hai phần tư tưởng được chia ra rõ rệt. Có điều, Hoàng Đế vẫn là bộ mặt đại diện cho người đứng đầu; việc lật đổ triều đình hiển nhiên được xem là tội khi quân phạm thượng. - Sau Hoàng Đế, ai là người có tiềm năng trong việc lãnh đạo nhất?-– Goro lắc lư thân hình ục ịch, điệu bộ chưa hết chán nản. - Thế Tử. - Toshi đáp gọn lẹ. - Bao năm nay, Thế Tử luôn là người được tin cậy. Ngay chính bản thân tôi cũng mong Thế Tử sẽ nối ngôi và cai trị, thậm chí làm tốt hơn những gì Hoàng Đế đã làm. - Nhưng…? - Anh nheo mắt, đoán có sự tình xảy ra. - Hoàng Đế muốn truất Thế Tử, nhưng Ngài chọn cách cho người hạ sát thay vì tuyên bố với toàn thể triều đình! - Sao Hoàng Đế lại làm vậy? - Toshi gắt lên. - Rõ ràng, Thế Tử đâu phải kẻ cầm đầu của đám phản loạn! - Ngài ấy nói “Thà mất đi một đứa con còn hơn để đất nước này bị biến đổi”! - Gã chép miệng, đưa chân đạp chiếc bình gốm đang lăn lóc trên sàn. - Thành thử, phe phản loạn đang nhắm để Thế Tử lên ngôi, giờ lại có cớ nổi dậy! - Hoàng Đế điên rồi! - Anh ngao ngán, chỉ trực muốn chém thứ gì đó cho hả dạ. - Ngài ấy sợ chính con trai mình sẽ làm hỏng việc hay sao? Giờ người ngoài sẽ thấy Ngài ấy là người như thế nào? - Có lẽ thời đại đao kiếm sắp chấm dứt rồi. - Goro nói với gương mặt tiếc nuối. Toshi hít một hơi thật sâu, đưa mắt về phía mặt trời đang lặn ở xa tít tắp. Phải, Goro nói không sai! Không sớm thì muộn, đất nước này sẽ phải mở cửa đón thế giới bên ngoài. Có điều, việc cho phép người ngoại quốc tới đây không có nghĩa mảnh đất của Hoàng Đế đã quy phục; chính sự cởi mở ấy, biết đâu, tạo nên sự hùng mạnh của đất nước, để giặc trong thù ngoài không còn nhũng nhiễu. Điều cần nhất chính là tinh thần người võ sỹ không bao giờ mất đi kể cả khi những đổi mới là không tránh khỏi. - Một con thuyền sắp đắm... - Toshi cười lạt. - ...liệu có ai dám chìm cùng nó không? - Cậu cũng nghĩ vậy sao? - Goro cười khà khà. - Rồi Ngài ấy sẽ hiểu thôi. *** Toshi xuống ngựa khi phi đến bến cảng neo đậu con thuyền lớn với một vài đội viên của Bảo An Quân được giao chỉ thị canh giữ; xung quanh, những người khuân vác vẫn đang mải miết chất đồ đạc và lương thực lên thuyền. Thấy Toshi, các đội viên cúi đầu chào, báo cáo lại tình hình xung quanh để nhận được cái gật đầu an tâm của anh. Giữa chừng, anh ngước lên boong tàu và vô tình chạm mắt với người con gái trong bộ hakama nâu vàng; đôi mắt thâm quầng in hằn sự lao lực và kiệt quệ. Toshi sắp ra trận, không dám chắc sống chết ra sao, nhưng nếu đây là người cuối cùng được gặp, phần nào trong anh cũng nhẹ nhõm. Sanjou chạy xuống sát bên Toshi, hai tay nắm chặt nhau như đang cố giữ mình khỏi nói ra điều gì. Cô không thể thuyết phục anh ở lại đây bởi Bảo An Quân bây giờ chỉ có anh để dựa vào; mất anh, họ không khác con rắn mất đầu. Nhưng, ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra với anh thì sao? - Kazuta và Fuji ổn chứ? - Anh hỏi nhỏ, phá vỡ sự ngượng ngùng giữa cả hai. - Sư phụ Kazuta đã tỉnh lại và có phu nhân ở bên. Fuji vẫn còn mệt nên chưa thể ra khỏi giường. - Ít ra tôi có thể yên tâm việc họ không xuất trận. Toshi căng người, dằn lòng tiến về chỗ con tuấn mã thì Sanjou hớt hải tới giữ tay áo anh. Anh không quay lại để nhìn cô, cũng không giằng ra; bản thân anh, thật lòng, muốn lưu giữ khoảnh khắc này. - Một mình anh ở ngoài đó... - Sanjou nghẹn họng. - ...có thể cáng đáng không? Sư phụ Kazuta hay Fuji không thể hỗ trợ anh lúc này... - Tôi không sao! - Anh gạt nhẹ tay cô. - Em ở đây chăm sóc cho hai người họ thật tốt là được. - Toshi... - Cô gọi thẳng tên anh. - ...đây không còn là chuyện nhỏ để anh cứ khăng khăng tự mình lo liệu nữa! Toshi quay phắt lại, gương mặt thanh tú nhăn nhó nhìn Sanjou khổ sở. Anh nghiến răng, giơ hai tay về phía trước, muốn kéo cô về phía mình để ôm thật chặt nhưng lại gắng kiềm chế; hai tay siết mạnh đôi vai gầy gò nhỏ nhắn của cô gái đang bối rối. - Làm ơn! - Anh khẩn khoản. - Xin em hãy ở lại! - Toshi, em... - Nếu có chuyện gì xảy ra với em... Anh ngập ngừng, mím chặt môi để không nói ra những lời tiếp theo. Sâu thẳm, nếu có chuyện gì xảy ra với Sanjou, anh sẽ không sống nổi mất! - Tôi không biết phải ăn nói với Kazuta hay Fuji như thế nào nếu có chuyện với em. Vì vậy, xin em đừng đi! Sanjou cúi mặt xuống, còn Toshi rời tay khỏi cô gái ấy, giắt lại hai thanh kiếm bên hông và kiên quyết không ngoái đầu. Anh leo lên con tuấn mã và cứ thế phi thẳng dọc con phố còn đọng hơi sương mờ mịt u ám. Lặng đưa mắt theo cho đến khi bóng hình ấy khuất dạng, Sanjou thất thểu về lại boong tàu, tìm đến căn phòng nơi Fuji đang nằm dưỡng sức. Vừa bước vào, Fuji chợt tỉnh giấc, nhưng tức thì nở một nụ cười hiền từ với cô. Cô tới gần, nhẹ nhàng đặt đầu cậu gối lên đùi mình, khẽ vuốt mái tóc đã hơi rối và ôm ghì vào lòng. - Ngoài đó có chuyện gì không? - Fuji thều thào, đôi mắt nhắm nghiền. - Mọi chuyện ổn. - Cô nói thầm. - Có Toshi rồi, anh cứ nghỉ ngơi thôi. Fuji rướn lên, vòng tay qua người Sanjou và ôm chặt hơn. Hơi ấm từ cơ thể cô thật dễ chịu và cũng rất đỗi bình yên; cậu mong mình có thể nằm trong vòng tay ấy vĩnh viễn. Nhưng, Fuji rồi cũng sẽ phải đi - chỉ còn là vấn đề thời gian. Sanjou bỗng thấy sống mũi cay xè khi nghĩ đến viễn cảnh ấy; cậu biến mất, cô sẽ thật cô độc làm sao! Đôi mắt nâu trống trải nhìn về phía ô cửa sổ trắng mờ; không còn những hàng cây phong hùng vỹ hay tiếng chim họa mi hót lanh lảnh mỗi sớm mai, chỉ có hơi thở mặn chát của biển xô mạnh theo từng cơn. - Fuji này... - Cô nói nhỏ, như cố không để cậu nghe thấy. - Cho em đi cùng anh nhé? Sang đó anh cũng một mình, sẽ cô đơn lắm! Nụ cười trên môi Fuji vụt tắt, mắt mở hẳn. Cậu gồng hết sức lực còn lại trong mình để ngồi dậy, đối diện với Sanjou - người con gái cậu yêu thương nhất thế gian này. Sao cô lại nói ra những lời ấy? Đáng lý, nhỡ cậu có phải đi, cô nên tiếp tục sống và tìm kiếm hạnh phúc mới phải?! Đó là ý nguyện của cậu, lẽ nào cô không định thực hiện? - Không được đâu! - Giọng cậu trầm ấm. - Em phải thay tôi bảo vệ anh Kazuta nữa. Tôi biết còn có Toshi, nhưng không thể nào tin anh ta hoàn toàn được. Con người tùy tiện đó, nếu cũng phải bận lòng đến những người khác, sẽ không làm nên chuyện lớn. - Nếu anh ở ngoài đó... - Cô áp bàn tay nóng hổi lên má Fuji. - ...liệu anh có bảo vệ Toshi không? - Điều tôi muốn bảo vệ... - Cậu giữ lấy đôi tay cô. - ...là những gì em hay anh Kazuta muốn bảo vệ. Sanjou rơm rớm đôi mắt ướt, rồi nghiêng người ngả xuống trong lòng Fuji; tay nhanh chóng quệt đi giọt nước mắt rơi vội vã. Cậu thật chân thành và dịu dàng! Cô thấy đau - đau vô cùng. Cả lồng ngực cô như đang cháy theo một ngọn lửa rạo rực vô hình; giá căn bệnh của Fuji chỉ là một thứ hữu hình để cô có thể cầm nắm và bóp vụn rồi thổi bay theo từng cơn gió trên bầu trời cao rộng. - Và tôi hứa với em... *** Đợi cho Fuji chợp mắt trở lại, Sanjou kéo chăn rồi rón chân rời khỏi phòng. Không biết ở lâu đài đã ra sao rồi, cô tự hỏi. Bến cảng nằm quá tách biệt khỏi chốn kinh thành, chẳng thể nghe ngóng tình hình cụ thể. Những người dân sống ở trung tâm, có lẽ giờ này, đang hối hả di chuyển để tránh khỏi tâm bão cuộc chiến. Tháng ngày bình yên cũng không thể giữ mãi; về sau, không rõ cuộc sống sẽ thay đổi đến thế nào nữa. Cô đi xuống căn phòng mạn phải bên dưới con thuyền, nơi gia đình Kazuta đang quây quần. Qua khe cửa chưa đóng kín, cô đoán Kazuta dường như đã khỏe hơn trước. Vết thương của Kazuta được kịp thời cấp cứu, cộng thêm thời gian chịu khó nghỉ ngơi và dùng thuốc liên tục, giờ anh có thể thoải mái ngồi dậy và tươi cười bên hai đứa nhỏ của mình; duy chỉ việc cầm kiếm lúc này là bất khả thi. Seki nhanh nhẹn mang tới bát cháo còn nóng, luôn miệng thổi và bón cho anh ăn, không quên kể những chuyện vui vẻ để động viên tinh thần. Nhìn gương mặt rạng rỡ của Kazuta, Sanjou mới hiểu; đây là điều Toshi đang cố gắng từng giây phút một để gìn giữ. Liệu có phải Toshi đã lường trước những biến cố này, để trong số cả bốn người, mình anh đứng ra gánh vác? Nỗi lo sợ của anh giờ đây cũng đã dấy lên trong cô, giống như ngày cha và anh cô rời quê nhà, trên con đường trài dài những cánh hoa anh đào và xa khuất mãi không thể trở về. “Và tôi hứa với em, có một điều sẽ trường tồn kể cả khi tôi đi, rằng em là tình yêu duy nhất của tôi...”. Sanjou trượt ngón tay trên bề mặt ba cánh hoa anh đào được thêu sau chiếc áo đồng phục được gấp gọn bên thanh kiếm chuôi đỏ, bất giác nghĩ đến lời thề mình đã lập năm ấy sau sự vụ quán trọ Ueda. Kazuta đang ở đây với gia đình, Fuji đang được nghỉ ngơi - họ an toàn, ngoài trừ Toshi. - Anh không thể ở bên anh ấy lúc này... - Cô thở dài. - ...vậy nên em phải thay anh thôi nhỉ? Không thể để anh ấy đơn độc ngoài kia được! Sanjou khoác áo đồng phục Bảo An Quân lên người, giắt kiếm ngay ngắn bên hông trái rồi lén rời thuyền, hòa mình vào bóng đêm trên con phố mà cô đã tiễn Toshi đi lúc trước. *** Toshi, đại diện cho Bảo An Quân, tới quỳ ở sảnh chính của lâu đài; phía sau tấm bình phong, đám gia nhân đang chạy đi chạy lại để mặc giáp cho Hoàng Đế. Ở hai bên sảnh, Goro, Hamada cùng một vài quan lại thân tín đang bồn chồn, chờ đợi một tia sáng dập tắt ý định tạo phản. Bên ngoài lâu đài, quân lính dựng những hàng rào tre vót nhọn đan chéo nhau, thiết lập một bức tường kiên cố thứ hai; ở hàng lính thứ nhất sẽ cầm kiếm và giáo mác, trong khi hàng lính thứ hai được trang bị súng trường. Tuy là người bài ngoại, Hoàng Đế có lẽ chỉ không phủ nhận tính sát thương và độ nguy hiểm của súng ống, bởi chúng giúp tăng cường sức mạnh lên đáng kể. Gậy ông đập lưng ông - dùng chính vũ khí của người ngoại quốc để chống lại những kẻ ủng hộ lý tưởng hội nhập. - Chúng dám khơi mào chiến tranh! - Hoàng Đế giận dữ. - Được! Ta sẽ cho chúng thấy thế nào là uy lực của triều đình! Goro đánh mắt qua Toshi, khẽ lắc đầu. Sắc lệnh di tản đã được ban hành và thực hiện triệt để; xem ra, Hoàng Đế không có ý định thoái lui, thậm chí đích thân vận giáp để ra trận. Anh nắm chặt hai tay rồi lại thả lỏng người, trải tấm địa đồ được vẽ chi tiết, tỉ mỉ lên sàn nhà và xem xét tình hình. - Chúng sẽ không dại mà tấn công trực diện lâu đài. - Toshi lên tiếng. - Với hàng phòng thủ này, quá tốn hỏa lực để bắn phá. Không ai dám đánh liều nếu không biết chắc số lượng cần là bao nhiêu. - Theo cậu... - Hoàng Đế ôn tồn. - ...chiến lược của chúng là gì? - Lâu đài nằm giữa nội thành, dù kiên cố nhưng về lâu dài sẽ thiệt nhiều hơn lợi khi chúng ta cần quân lương tiếp tế từ bên ngoài. Nếu chúng chặn ở vòng vây ngoài, chúng ta chưa đánh đã bại rồi. Các quan lại đều gật gù và vuốt cằm đồng tình. Lâu đài đã có từ bao đời nay, trải qua hàng thiên niên kỷ để tồn tại, Hoàng Đế sẽ không dễ bề bỏ mặc. Một vị tướng bỏ chính thành lũy của mình thì thật không phải đạo! - Bảo An Quân cùng đội của ngài Goro sẽ không trấn giữ lâu đài... - Ngón trỏ của Toshi xoay tròn quanh khu vực xung quanh lâu đài, tức các đường phố của kinh thành. - ...mà đánh ngược từ bên ngoài, phòng trường hợp lâu đài rơi vào thế bị động. - Không phải cho Bảo An Quân ra ngoài đó sẽ giúp chạy trốn dễ dàng hơn đấy chứ? - Một vị quan già lên tiếng, gương mặt nhăn nheo cùng bộ râu bạc phơ. - Ý ngài là gì? - Anh vẫn bình thản, không buồn nhìn sang người đang nói. - Nhỡ lâu đài thất thế, chẳng phải những người ở ngoài sẽ dễ bề trốn thoát hay sao? - Trong trường hợp đó... - Anh hếch mắt. - ...ngài có thể chỉ huy ở bên ngoài nếu muốn. Tuy nhiên, nếu quân địch có tấn công tới, hy vọng ngài bỏ chạy kịp. - Ngươi dám khinh thường ta?! - Vị quan già cau có. - Trật tự! - Hoàng Đế lớn giọng, xen ngang vào cuộc cãi vã. - Cục phó nói không sai đâu! Vòng ngoài cần những người trong Bảo An Quân lo liệu, còn ta sẽ trấn thủ lâu đài. Goro, cùng di chuyển đi! - Rõ! - Những ai ở lại mau cho người của mình phân bố đều ở các bộ phận khác! - Hoàng Đế chỉ tay và các quan lại răm rắp nghe lời. Toshi quấn tròn tấm địa đồ rồi đưa một đội viên chờ ở ngoài, lệnh cho toàn bộ Bảo An Quân di tản khỏi lâu đài theo lối hậu viện. Nơi họ cắm trại, cùng với quân nhà Goro, là dinh thự Mano - đủ lớn để chứa cả trăm người, nằm phía tây bắc so với lâu đài. Dinh thự Mano có nhiều lối ra, thông với hầu hết các con phố của kinh thành - tiện lợi cho cả việc tấn công hay rút lui. Theo dự đoán, sáng ngày hôm sau may ra quân phản loạn mới tới được kinh thành; dẫu vậy, Toshi vẫn cắt cử người để đảm bảo an ninh vài khu vực quan trọng. Quân của Goro ở lại dinh thự canh giữ các lối đi; các thành viên Bảo An Quân, đã quá quen với việc đi tuần hàng ngày, nên được chọn để canh phòng những con phố lớn. - Thiệt tình! - Goro, tay cầm bình rượu trắng uống dở, ngồi phịch xuống tấm nệm màu nâu giữa căn phòng đã được thắp đèn dầu, nhìn ra những ngọn đuốc cháy bập bùng ở ngoài sân. - Sau cùng vẫn không thể tránh nổi chiến tranh! - Ngài còn có tâm trí uống rượu thì tốt rồi! - Toshi ngồi tĩnh tâm. - Chủ nhân của dinh thự này có để lại vài người trong đám gia nhân để hỗ trợ chúng ta. - Gã vuốt cằm. - Không biết có cô gái nào xinh đẹp hầu rượu không? Vừa dứt lời, hai cô gái trong bộ kimono tím thạch thảo kẻ sọc từ đâu nhanh nhẹn đi tới, tay bưng khay đựng trà mới pha cùng một đĩa cá khô nướng ăn nhẹ; khỏi nói cũng biết Goro vô cùng phấn khởi khi giữa không khí ngột ngạt của trận chiến sắp tới lại được phụ nữ hầu hạ. Ở chiều ngược lại, Toshi không biểu lộ chút cảm xúc nào, chỉ cảm ơn về cốc trà họ mang tới. - Uống chút rượu đi! - Goro lè nhè. - Dạo gần đây cậu như đi tu ấy! Rượu ít uống, phụ nữ còn chẳng màng động tới! - Tôi chỉ huy quân lực chính... - Toshi nhếch miệng. - ...nên phải giữ mình tỉnh táo càng lâu càng tốt. Goro xì một tiếng chán ngán, rồi quay sang cô gái đang ngồi cạnh mình. Không thuộc diện mỹ nhân nhưng mang nước da trắng hồng, mặt trái xoan, đôi mắt bồ câu không ngừng đong đưa, khiến gã không kìm được mà trêu ghẹo. Đến khi chai rượu cạn, Goro hừng hực đứng dậy, rủ rỉ với cô gái rồi kéo ra ngoài, không quên ngoảnh lại đánh tiếng với Toshi. - Cậu không đi nghỉ sao? - Giọng gã không có vẻ gì là mệt mỏi. - Ngài cứ về phòng đi. - Anh mỉm cười. - Tôi có người bầu bạn ở đây rồi. Goro nhướn mày, không nói thêm mà kéo cô gái đang cười khúc khích kia chạy huỳnh huỵch về phòng riêng. So với cô hầu gái bên cạnh Goro, cô gái còn lại trầm tính hơn hẳn - mặt tròn phúc hậu, đôi mắt cụp xuống lộ vẻ u sầu. Đến tận giờ phút này, Goro vẫn muốn chứng tỏ bản lĩnh bằng cách lôi kéo cô gái đẹp hơn về mình, dù lẽ dĩ nhiên, không có nghĩa lý gì với Toshi. Phụ nữ có đẹp hay không, anh đều cư xử như nhau. - Ngài cần em ở lại trò chuyện chứ? - Cô gái chợt hỏi, thoáng chút sự tự ti trong giọng điệu. - Rin đã theo ngài Goro đi nghỉ... - Tôi đâu cần biết tên cô ấy! - Khóe miệng anh cong lên, mắt nhìn thẳng cô gái bên cạnh. - Em ở đây với tôi thì giới thiệu bản thân là được rồi. - Em là Mei. - Cô bẽn lẽn, hơi co người lại. - Mei, tên đáng yêu như người vậy! - Anh đưa tay nâng nhẹ cằm cô lên. Rồi, Toshi đứng dậy, ngó nghiêng dọc hai hành lang rồi kéo kín cánh cửa phòng. Anh mạnh dạn ôm lấy gáy của Mei và đỡ cô nằm xuống sàn nhà; gương mặt e thẹn đỏ ửng, cơ thể tê cứng không dám cử động. Anh hôn lên trán, gò má mịn màng, rồi đôi môi căng mọng. Tay anh từ từ kéo xệch cổ áo tím, chậm rãi đặt từng chiếc hôn cợt nhả lên bờ vai, khiến cô phải run rẩy và thở mạnh hơn. Lúc anh định kéo cao tà áo kimono thì bên ngoài có tiếng người - một đội viên tới thông báo tin mới. Anh chép miệng, dừng mọi hành động của mình và khoanh chân ngồi thẳng dậy; Mei thấy thế cũng lúi húi chỉnh lại trang phục. - Thưa Cục phó, có người đến tìm ngài! - Đêm hôm rồi còn đến gặp! - Anh tặc lưỡi, không đoán ra là ai. - Người đó có xưng danh không? - Thưa, là Thị đồng của Cục trưởng! Nghe tới đây, Toshi sững người, mặt mày tái mét. Con bé ương bướng đó cuối cùng vẫn không nghe lời anh! Phần nào, anh mong cô chỉ đến để đưa tin rồi về lại thuyền ngay. Nhưng, đây là Sanjou; cô sẽ không đời nào chịu đi về mà chưa cảm thấy mình có ích. Anh vò đầu, cố kiềm chế để không nổi đóa lên trước sự khó hiểu của cô hầu gái Mei, chỉ biết ra lệnh cho phép Sanjou vào dinh thự và đích thân anh sẽ tới gặp ngay. - Em đi nghỉ đi! - Anh lạnh lùng nói với Mei. - Tôi có vài việc cần xử lý. - Ngài thật sự không cần em ở lại à? - Mei thất vọng. - Không phải hôm nay. Toshi cầm theo thanh kiếm dài, vừa rời phòng vừa đặt lại vào đai ở hông. Từng bước chân của anh mỗi lúc một gấp rút, giậm rõ tiếng trên những tấm lát gỗ màu trắng sáng để rồi khựng lại trước bóng dáng của một cô gái bé nhỏ nhưng luôn toát lên sự quyết tâm cao ngút. Cô cúi chào anh như thường khi, không mở lời cũng không thể hiện cảm xúc; cứ như cô đến đây với tư cách thực hiện nhiệm vụ được giao. - Em đang làm cái quái gì ở đây vậy?!
CHƯƠNG 18 NHÁT KIẾM TRÍ MẠNG Spoiler - Em đến theo lệnh của Cục trưởng! - Sanjou lớn giọng, nói từng từ rõ ràng với thái độ tự tin. Toshi cau mày, nén để không thượt tiếng thở dài. Cả anh hay cô đều biết, không có mệnh lệnh của Cục trưởng nào ở đây hết; cô đến tự nguyện, thậm chí giấu không báo với Kazuta và Fuji. Muốn né tránh những lời bàn tán xì xầm, Toshi lập tức nghiêm nghị yêu cầu Sanjou đến phòng anh “báo cáo”, mặc dầu anh biết mình có khuyên nhủ ra sao cũng sẽ khó mà thắng được sự cứng đầu của cô. - Anh không định đuổi em về đấy chứ? - Một bên lông mày của Sanjou nhấc lên khi cánh cửa phòng khép lại. - Đây là nơi chiến trường nguy hiểm! - Anh gắt gỏng nhưng cố không to tiếng. - Em tính bỏ mạng ở chỗ này sao? - Chúng ta sẽ hỗ trợ nhau mà! - Cô thản nhiên. - Sao có thể nói bỏ mạng là bỏ mạng luôn được? - Sanjou!! - Anh nỡ để em chạy lung tung ngoài đó à? - Cô chỉ tay ra phía cửa. - Cho dù anh hạ lệnh, em vẫn có thể tự ý hành động. - Em thật là...! - Anh quay đi, không muốn cãi cọ thêm, chịu thua y như mong đợi. Toshi cắn môi, nhìn ra bầu trời đêm muộn, lòng không khỏi dấy lên những lo âu bởi khi bình minh tới, quân phản loạn sẽ tiến vào kinh thành để lật đổ một triều đại đã tồn tại từ lâu đời. Tuy mất đi vài gia tộc đáng tin cậy vào tay kẻ địch, quân triều đình vẫn nắm ưu thế về số lượng; có điều, bản thân anh cũng nhìn ra, quân địch được trang bị những vũ khí tối tân từ các quốc gia bên ngoài, nên số lượng chưa chắc đã là chìa khoá chiến thắng. Sanjou tháo kiếm, ngồi xuống góc phòng. Ở dinh thự này, Toshi vốn không tính đến chuyện cần phòng riêng vì anh chỉ chờ để bước vào trận chiến, nhưng sự có mặt của Sanjou quá bất ngờ nên giờ không kịp để thu xếp cho cô. Đằng nào cũng không định ngủ, Toshi chép miệng, chi bằng anh nhường căn phòng này lại cho cô được nghỉ ngơi thoải mái, còn mình ngồi ngoài cửa trông chừng. Gian nhà bỗng chốc chìm vào im ắng, chỉ còn bóng tối tịch mịch và đâu đó dáo dác tiếng quạ. - Toshi này... - Sanjou nói nhỏ, đủ để Toshi nghe thấy. - ...anh có mệt không? Toshi chống thanh kiếm dài bên cạnh mình, ngửa mặt lên nhìn chiếc chuông gió cũ đang đung đưa rất nhẹ. Ở sau lưng anh, Sanjou cũng tựa người vào cửa. Chỉ là một cánh cửa trượt nhưng lúc này với anh, nó như một tấm màng ngăn cách hai thế giới - anh và Sanjou, từ lúc nào, đã đánh mất sự kết nối ấy? - Tôi không sao! - Anh đáp. - Anh luôn nói vậy. - Sanjou phì cười nhưng không thấy vui. - Mấy ngày rồi anh không chịu ngủ, làm sao có sức chiến đấu? - Tôi không có tâm trí để ngủ. - Vì điều gì mà anh nhất quyết một mình gánh vác hết? Toshi mở to mắt rồi cố thả lỏng người. Không phải câu trả lời đã rất rõ ràng rồi hay sao? Anh là Cục phó của Bảo An Quân; khi Cục trưởng không thể cầm quân, dĩ nhiên anh phải là người lên thay. Ngoài anh ra, Kazuta đâu còn ai để trông cậy, vì ngay đến cả thiên tài kiếm thuật cũng đang phải tự mình đấu chọi với căn bệnh nghiệt ngã. Nhưng, anh thấu tâm sự trong lòng Sanjou. Dẫu biết Sanjou ở đây là vì lý tưởng cô theo đuổi từ những thời khắc ngây dại, anh không cầm lòng nhìn cô rút kiếm. Đao kiếm, chiến trường là bổn phận của đấng nam nhi; để một người con gái phải xông pha thì xem ra anh chưa thực sự làm tròn trọng trách trên vai. - Người đứng đầu thì nên nhận nhiều trách nhiệm thôi. - Toshi trả lời với giọng hiển nhiên. - Kazuta không ở đây, tôi phải thực hiện bổn phận thay cho anh ấy. - Anh chỉ có một mạng... - Sanjou co gối lên và gục đầu xuống. - ...không ai có thể chết thay cho anh được đâu! - Em không nghĩ sống chết có số rồi sao? Nếu sợ chết, tôi đã không ở đây. Khoảng lặng ùa đến bủa vây cả hai người; không ai nói thêm lời nào, chỉ khẽ nhắm mắt và ngả về phía sau. Trong tâm thế sẵn sàng cho trận chiến cam go, lòng anh chợt bình yên đến lạ; hương hoa nhài thoang thoảng, vừa dịu dàng lại vừa xa cách. - Em sẽ kết hôn. - Sanjou bất ngờ nói, từng âm điệu như muốn vỡ bung ra. Điều này sớm muộn cũng phải đến, anh thở một tiếng hụt hẫng. Dưới cơn mưa ngày ấy, anh đã dừng lại, siết chặt chiếc ô giấy màu đỏ và quay lưng tiến về con hẻm nhỏ. Là anh thực sự đến chậm hay trong trái tim cô, ước nguyện bên anh chưa bao giờ tồn tại? - Em quyết định rồi à? - Toshi hỏi, mắt nhìn vô định. - Fuji đã cầu hôn em. - Cô xúc động. - Sau khi từ chiến trường trở về, bọn em sẽ tổ chức một đám cưới nho nhỏ và cùng chung sống dưới một mái nhà. - Vậy sao em còn ở đây? - Vì anh cần em. Toshi định nói tiếp nhưng khựng người lại tức thì. Anh khép chặt đôi mắt, đắm mình vào với màu đen yên tĩnh. Anh hiển nhiên không cần một cô gái theo chân mình đi vào tử địa, càng không cần Sanjou để nói đúng sai với anh. Nhưng, Fuji hay Kazuta đều không ở đây; và Sanjou, cô cho rằng mình có trách nghiệm phải gánh phần của họ - như điều anh đang làm. Cô gái ấy chẳng bao giờ chịu nghe lời anh thì phải! - Anh có bao giờ ân hận không? - Bên trong, Sanjou cuối cùng cũng chịu nằm xuống, vẫn dõi theo bóng đen ngoài cửa. Ân hận vì điều gì? Vì anh mà cô xuất hiện tại dinh thự Mano? Vì anh không kiên quyết mà đến giờ phút này cô lưu lại chốn kinh thành nguy hiểm? Hay vì anh chọn ra đi chiều hoàng hôn ấy, thay vì nói rõ cho cô biết tình cảm của mình? - Không, tôi đã chọn con đường này, chẳng có lý do gì để tôi ân hận hết! Sanjou khẽ phì cười, kèm theo đó là một giọt nước mắt rơi xuống tấm phản cô đang nằm trên. Kể cả anh nói có, cô thay đổi được gì? Chỉ là một phút yếu lòng, cô không thể kiềm chế mà buột miệng với câu hỏi ấy. Cô cựa mình, quay người vào trong rồi nhắm mắt. Có lẽ, với cô, vậy là đủ rồi. *** Satoda hớt hải chạy vào từ cổng, quỳ rạp trước căn phòng ở sảnh chính nơi Toshi và Goro đang ngồi bàn luận bên tấm địa đồ trải phẳng. Cậu lấy tay áo quệt vội mồ hôi trên gương mặt lem luốc, trán nhăn rịt lại thể hiện rõ sự lo sợ. Toshi quay người, ngồi đối diện chàng mật thám, cố gắng giữ tư thế bình thản để đón nhận tin tức cậu đem về; anh biết chắc sẽ không phải tin tốt đẹp gì. - Cục phó, quân phản loạn và phe của Thế Tử đã sát nhập làm một. Họ đều mặc chung quân phục màu đen và được trang bị cả súng máy, loại vũ khí tân tiến nhất mới được du nhập. - Cái này tôi cũng dự liệu rồi. - Toshi thở dài. - Bây giờ chính tà lẫn lộn, nhưng đều một mực tuân theo Ngài ấy. - Tệ hơn, thưa Cục phó! - Satoda căng thẳng khi nói ra những lời tiếp theo. - Thế Tử đã cho phép mượn gia huy hoàng tộc. Nếu chúng ta đánh trả họ, trong mắt người dân, chúng ta chính là những kẻ tạo phản! Nghe đến đây, Goro nhăn nhó quăng cốc trà vào góc vỡ tan tành, khiến cô hầu gái của gã giật mình vì sợ. Toshi nắm chặt hai tay, chống tay lên trán chán nản. Một bước đi quá khôn ngoan và hiểm hóc! Thế Tử cũng muốn tránh chiến tranh như tất thảy mọi người; tuy nhiên, nếu giờ anh và quân của Hoàng Đế không chiến đấu thì chẳng khác nào họ đã tự giương cờ đầu hàng, chưa kể khi thấy gia huy, nhiều binh lực của Hoàng Đế cũng sẽ tự động quy phục. - Chúng ta thất thế rồi! - Goro gằn giọng, cả thân hình phốp pháp nghiêng về phía sau. - Giờ khác nào tự chui đầu vào rọ không? Toshi hơi nhăn mặt, gật đầu hiệu cho Satoda lui ra ngoài. Anh im lặng một hồi rồi đứng dậy kéo cửa, lệnh cho bất kỳ ai ngoài Goro và anh rời khỏi căn phòng. Dưới ánh vàng đậm của mặt trời chói chang hắt lên từng ô giấy của cánh cửa, hai người đàn ông đều trầm ngâm. Cả hai đã nắm rõ tình thế hiện tại ra sao, thậm chí cả kết cục cũng đã lường trước được. Goro kéo xệch cổ áo chiếc kimono xám, cả người cứ căng lên với những tiếng thở ảo não; Toshi, như mọi khi, vẫn giữ vững phong thái điềm đạm. - Ngài nên suy nghĩ lại. Goro tư lự, rướn người về phía trước để xem mình có nghe đúng không, nhất là khi lời vừa rồi đến từ Cục phó danh tiếng của Bảo An Quân. - Sao cậu có thể nói ra câu đó như không được? - Người ngài nên phục vụ là đất nước này, không phải Hoàng Đế hay Thế Tử. Cho dù là ai đứng đầu, chỉ cần có lối đi đúng đắn, nơi này sẽ phát triển tốt. - Toshi chắp tay ra sau lưng, mắt chưa rời khỏi tia nắng lấp láy đang lọt qua khe cửa. - Nói về đường lối thì tôi tin chỉ có ngài mới đủ sức thôi! - Cậu đánh giá tôi cao quá rồi! - Nhưng mắt nhìn người của tôi, chắc ngài cũng không phủ nhận? - Còn cậu thì sao? Vừa dứt lời, Goro lắc đầu luôn. Gã biết rõ câu trả lời hơn ai hết. Toshi có thể là người không ngại chuyện thích nghi với những cái mới, nhưng tư tưởng và lòng trung thành sẽ không cho phép anh được làm khác. Bảo An Quân do chính Hoàng Đế lập nên, nếu không chiến đấu vì Hoàng Đế thì sự tồn tại của họ liệu còn ý nghĩa gì không? Anh, thân là người lãnh đạo, càng không thể đi ngược lại chuẩn mực! - Đành nhờ ngài những chuyện sau này! - Toshi mỉm cười, cúi đầu cung kính trước Goro. Goro chép miệng rồi gật đầu như một sự chấp thuận. Có một người như Toshi bên cạnh, gã nghĩ, Hoàng Đế quả thực may mắn; chỉ tiếc, chính Hoàng Đế lại tự vẽ ra một lối đi sai lầm để những người tài như anh không có cơ hội chứng tỏ bản thân nhiều hơn. - Một nửa quân số của tôi sẽ ở lại với cậu... - Goro vỗ đùi. - ...và sẽ do cậu toàn quyền chỉ huy. Hãy coi như đó là lời hứa cuối cùng của tôi đối với Hoàng Đế. - Cảm ơn ngài đã chiếu cố. - Vậy là... - Goro cười xòa. - ...khi tôi bước ra khỏi cánh cổng đó, hai ta sẽ là thù địch sao? - Nếu ngài đang giúp tôi thì sao có thể nói là thù địch được? *** Goro tới nói chuyện với binh lính của bên gia tộc mình, chọn những người xung phong ở lại hỗ trợ Bảo An Quân, còn lại sẽ theo gã tiến về lâu đài. Thi thoảng, gã đánh mắt về phía Toshi đang mặc giáp và đeo kiếm sẵn sàng bước vào trận chiến. Gã giờ cũng không thể phủ nhận, kế sách này của Toshi có lẽ là vẹn toàn nhất. Toshi ngồi xuống thềm nhà, tay chống lên thanh kiếm của mình; xung quanh, các đội viên Bảo An Quân tất bật chạy qua chạy lại để đảm bảo đã xong xuôi khâu chuẩn bị, cả về vật chất lẫn tinh thần. Sanjou mang theo khay cơm nắm mới làm, chậm rãi bước đến bên Toshi đang trầm tư một mình, thấu rõ cả không khí u sầu vây quanh lấy con người anh. Tin tình báo đã về đến nơi, như dự đoán, quân địch đã sát gần với kinh thành, và chỉ một khoảng thời gian rất ngắn nữa thôi, tiếng súng đại bác sẽ lần nữa vang lên từ một góc trời. - Để ngài Goro đi như vậy, không phải chính anh đang làm phản à? - Sanjou nói nhỏ, giọng điệu hóm hỉnh. - Lo cho tương lai đất nước thì sao có thể nói là tạo phản được? - Toshi trìu mến, tay nhận lấy cơm nắm từ cô. Sanjou lưu lại thêm một lúc, nhìn theo hướng của Toshi ngước lên bầu trời trong xanh trên cao; một ngày không gợn mây nhưng tâm mỗi người lại vô cùng ảm đạm. Rồi, cô đem đồ ăn đến cho các đội viên. Ai nấy cũng cần bồi bổ sức lực trước khi đi vào cuộc chiến mà họ không thể né tránh. Đôi mắt Toshi cụp xuống, trong đầu mường tượng ra thế trận; dòng suy nghĩ chảy trôi, đưa anh đến con đường dẫn ra chiếc tàu đang đợi ở bến cảng. Chẳng may anh có bỏ mạng lại đây, con tàu sẽ đưa Kazuta và Fuji đi an toàn; có điều, anh đã suýt quên mất sự hiện diện của Sanjou. Cô ấy sẽ không đời nào chịu bỏ anh ở lại nếu có biến. Lẽ nào anh bắt buộc phải sống sót để đưa cô ấy trở về an toàn? Sanjou, lúc nào cũng khiến anh đau đầu! Đột nhiên, một âm thanh vang dội tới xé toác không khí im ắng - là tiếng súng đại bác nổ từ phía Nam kinh thành; điều này có nghĩa, quân địch đã di chuyển tới nơi và khai chiến. Tức thì, các đội viên hối hả vào vị trí, thậm chí có người đang ăn dở cũng phải bỏ lại. Toshi sẽ chỉ huy một đội đánh trực diện, bao gồm Bảo An Quân và quân nhà Goro; còn Habate và Satoda sẽ dẫn người đi theo lối vòng cung, đảm bảo đường đến lâu đài của Hoàng Đế được phòng vệ đàng hoàng. Ngay khi các đội viên nghe lệnh, họ nhanh chân chạy theo hướng được phân công, riêng Habate và Satoda được Toshi kéo lại dặn dò. - Nếu thất thủ, các cậu biết mình phải làm gì rồi đó! - Anh nói nhỏ bên tai hai người. - Tôi cần cả hai người còn sống, và đây là mệnh lệnh! - Rõ, thưa Cục phó! - Còn em... - Toshi quay sang Sanjou cũng đã mặc giáp đầy đủ. - ...bám sát tôi. Không được phép rời tôi nửa bước! - Vâng, em rõ rồi! - Cô gật đầu quyết tâm. Toshi cho người chuẩn bị bốn chiếc xe bò chất đầy rơm rạ với củi khô và nấp ở hai con hẻm hai đầu con phố mà quân của Thế Tử sẽ đi qua để tiến về phía dinh thự Mano rồi kế đó là lâu đài. Sau đó, Toshi cùng các đội viên của Bảo An Quân sẽ nấp trên nhà dân - lúc này đã bị bỏ hoang - và chờ đợi quân địch tiến vào. Đoàn quân đầu tiên đi qua có một tướng chỉ huy cưỡi trên lưng con ngựa nâu; cơ thể vốn đã lực lưỡng của gã càng thêm lực lưỡng khi khoác trên mình bộ giáp đen tuyền dày cộp. Theo sau gã là hàng quân lính được chuẩn bị cả súng lẫn kiếm và giáo mác; số lượng súng chỉ vào khoảng mười khẩu. Đi trước chỉ huy là đội khuân vác đạn dược và nhu yếu phẩm cùng với một người giương cao lá cờ in gia huy hoàng tộc mà Thế Tử đã cho phép họ dùng để ngăn chặn chuyện đổ máu. Toshi rút trước thanh kiếm sáng loáng, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu ra dấu cho đồng đội chuẩn bị xông ra. Anh đạp bay cánh cửa bụi bặm, hét lớn và xông ra; các đội viên cũng theo thế mà lớn tiếng làm theo. Nghe thấy tiếng xung phong, quân lính nấp ở hai bên hẻm liền đốt đuốc châm lửa những chiếc xe bò và nhanh chân đẩy ra chặn hai đầu con phố như kế hoạch. Quân địch hoang mang, vội vàng rút vũ khí ra để rồi nhận ra họ đang bị bao vây bởi quân triều đình. Trong chớp mắt, đôi bên nhảy vào giao chiến, biến cả con phố thành một cuộc chiến hỗn loạn mịt mù trong khói lửa. Một vài người không thể tránh khỏi những viên đạn đồng chí mạng đến từ quân địch, nhưng không vì thế mà Toshi hay Bảo An Quân chùn bước. Anh chém hết tên này đến tên khác không dừng tay; sau lưng đã có Sanjou trông chừng. Khi Sanjou phải chống đỡ với một tên dùng giáo, Toshi uyển chuyển xoay người lại thọc mũi kiếm vào cổ hắn để cô có thể dùng lực đẩy lùi và chém dọc một nhát. Họ cứ thế vừa di chuyển vừa hỗ trợ lẫn nhau; cứ Toshi phải giơ kiếm đỡ thì Sanjou sẽ giúp anh chém từ sau lưng và ngược lại. Có những đội viên cao lớn hơn thì vật ngã quân địch rồi đẩy bọn chúng vào mồi lửa đang hừng hực cháy, buộc chúng phải quằn quại trong đau đớn. Một đội viên bị dồn vào thế bí, chân đã khuỵu xuống không còn đứng vững; anh lo sợ rằng mình sẽ thật sự chết dưới tay quân địch. Toshi cắn răng, đành liều mình tách khỏi Sanjou một lúc để tới giải vây. Tên địch trông thấy Toshi, lập tức đổi mục tiêu; hắn lao tới chém ngang nhưng anh đã kịp đỡ bằng giáp vai và lướt một đường kiếm dứt khoát dưới chân hắn. Anh huých hắn ngã ngửa và cầm kiếm đâm thẳng xuống ngực. Kẻ khác lao tới định chém lên đỉnh đầu thì Toshi nhanh hơn, rút kiếm và chém ngược từ dưới lên, không để cho kẻ thù có cơ hội chạm vào mình. Anh giận dữ tới túm người đội viên, tát cho anh ta hai cái rồi quát lớn vào mặt. - Tỉnh táo lại đi! Người đội viên đờ đẫn trong giây lát rồi cũng nhanh chóng vực lại tinh thần mà nhảy ra chiến đấu tiếp. Đội quân của Toshi không được phép nhụt chí, còn sống là còn chiến đấu! Yên tâm với người đội viên kia, Toshi lại lo lắng quan sát, đôi mắt mải miết tìm kiếm hình bóng cô gái bé nhỏ vẫn kiên cường chống trọi. Thấy Sanjou đang chống kiếm đỡ một tên, Toshi không ngần ngại phi đến chém ngang qua gáy, kéo cô sát lại bên mình với hơi thở gấp và mệt nhọc. - Bên kia! - Sanjou hốt hoảng chỉ tay về phía một kẻ đang giương súng lên ngắm về phía anh. Khoảng cách gần, Toshi để Sanjou đứng ra sau lưng mình rồi cúi thấp người chạy đến, nhanh như chớp dùng tay trái tóm lấy khẩu súng, giằng co với địch để hướng đạn bay về nơi không có người. Toshi lấy chân đạp mạnh tên địch loạng choạng, giơ kiếm lên chém liên tục vào người cho đến khi hắn gục ngã hoàn toàn. Đến thời khắc này, Toshi mới được chạm chán tên tướng của phe địch. Người cao to như hắn, chỉ cần một cái đẩy nhẹ cũng khiến người khác ngã, chưa kể đến bộ giáp khó mà đâm xuyên thủng. Toshi vẩy máu trên kiếm rồi chĩa về phía đối thủ. Kể có Fuji ở đây, anh sẽ không bận lòng, kể cho kẻ thù có lợi thế về ngoại hình đến bao nhiêu. Gã chỉ huy sọc kiếm chéo lên ngang tầm mắt Toshi, khiến anh phải khẩn trương đưa dọc kiếm lên chặn lại, gạt tay hắn và chém trả; tất nhiên, hắn xoay người để né ngay được. Hai thanh kiếm lao vào nhau, đánh lên những tiếng “choang” chói tai nhưng lẫn dưới tiếng thét gào đau đớn của đôi bên phe phái. Gã chỉ huy định tóm cổ tay Toshi trong lúc ghè kiếm thì anh bật người lùi lại, tránh mình rơi vào trạng thái bị động. Biết rõ mình đang rơi vào thế thủ nhiều hơn công - cứ thế này thì sức anh suy giảm mà không biết đến bao giờ mới có thể giết được tên tướng - nên Toshi đành nghĩ đổi chiến thuật; anh có tốc độ còn gã kia thì bị bộ giáp làm chậm lại kha khá. Toshi lùi hẳn một đoạn, khiêu khích gã chỉ huy lao tới giơ kiếm chém. Nhát đầu hắn bổ dọc, Toshi vội đẩy người sang phải để né, rồi hắn lướt ngang lưỡi kiếm sắc bén quay trở lại mục tiêu, anh trượt gối ra phía sau. Thân hình đồ sộ không thể kịp phản ứng với hành động vừa rồi của Toshi nên chung cuộc, gã chỉ huy lĩnh ngay một nhát kiếm đâm xuyên từ gáy; hắn run rẩy ôm lấy cổ họng đang trào máu đỏ tươi rồi ngã rầm xuống mặt đất. Toshi thở dốc, tra lại kiếm vào bao và quay về bên đồng đội. Sanjou vẫn ổn, anh thở phào nhẹ nhõm. Những tên địch cuối cùng sợ hãi bỏ chạy, bất chấp lao qua cả hàng rào lửa. Phía bên mình, quân của anh cũng mất hơn nửa, phần lớn còn Bảo An Quân; bù lại, đã chặn được cuộc diễu hành ngạo mạn của phe địch. Những lời hò reo cất lên chưa được bao lâu thì tiếng hành quân lại xuất hiện trong sự ngỡ ngàng của mọi người. Quân của Thế Tử chưa dừng lại mà gửi thêm viện trợ đến dẹp loạn! Toshi cau có, cho người đẩy xe lửa ra khỏi một lối đi; anh đoán, quân tiếp viện sẽ không dễ xơi như trước! Tiếng súng đạn bay đến vèo vèo, quân triều đình hối hả; người thì nằm xuống, người thì nấp sau chiếc xe chưa cháy hết. Toshi nhanh lẹ ôm lấy Sanjou và lao vào trong nhà dân. So với lượng súng của đội quân kia, bây giờ chắc chắn phải gấp hai, ba lần. Một đội quân chỉ có kiếm và giáo mác của anh khó mà bảo toàn được. Sau làn đạn như vũ bão, bên tiếp viện cho một tốp cầm kiếm tiến vào dò xét tình hình. Toshi tặc lưỡi, lấy hết hơi hét lớn ra lệnh cho toàn quân rút về dinh thự Mano. Quân tiếp viện không vì thế mà ngừng tay, xông đến quân triều đình đầy quyết liệt. Toshi kéo Sanjou chạy sát cạnh mình, cứ thế ra khỏi con phố, thoát hẳn tầm bắn của quân địch rồi mới bất ngờ quay người lại đánh trả để cắt đuôi. Tuy nhiên, trong lúc rút quân, mỗi người bị kéo đi theo các hướng khác nhau; chẳng mấy chốc, trên con phố vắng chỉ còn Toshi với Sanjou kề vai. Không may, trong lúc băng trên đường, họ bị chặn lại một đội cầm kiếm tầm sáu người. Sanjou áp sát vào lưng Toshi, cầm chắc kiếm với tinh thần quyết chiến. Hoặc qua được chướng ngại lần này, họ sống sót, hoặc cả hai cùng bỏ mạng. Nhưng, Sanjou sẽ kết hôn - ý nghĩ đầu tiên thoáng lên trong anh. Làm sao anh có thể để cô bỏ mạng ở đây khi hạnh phúc của cô đang chờ đợi? Không được, anh bằng mọi giá phải đưa cô trở về! Tên râu ria nhăm nhe lao lên trước, Toshi một tay túm lấy Sanjou tránh sang bên trái, tay còn lại hất cả thanh kiếm nguyên trong bao đập trúng mặt hắn. Nhìn đồng đội choáng voáng bởi cú đập, tất cả những người còn lại đồng loạt rút kiếm; Toshi và Sanjou gật đầu với nhau và đồng thời cũng rút kiếm chuẩn bị chiến đấu. Tên chột mắt nhe răng, ghì chặt lưỡi kiếm sát vào gương mặt đoan tú; anh tóm cổ tay hắn đẩy ngược, quay một vòng chém ngang mặt. Ở phần Sanjou, cô đã hạ được một tên khi hắn chạy tới cầm kiếm cao mà sơ hở bên dưới; cô quỳ xuống và chém ngang bụng hắn. Tuy nhiên, tên tiếp theo lại khiến cô phải tách khỏi Toshi để có chỗ lùi lại và giơ kiếm lên đỡ. Mải lo lắng cho Sanjou, Toshi bất ngờ nhận một vết chém sượt qua bắp chân trong lúc sơ suất; anh gằn sức, vung kiếm chéo xuống vai của kẻ địch và đạp hắn ra xa. Tên chột mắt nhân cơ hội này tấn công liên tục hòng rút hết sức lực của Toshi, đẩy lùi anh vào sát những bức tường gỗ mục của nhà dân. Anh ngoan cường chống cự, kể cả khi chân của anh đang chảy máu nhiều và phải khuỵu hẳn xuống. Cho rằng có thể kết liễu Toshi ngay tại đây, một tên rời mục tiêu là Sanjou để tới đánh lén anh. Sanjou vùng mình, gạt thật mạnh lưỡi kiếm đang hằm hè lấy mạng cô, nhanh tay trượt thanh kiếm của mình lên sát má của kẻ thù, khiến hắn giật nảy mình mà buông ra. Hắn không bỏ cuộc, bổ kiếm thêm lần nữa thì Sanjou nằm lăn hẳn xuống mặt đất và chém vào chân. Ngẩng đầu lên nhìn Toshi, Sanjou sốt sắt đứng dậy bởi kẻ thù định đánh lén anh đã rất gần rồi. Cùng trong khoảnh khắc ấy, Toshi đã e rằng mình không qua nổi - giá có thêm chút thời gian, anh sẽ thoát được! Mồ hôi trên trán anh nhễ nhại, chảy dọc gương mặt lấm lem đang căng lên. Tên râu ria dùng sức ép nhiều hơn, Toshi đành gồng mình đưa tay đeo giáp lên cạnh thanh kiếm, cho bản thân thêm điểm tựa rồi hất mạnh sang trái; kẻ địch đang dồn sức bỗng bị chúi húi và anh chỉ chờ có thể để đâm thanh kiếm qua người hắn. Tại sao mình chưa chết, anh tự hỏi? Đáng lý anh đã bị đánh lén kia mà! Toshi nhăn nhó chống kiếm để đứng dậy; sau lưng anh là Sanjou, tay cầm kiếm đầy máu với mái tóc xõa bung và trước mắt cô, kẻ định đánh sau lưng kia đã ngã gục. - Sanjou...? * Sanjou đi lang thang giữa cánh đồng cỏ lau, một tay cầm bông lau phất qua phất lại. Sấm chớp vừa đến để xé ngang bầu trời nhưng cuối cùng cơn mưa ấy không đến; những tầng mây xoắn vào nhau cũng dần tách nhau ra và biến mất, nhường chỗ cho ánh hoàng hôn vàng đỏ cuối ngày. Từ nơi cô đứng có thể nhìn ra bến cảng nơi những ngư dân hàng ngày vẫn đánh bắt xa bờ và những vị khách lên tàu để tạm biệt mảnh đất bình yên này. Chỉ một canh giờ nữa thôi, những người cô yêu thương - Sư phụ Kazuta, Fuji và Toshi sẽ lên thuyền tiến về kinh thành và hoàn thành ước mơ phục vụ trong Bảo An Quân của họ. Sẽ chỉ còn cô ở lại nơi này thôi phải không? - Em không ra với mọi người sao? Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc từ tốn bước tới bên cạnh; mặt trời dường như sáng rực hơn trong đôi mắt đen của anh. - Cảnh ở đây rất đẹp mà nhỉ? - Cô cười buồn. - Tiếc là anh và mọi người sẽ không còn được thấy nữa. - Ở kinh thành cũng có hoàng hôn mà? - Toshi nhướn mày. - Nhưng không có em. - Cô nháy mắt tinh nghịch. Điều cô nói làm anh không khỏi bật cười. Nhưng, điều ấy đúng. Không chỉ việc ngắm hoàng hôn, sáng mai khi anh thức dậy, Sanjou cũng sẽ không còn ở bên - không còn những vụ cãi vã nhỏ nhặt, những lần cô xịu mặt vì bị anh mắng hay những phút giây tĩnh lặng khi cả hai cùng nhìn về một hướng. Một cuộc sống khác cho cả hai! - Em tự hỏi, không biết nụ hôn đầu đời sẽ như thế nào? - Sanjou mím môi, không biết tại sao mình lại buột miệng hỏi điều này. - Sao em lại muốn biết? - Vì đó là nụ hôn dù có chết cũng không quên được. - Sẽ là như thế này... Anh nâng cằm cô hướng về phía mình và đặt lên môi cô một nụ hôn nhẹ nhàng. Nụ hôn ấy bất ngờ nhưng Sanjou không phản ứng; cô khẽ nhắm mắt, toàn thân tê dại, không thể cử động. Nhịp tim của cô mỗi lúc một nhanh và toàn bộ hơi thở như đang bị tước khỏi cơ thể. Hai hàng mi khép lại, cảm nhận tình yêu ấy đang rạo rực trong cô. Nụ hôn ấy, đúng như cô nghĩ, suốt đời không thể quên. * Toshi lê chân tới gần, tay vỗ nhẹ lên vai cô gái đang thở không ra hơi. Hương hoa nhài thân quen bỗng nhiên tan biến, thay bằng một mùi tanh nồng - vốn không hề xa lạ nhưng sao lúc này nó lại dấy lên trong anh những cảm giác rất lạ kỳ, khó chịu; giữa lòng bàn tay anh, một màu đỏ loang lổ. Anh giật mình nhìn kỹ lại; lưng của Sanjou hiện một vết chém chéo, rách cả biểu tượng ba cánh hoa anh đào và máu thấm đẫm chiếc áo đồng phục. Đúng rồi, không thể nào Sanjou tới kịp và giết chết tên kia ngay được, trừ khi cô dùng chính thân mình đỡ cho anh rồi mới vung kiếm! Bất giác nhận ra sự tình, đầu óc Toshi liền trống rỗng tức khắc; hai mắt anh mở to bối rối, luống cuống đỡ lấy cô gái đang lảo đảo vì kiệt sức. Mặt Sanjou tối sầm lại, cô để mặc cơ thể mình vô vọng ngã xuống vòng tay anh. Gương mặt anh nhòe dần cùng với chút ánh sáng cố vớt lại được trong đáy mắt cô. - Anh sẽ sống chứ? - Sanjou gượng hỏi rồi nhắm nghiền đôi mắt nâu. - Sanjou! - Toshi hét lên. - Không! Không! Sanjou, làm ơn! Làm ơn nhìn tôi! Máu không ngừng chảy, từ lúc nào đã thấm ướt sang cả áo đồng phục của Toshi. Sao cô cứ phải chịu đựng, anh không hiểu? Người đỡ nhát kiếm ấy, lẽ ra phải là anh! Hơi thở của cô trở nên yếu ớt, người lạnh toát. Anh thất đảm - chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi hơn thế này trong đời - siết chặt cô trong lòng rồi gục xuống, miệng không ngừng cầu xin cô hãy ở lại với anh. - Cục phó!!! Xa xa trên con đường mịt mờ, Toshi loáng thoáng nghe có tiếng gọi mình - hình như là Habate.
CHƯƠNG 19 LÙI BƯỚC Spoiler Habate hớt hải chạy tới trong bộ dạng lấm lem, theo sau là hai đội viên. - Cục phó! - Habate hét lớn. - Quân triều đình thất thủ rổi! Chúng ta phải rút lui thôi. Toshi thoáng chút kinh ngạc khi nghe tin báo dữ, rồi anh hốt hoảng nhìn máu từ vết thương của Sanjou chảy ra mỗi lúc một nhiều hơn, đẫm ướt cả bàn tay anh; tiếp đến là những đội viên đang đứng giữa lằn ranh của sự sống và cái chết; lúc này, Toshi không còn thời gian để chần chừ thêm nữa. - Mau rút về thuyền! - Toshi ra lệnh sau khi định thần lại. Habate gật đầu chắc chắn, liền ra hiệu cho đội viên khác cõng Sanjou; còn cậu, cởi vội chiếc khăn trên đầu buộc tạm vào vết thương ở bắp chân Toshi. Habate đỡ lấy cánh tay của Cục phó vắt qua vai mình, dìu đi. Toshi khó nhọc lết từng bước theo nhịp di chuyển của Habate; gương mặt anh chau lại, mồ hôi trên trán đầm đìa. Bộ hakama tím than nhàu nhĩ bám đầy máu tươi của kẻ thù. Anh cố bám chặt vào vai cậu, gồng mình để đi nhanh hơn. Toshi nhìn về phía trước, nơi mà Sanjou đang nằm bất động trên lưng cậu đội viên, đã không còn chút sức lực. Người cô mềm nhũn ra, ánh mắt lờ đờ trên gương mặt trắng xanh không còn giọt máu áp sát vào lưng người đồng đội. Hai tay Sanjou buông thõng trên bờ vai rắn rỏi của đồng đội, máu vẫn rỉ ra trên lưng, ướt đẫm áo khoác đồng phục. Có lẽ, cậu đội viên kia cũng hiểu tình hình người trên lưng mình là nguy kịch lắm, nên đảo ánh mắt lo lắng ra sau, rồi tản đi ngay khi bắt gặp ánh mắt của Toshi. Đôi khi, một ánh mắt thôi cũng đủ nói lên hết sự tuyệt vọng của một con người, nhất là khi họ đối diện với việc người thân của họ không còn nhiều cơ hội để sống… Và có lẽ, ánh mắt ấy sẽ là ánh mắt khiến cậu đội viên nọ ám ảnh suốt cả cuộc đời này. Một sự sợ hãi nhanh chóng xâm chiếm lấy toàn bộ tâm trí Toshi. Nếu không nhanh đến kịp bến thuyền thì Sanjou nguy mất, trong khi đó họ vẫn phải vượt qua hai con phố nữa. Trong khoảnh khắc, thời gian như dài lê thê khiến những bước di chuyển của anh có cảm giác như càng nặng nề hơn. *** Thế Tử cưỡi con tuấn mã đi giữa đoàn quân mặc giáp hiên ngang tiến vào kinh thành, bên cạnh là hai lãnh chúa Yamoki và Shisetsu. Quân lính vòng ngoài nhà các gia thần khi vừa thấy cờ gia huy đã lập tức cúi đầu xin hàng. Bởi, bây giờ mà họ càng ngoan cố thì chẳng khác nào mang danh tạo phản; dù sao đây cũng là Thế Tử của Hoàng tộc, họ không dám mạo phạm. Hoàng Đế tức giận, ra lệnh cho quân sĩ trong phòng hàng thủ thứ hai chuẩn bị giao chiến; lần này, đích thân Ngài sẽ chỉ huy. Một hàng rào tre chắn ngang giữa hai bên - Thế Tử với vũ khí tân tiến và Hoàng Đế có đội quân áp đảo về số lượng. Khoảng cách giữa họ đủ gần, để Thế Tử có thể gửi đến Hoàng Đế ánh mắt vừa thất vọng, vừa van lơn; chưa bao giờ nghĩ sẽ phải ở trong tình trạng này với cha mình. Ở chiều ngược lại, Hoàng Đế nhìn con trai với đôi mắt đục ngầu, mang vẻ oán giận. - Ngươi cuối cùng cũng dám xuất hiện đấy à? - Hoàng Đế nghênh ngang bước ra từ cửa lâu đài trong bộ giáp sắt chắc chắn. - Con có thể hiểu tại sao Phụ vương làm đến mức này. - Thể Tử xuống ngựa điềm đạm trong bộ y phục vàng đồng, vẫn cúi chào Hoàng Đế để thể hiện sự tôn kính. - Ngươi hợp tác với đám phản loạn rồi còn tỏ ra vẻ cao thượng với ta sao? - Hoàng Đế nhăn nhó quát lớn. - Xét về một góc nhìn, họ cũng là người của đất nước này. Nếu không bị dồn vào thế đường cùng, liệu họ có làm phản hay không? Phụ vương, người hãy suy xét lại! - Xấc xược! - Hoàng Đế hất mạnh tay. - Đất nước của ta, đâu thể để ngươi tùy tiện thay đổi! - Chẳng phải chính người đã khơi mào cuộc chiến này hay sao? - Thể Tử đáp lại với giọng đanh thép. - Con đang ra sức ngăn chặn chiến tranh không cần thiết, vậy mà người kiên quyết không hiểu cho con đến một lần? - Khá khen cho ngươi dám sử dụng gia huy hoàng tộc để trấn áp, nhưng trong mắt ta, ngươi không còn là đứa con trai ta từng kỳ vọng nữa! Nói xong, Hoàng Đế lệnh cho quân triều đình vào vị trí chuẩn bị tấn công. Thấy thế, quân lính sau lưng Thế Tử đồng loạt di chuyển lên phía trước, với những khẩu súng máy đã sẵn sàng nổ đạn, chỉ chờ Thế Tử ra lệnh. Chợt, Thế Tử giơ cao bàn tay phải của mình, ra hiệu cho binh lính lùi lại. - Xông lên cho ta! - Hoàng Đế rút kiếm, không hề từ bỏ ý định. Quân lính của Hoàng Đế, tay cầm giáo mác và kiếm hò hét chạy tới phía hàng rào. Thế Tử, vẫn với phong thái không vội vã, dặn dò hai bên súng máy chỉ được bắn xuống dưới đất, tuyệt không được đả thương một ai. Quân của Thế Tử theo chỉ thị nạp đạn, hướng nòng súng thấp xuống rồi bắn một tràng đạn ồ ạt xuống mặt đất bốc khói. Toán quân của Hoàng Đế kinh hãi, nhanh chóng lùi lại sau khi chứng kiến sức mạnh khủng khiếp kia. Hoàng Đế nghiến răng, không ngừng la ó khi thấy binh lính của mình nhụt chí. - Được! Ta sẽ sống mái với ngươi, nghịch tử! Không còn cách nào khác, Hoàng Đế tiến đến trước mặt Thế Tử, gương mặt căng cứng, ánh mắt long sòng sọc dồn nén tất cả sự giận dữ của một người cha phải đối đầu với đứa con mình dứt ruột đẻ ra, đứa con đã quyết định phản bội cha nó. Hoàng Đế rút kiếm ra chĩa thẳng, rồi lao vào Thế tử ngay với một cú chém bổ đầu. Thế Tử dùng kiếm đỡ ngang nhát chém của cha mình, một chân lùi ra sau một bước, khụy xuống làm điểm tựa. Trong khoảnh khắc, ánh mắt hai người chạm nhau ở khoảng cách gần nhất; vẫn không có gì thay đổi, Hoàng Đế dường như đã quyết tâm lấy mạng con trai mình cho bằng được. Thế Tử nhăn mặt, rồi xoay người, đồng thời huých khủy tay cầm kiếm chính giữa ngực Hoàng Đế, khiến Ngài phải lùi về trong tư thế loạng choạng, tay còn lại ôm lấy ngực. Nhưng như thế cũng không đủ để người trị vì một đất nước phải thay đổi quyết định của mình. Hoàng Đế lao lên lần nữa, lần này, chém một đường ngang trước khi cầm kiếm bằng cả hai tay, nhè thẳng ngực Thế Tử mà đâm tới. Thế Tử nhanh nhẹn đưa tay gạt kiếm của Hoàng Đế sang bên, đồng thời vòng người ra sau; lúc Hoàng Đế dừng lại thì kiếm của Thế Tử đã kề trên cổ Ngài. Nhìn thấy Hoàng Đế thất thủ, quân triều đình - mà dẫn đầu là các gia thần - đồng loạt hạ kiếm quy phục. Một cách nhanh chóng, quân phản loạn bắt giữ các tù binh mà không giết theo lệnh của Thế Tử. *** Hoàng Đế và Thế Tử quỳ gối đối diện nhau giữa chính đường; bên ngoài, quân của Thế Tử đã nhanh chóng di tản khắp khuôn viên của lâu đài. Hai người nhìn nhau im lặng; họ đều đã liệu trước được tương lai sẽ ra sao, nhưng dường như có một sợi dây đang cố níu chân họ thêm ít lâu, như thể cố nhắc nhở cả hai rằng, họ là cha con vậy. - Ngươi còn đợi gì mà không kết thúc đi? - Giọng Hoàng Đế khàn khàn. - Là con đã mang tội bất hiếu với người. - Thế Tử gập người. - Nhưng thân sinh là người hoàng tộc, người đứng đầu của cả một triều đại, con vẫn phải đặt việc trị an lên đầu như từng được dạy. Mong Phụ vương hãy tha thứ cho đứa con này! - Giờ thì gần như toàn bộ triều đình đã đứng về phía ngươi. - Hoàng Đế đảo mắt rồi dừng lại ở chiếc ghế đầu rồng phía sau mành tre. - Ta cũng rõ, có chống lại ngươi âu là thất sách. - Đất nước không phải là của riêng Phụ vương, càng không phải của riêng con. Đất nước này thuộc về dân chúng; và vì họ đã tin tưởng nên chúng ta nhất thiết phải dẫn dắt họ đi đến một cuộc sống no đủ hơn. - Mở cửa và đón chào những kẻ ngoại lai là cuộc sống no đủ mà ngươi nói đến? - Hoàng Đế nhếch miệng. - Con nghĩ mình đã làm rõ quan điểm. - Vậy ngươi có thể rút kiếm được rồi! - Hoàng Đế cau mày, khiêu khích Thế Tử sớm kết liễu mình. - Chuyện Phụ vương làm, con không nghĩ mình có tư cách để tức giận. Tuy nhiên, các quan thần lại không đồng tình. Chính vì thế mới có cuộc gặp riêng như thế này. - Thế Tử vẫn điềm nhiên nhưng cặp mắt ánh lên sự căng thẳng. - Để ta có thể tự mổ bụng? - Hoàng Đế cười khẩy. - Nhà ngươi cũng thật có đầu óc! Không còn lựa chọn nào khác, Hoàng Đế thừa nhận rằng mình thực sự đã không thể giữ vững triều đại này. Ngài phá lên một tràng cười chua xót rồi cởi bỏ y phục, rút bên hông thanh kiếm ngắn ra khỏi vỏ bao họa tiết phượng hoàng. Thế Tử ngồi thẳng người, ánh nhìn cương trực. Hoàng Đế cũng từng là một võ sĩ, cũng chỉ vì phải bảo vệ đất nước này mà đi quá giới hạn; nhưng suy cho cùng, Ngài vẫn xứng đáng có một cái chết thiêng liêng và tự trọng như một võ sĩ chân chính. Hoàng Đế rạch một nhát sâu và rộng trên bụng, gương mặt đỏ lên và nhăn lại rồi ngay lập tức khép lại đôi mắt chưa hết oán giận, chua chát. Thế Tử mím chặt môi, cố thở đều để không quá xúc động. Ít ra, anh đã bảo toàn được danh dự cho cha mình. - Thế Tử, ngài Goro diện kiến! - Một người lính tới báo cáo ngoài cửa. Thế Tử gật đầu cho phép. Goro cởi bỏ mũ giáp, một mình tiến vào chính đường, quỳ phục trước Thế Tử và thi thể của Hoàng Đế quá cố. Người đàn ông này, Goro từng phục vụ gần cả cuộc đời, nay được ra đi oanh liệt, xem ra Thế Tử là người có thể tin tưởng; cho dẫu, nếu xét ở khía cạnh tình cảm gia đình, thì đứa con trai này thật quá tàn nhẫn. Thế Tử, kỳ thực có chút ngạc nhiên khi Goro lại không chống lại anh bởi gã được biết đến như là cánh tay trái đắc lực của Hoàng Đế. - Thế Tử, gia tộc Goro sẵn sàng nhận lệnh từ ngài! - Goro dõng dạc. - Ta đã cứ nghĩ ngài sẽ chọn theo con đường của cha ta cơ? - Thế Tử nhướn mày. - Người tôi phục vụ là đất nước này, không thể nói riêng một mình ai được. - Goro đáp chắc nịch, không khỏi nhớ lại chính những lời này của Toshi. Thế Tử liền đỡ Goro đứng dậy, rồi chắp tay ra sau lưng và nhìn về phía trước cổng lâu đài. Thương vong không thể không có trong bối cảnh này, tuy nhiên, có thể tránh một cuộc chiến trên diện rộng thì Thế Tử xem như cũng đã thành công. Anh ngẩng đầu lên, những tia nắng đang xóa tan đám mây lớn trên bầu trời, thở ra nhè nhẹ. Rõ ràng, tâm thế sẵn sàng cho trang sử tiếp theo - một triều đại mới đã bắt đầu. *** Toshi choàng tỉnh dậy, gương mặt thanh tú lấm tấm mồ hôi, ngước mắt nhìn ra phía ngoài vuông cửa nhỏ - mặt trời đã lên từ bao giờ? Căn phòng xung quanh tuy không đến nỗi ọp ẹp nhưng cũ kỹ và sơ sài. Đồ đạc đơn giản chỉ có một chiếc bàn nhỏ ở góc, bên cạnh là thanh kiếm của Toshi được dựng đứng, dựa vào tường. Trên bàn có một khay trà và hai chiếc chén nhỏ, nhưng anh không chắc nước trà có còn ấm hay không?! Toshi nhìn khắp mình một lượt; vết thương ở chân đã được băng bó gọn gàng. Anh ngồi dậy, đặt chân xuống chiếc sàn gỗ; một cảm giác lành lạnh thấm chậm rãi qua lòng bàn chân khiến Toshi phải dừng lại một giây. Người Toshi tiếp tục chao đảo bởi con thuyền vẫn đang lênh đênh giữa dòng, buộc anh phải khẽ đưa tay vin vào thành của chiếc cửa nhỏ, khom người bước ra bên ngoài. - Cục phó! - Một cậu đội viên chào Toshi ngay ở cửa, gương mặt rạng ngời. - Ngài thấy còn chỗ nào không khỏe không? - Tôi không sao! - Toshi khẽ gật đầu, đột ngột hướng mắt về phía trước. - Mà Sanjou thế nào rồi? Cậu ấy không có gì nguy hiểm chứ? - Tình trạng của cậu ấy đã ổn định. - Cậu đội viên lại cúi đầu. - Cậu ấy đang được chữa trị; Sư phụ Fuji cũng đang ở bên chăm sóc. Nói xong, cậu đội viên tiến lại gần, đỡ lấy cánh tay Cục phó dìu về hướng mạn của con thuyền. Con thuyền bằng gỗ lớn với hai đầu được thiết kế thon nhọn lợi thế cho việc xẻ gió, xẻ nước. Toshi đã cố tình dặn dò không cắm cờ hiệu để tránh gây chú ý nên con thuyền cứ thế, lầm lũi đưa toán người từng là anh hùng của quốc gia rời đi, trông không khác gì những con thuyền đang cùng lênh đênh trên biển. Rõ ràng, Toshi đã rất sáng suốt khi có thể sắp đặt từng thứ tiểu tiết thế này ngay trong bối cảnh chiến tranh sắp sửa xảy ra. Trên cao, ba cánh buồm đang no gió giữa bầu trời trong xanh. Toshi quay đầu nhìn lại phía sau - kinh thành đã cách một quãng dài rồi! Doanh trại Bảo An với cây phong đỏ - nơi người con gái ấy vẫn thỉnh thoảng ngẩn ngơ đứng ngắm nhìn, gương mặt thanh thoát như nắng mùa thu, những đêm tuần tra, máu đổ khi chiến đấu với bọn lang sĩ để gìn giữ bình yên cho người dân; hay góc phố vàng rực bởi những chiếc đèn lồng, những cô kỹ nữ vẫn thẹn thùng mời gọi khi trông thấy bóng hình anh... Tất cả như vừa mới hôm qua, rõ ràng hơn bao giờ hết nhưng đã ở lại cùng quá khứ, không thể lấy lại được. Chẳng ai đủ dài tay để với giữ được quá khứ cả! Sỡ dĩ Toshi chọn Butoki là điểm cứu cánh cho Bảo An Quân vì tiện cho việc điều trị vết thương của mọi người; và đích thân ông Hiko - cha anh - sẽ làm việc đó. Một cảm giác rất thân quen đang dần chiếm lấy anh. Butoki cũng đã gắn bó với cả bốn người một quãng thời gian - nơi gặp gỡ, đồng thời, cũng là chốn chia ly giữa họ. Đạo trường Kazuta với cây anh đào rực rỡ, người con gái với mái tóc nâu tung tăng trong gió bất chợt hiện lên trong tâm trí anh rõ rệt; những buổi sáng cùng Kazuta nhâm nhi bên chén trà xanh với mùi thơm đặc trưng, và còn cả tiếng thở hổn hển của Fuji trong mỗi giờ tập luyện dốc hết sức. Có một chút thấp thỏm, mong chờ khi được trở lại nơi lưu giữ rất nhiều kỷ miệm ấy; dù cho lần trở về này, cả Toshi, Kazuta, Fuji và Sanjou đã không còn như cũ, mỗi người đều đang mang trên mình những vết thương, tuy khác nhau nhưng đều đau đớn, về cả thể xác lẫn tinh thần. Vết thương ngoài da chắc rồi sẽ chữa lành được, nhưng còn những vết thương lòng thì sao? Toshi ngồi lại một mình trên mạn thuyền, lơ đễnh nhìn theo mặt trời đang đổ lửa dưới dòng nước, tiếp tục suy nghĩ về những ngày tiếp theo không chắc sẽ ra sao. Chợt, Kazuta trong chiếc áo đen to và thô chậm rãi tới bên cạnh. Cả hai cùng dựa vào lan can, phóng mắt ra đại dương bao la, gương mặt hơi hếch lên để đón nhận những làn gió mát từ biển khơi. - Vết thương của anh sao rôi? - Toshi quay mặt qua Kazuta. - Cậu xem, đã bình phục! - Kazuta vui vẻ. - Bị bắn mà còn sống, tôi cũng thật cao số! Chân cậu không có vấn đề gì chứ? - Chỉ là vết thương ngoài da thôi! - Toshi đáp gọn. Rồi, cả hai không nói thêm lời nào, chỉ còn tiếng gió biển hòa với tiếng sóng râm ran nghe như một giai điệu vui tai. - Hoàng Đế đã hy sinh rồi! - Kazuta nói, giọng trầm buồn. - Ngay trong chính lâu đài của mình. Toshi như chết lặng trước thông tin của Kazuta. Anh hiểu đó là sự lựa chọn thiêng liêng nhất, bởi trước khi ngồi lên chiếc ghế đầu rồng uy nghi đó, Ngài cũng đã từng là một võ sĩ chân chính. Không phải tự nhiên mà Toshi một lòng trung thành với Hoàng Đế, ngoài việc lập nên Bảo An Quân, tài đức của Ngài là điều không thể phủ nhận. Tuy nhiên, việc Hoàng Đế cố chấp với lý lẽ cai trị đi ngược lại với dòng chảy của thời đại đã dẫn đến bị kịch này; nhưng là một bề tôi trung thành, Toshi cùng Bảo An Quân tuyệt đối không bao giờ được đi ngược lại với tôn chỉ của Ngài. Chính vì lẽ đó, mà cho đến giờ phút này, anh vẫn chưa phút giây nào dám có ý nghĩ đầu hàng; đối với Toshi, việc đó còn khó khăn hơn cả cái chết. Thật không nghĩ bề trên của Bảo An Quân đã lại ra đi trước cả họ! Toshi buông một tiếng thở dài, đôi mắt tinh anh bỗng trở nên u ám, ánh nhìn hoang dại như lạc đến một nơi rất xa. Nhìn thấy điệu bộ ấy, Kazuta không khỏi băn khoăn. - Bảo An Quân chúng ta sẽ đi về đâu tiếp đây? - Kazuta nói rất khẽ, thổ lộ giúp cả tâm tư của bạn mình. - Tôi không dám nói trước, nhưng tôi chỉ biết mình sẽ không dừng lại. Tôi vẫn phải chiến đấu vì Hoàng Đế. - Làm sao có thể để cậu chiến đấu một mình được? - Kazuta mỉm cười. - Cả tôi và Bảo An Quân nữa. - Tôi định đến chỗ các đội viên bị thương. - Toshi chợt nhớ ra. - Anh đi cùng luôn không? *** Khoảng hơn mười đội viên bị thương nằm tập trung trong một khoang thuyền rộng, đang được thầy lang lần lượt kiểm tra vết thương. Người bị thương ở tay, người ở chân, người thì đạn găm vào nhưng may mắn không phải vùng nguy hiểm, có người lại là một vết chém lộ thiên trên gương mặt; tuy nhiên, thầy lang hiện tại chỉ có thể sơ cứu, phải đợi khi đến Butoki, gặp ông Hiko với những dụng cụ tân tiến, mới có thể chữa trị dứt điểm. Vừa thấy Kazuta và Toshi bước vào, tất thảy đều toan đứng dậy cúi chào theo phản xạ; nhưng Toshi đã nhanh chóng ngăn lại. Lòng anh thật sự xót xa khi nhìn những gương mặt đang cau lại vì đau đớn, nhất là hành động nghiến chặt răng hòng kiềm chế bản thân trước cơn đau của các đội viên. - Các cậu cứ tĩnh dưỡng đi! - Toshi tiến đến gần hơn chỗ các đội viên đang nằm, giọng ôn tồn. - Lúc này không cần phải câu nệ. Satoda từ trong đám đông bước ra, cúi rạp người trước mặt hai vị thủ lĩnh. - Tôi đã không hoành thành nhiệm vụ. Xin hãy trách phạt! Thấy thế, Habate cũng quỳ xuống bên cạnh người đồng đội, mặt cúi gằm, nói lớn. - Cả tôi nữa! Đồng loạt, tất cả mọi người có mặt đều tự nhận lỗi về mình, khi không thể hoàn thành trọng trách được giao. Lúc này, Toshi mới đỡ Satoda đứng dậy, ra hiệu cho Habate làm theo. - Quân phản loạn hơn chúng ta về vũ khí, hẳn đã có sự chuẩn bị từ lâu cho cuộc chiến này… - Toshi thở dài. - …nên việc đó không thể trách mọi người được. Chỉ là bây giờ, Bảo An Quân binh tàn lực mỏng, các bước tiếp theo cũng phải được tính toán cẩn trọng. Kazuta và các đội viên đều gật gù sau những lời Toshi nói. Chưa dừng lại ở đó, Toshi nói tiếp. - Nhưng chỉ cần mọi người đồng lòng quyết tâm thì chắc chắn chúng ta sẽ vượt qua được! Căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên ồn ào bởi những tiếng hô đồng lòng đồng sức; dù đang mang trọng thương nhưng tất thảy đều tin tưởng vào những người đứng đầu của mình, tin rằng Toshi sẽ tìm ra được con đường giúp họ thoát khỏi thảm cảnh trớ trêu này. - Cục trưởng, Cục phó! - Satoda cung kính, rồi nhìn ra đám đông bao quanh. - Bảo An Quân chính là nhà của tôi, tất cả mọi người ở đây đều là anh em của tôi. Nếu có chết, tôi cũng muốn được chết cùng mọi người! Kazuta nghe mắt mình cay xè; anh đi lần lượt từng người, đặt bàn tay lên vai họ. Lúc này đây, hoàn toàn không có gánh nặng, không phân cấp trên dưới nữa, mà chỉ là sự biết ơn những đồng đội đã cùng anh vào sinh ra tử, lúc nguy nan nhất cũng không rời đi. Toshi ngồi lặng quan sát bầu không khí cảm động của các đội viên, nhoẻn miệng cười. Rồi, anh hướng mắt nhìn ra khoảng không bao la bên ngoài; ở đó, có niềm tin, khát vọng và cả sự gắng gượng của những con người mà số phận tựa như những con thuyền bấp bênh, bão táp chỉ chực chờ xô ngã. *** Fuji đưa mắt nhìn sang Sanjou đang ngủ im lìm; bàn tay to bè của Fuji nắm gọn bàn tay bé nhỏ của Sanjou, siết nhè nhẹ. Cậu thật sự đau đớn khi nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt của cô. Fuji tự dằn vặt bản thân mình đã không thể bảo vệ cô như tự mình đã hứa. Đây là chiến trường chứ không còn là kinh thành với bọn lang sĩ nhũng nhiễu, nguy hiểm sẽ nhiều hơn gấp bội, nhưng Fuji tự tin, nếu cậu ở bên cạnh, chắc chắn Sanjou sẽ được bình an vô sự, kể cả có phải đánh đổi bằng tính mạng của mình đi chăng nữa. - Sanjou…- Giọng Toshi cất lên từ phía cửa. Fuji không quay ra, nét mặt bình thản đến kỳ lạ với ánh mắt vô hồn - không giận dữ, không hằn học. Nhưng Toshi hoàn toàn có thể nhận ra, rằng Fuji đang kiềm chế. Fuji hiểu được sự tình bên trong, về việc Sanjou cố chấp lao vào nguy hiểm là vì Kazuta và cậu; có điều, Sanjou vẫn là một phần lý do khiến Fuji trở nên yếu đuối. Và cho dù bất cứ lý do gì thì việc cô bị thương do cứu Toshi không thể thay đổi. Toshi tin, chỉ cần thế thôi cũng khiến Fuji phải đứng ngồi không yên. - Tôi đến xem tình hình của Sanjou. - Toshi từ từ tiến đến gần hơn với Sanjou. Khi Toshi chỉ còn cách Sanjou một khoảng cách nhỏ, Fuji lên tiếng. - Cô ấy ổn, anh không cần bận tâm! Toshi đứng khựng lại, cảm giác hiện tại của anh thật sự quá khó diễn tả. Anh từng tưởng, chỉ khi đối diện với Sanjou thì bản thân mới cảm thấy mặc cảm, tội lỗi; nhưng ngay lúc này đây, anh nhận ra, trước Fuji, cảm giác ấy cũng lớn lắm. Có lẽ, vì anh đành phải chấp nhận rằng, chỉ có Fuji mới có thể đem lại bình yên cho Sanjou mà thôi! - Toshi… Toshi mở tròn mắt kinh ngạc, nhìn theo đôi mắt đang nheo lại, rồi giãn ra của Sanjou. Tiếng gọi nhỏ nhẹ, mệt nhọc mà da diết đến nao lòng. Một lần nữa, Toshi tiến về phía Sanjou, nhanh hơn trước. Dẫu vậy, chỉ mới được một bước chân, Fuji đã đứng chắn giữa hai người, như một tấm khiên chắn không để anh đi qua. - Anh không nghĩ mình nên đi rồi sao? - Giọng Fuji khô khốc. Toshi chần chừ nhưng không hề có ý định làm theo mong muốn của Fuji. Sắc mặt Fuji đã có chút thay đổi - căng lên và những tia hằn học hiện lên trong cách cậu nhìn anh. - Để tôi được nhìn cô ấy! - Toshi cương quyết. Một cú đấm mạnh đột ngột giáng vào bên má phải khiến anh phải dừng lại. Toshi đưa tay lên quệt nhẹ; một vệt máu đỏ tươi rỉ ra từ khóe miệng. Anh im lặng, không nói một lời, cũng không phản ứng gì. Fuji hoàn toàn có quyền tức giận! Lúc ở Mano, Sanjou đã nói về việc Fuji cầu hôn và cô đã đồng ý. Chính vì vậy, cú đấm đó chẳng có gì là sai trái cả; ngược lại, nó khiến Toshi thức tỉnh và nhận ra ngay rằng, những điều anh đang làm thật quá sức ngớ ngẩn! - Như thế này chắc chẳng nhằm nhò gì với những gì mà Sanjou đã chịu đựng vì anh đâu nhỉ? - Fuji thản nhiên. - Sanjou đã cứu anh vì trách nhiệm với Bảo An Quân, với lý tưởng anh theo đuổi, nên anh hãy trân trọng chuyện đó. Mà, cô ấy cũng chỉ cố gắng được đến đây thôi. Từng lời Fuji nói đều khiến Toshi phải suy nghĩ. Fuji, lúc nào cũng có cái nhìn chuẩn xác! Sanjou sát cánh bên anh là vì lời hứa với Kazuta và Fuji; cô lấy thân mình che chắn cho anh là vì Bảo An Quân không thể mất đi trụ cột. Tất cả đều đúng - mỗi việc cô làm đều là bảo vệ điều Fuji hay Kazuta nhất thiết sẽ làm. - Nếu không vì Bảo An Quân cần anh...- Fuji nhếch miệng. - …hay Sanjou đã cứu anh một mạng, tôi đã rút kiếm và chém chết anh rồi! Toshi thở hắt một tiếng ảo não, rồi quay lưng về hướng ngược lại. Anh đã không còn tư cách để đứng ở đây nữa. Như một sự chấp nhận, Toshi bước đi, mang theo cả những khoảng trống không thể được lấp đầy, những băn khoăn và cả sự nhói buốt nơi lồng ngực. - Tôi không chắc sẽ còn giữ được bình tĩnh khi thấy anh đến gần Sanjou một lần nữa. - Fuji nói vọng lên. - Vì thế, anh hãy trở về với đúng con đường anh đang đi. Anh Kazuta cần anh hơn ai hết! Toshi đứng lại, nhưng không quay lại nhìn Fuji. Gương mặt thểu não đã giãn ra đôi chút, anh nở một nụ cười buồn bã. - Cậu sẽ không bao giờ buông tay cô ấy phải không? Rồi, Toshi rời đi, tránh xa khỏi vùng quá khứ mà tự anh không tài nào quên được, bước về hướng mũi thuyền. Những cánh buồm vẫn căng phồng trước gió, giữa mênh mông đất trời, Chỉ còn lại những trái tim, suốt một đời bị nắm giữ bởi người khác, lúc yêu thương, khi đau nhói; thậm chí, có những phút giây tưởng chừng như ngừng đập. Fuji nhìn theo cho đến khi Toshi đi khỏi. Nhưng liền sau đó, tiếng cựa mình của Sanjou kéo Fuji về với thực tại; cậu nhanh chóng đến bên cạnh, chứng kiến giây phút cô từ từ mở mắt. Ngay tức khắc, nụ cười của Sanjou khiến cho sự chờ đợi những ngày qua của cậu trở nên ý nghĩa. - Fuji… Tiếng Sanjou yếu ớt qua làn hơi mỏng, ánh mắt nâu buồn, bây giờ đã thêm phần mệt mỏi nhìn gương mặt rạng rỡ của Fuji. - Đừng nói gì cả! Tôi ở đây rồi! Giọng nói ấm áp của Fuji như những cánh anh đào mang sắc vẻ dịu ngọt len lỏi vào mọi ngóc ngách trong cơ thể rệu rã của Sanjou, khiến những vết đau thể xác tưởng như không còn nữa, chỉ có sự rung động của con tim đang thổn thức. Chàng trai ngô nghê với chiếc răng khểnh luôn mỉm cười với cô - nguyên vẹn và chưa khi nào đổi thay. Sanjou nhắm hờ đôi mắt, rồi thiếp đi; thế nhưng nụ cười vẫn còn nguyên như khi nhìn thấy cậu vậy. Fuji nắm lấy tay Sanjou, ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp ấy, miệng thì thầm, như đang trả lời ai đó, cũng như đang tự nói với chính mình. - Tôi sẽ không bao giờ buông tay em!
CHƯƠNG 20 HẠNH PHÚC NGẮN NGỦI Spoiler Toshi vuốt ngược mái tóc đen dài sau khi dội lên người một xô nước mát lạnh; anh chống hai tay lên thành giếng, mắt vẫn đăm chiêu chìm trong những suy nghĩ hỗn độn cứ vấy lấy mình. Bất giác, anh quay người lại, có chút hụt hẫng khi nhận ra nơi đây không phải là doanh trại Bảo An Quân; rồi thừa nhận thực tết rằng mình đã trở về ngôi nhà năm xưa trên con phố nhỏ yên bình ở Butoki, cùng với mùi thuốc ngai ngái khắp vườn do mẹ trồng và những chậu bonsai cha đặc biệt ưa thích. Thật kỳ lạ! Khi ở kinh thành, anh thấy nhớ khu vườn này; nay, khi về rồi, anh lại nhớ hàng cây phong cùng những tiếng hô lớn lúc tập luyện của các đội viên. Nhưng, những ngày tháng ấy vĩnh viễn không thể lấy lại được nữa rồi. Quá khứ! Quá khứ! Đôi khi chỉ là một cảnh vật thôi cũng đủ khiến người ta nhớ nhung đến nhức nhối trái tim mình! Mặc lên người bộ hakama xanh đậm mẹ mới chuẩn bị, anh buộc cao tóc rồi tiến về gian nhà chính. Hôm nay là một ngày hiếm hoi không có nhiều người đến khám bệnh; ông Hiko ngồi ở bàn làm việc ghi chép, còn bà Haji ngồi kế bên khâu vá chiếc áo khoác đen của ông thay vì hì hụi dưới bếp nấu thuốc. Toshi lần chần không muốn bước vào; sớm hay muộn, anh sẽ cùng Kazuta lên đường đi tuyển quân và tiếp tục chinh chiến, nhưng để đối diện với cha mẹ sau quyết định này, thật sự quá khó. Cha mẹ anh nhất định sẽ khuyên điều ngược lại vì họ không đời nào muốn mất đi đứa con của mình vào một trận chiến mà ít có cửa thắng. Dẫu vậy, quy tắc của bản thân anh, sao có thể làm trái? - Tôi không hiểu! - Bà Haji bực dọc, rời tay khỏi chiếc kim khâu. - Thằng bé đang phục vụ cho triều đình tốt như vậy, tại sao lại rút quân về trong tình trạng khốn khổ thế này? - Thời cuộc thay đổi rồi. - Ông Hiko ôn tồn. - Có lẽ đã đến lúc thời đại này không cần đến đao kiếm hay giáo mác. - Tôi không phục! - Bà Haji bĩu môi. - Toshi, con trai tôi tài giỏi thế cơ mà! - Được rồi, được rồi! - Ông Hiko xoay người, vỗ nhẹ lên vai vợ. - Hãy để thằng bé tự quyết. Bà đã có niềm tin thì cứ giữ vững. - Mà Sanjou thế nào hả ông? - Bà Haji lập tức nôn nóng. - Con bé bao giờ thì khỏe lại? - Cũng lâu đó. - Ông khoanh tay thở dài. - Trước mắt, tôi không dám đả động đến chuyện mẹ con bé, chờ con bé khỏe lại mới dám nói. - Một cô bé đáng thương! Tôi cứ tiếc, không thể gả con bé cho Toshi sớm hơn. Giờ con bé đã có đính ước với người khác mất rồi! - Định mệnh đôi khi thật trớ trêu! Toshi nhắm mắt, nén tiếng thở rồi lẳng lặng đi xuống gian nhà bên phải - trước đây là phòng riêng của anh. Các đội viên của Bảo An Quân đã được chữa trị và lưu lại trên thuyền ngoài bến cảng để nghỉ ngơi; còn Fuji và Sanjou được đưa về bệnh xá ở hai căn phòng liền nhau. Không còn những bộ hakama cũ sờn, Sanjou đã trở về bộ y phục dành cho phái nữ. Bà Haji tặng cô một chiếc áo khoác kimono màu đỏ yên chi cùng với những bông hoa hải đường trắng thêu khéo léo và tinh tế trên bề mặt. Sanjou chưa thể đi lại ngay, nhưng có thể giữ cho người thư thái bằng những cốc trà xanh nóng buổi sáng và ngồi ngoài hiên hít thở không khí trong lành. Và, mỗi lúc ấy, Fuji thường nằm ở trong phòng trông ra dõi theo cô. Trông thấy gương mặt bình yên của Sanjou, Toshi lại kiềm lòng không đi tới. Cuối cùng, cô cũng về nhà rồi; và anh sợ, chỉ một câu nói nào đó của mình sẽ khiến suy nghĩ trong cô lập tức bị suy chuyển. Toshi vẫn rùng mình khi nghĩ lại ngày hôm ấy - lúc anh ôm cô trong vòng tay thấm đẫm máu - và tự hứa sẽ không bao giờ để chuyện như thế xảy ra nữa. *** Toshi giắt kiếm vào hông và tiến ra ngoài phố. Từ ngày anh đi, nơi đây không đổi thay nhiều - vẫn là dòng sông phẳng lặng, êm đềm bên bãi cỏ lau trắng; dọc con đường luôn có những thiếu nữ e thẹn trong bộ kimono đầy màu sắc. Ở ngay cửa sông là khu chợ nhỏ buôn bán đủ các loại mặt hàng lớn nhỏ nhưng lúc nào cũng nhộn nhịp người qua lại rôm rả. Hai bên đường, hàng cây anh đào rợp nở càng khiến Butoki thêm phần thơ mộng, phần nào xoa dịu cảm giác thê lương trong lòng của những người trở về, nhất là theo cách của anh lúc này. Kazuta sau khi đưa gia đình trở về đạo trường ổn thỏa, đã quay lại con thuyền neo ngoài bến cảng để kiểm tra tình hình các đội viên. Đó cũng là một trong những lý do Kazuta luôn được mọi người yêu mến, bởi anh có lẽ là người chu đáo và tận tâm nhất Toshi từng biết. - Cậu đến rồi đấy à? - Kazuta cười hiền. - Seki và bọn trẻ con quen với nhà mới rồi chứ? - Seki tháo vát nên mẹ tôi thích lắm. - Kazuta nói tự hào. - Còn Sanjou và Fuji? - Không cãi lệnh của cha và đang ngoan ngoãn nghỉ ngơi. Kazuta đặt tay lên thanh kiếm của mình, siết chặt hơn bình thường rồi hít một hơi dài. Điều anh định nói tiếp theo - điều đã khiến anh phải suy nghĩ suốt đêm qua - không mấy dễ chịu, cho cả bản thân lẫn Toshi, nhưng không còn cách nào khác vì thời điểm cũng gấp gáp. - Toshi, cậu lên làm Cục trưởng đi! Toshi tròn mắt, quay phắt người sang nhìn thẳng người đàn ông hiền từ kia. Kazuta không có hề gì là đùa cợt, càng khiến Toshi thêm hoang mang. Tại sao đột nhiên Kazuta lại có thể nói ra câu ấy? - Anh nói gì vậy? - Anh cau mày. - Tôi... - Kazuta nghẹn họng. - ...không thể cầm kiếm được nữa. Như một cú sét đánh dội ngang bên tai, Toshi chỉ biết khựng người và gương mặt cứ thế căng lên. Kazuta ôm lấy phần vai bị thương, cũng không vui vẻ gì hơn. Viên đạn đã đả thương vào một phần trọng yếu trên cơ thể của Kazuta và đánh đổi lại cho sự sống của anh là cả đời này không thể cầm theo thanh kiếm trên tay nữa. - Một người không thể cầm kiếm thì sao dám đứng đầu một đội quân đây? - Kazuta ngẩng mặt lên bầu trời nhiều mây. - Cậu xứng đáng hơn tôi Toshi à! - Anh đang làm khó tôi đó! - Toshi khoanh tay, nghiêm nghị nhìn Kazuta. - Họ sẽ nói gì nếu bất ngờ tôi lên làm Cục trưởng? Rằng tôi lợi dụng cơ hội anh bị thương mà chiếm quyền? - Mọi người nhất định sẽ hiểu cho cậu! - Anh không hiểu sao? Không chỉ các đội viên, mà ngay cả tôi cũng tin vào anh! - Toshi... - Tôi xin phép từ chối chuyện này, kể cả anh có ra lệnh đi chăng nữa! Nhận được sự kiên quyết của Toshi, Kazuta đành chịu thua; họ quá hiểu nhau để biết không thể ép người kia nhận lời ở một việc bản thân không muốn. Kazuta không hề có ý bỏ cuộc, cho dù không làm Cục trưởng nữa; chỉ là, từ lúc anh phải nằm một chỗ dưỡng thương, Toshi đã cáng đáng rất tốt nhiều công chuyện và được nhiều người tin tưởng. Khi Kazuta khỏe rồi, không những không làm được gì mà lại mất đi cánh tay cầm kiếm; anh tự thấy mình không còn xứng đáng với danh người đứng đầu. Có điều, Toshi chẳng nhận cho mình công trạng gì - anh làm là vì nghĩa vụ và trọng trách. Anh tin Kazuta, nên gần như đã đặt cược cả cuộc đời mình vào đó rồi; và tự sâu trong thâm tâm Toshi, ở đây không có công trạng gì cả! - Sáng mai chắc chúng ta sẽ khởi hành được! - Đôi mắt Toshi nhìn về hướng Nam, mường tượng về vùng đất sắp đặt chân tới. - Trước mắt, chúng ta cần đến Toma để tuyển thêm người. - Vậy là mai chúng ta lại từ biệt nơi này lần nữa sao? - Kazuta tiếc nuối, nhớ lại ngày anh rời Butoki để lên chiếc thuyền tiến về kinh thành. - Không chừng sẽ chẳng có cơ hội trở về. - Tôi từng nghe ai đó nói, chỉ cần một sợi tóc của người phụ nữ mình yêu cũng đủ níu ta ở lại nhân gian này. Sanjou. Toshi bất giác khẽ lắc đầu, không biết sao lại để cái tên ấy hiện lên trong tâm trí mình. Ngần ấy năm, cô vẫn là điểm yếu duy nhất của anh; dường như khi ở trước cô gái ấy, anh đánh mất cả sự tự tin lẫn quyết tâm. Nụ cười và hương thơm hoa nhài chưa lúc nào thôi nguôi ngoai; giống như một kho báu, một chiếc rương anh sẽ mãi cất giữ trong tâm khảm. - Nếu thế, anh càng phải sống để trở về bên Seki, đúng không? - Chính cậu cũng nói, Seki là người hiểu chuyện. Dù tôi có làm gì, cô ấy đều biết cảm thông. Đó là điều tôi yêu nhất ở cô ấy. Kazuta, trong mắt Toshi, thật sự là một võ sĩ mạnh mẽ! Mặc cho tình yêu của anh dành cho Seki rất lớn nhưng không vì thế mà bỏ dở đại nghiệp. Việc ra đi như thế này, chắc hẳn không chỉ gia đình anh buồn mà ngay chính con người ngờ nghệch, chân thật này cũng phải ghìm xuống bao xúc cảm. Đổi lại là Toshi, anh không chắc mình có đủ can đảm để vợ con lại phía sau hay không nữa?! Phần nào trong anh nhẹ nhõm bởi mình có thể đi mà không phải ngoái đầu nhìn. Từ phía xa, một người đàn ông trong chiếc áo khoác kimono đen quen thuộc từ tốn bước tới, trên tay cầm theo hộp dụng cụ bằng gỗ và theo sau là một chàng trai trẻ - ông Hiko cùng người phụ tá tới kiểm tra mọi người trên thuyền. Kazuta niềm nở cúi chào rồi dẫn người phụ tá mang theo hộp dụng cụ tiến vào trong, để lại khoảng không gian riêng tư cho hai cha con Toshi. Ông Hiko khoanh tay, mặt nghiêm nghị nhìn trông ra mặt biển êm đềm, cứ thế im lặng một hồi. - Không có gì có thể khiến con suy nghĩ lại nhỉ? - Ông trầm ngâm. - Vâng. - Toshi đáp. - Con đã lựa chọn thì nên đi đến cùng thôi. - Ta ngưỡng mộ lòng trung thành và lý tưởng của con, nhưng đã bao giờ con dừng lại và nghĩ chính con đã cướp đi hạnh phúc của rất nhiều người không? - Cha, con đường đến bình an đâu lúc nào cũng tràn ngập hoa hồng. - Cái ta muốn nói là trân trọng sự sống. Con vứt bỏ cuộc đời mình vào chiến trường, không chỉ những người con đã xuống tay mà ngay cả bản thân con cũng không giữ gìn được. - Con không thể làm trái quy tắc của mình! - Toshi quả quyết. - Ta biết. - Ông thản nhiên đáp. - Sẽ có một ngày con hiểu, trung thành không đồng nghĩa với cái chết. Ta đoán, không chừng khi người con muốn bảo vệ nhất thế gian này ra đi, việc trân trọng sự sống may ra mới đến với con. *** Toshi và Kazuta đã chuẩn bị xong xuôi cho chuyến đi, việc còn lại cần làm là đến từ biệt mọi người. Seki bế con trên tay, đôi mắt rưng rưng bịn rịn không muốn rời xa; ông bà Kazuta cũng không khỏi xúc động. Kazuta hôn lên trán Seki và hai đứa con nhỏ rồi gằn lòng, quyết tâm quay lưng bước đi. Con phố nhỏ đang ngập màu nắng vàng mà sao trông buồn quá! Toshi cũng đang chờ Kazuta tới bệnh xá nhà mình, rồi cả hai sẽ cùng nói lời tạm biệt với Sanjou và Fuji - một việc không mấy dễ dàng, cho cả bốn người họ. Toshi ngồi ngoài hiên nhà, còn Kazuta vào tận trong phòng ngồi cùng với Sanjou và Fuji. Cả hai đều gầy guộc và nhợt nhạt, càng khiến anh thêm đau xót. Kazuta động viên họ gắng khỏe lại để kết hôn; lúc ấy anh và Toshi nhất định sẽ về chung vui. Vì là lời của Kazuta nên hai đứa trẻ bướng bỉnh này nhất định sẽ phải nghe theo, giống như thời nhỏ dại ở đạo trường. - Em là cô gái kiên cường nhất tôi từng biết, Sanjou ạ! - Kazuta xoa đầu cô gái nhỏ. - Tôi mong mọi hạnh phúc sẽ đến bên em! - Sư phụ, xin hãy bảo trọng! Em và Fuji sẽ đến gặp mọi người sớm! Ánh mắt của Sanjou chợt chạm với cái nhìn chăm chăm của Toshi ngoài cửa khi cô tiễn Kazuta ra ngoài; không có sự ngượng ngùng, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu. Toshi còn sống và tiếp bước hành trình của mình, cô đã đủ mãn nguyện. Ít ra, cô đã bảo vệ được anh. Toshi muốn cất lời chúc phúc dành cho Sanjou và Fuji nhưng chững lại; như có một sức mạnh vô hình chặn ngang họng anh khiến những lời muốn nói ra thật khó khăn. Muốn cô ấy hạnh phúc là thật, nhưng chúc cô ấy hạnh phúc bên một ai khác, anh không đủ can đảm. Cuộc đời này, có mấy người đủ khả năng chúc người mình yêu hạnh phúc bên người khác cơ chứ? Có điều, chỉ cần không phải là anh, cô ấy sẽ được vui vẻ - anh dám chắc như vậy! - Hai người... - Toshi điềm đạm. - ...chịu khó nghe lời cha tôi mà tĩnh dưỡng cho tốt! Rồi, Toshi và Kazuta rời đi, không tránh khỏi cảm giác quyến luyến khi phải xa hai người đã có mặt phần lớn trong cuộc sống của họ. Cảm giác hụt hẫng xâm chiếm lấy tất cả bọn họ, nhưng không còn lựa chọn nào khác cho bất kỳ ai. Fuji kéo Sanjou ngả đầu lên vai mình, nắm lấy và hôn nhẹ lên bàn tay cô. Cả thế giới như chậm lại, chỉ có cậu và cô nhìn nhau buồn man mác; ngoài vườn, ống nước chảy lách tách từng giọt và đâu đây tiếng chim kim tước hót vang. - Họ... - Sanjou nghẹn ngào. - ...sẽ không quay về phải không? - Đừng nói vậy! - Fuji gạt đi. - Chúng ta sẽ đi tìm họ mà! - Phải rồi! - Cô đặt tay lên ngực cậu. - Anh có thể cùng em đến một nơi không? - Em chắc mình đi lại được không? - Cậu lo lắng. - Bác Hiko mà biết là cả hai ta đều phải chịu trận! - Không xa đâu. - Cô lắc đầu. - Chúng ta sẽ về trước khi bác Hiko phát hiện. *** Ông Hiko tháo ống nghe ra khỏi tai, khuôn mặt già nua có phần căng thẳng. Sanjou kéo cao chiếc kimono đỏ lên và nhìn ông đầy phấn khởi. Thời gian qua, tuy không dài nhưng cô đã rất tích cực điều trị và nghỉ ngơi. Vết chém trên lưng đã lành lại, không còn quá đau nhức như ngày đầu tiên và cô cũng cử động phần vai được dễ dàng hơn. Trước những dấu hiệu tốt ấy, tinh thần cô lạc quan trở lại như trước. Mặc cho có những lúc mệt mỏi, cô vẫn cố gắng suy nghĩ tích cực để tự động viên bản thân. - Cháu sẽ không được phép hoạt động mạnh trong ít nhất là ba tháng, đặc biệt là không được động tới đao kiếm. - Vậy tức là sau ba tháng cháu sẽ có thể? - Không. - Ông Hiko chau mày. - Sẽ còn lâu hơn thế. Vết sẹo của cháu đang lành, nếu dùng kiếm, ta không dám đảm bảo nó sẽ không rách ra. - Không thể nào... - Cô sững người, không muốn tin vào lời ông Hiko. - Ta biết ta cũng đã giữ lời không nói chuyện cháu trở về với mẹ cháu... - Ông Hiko thoáng ngập ngừng. - ...nhưng chắc ta không nên giấu thêm. - Ý bác là sao ạ? - Giờ vết thương không còn nguy kịch như trước, ta nghĩ cháu nên về thăm mẹ. Chỉ mong cháu đừng trách ta đã không nói sớm hơn! Tình trạng của cháu trước đây, thực sự ta không có lòng nào mà làm thế cả! * Sanjou nhắm mắt, chắp hai tay trước ngôi mộ mới được rửa và đóa hoa sơn trà đỏ còn tươi. Cô biết mình đã về muộn, chỉ tiếc là nếu sớm hơn một chút đã có thể gặp mẹ lần cuối. Người mẹ cô đơn và ốm yếu của cô, đã mất cách đây đúng một tháng, ra đi không đau đớn trên tấm nệm cũ. Thời gian ấy, Sanjou vẫn còn bộn bề bên Bảo An Quân khi Toshi phải một mình lo toan mọi việc, Kazuta và Fuji rơi vào tình thế nguy hiểm. Cô đã đinh ninh rằng mẹ ổn, để rồi không nhận ra thời gian đằng đẵng trôi qua, mẹ cô rồi cũng chịu thua trước số phận nghiệt ngã. Và, đó sẽ là hối tiếc lớn suốt đời cô mang theo. - Mẹ, con gái bất hiếu đã về nhà rồi. - Cô thì thầm. - Sanjou thật có lỗi khi đã không thể phụng dưỡng mẹ. Hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao khi cô không thể ngừng nghĩ đến giây phút mẹ đọc lá thư cô để lại rồi đi biền biệt đến một vùng đất xa xôi và bặt vô âm tín. Có lẽ, trong nhiều đêm khi phát bệnh, bà vẫn luôn gọi tên Sanjou; nhưng, cô mãi mãi không thể nghe được cũng như không thể nào nhìn thấy sự khổ sở của bà nơi căn nhà cũ. Bây giờ thì sao? Cô đến gặp mẹ với thân thể đau ốm và thương tích, liệu bà nơi chín suối có yên lòng được? - Mẹ à, Sanjou sẽ cố sống thật tốt để mẹ an tâm. Sanjou sẽ kết hôn và yên bề gia thất đúng với ý nguyện của mẹ ngày trước. Fuji cũng quỳ xuống, đan từng ngón vào với tay cô, như một lời hứa chắc chắn rồi giúp cô lau đi những giọt nước mắt trong veo kia. Sanjou giờ đây chẳng còn thân thích, cũng chẳng còn nhà để trở về; cô chỉ có cậu là chỗ dựa duy nhất. Nghĩ đến đây, cậu lại thấy xót xa. Căn bệnh quái ác đang từng ngày ăn mòn cơ thể này, rồi sẽ sớm mang cậu rời xa cô, không để cậu được chăm sóc cô những tháng ngày giông gió còn lại. Dù sao, cậu vẫn mong cô sẽ sống. - Chúng ta mau trở về thôi. *** Fuji đã ngủ thiếp đi, Sanjou lặng lẽ ngồi cạnh ngắm nhìn vầng trăng khuyết trên cao, tô điểm bởi một dải sao sáng lấp lánh xung quanh. Giữa căn phòng tĩnh lặng, bóng đêm che phủ gần hết, cô bỗng nhớ về gia đình mình những thời khắc còn đầm ấm bên nhau. Cha cô là một người ôn hòa, tốt bụng và nghĩa khí. Cô luôn ngưỡng mộ cha như một vị anh hùng, giống với cách cô kính trọng Sư phụ Kazuta của mình. Mẹ cô hiền lành, dịu dàng và dành tình thương lớn lao cho cả nhà; bà chịu khó chăm chút cho chồng và các con, nhưng tiếc rằng lại mắc bạo bệnh khó chữa nên thường xuyên phải ở trong nhà để nghỉ ngơi. Anh cả của cô, cũng như cha, được nhiều người mến mộ vì đức tính chính trực. Sanjou nhớ, anh thường là người ôm cô vào lòng những đêm trời nổi sấm chớp và vỗ về cho cô được ngon giấc. Anh cũng đã chuẩn bị kết hôn; tiếc rằng, anh đã cùng với cha đi đến một vùng đất xa xôi không thể nào quay về được nữa, bỏ lại hạnh phúc dang dở ấy sau lưng. Quãng thời gian êm ấm ấy chỉ diễn ra trong vài năm để rồi mỗi người một ngả; tuy nhiên, Sanjou tin ở dưới suối vàng, cha mẹ và anh đang được đoàn tụ. Cô không ân hận vì những điều mình đã làm, chỉ ân hận vì không thể thực hiện lý tưởng của cha thật trọn vẹn cũng như đàng hoàng bên mẹ những giây cuối của cuộc đời. - Em mau ngủ đi! Phải biết giữ sức chứ! - Fuji mắt nhắm mắt mở nhìn ngọn nến còn cháy sáng trên bàn rồi nhắc nhở Sanjou. - Em làm anh tỉnh à? - Cô thủ thỉ. - Không hẳn. Fuji vùng mình ngồi dậy, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nâu đang xõa dài. Sanjou lúc nào cũng mang theo tâm trạng u uất, dù trước mặt cô thường cố tỏ ra bình thản. Cô đau đớn không phải vì vết thương trên lưng kia; hy vọng và ước muốn của cô đã ngả màu đâu đó dọc con đường mới tạo nên nỗi đau đớn ấy. Cuộc sống này chẳng cho cô được điều gì mà chỉ cố lấy đi những người cô quan tâm và yêu thương nhất! Sanjou mỉm cười, đặt hai tay lên má Fuji - không biết từ lúc nào đôi mắt cậu đã ướt nhòa. Cô chưa từng thấy cậu xúc động - khi bị bắt nạt và đánh đập hồi nhỏ, khi rời Butoki đến kinh thành hay khi cậu biết mình mắc bệnh nan y. Ấy vậy, cảm xúc này cậu lại dành cho cô - một sự thương cảm đối với những gì cô đã phải trải qua. - Em tự hỏi, liệu có phải kiếp trước đã làm điều gì có lỗi mà kiếp này ông trời không để hai ta được vui vẻ sống? - Biết đâu kiếp sau chúng ta sẽ hạnh phúc hơn. - Kiếp sau anh vẫn sẽ bên em chứ? - Nếu có kiếp sau, tôi sẽ tìm em, và mọi kiếp về sau, tôi sẽ lại yêu em như kiếp này. Fuji rướn cao người, hôn lên môi Sanjou say đắm, rồi không chần chừ mà kéo cô sát về phía mình và từ từ hôn xuống cổ. Sanjou thả lỏng người, đôi mắt nhắm hờ, trong khi Fuji chậm rãi dùng tay tháo đai buộc áo juban của mình. Lớp áo trắng muốt mỏng tang tuột dần xuống khỏi vai và lưng, để lộ miếng gạc trắng được băng bó cẩn thận chéo lưng. Vết thương này rồi sẽ sớm trở thành một vết sẹo lớn, không thể trả lại cô nước da mịn màng của ngày trước. Sanjou ôm lấy gương mặt của Fuji, nhìn cậu bằng đôi mắt cuồng nhiệt và tràn ngập những mong muốn được yêu thương. Từng ngón tay thuôn dài khẽ luồn qua mái tóc, cô tóm lấy gáy cậu và tiến vào gần hơn. Hơi thở của Fuji phả nhẹ sát bên tai Sanjou; cậu hôn lên vai rồi vùi mặt vào khuôn ngực cô. Đôi tay cậu xuống thấp dần, thấp dần, khéo léo tránh vết thương và siết nhè nhẹ lấy người cô. Không còn cảm giác e ngại và đau rát của lần đầu tiên, Sanjou như bị cuốn vào sự hoan lạc và ham muốn tột độ. Tiếng rên cất lên đầy hoang dại cùng với những hơi thở vội vã khiến Fuji càng thêm rạo rực - người cậu nóng như đổ lửa, không thể dừng lại dù chỉ một giây. Khi hòa làm một, cả hai thấy mình run rẩy trong hạnh phúc của tình yêu lẫn dục vọng; ước gì giây phút ấy, thời gian dừng lại để cô có thể được gắn kết với cậu mãi. *** Buổi tối của rượu và hát hò cuối cùng cũng đi đến hồi kết; các đội viên lớn tuổi đều say bí tỉ và nằm lăn ra sàn nhà. Bà Kazuta ngáp ngắn ngáp dài đi thu dọn những chai rượu rỗng lăn lóc khắp phòng, còn Sanjou phụ giúp lau những vũng nước lênh láng. Ở một góc nhà, Kazuta và Toshi đang tựa đầu vào nhau ngủ ngon lành. Chẳng mấy khi họ uống say đến mức này, bởi ngày mai ba người Kazuta, Toshi và Fuji sẽ rời quê hương lên đường đến kinh thành gia nhập Bảo An Quân. Dọn dẹp mọi thứ ngăn nắp rồi, Sanjou thổi tắt mọi chiếc đèn dầu còn sáng trong phòng rồi lén lấy một chai rượu còn dở và trèo lên mái nhà ngồi một mình dưới bầu trời sao. Họ đi và cô ở lại; cô tự hỏi mình sẽ ra sao sau khi họ đi. Ngày tháng vui vẻ ở đạo trường không kéo dài đủ lâu như cô mong muốn. - Ra cậu ngồi trên đó! - Fuji chợt nói vọng từ dưới lên, khuôn mặt tươi cười. - Trên này dễ chịu lắm! - Sanjou ngửa cổ tu nốt phần rượu còn lại. Fuji nhoẻn miệng cười rồi nhanh chóng leo lên ngồi bên cạnh Sanjou. Từ một mái nhà nhỏ nhìn lên mới thấy vũ trụ thật bao la và rộng lớn. Dù ngày mai sẽ đi đến một vùng đất mới nhưng cậu tin rằng bầu trời họ cùng nhìn sẽ luôn là một. - Xa mình, cậu tự lo mọi chuyện ở đây được chứ? - Mình chắc chắn tự lo được! - Sanjou tự tin. - Cậu có định đi tìm mình không? - Fuji nhấc mày với điệu bộ nửa đùa nửa thật. - Mình sẽ tìm cậu.-– Cô mỉm cười. Sanjou dựa đầu vào vai Fuji, ngẩng mặt lên nhìn những vì tinh tú đang chảy dài trên màn đêm. Giá có thể với lấy một ngôi sao và đặt nó vào lòng bàn tay như những ngày bắt đom đóm mùa hè, và cô sẽ gửi tặng nó cho những người sắp đi xa như một lá bùa hộ mệnh soi sáng và bảo vệ họ trên con đường đã chọn. - Mình cũng đã mong rằng Sư phụ Kazuta hay Toshi sẽ để cậu đi, nhưng họ nói đúng về việc cậu không nên ở nơi nguy hiểm như kinh thành và Bảo An Quân sẽ không đời nào chấp nhận một cô gái. Mình rất muốn ở bên cậu những quãng thời gian tiếp theo nhưng đồng thời, mình mong cậu sống bình an. Đi lần này, xem ra mình không làm khác được. Có lẽ là ở một cuộc đời khác khi hai ta có duyên gặp lại... Fuji quay sang nhìn và nhướn mày khi thấy cô im lặng. Đôi mắt nâu to tròn kia đã nhắm nghiền lại từ lúc nào; cậu tặc lưỡi. Những lời cậu vừa thổ lộ, cô lại không nghe được. Có điều, thế cũng tốt! Cậu chỉ nói cho thỏa lòng rồi sau đó chôn chặt vào tim; Sanjou không nhất thiết phải biết. Không biết sẽ không lưu luyến. Fuji vòng tay giữ lấy vai Sanjou; cùng lúc, cậu lén rút sợi dây buộc tóc đỏ của cô và nắm chặt trong lòng bàn tay mình. Cậu coi đó là một kỷ vật của cô mà mình sẽ gìn giữ để sau này còn nhớ về. Nhưng Fuji lại không muốn Sanjou giữ thứ gì của mình vì giả dụ có một ngày cô bước lên kiệu hoa với ai khác, những tạp niệm cần loại bỏ và tương lai phía trước phải được đón nhận trong tâm thế không quyến luyến hay tiếc thương quá khứ. Nếu có ngày ấy thật, cậu chắc chắn sẽ buồn nhưng không hối. Sanjou làm vợ đúng với bổn phận và thiên chức, cậu ở chốn kinh thành bảo vệ trị an - đó là tất yếu của cuộc đời này. - Sanjou, mong cậu sẽ luôn mạnh mẽ và ngang bướng như bây giờ. *** Những ngày tiếp theo, Fuji và Sanjou hạnh phúc bên nhau hệt như một cặp vợ chồng dưới một mái nhà đầy ắp tiếng cười, tạm quên đi những đau đớn về thể xác chưa hề biến mất. Mùa hạ sớm qua đi, nhường lại khung trời cho những cơn gió heo may và hàng cây chuyển mình sang sắc vàng đỏ rực rỡ. Một ngày cuối tháng tám, Sanjou thức dậy cùng với vài giọt sương còn đọng trên chậu hoa chi anh và đàn chim sẻ hót líu lo dưới sân vườn. Cô dụi mắt nhìn quanh, bất ngờ nhận ra bên cạnh mình là sợi dây màu đỏ thân quen mà cô vẫn thường buộc cho Fuji. Nhưng, Fuji đã không còn ở đó.
CHƯƠNG 21 RẼ ĐÔI Spoiler Cuộc chiến ở kinh thành kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Thế Tử. Các lãnh chúa cùng quân lính của mình hầu hết đã thuận theo người kế ngôi tiếp theo; tuy nhiên, vẫn còn số ít một lòng ủng hộ cố Hoàng Đế, chờ đợi thời cơ nổi dậy, nổi trội là Bảo An Quân. Cùng một lúc, triều đình non trẻ phải giải quyết cả hai vấn nạn; thiết lập triều đình mới và thuyết phục tàn dư của triều đình cũ quy hàng. Nhưng, trước mắt, dưới sự cố vấn của hai lãnh chúa Yamoki và Shisetsu, Thế Tử đã nhanh chóng lên kế vị ngay sau khi Hoàng Đế tự sát để bình ổn đất nước; đồng thời ra thông cáo xuống toàn thể người dân về sự cai trị của một triều đại mới, hợp thức hóa lý tưởng ban đầu. Goro quỳ rạp trước mặt của vị Hoàng Đế mới. Bằng lời khuyên của Toshi, gã đã tự loại bỏ mình khỏi danh sách những kẻ phản loạn. Giờ đây, Goro lại tiếp tục trở thành một trong những cận thần của tân Hoàng Đế, cùng với hai lãnh chúa Yamoki và Shisetsu. Vị Hoàng Đế trẻ gạt bức mành tre đang rũ xuống sang một bên, ra hiệu cho Goro đứng dậy, đồng thời tay nâng chiếc chén vàng lên trước mặt các quan thần. - Để ta được mời các vị một chén! - Hoàng Đế hào sảng. - Hy vọng, sau này, các vị vẫn sẽ tận lực vì đất nước! Những âm thanh của thành chén chạm vào nhau, tiếng nói cười râm ran vang vọng khắp cả căn chính điện nguy nga; những cô hầu gái đon đả rót rượu cho các vị quan lớn. Cuộc thiết đãi diễn ra trong không khí vui vẻ và hứng khởi. Các gia thần trước đây đứng về phe cố Hoàng Đế cũng được đón tiếp nồng nhiệt bởi hành động của tân Hoàng Đế khiến cho họ sinh lòng cảm kích. Có vẻ như, không ai chạnh lòng nhớ đến người đã từng ngồi trên chiếc ghế rồng kia thì phải! Chính điện chẳng mấy chốc chỉ còn lại vị Hoàng Đế trẻ và ngài Goro, khi tất cả các lãnh chúa khác đều đã say mèm và xin phép cáo lui trở về tư gia. Goro nãy giờ vẫn ngồi ở chiếc bàn gỗ uống rượu, bỗng nhìn lên, cùng lúc bắt gặp cái chau mày khó hiểu của Hoàng Đế. - Ngài có điều gì bận lòng sao? - Goro mạnh dạn, đứng ra cung kính trước Hoàng Đế. - Ta tin lòng dân là điều quan trọng nhất đối với một triều đình còn non trẻ. - Hoàng Đế giãi bày một cách thân tình. - Nhưng cuộc cải chính của ta vẫn chưa được lòng tất cả mọi người khi vẫn còn những hồ nghi trong ánh mắt của dân chúng. - Việc cố Hoàng Đế cho người hạ sát ngài, nếu lan rộng ra, ắt sẽ không phải là ý hay! - Đúng vậy! - Hoàng Đế gạt mạnh tay áo, gương mặt nghiêm nghị. - Như thế há chẳng phải càng khiến mọi người nghi ngờ ta vì trả thù mà giết hại cha mình rồi cướp ngôi vị của Người sao? Goro đưa chén rượu lên miệng uống, vẫn chú ý quan sát từng cử động của Hoàng Đế. - Vả lại, ta cũng không muốn danh dự của cha mình bị hủy hoại. - Hoàng Đế tiếp tục, giọng chùng xuống. - Người dân cần có niềm tin vào lãnh đạo của họ, dù là mới hay cũ. Goro im bặt quan sát, bàn tay liên tục vuốt cằm; cô hầu gái nhón người rót rượu vào chiếc chén đã cạn, gã cũng gạt đi và ra hiệu cho lui ra ngoài. Chưa bao giờ thấy gã tập trung suy nghĩ như lúc này! - Tôi đồng ý với Ngài về việc giấu sự vụ ám sát. - Goro cung kính. - Nhưng chúng ta cũng phải có một thông báo chính thức đến người dân về cuộc cải chính. Việc cố Hoàng Đế qua đời, dân chúng chắc chắn không khỏi thắc mắc rốt cục đã có chuyện gì. Hoàng Đế gật gù, nhưng cũng tinh ý phát hiện ra điều khác biệt trong biểu lộ trên gương mặt của Goro. Goro nốc một hơi hết chén rượu rồi ngửa mặt thở dài. Kế sách gã nghĩ đến, nếu nói là vẹn toàn thì cũng không hẳn, nhưng trước tình thế khó khăn này, kế sách ấy phù hợp nhất. - Trước mắt, việc bảo vệ danh dự cho cố Hoàng Đế là thiết yếu. Hãy nói với người dân rằng quân phản loạn đã gây ra cuộc chiến và dẫn đến cái chết của Ngài ấy, tiêu biểu là Bảo An Quân. - Cho dù họ không hề làm vậy? - Hoàng Đế đăm chiêu. - Không phải kế sách nào cũng đoan chính. - Goro cười lạt. - Quân ủng hộ cha ngài không còn nhiều nhưng cũng không thể vì thế ta cho phép họ làm loạn được. Cái này, cũng vì đại nghiệp mà thôi! Hoàng Đế gật đầu trước kế lược của Goro đưa ra, tự tay rót cho ông ta một chén rượu. Goro cúi gằm mặt. Qua làn nước với những gợn li ti va vào thành của chiếc chén nhỏ, hình ảnh của Toshi ở Mano hiện ra; khi ấy, chính anh đã đưa ra phương án để gã có thể quay về và thay đổi những sai lầm của quá khứ. Vậy mà bây giờ chính Goro lại đang biến Bảo An Quân thành phe phản loạn và Toshi là kẻ cầm đầu. Goro tặc lưỡi, có lẽ chính trong con đường mà Toshi đã mở ra cho gã, ắt hẳn anh cũng đã tưởng tượng được kết quả hôm nay. Hoàng Đế đi lại trước chiếc ghế đầu rồng một hồi. Cuối cùng, anh dừng hẳn, với gương mặt rạng ngời, nói với Goro. - Chúng ta cần mở rộng việc giao thương với bên ngoài, đặc biệt là vấn đề y tế. Ta sẽ cần một số lượng thuốc đủ lớn để đảm bảo tất cả dân nghèo trên đất nước này đều được chữa bệnh miễn phí. Còn về Bảo An Quân… - Hoàng Đế đột nhiên ngưng lại, đưa tay vuốt cằm. - …mong ngài giúp ta quán xuyến! Goro trước nay vẫn luôn nể trọng tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng Đế, từ khi anh còn là Thế Tử. Chính sách mới lần này của anh lại càng chứng tỏ điều đó; vừa lên ngôi đã nghĩ ngay đến dân nghèo, có vẻ không nhiều người làm được, kể cả người tiền nhiệm - tức cha ruột của anh. Nhưng, việc Hoàng Đế giao việc truy quét Bảo An Quân cho gã lại là chuyện đáng suy nghĩ; một ngày kia, khi đối diện với Toshi, không biết rồi gã sẽ phải biểu đạt tâm trạng như thế nào cho phải? *** Bảo An Quân với lực lượng khá nhưng thua về vũ khí đã nhanh chóng dẫn đến thất bại, buộc phải di chuyển căn cứ qua nhiều địa điểm nhằm tránh sự truy sát của quân triều đình mới, xây dựng lại lực lượng nhằm xoay chuyển cục diện. Trong suốt hành trình ấy, không ít người đã không thể cầm cự, chấp nhận nằm xuống ở một vùng đất mà mình chưa bao giờ đặt chân tới; cũng bởi thế mà tinh thần chiến đấu của những người còn sống sót cũng dần trở nên hao mòn. Toshi, Kazuta ngồi cạnh nhau, đưa mắt nhìn quanh một lượt những người đồng hành với mình đang mệt mỏi giữa cái nắng gắt như đổ lửa của mùa hè. Có vẻ như thân cây lớn kia, cùng dòng nước mát giữa con sông cạnh đó không đủ làm dịu đi lòng họ. Những đội viên mồ hôi nhễ nhại chuyền tay nhau những nắm cơm trắng cuối cùng, múc nước dưới sông vào những chiếc bình và tu ừng ực. Những gương mặt khắc khổ với làn da đen sạm vì cháy nắng, với những cặp mắt thất thần thỉnh thoảng nhìn về phía bên kia bờ sông, rồi xa nữa, đâu đó có doanh trại Bảo An Quân với những tháng ngày luyện tập vất vả nhưng bình yên; tựa hồ như muốn hỏi “bao giờ họ mới có thể trở về quê nhà?”. Toshi ngồi trên bãi cỏ đã cháy úa, mái tóc cột cao. Thanh kiếm dài được đặt ngay ngắn bên cạnh, đôi mắt đen láy nhìn chăm chăm vào làn nước xanh đục ở trước mặt; qua lớp gương phản chiếu mờ mờ ấy, là hình ảnh của chính anh cũng đã vương rất nhiều mệt mỏi. Bất giác, Toshi ném một viên đá nhỏ xuống tấm gương nước ấy, một vài gợn lăn tăn nổi lên. Ngay lập tức, những hình ảnh ngổn ngang biến mất, trả anh lại với những băn khoăn của hiện tại - những băn khoăn cần sự tập trung cao để tìm ra cách tốt nhất cho tất cả mọi người. - Cậu không thấy mình quá đáng khi quấy rầy giấc ngủ của những con cá sao? - Kazuta từ đâu đến, ngồi xuống bên cạnh Toshi, giọng điệu vui vẻ. - Tôi chưa câu chúng lên ăn là may mắn lắm rồi! - Toshi cười theo bạn nhưng không thật sự thoải mái. Rồi, Toshi nhìn lại phía sau lưng, nơi có những đồng đội Bảo An Quân của anh đang gồng mình chống chọi với nghịch cảnh, ánh mắt chùng xuống, như có một nỗi day dứt đang đè nặng lên tâm trí. - Anh có nghĩ chúng ta sẽ trụ được cho đến khi tới Terami không? - Toshi trầm ngâm. - Không dám chắc… - Kazuta đáp thật lòng.- …nhưng chúng ta đã đi được một chặng đường xa thế này rồi, tôi tin họ vẫn có thể gồng được! Kazuta lặng lẽ nhìn ra xa xăm, có lẽ đang nhớ đến vợ con; giữa cuộc chiến chinh, anh không biết có còn sống sót để trở về đoàn tụ bên họ?! Nhưng ngược lại, anh cũng không thể để mặc Toshi lúc này; đôi vai cậu ấy đã quá nhiều gánh nặng. Kazuta hiểu rõ bản thân không thể được toàn vẹn như lúc trước, chính anh cũng thấy căm phẫn vì điều này, nhưng nếu ngay cả người bạn thân nhất, người đồng chí đáng tin nhất cũng rời bỏ Toshi, thì liệu rằng lý lẽ có còn tồn tại? Nghĩ như thế, Kazuta càng muốn sát cánh bên Toshi ở những thời khắc này, với một niềm tin, chính Toshi sẽ tìm ra con đường đi đúng đắn cho Bảo An Quân. Toshi ngoái đầu lại phía sau lưng một lần nữa - những gương mặt đang nhăn nhó vì nắng hiện rõ sự mệt mỏi. Anh đứng dậy, nhanh nhẹn đi về hướng các đội viên, Kazuta cũng lững thững theo sau. - Mọi người cứ ngồi đi! - Toshi lên tiếng khi các đội viên định đứng dậy chào anh và Kazuta. - Ai cũng mệt cả, không cần câu nệ lúc này. Đứng trước các đội viên, Toshi vẫn đúng với tâm thế của người đứng đầu nhưng đã có phần mềm mỏng hơn, những kỷ luật thường ngày đối với vị Cục phó cũng không còn quá gay gắt. Điều này khẳng định khả năng quan sát tình hình cũng như sự thông minh trong việc ứng biến linh động của Toshi. Nếu trước đây, với Toshi, nguyên tắc là nguyên tắc - phải giữ và phải áp dụng cho bằng được; thì giữa cục diện khó khăn, mỗi cử động của anh đều sẽ quyết định đến tâm lý của toàn đội và chuyện mềm mỏng hơn, tình cảm hơn là chuyện nhất thiết nên đối với đồng đội của mình. - Lúc thi tuyển vào Bảo An Quân… - Toshi nói. - …có ai từng nghĩ đến viễn cảnh này không? Đầu quân vào Bảo An Quân dĩ nhiên ai rồi cũng biết mình phải đối diện với nhiều nguy hiểm; nhưng để đến mức này - cuộc chiến tranh khốc liệt, đổ nhiều máu và chứng kiến nhiều sự hy sinh để bảo vệ đến cùng sự tận trung của bản thân, tôn chỉ của Bảo An Quân - thì không chắc những thanh niên ít tuổi này đã thật sự có thể nghĩ đến. - Thưa có! -Một vài tiếng trả lời phát ra từ đám đông. - Vậy có ai nghĩ mình không còn khả năng chiến đấu nữa không? - Toshi hỏi to, giọng dõng dạc. - Trong các cậu, có ai muốn đầu hàng quân Tân chính phủ? - Không bao giờ! - Những tiếng đồng thanh bắt đầu xuất hiện. - Những ai tin Bảo An Quân sẽ sống lại? - Gương mặt Toshi co lại, giọng nói hào sảng át cả cái nắng gắt đang táp vào gương mặt thanh tú. - Những ai có thể cùng tôi, cùng Cục trưởng tiếp tục kể vai sát cánh để gầy dựng lại Bảo An Quân? Một khoảng im lặng bao trùm lên tất cả. Những đội viên nhìn nhau rồi nhìn hai vị lãnh đạo. Thật ra, không phải họ chần chừ trả lời câu hỏi có dám sát cánh cùng thủ lĩnh của mình hay không; mà vì, câu Toshi hỏi là về Bảo An Quân, về một cơ hội mà có lẽ đến cả anh cũng không dám chắc chắn sẽ thành công. Toshi khoanh tay, đi lại trước đám đông, bình tĩnh chờ đợi một sự đồng lòng; bởi anh tin, ý chí chiến đấu của họ vẫn còn đó, lòng tin họ dành cho anh và Kazuta cũng không hề đổi khác, chỉ là bị che mờ đi bởi những mệt mỏi vừa qua. - Cục trưởng, Cục phó! Tôi nguyện đi theo hai ngài! - Một đội viên đứng lên, nắm tay giơ lên cao. - Tôi nữa, tôi nữa... - Tất cả đội viên đồng loạt đứng dậy, những âm thanh rời rạc ban đầu, giờ đây đang cùng tạo thành một bản trường ca hợp nhất. Có lẽ, bất kỳ ai khi chứng kiến cảnh tượng này rồi cũng sẽ phải động lòng, Toshi không ngoại lệ; có chăng cách anh thể hiện điều ấy khác với mọi người - ánh mắt tinh anh bừng sáng, khóe miệng chỉ nhếch lên một chút. Anh quay sang người bạn thân của mình đang lặng im đứng cạnh bên; rồi cả hai người cùng nhau rời xa đám đông một khoảng. - Mà ngài Saito có đáng tin cậy không? - Kazuta nhẹ nhàng hỏi. - Cậu cũng biết thời điểm này, không phải ai cũng dễ dàng giúp đỡ một đội quân thất trận như thế. Liệu… - Anh yên tâm! - Toshi cười nhẹ. - Ông ấy cũng là một bề tôi trung thành của Hoàng Đế. Vả lại, lúc còn đương triều, tôi có giúp ngài ấy tuyển mấy tay hộ vệ đáng tin cậy, sau đó cũng có giao tình qua lại. Lãnh địa buổi bây giờ chính là sự cứu cánh cho Bảo An Quân. Kazuta gật gật khi tìm thấy cho mình một tia sáng, rồi ra lệnh cho tất cả tiếp tục di chuyển dưới cái nắng như đủ sức thiêu chính cả đoàn người. *** - Phiền ngài rồi! Đây là Cục trưởng Kazuta của Bảo An Quân. Toshi cung kính cúi đầu trước người đàn ông dáng người nhỏ thó trong bộ kimono màu xám đơn giản. Ngài Saito nhanh nhẹn đỡ tay Cục phó Bảo An Quân, mắt liếc sang Kazuta rồi lia nhanh một lượt đoàn quân - người nào người nấy đều trong điệu bộ thểu não, mệt mỏi. Nụ cười thoáng chút xót xa xuất hiện trên gương mặt nhăn nheo nhưng vẫn ánh lên vẻ phúc hậu rõ ràng của người đàn ông nọ. Màn đêm đã bao trùm lên toàn bộ những mái nhà gỗ lớn; dưới ánh sáng của trăng và những chiếc đèn lồng, đoàn người rảo bước nhanh về hướng căn nhà ở cuối con đường nhỏ được lát bằng đá trắng. - Anh nghỉ ngơi trước đi! Tôi đi nói chuyện với ngài Saito một lát! Toshi nói rồi mở cửa toan bước ra khỏi căn phòng được sắp xếp cho Kazuta, khi Cục trưởng Bảo An Quân vừa dựng thanh kiếm bên cạnh chiếc nệm mới tinh đã được trải sẵn. - Thế thì tôi sẽ đi xem tình hình của các đội viên. - Kazuta cúi xuống cầm lấy thanh kiếm vừa đặt xuống. - Mọi người cũng đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. - Toshi cản ngay. - Tôi mới từ đấy về… - Cậu vẫn nhanh hơn tôi một bước… - Kazuta cầm chắc thanh kiếm trong tay. - …nhưng thân là Cục trưởng, tôi cũng nên ghé qua. - Vậy tùy anh. - Toshi nở một nụ cười rồi dứt khoát bước ra khỏi phòng. Men theo hàng trúc xanh rì dọc hành lang, Toshi tìm đến căn phòng cách nơi mà ngài Saito đặc biệt chuẩn bị cho anh, khẽ gõ cửa rồi một giọng nói trầm phát ra từ bên trong cho phép anh mở cửa bước vào. - Cục phó đấy à? - Ngài Saito niềm nở với sự xuất hiện của Toshi. - Cậu thấy mọi thứ sắp xếp thế có ổn không? - Cảm ơn sự chu đáo của ngài! - Toshi khẽ cúi đầu, ngồi xuống chiếc nệm đối diện với ngài Saito. - Tôi nhất định sẽ đền đáp ơn cưu mang này. - Cậu đừng khách sáo quá! - Ngài Saito rót cho Toshi một chén trà ấm. - Là tôi trả ơn ngày trước từng nợ cậu. Nhưng… - Ngài còn điều gì băn khoăn sao? - Toshi nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống. - Tuy Terami là vùng thưa thớt dân cư, nhưng cũng không thể tránh khỏi tai mắt. Cậu và Cục trưởng cũng nên hành sự cẩn thận. - Tôi hiểu! - Toshi mỉm cười, cảm kích trước sự cẩn trọng của lãnh chúa Saito. Từ phòng của lãnh chúa về, Toshi liền thả mình ngay xuống tấm nệm vuông vắn và thơm tho, cả căn phòng thoang thoảng mùi hoa nhài; Toshi cười trừ, không rõ sự trùng hợp này là định mệnh hay trớ trêu, khi anh đã thực sự chẳng còn sức mà nghĩ tớ những hồi ức xưa cũ mà chúng lại cứ vô tình kéo đến thế này. Toshi hướng mắt ra bên ngoài, hình ảnh ánh trăng in rõ trên lớp giấy kép của cánh cửa gỗ; anh thở dài rồi thả lỏng cơ thể, từ từ nhắm mắt rồi chìm vào giấc ngủ sâu sau những tháng ngày rong ruổi. *** Toshi thức dậy cùng những tia nắng xuyên qua tán lá, hãy còn sớm nhưng đất trời đã vội vàng thổi một làn hơi bỏng rát vào da thịt; tuy nhiên, vẻ như sự khó chịu ấy chẳng hề ảnh hưởng đến vị khách. Anh khoan khoái bước đi dọc những dãy hành lang, hai tay khoanh trước ngực. Tuần đầu tiên ở Terami, mọi sinh hoạt của Bảo An Quân đều phải thông qua vị quản gia phủ lãnh chúa. Với sự dặn dò tỉ mỉ của ngài Saito, vị quản gia già chưa phút giây nào dám khinh suất. Ông cung cấp mọi tư trang cần thiết, cũng kín đáo gọi thầy lang chữa trị cho những người bị thương. Lãnh chúa Saito dù không giàu có hơn so với các gia thần khác nhưng cũng là người đứng đầu một vùng; dưới sự cai trị của ngài, vùng đất vốn luôn chịu sự khắc nghiệt từ thiên nhiên đang dần thay đổi. Điều mà ngài lãnh chúa lo sợ không phải không có cơ sở; nhìn tổng quan, quân triều đình mới vẫn chưa đả động đến Terami, nhưng thời gian tới, không chắc sẽ không xảy ra biến động nhất là khi những đợt càn quét quân phiến loại mỗi lúc một dầy hơn. Tiếng động lạ phát ra từ phía rặng trúc xanh rì làm Toshi chú ý; anh rảo bước đi về nơi phát ra thứ âm thanh hiếm hoi vào buổi sáng sớm như thế này. Toshi khựng lại, đứng nép mình sau bức tường vôi trắng. Trước mắt anh, hình ảnh Kazuta hiện ra rõ rệt đến từng đường nét trên gương mặt lấm tấm những giọt mồ hôi, đôi hàng lông mày cau lại hết cỡ ngay phía trên đôi mắt đang chằm chằm nhìn xuống lưỡi kiếm sắc nhọn ở trên tay. Nhưng, đôi tay vốn bình thường rắn rỏi đó giờ đây lại đang run rẩy bởi sức nặng của thanh kiếm. Một cách khó nhọc, Cục trưởng Bảo An Quân giữ chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, đưa lên nhằm thực hiện động tác chém trước đơn giản nhất. Tuy nhiên, thanh kiếm chỉ mới được đưa lên ngang gương mặt nhăn nhúm thì ngay lập tức đã phải hạ xuống một cách tuyệt vọng. Đôi tay Kazuta buông thõng, vẫn nắm hờ thanh kiếm nhưng điệu bộ như muốn buông ra tức thì; hơi thở mệt nhọc phả đều đặn vào bầu không khí nóng nực. Đối với Kazuta, thanh kiếm ấy đã từng là điều quan trọng nhất - là sự tự hào và niềm kiêu hãnh của một võ sĩ chân chính - giờ đây lại là một gánh nặng đè siết tâm tư. Giữ nguyên dáng điệu như thế một hồi, Kazuta từ từ nâng thanh kiếm lên một lần nữa, vẫn bằng cả hai tay nhưng cảm giác lần này lực đã mạnh hơn, khi mọi quyết tâm đều đổ dồn vào đó. Ánh mắt vẫn nheo lại nhưng dường như có lửa ánh lên từ bên trong. Cứ như thế, thanh kiếm dần dần được nâng lên bằng tất cả sức lực và tinh thần của người võ sĩ, cho đến khi thanh kiếm được đưa cao hơn đầu một chút thì anh mới dừng lại, miệng khẽ mỉm cười; bây giờ việc còn lại chỉ là chém thanh kiếm vào không khí, so với việc đưa lên thì thao tác này có phần dễ dàng hơn. Âm thanh chói tai dội vào lòng Toshi khiến anh giật nảy, ánh mắt hốt hoảng nhìn viễn cảnh trước mặt - thanh kiếm rơi xuống nền đá thạch trắng đánh choang một tiếng. Đôi tay Kazuta run rẩy, nhăn nhó nhìn thanh kiếm sáng loáng đang nằm chỏng chơ. Rồi, anh đưa hai bàn tay ra trước trân mắt nhìn. Cảnh tượng này, thật sự khiến Toshi cảm thấy đau xót. Toshi cứ đứng lặng quan sát từng cử động của Kazuta, nét mặt đanh lại mỗi lúc xoáy sâu vào ánh mắt tuyệt vọng của Cục trưởng Bảo An Quân khi thanh kiếm rơi xuống; sau cùng, anh vẫn quyết định không bước ra. Anh ngoái nhìn Kazuta lần nữa trước rồi lững thững bước đi về hướng ngược lại. *** Toshi ngồi ở giữa, vẫn những thao tác quen thuộc - một tay tựa vào cạnh bàn, ngón trỏ của tay còn lại rê qua lại trên tấm địa đồ, bên cạnh anh là Kazuta đang ngồi thưởng ít trà. - Hôm qua, ngài Saito cảnh báo về việc quân triều đình đã phái quân lính đến Terami để điều tra… - Toshi bắt đầu bằng một cái chau mày nhẹ. - …Tôi e đây không còn là nơi an toàn nữa, nên tôi đề nghị đổi doanh trại. Toshi đánh mắt sang Kazuta, thấy vẻ đăm chiêu của Cục trưởng, liền hỏi. - Anh nghĩ sao? - Hầu hết các khu vực trọng yếu đều đã rơi vào tay triều đình. - Kazuta nói, gương mặt vẫn trầm ngâm. - Với lực lượng mỏng của chúng ta bây giờ, việc đánh chiếm một lâu đài có thể làm căn cứ cũng là rất khó khăn, nên cần tính toán kỹ lưỡng. - Tất nhiên là tôi cũng đã nghĩ tới điều anh băn khoăn. - Toshi cười, ngón trỏ đột nhiên rê một đường dài rồi dừng lại ở một chấm đen trên tấm địa đồ. - Sau khi cân nhắc, Tougan là nơi tiếp theo chúng ta nên đến. - Tại sao lại là Tougan? - Kazuta thắc mắc. - Địa hình Tougan đa phần đều là đồi núi… - Toshi bắt đầu di chuyển ngón trỏ xung quanh cái chấm đen. - …nên rất thích hợp để chúng ta ẩn nấp và mai phục. Nếu có được sự chuẩn bị cần thiết, tôi tin việc chiếm được Tougan hoàn toàn là khả thi. Kazuta nhìn theo chỉ tay của Toshi, suy nghĩ một lúc rồi vuốt cằm tư lự. - Nói thì đơn giản; nhưng để thành công mà với lực lượng của chúng ta, e rằng là không đủ. - Anh yên tâm! - Nụ cười vẫn chưa tắt trên khóe miệng Toshi. - Ngài Saito đã yêu cầu được giúp đỡ Bảo An Quân. Tuy người của phủ lãnh chúa không quá tinh nhuệ nhưng họ cũng đều xuất thân là võ sĩ. - Tôi nghĩ Asaka sẽ khả dĩ hơn! - Kazuta bỗng chỉ vào tấm địa đồ sau một phút trầm tư. - Không thể nào! - Toshi ngạc nhiên. - Asaka là nơi gần kinh đô hơn cả, dù cho chúng ta có chiếm được lợi thế trong một lúc nhưng quân Tân chính phủ sẽ nhanh chóng cho quân đến tiếp ứng. - Vì như thế, nên bọn chúng mới không nghĩ được chúng ta sẽ đánh vào Asaka. - Cơ mặt Kazuta căng cứng. - Như thế quá liều lĩnh! - Ánh mắt Toshi sắc lẹm. - Bây giờ không phải là lúc chúng ta có thể mạo hiểm. - Nếu dùng cách của cậu, thì đến bao giờ Bảo An Quân mới có thể trở lại như trước đây? - Kazuta cương quyết. - Từ đây đến Asaka gần hơn, địa hình cũng không hiểm trở như Tougan. Bảo An Quân chúng ta không còn nhiều sức để đánh xa thế này đâu! - Tôi hiểu anh lo lắng cho tình trạng hiện tại, nhưng cái chúng ta cần là một căn cứ vững chãi và có vị trí trọng yếu. - Nếu đây là lệnh của Cục trưởng, cậu vẫn sẽ cãi lại? - Kazuta lạnh lùng. - Anh… - Toshi sững người. - Toshi à, cậu không nghĩ... - Giọng Kazuta mệt mỏi. - ... đã đến lúc chúng ta nên dừng lại rồi hay sao? Mọi người cũng muốn trở về nhà… - Tuyệt đối không được! - Anh đập tay lên mặt bàn. - Chúng ta đã đi quá xa để có thể quay đầu! - Một phế nhân như tôi thì có thể làm gì nhiều? - Anh đừng có nói như vậy! - Toshi quát tháo. - Anh hay bất kỳ ai còn nói điều ấy một lần nữa, tôi sẽ không bỏ qua đâu! - Vậy thì tùy cậu! - Kazuta đứng dậy, chắp hai tay sau lưng. - Tôi vẫn sẽ đến Asaka, dù có hay không có cậu đi cùng. - Anh đứng lại đó cho tôi! Toshi vùng mình đứng dậy, hai tay siết chặt. Toshi sốc trước thái độ này của Kazuta; dẫu biết anh đang lo lắng cho vận mệnh của quân lính, nhưng không nghĩ có một ngày Cục trưởng Bảo An Quân lại muốn rút lui. - Trước nay tôi luôn tôn trọng ý kiến của cậu. Nhưng lần này thì không thể, thân là Cục trưởng Bảo An Quân, tôi không thể liều mạng của các đội viên được. Toshi hoàn toàn chết lặng, ánh mắt kinh ngạc nhìn Kazuta, những lời ấy, thái độ bình thản ấy, tựa như điều này đã được Kazuta dự định từ lâu, còn từ bao giờ thì Toshi không dám nghĩ. Những câu hỏi cứ vô cớ dội lên trong suy nghĩ của Toshi nhưng anh không thể tìm được cho bản thân một câu trả lời thỏa đáng. Lẽ nào đã thật sự đến lúc hai người không thể đi chung một con đường? Toshi cắn răng rồi bước ra ngoài, chỉ còn lại Kazuta trong căn phòng mà anh vẫn chưa thể quen. Nhìn theo bóng Toshi, Kazuta bỗng nhiên mỉm cười - một nụ cười nhẹ nhõm đến lạ. *** Kazuta dẫn theo khoảng hai mươi đội viên tình nguyện đến Asaka. Toshi cùng số đội viên còn lại và gia nô phủ lãnh chúa dứt khoát đi về phía lâu đài Tougan. Hai con đường, hai chí hướng, hai sự quyết tâm, thậm chí còn là hai nỗi niềm; nhưng tuyệt nhiên không ai gặng hỏi thêm liệu có thể lại đi trên cùng một con đường lần nữa? Có đôi khi, việc đi cùng đường với một người đồng hành quen thuộc trở nên khó khăn vô cùng; và nếu đã thế thì thôi cứ lặng lẽ tiễn người kia đi về phía họ muốn thuộc về. Bầu trời đã không còn gắt gỏng như ngày đầu tiên họ đến đây nhưng vẫn không thể nào xua tan được cảm giác bức bối. Đúng như kế hoạch, nhờ lợi dụng được lợi thế hiểm trở của đồi núi để mai phục và tiêu diệt quân địch, Toshi đã chiếm được Tougan mà tổn thất không quá lớn. Một mình đi lại trong lâu đài Tougan, mắt Toshi hướng ra những dãy núi trập trùng xa xa; anh đã giành được chiến thắng nhưng không đè bẹp được uẩn khuất trong lòng mình. - Vẫn còn thời gian để thay đổi quyết định của mình? - Gương mặt Toshi căng cứng, nhưng đôi mắt thì đang ánh lên niềm hy vọng. - Tôi không cần thời gian nữa! - Kazuta khẽ lắc đầu, ung nhiên đến lạ. - Nếu anh đến Asaka… - Toshi nghẹn giọng. - …có thể, đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta còn được thấy nhau. - Toshi à, tôi đã quyết định rồi. Hãy tôn trọng điều ấy được không? Kazuta leo lên lưng con hắc mã, ra lệnh cho các đội viên tiến về Asaka. Toshi thừ người đứng trông theo; lần đầu tiên anh đánh trận mà không có Kazuta bên cạnh. Dù tự tin sẽ chiếm được Tougan nhưng nếu không có Kazuta ở đó, lòng anh thật sự cảm thấy trống trải và mọi thứ trở nên vô nghĩa quá. Niềm tin của anh sụp đổ chỉ trong giây lát. Sự cố chấp này là gì? Tại sao Kazuta lại bất chấp như vậy? Toshi không ngừng đặt cho mình những câu hỏi. Đang miên man với đoạn hồi ức cuối cùng, một cậu đội viên hớt hải chạy đến, gương mặt nhăn nhó. - Cục phó! Có tin báo lâu đài Asaka đã bị quân triều đình bao vây!
CHƯƠNG 22 LÁ THƯ CỦA TRI KỶ Spoiler Lâu đài Asaka nằm cách kinh thành không xa, được bao quanh bởi những bức tường bằng đá lớn, rất kiên cố. So với các lâu đài khác thì Asaka khá nhỏ, nhưng về độ cổ kính thì không nơi nào sánh bằng. Asaka thuộc quyền quản lý của ngài Hamada - là một bề tôi trung thành của cố Hoàng Đế; tuy nhiên, sau khi rõ sự tình giữa cố Hoàng Đế và Thế Tử, Hamada chọn đứng về phía triều đình mới; phần vì cũng hy vọng sẽ giúp được Kazuta thoát khỏi tình cảnh trớ trêu này. Kazuta cùng các đội viên tiến đến Asaka không tốn nhiều thời gian. Ngay khi vừa đến, Cục trưởng Bảo An Quân đã có cuộc diện kiến ngay với cha vợ mình với dáng vẻ thểu não và trầm uất. - Seki và bọn trẻ đều ổn cả chứ? - Tôi đã sắp xếp ổn thỏa cho mẹ con cô ấy ở Butoki. - Kazuta đáp. - Ngài cũng không nên bận tâm nhiều. Ngài Hamada mân mê chén trà ấm trong tay, đôi mắt già nua nheo lại, đăm chiêu nhìn vào cánh cửa kép giấy im lìm, dường như đang nghĩ ngợi điều gì. - Cậu xuất hiện ở đây, mà không phải là Butoki. - Bỗng ngài Hamada nhăn mặt. - Cậu vẫn chưa từ bỏ sao? Kazuta lặng lẽ cúi đầu, nhìn làn nước xanh nhạt dưới ánh sáng màu vàng của cây đèn dầu sóng sánh những gợn li ti, lòng có chút ngổn ngang. Người đàn ông đang ngồi trước mặt anh, trước đây, cũng đã từng là cận thần đáng tin cậy của cố Hoàng Đế; nhưng bây giờ, thời cuộc đã thay đổi, không ai có thể nghĩ một gia thần trung thành của triều đình cũ lại góp sức phục vụ cho triều đình mới. Thoạt nhiên, Kazuta tự nghĩ, rồi Bảo An Quân sẽ đi về đâu trong dòng chảy của thời đại mới; khi quyết định đến Asaka, anh đã tự vẽ ra cho mình một cục diện, nhưng còn sau đó, Kazuta không thể đoán biết được. Tất cả anh có thể làm chỉ là tin tưởng vào Toshi; với niềm tin đó, Kazuta chắc mẩm điều mình đang làm là đúng đắn. - Tôi sẽ đầu hàng…- Giọng Kazuta đều đều. - …ngay khi ngài Goro đến tìm. Hamada thoáng chút sửng sốt khi chắc chắn rằng mình không hề nghe nhầm. Kazuta xuất hiện ở Asaka đơn thương độc mã, không có Toshi bên cạnh đã lỳ lạ lắm rồi, giờ lại tự miệng nói ra một điều mà không bất kỳ ai có thể tin nữa - buông bỏ lý tưởng của anh - thì thật là trên đời này, không gì là không thể xảy ra.Nhưng có lẽ, dẫu có uẩn khuất gì, Kazuta đều đã dự liệu; vậy thì người cha vợ này chẳng có lý do gì mà không giúp đỡ anh một tay cả. - Ta sẽ đến lâu đài… - Hamada hắng giọng. - …và xem có thể giúp gì thêm. - Phiền ngài rồi! - Kazuta cúi đầu. Sau đó, Hamada rời Asaka ngay trong đêm, tiến thẳng về kinh thành. Còn lại một mình, Kazuta ngồi khoanh chân giữa căn phòng được chiếu sáng bởi ánh đèn dầu vàng, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt ráo hoảnh nhìn ra màn đêm qua ô cửa sổ. Ngoài đó, những chiếc lá mơn mởn trông thật an nhiên trên những cành cây cao, dù ngày mai bão tố có xảy đến. Anh buông tiếng thở dài rồi cho gọi hai cậu đội viên trẻ tuổi vào. - Cậu… - Kazuta nói với người tóc búi. - … hãy giúp tôi giao lá thư này đến kinh thành. Cậu đội viên nhận phong thư của Kazuta rồi xin phép đi thực hiện nhiệm vụ luôn. Người còn lại vẫn quỳ phục bên cánh cửa trượt chờ mệnh lệnh. - Cậu sẽ nhận trách nhiệm đưa mọi người đến Tougan tập hợp với Cục phó Toshi. - Giọng Kazuta trầm ấm. - Dù cho có bất cứ chuyện gì cũng không được phép quay đầu lại. - Cục trưởng… - Cậu đội viên cau mày. - …tại sao ngài lại có quyết định đột xuất này ạ? - Cậu chỉ cần biết đây là lệnh của tôi. Cục trưởng Bảo An Quân đang toan tính điều gì, cậu hoàn toàn không thể đoán định. Mệnh lệnh đã đưa xuống, cậu không thể không tuân theo nhưng trong lòng ngợp lên những lo lắng khó tả. - Hãy giao bức thư này cho Toshi! Đôi mắt Kazuta sáng ngời; anh nở một nụ cười bình thản rồi giao một lá thư khác cho cậu đội viên trước khi bước ra khỏi căn phòng. *** Kazuta cố thủ trong lâu đài Asaka. Bên ngoài cánh cổng màu đen im lìm, quân triều đình bao vây thành nhiều vòng với đầy đủ súng máy và kiếm giáo; ngoài ra, hai khẩu đại bác bằng đồng đã sẵn sàng, chỉ chờ có lệnh là sẽ công thành ngay. Đứng ở vị trí trung tâm, Goro diện một bộ giáp sắt và đeo kiếm bên hông càng khiến cho thân hình phục phịch của gã thêm phần nặng nề hơn. Một lượt phát súng chỉ thiên đầu tiên vang lên, ngay sau đó là cái giọng ồm ồm của Goro. - Asaka đã bị bao vây! Các ngươi không thể thoát thân được, nên hãy mau chóng đầu hàng! Goro chăm chăm nhìn cánh cổng lâu đài Asaka đang đóng, lòng có chút hồi hộp khi nghĩ đến việc nếu cánh cổng kia mở ra và phải đối diện với Toshi. Lần từ biệt ở Mano, gã không hy vọng sẽ gặp lại anh trong tình huống éo le như thế này! Giờ đây, nếu thật sự phải đối diện, Goro không biết mình sẽ nói gì với Toshi. Dù biết anh sẽ hiểu cho vị trí của gã, nhưng đối với Goro vẫn có phần áp lực; giữa gã và Bảo An Quân nói chung và Toshi nói riêng, giao tình không phải là ngày một ngày hai. Đắn đo một lúc, Goro quyết định cho Bảo An Quân thêm một cơ hội nữa; cũng như, gã cũng cần có thêm thời gian để chuẩn bị tâm lý cho cuộc gặp mặt với người bằng hữu. Hai ngày có lẽ là đủ! - Thực hiện chủ trương của Hoàng Đế… - Goro tiếp tục bằng thứ giọng ồm ồm, nhưng âm vực đã nhỏ hơn chút. - …sẽ cho Bảo An Quân hai ngày để tự nạp mình. Sau hai ngày, nếu còn ngoan cố, Asaka sẽ chính thức bị công phá. Kazuta lắng nghe những âm thanh ồn ào bên ngoài cánh cổng, rồi quay gót, lững thững đi vào căn phòng quen thuộc, nhoẻn miệng cười. Bất giác, Kazuta ngước nhìn lên bầu trời cao xanh. Hai ngày nữa thì các đội viên cũng đã đến được Tougan, anh nhủ thầm. Kazuta tự rót cho mình một chén trà xanh, nhấp từng ngụm nhỏ, điệu bộ khoan khoái vô cùng. Đây không chừng là lần cuối cùng anh được thưởng thức hương trà xanh thơm nồng; chỉ tiếc là không còn cơ hội thưởng cùng với Toshi mà thôi! Cảm giác bùi ngùi khi quá khứ ùa về - những buổi sáng ở đạo trường hay doanh trại Bảo An Quân, cùng Toshi bình yên ngồi bên ô cửa sổ nhỏ…, đối với anh, đều là những ký ức khó phai. Hai ngày nhanh chóng trôi qua, Kazuta cũng chẳng thể kéo giãn thời gian ra thêm nữa; đã đến lúc anh bước ra ngoài và đối mặt với quân triều đình. Nghĩ vậy, anh bước đi hiên ngang, cầm chắc thanh trường kiếm bên hông - hình ảnh so sánh có phần khập khiễng khi ngoài kia là những khẩu súng máy tối tân của quân triều đình. Goro mắt mở to, tay cầm dây cương ngựa, thấp thỏm khiến con hắc mã già nua bước thối lui vài bước nhỏ. Kazuta đang đứng trước mặt gã; Goro vội đảo mắt về phía sau, cố tìm thêm một người nữa bước ra, nhưng không, hoàn toàn không có dấu hiệu cho thấy sự xuất hiện của Cục phó Bảo An Quân hay bất cứ quân lính nào. - Ngài Goro…- Kazuta nói lớn. - …tôi ra để nộp mình! Goro có chút giật mình bởi câu nói của Kazuta chắc chắn là ẩn ý; rõ ràng anh đã biết đến những việc diễn ra ở Mano, và cũng biết kế hoạch mà Toshi đã vạch ra cho gã. Vậy, Toshi đang ở đâu? Tại sao lại chỉ có mỗi Kazuta xuất hiện ở Asaka? - Chắc ngài đang ngạc nhiên lắm! - Kazuta nhoẻn miệng cười, nhận ra điệu bộ khác thường của Goro. - Nhưng rất tiếc, chỉ có mình tôi ở đây thôi. Goro ngẫm nghĩ lại đêm gã nhận được tin báo Bảo An Quân đã đến Asaka, rồi gương mặt to bè giãn ra, dường như nhìn thấu một sự thật ẩn sau. - Cục trưởng…- Goro hạ giọng. - …cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả. - Tôi sẽ xem đó là lời khen. - Kazuta cúi đầu. - Ngài phải vất vả rồi! Goro có phần chững lại, câu nói của Cục trưởng Bảo An Quân lại dội lên trong lòng gã những cảm xúc rối bời. Goro nhìn gương mặt không chút sợ hãi của Kazuta giữa vòng vây quân lính triều đình, con người này, vẫn luôn khiến gã phải nể phục, cả về tài năng và phẩm chất. Việc một mình anh xuất hiện ở Asaka, thực chất, đã được người Cục trưởng tài năng kia lên kế hoạch; còn vì điều gì, tất nhiên Goro cũng không khó để nhận ra. Kazuta hiên ngang tiến về phía trước, tay cầm chắc thanh kiếm bên hông. Thấy động, quân lính triều đình dàn hàng ngang, bước vào tư thế chiến đấu. Những âm thanh khô khốc dội ngược vào tai, cùng với đó là ánh mắt nheo lại hướng về Cục trưởng Bảo An Quân. Goro giơ tay ra hiệu cho quân lính lùi lại, một cảm giác lạ lùng dội lên trong gã; ánh mắt của anh thật ngang tàng nhưng cũng thật thanh thản. - Tôi đoán hai ta đều không thể chọn khác. - Goro chép miệng. - Cậu không ân hận chứ? - Chưa bao giờ tôi chắc chắn hơn thế. - Kazuta gật đầu. *** Cậu đội viên trẻ đứng trước mặt Toshi, cúi gập người và đưa ra lá thư của Kazuta. - Cục phó, Cục trưởng gửi cho ngài! Toshi lấy lá thư từ tay cậu ta và vội mở ra xem. Những dòng chữ đầu tiên đã khiến anh ngã ngửa; nét chữ quen thuộc của người bạn thân như làm Toshsi chết lặng, bàn tay cầm thư run run. “Toshi, tôi đoán cậu đã chiếm được Tougan thuận lợi, cũng đúng lúc tôi bị bắt ở Asaka. Tôi hiểu rõ lựa chọn của mình nên cậu đừng cảm thấy có lỗi. Bấy lâu nay, đều là cậu gánh vác Bảo An Quân; cho nên, chỉ duy nhất lần này, tôi muốn làm một điều có ý nhĩa với Bảo An Quân, với đồng đội. Toshi, chặng đường phía trước, cậu phải tiếp tục đi một mình rồi. Người bạn này xin tạ lỗi vì đã không thể cùng cậu sát cánh đến cùng. Hãy dẫn dắt Bảo An Quân đi trên con đường mà chúng ta đã chọn lựa, đã cống hiến và đã hy sinh.Tôi tin cậu sẽ có lựa chọn sáng suốt cho bản thân cũng như những người đồng đội đang đặt niềm tin nơi cậu, giống tôi. Nếu có trở về Butoki, hãy cho tôi gửi lời chào đến Fuji, Sanjou. Cuối cùng là Seki, hãy nói với cô ấy rằng, tôi xin lỗi!” Tờ giấy với những nét chữ ngay ngắn trên tay Toshi rơi xuống. Toshi loạng choạng, ánh mắt nhìn đăm đăm nhìn vào lá thư đang nằm dưới sàn. Cảm xúc trong anh trở nên hỗn loạn, rối rắm. Đầu óc Toshi trống rỗng, không tức giận, không đau đớn, chỉ có gương mặt hiền từ của Kazuta hiện lên rõ rệt. Người đồng đội, người bạn thân thiết nhất của anh- từ trước đến nay chưa từng thay đổi. * Kazuta là ai à? Là người đã khiến Toshi cảm mến và nể phục ngay từ lần gặp mặt đầu tiên - lần tự Toshi vác xác đến thách đấu khi bản thân chỉ là một người tự học kiếm còn Kazuta đã là chủ đạo trường. - Cậu là ai? Kazuta nhìn chằm chằm vào cậu thanh niên trạc tuổi mình đang đứng lấp ló sau cánh cổng đạo trường. Cậu ta mặc một bộ hakama màu tím than, tóc cột cao, chân đi guốc gỗ và gương mặt sáng ngời, không có vẻ gì là một người xấu cả; ngược lại, cậu ta toát lên phong thái của một võ sĩ thực sự, đặc biệt là đôi mắt đen sắc lạnh có thần. - Chào anh Kazuta! - Cậu thanh niên cúi đầu trước Kazuta, giọng nói tự tin. - Tôi là Toshi, con trai của thầy thuốc Hiko ở con phố bên cạnh. Hiko, cái tên mà cả Butoki này ai cũng biết; ngoài là một thầy thuốc giỏi, ông còn nổi tiếng về việc có đến năm bà vợ. Toshi, cậu thanh niên đang đứng trước mặt anh, không rõ là con của bà thứ mấy? Nghĩ đến đây, Kazuta chợt nhoẻn miệng cười. - Tôi là con của người vợ thứ năm… - Toshi nhướn mày, hình như đã quá quen với ánh mắt dò hỏi của mọi người. - …và cũng là người hiện tại. Kazuta ngạc nhiên tột độ trước sự nhanh nhạy của Toshi; so với những người khác đáng ra phải có chút e dè, nhưng ngược lại, anh tỏ vẻ khá thoải mái khi nói về chuyện gia đình mình. Cậu ta, thực sự biết cách để người khác phải chú ý đến mình. - Tôi có thể giúp gì không? - Kazuta hỏi. - Tôi muốn được tỉ thí với Sư phụ. - Toshi khoanh hai tay lại. - Tỉ thí? - Kazuta há hốc miệng ngạc nhiên. Kazuta nhìn từ đầu đến chân Toshi một lần nữa - dáng người cao ráo, săn chắc. Hẳn cậu chàng cũng có luyện tập những hoạt động liên quan đến thể chất; nhưng, một trận đấu kiếm giữa hai người, không phải chỉ dựa vào thể chất là xong! Kazuta lách qua người Toshi, đẩy cổng đạo trường và bước vào. Trời đã chiều nên các học viên đều đã trở về nhà mình. Cả đạo trường im ắng, chỉ có Toshi, Kazuta và tiếng guốc gỗ đều đặn thả xuống con đường đá. Anh dẫn Toshi vào sảnh chính, nơi các học viên vẫn thường tập luyện. Toshi đảo mắt nhìn xung quanh - những thanh kiếm gỗ được đặt ngay ngắn trên hai chiếc giá gỗ; bên cạnh, bốn hình nhân bằng rơm được dựng cố định ở bốn góc của căn phòng. Kazuta khom người, cởi bỏ đôi guốc gỗ, xếp gọn gàng nơi bậc thềm, vừa bước vào trong đã thấy Toshi đang quan sát xung quanh với vẻ thích thú. - Cậu đang theo học đạo trường nào? - Kazuta niềm nở. - Tôi tự học! - Toshi đáp gọn lỏn, tiếp tục nhìn căn phòng tập bằng đôi mắt chăm chú. Một lần nữa, cậu thanh niên tên Toshi lại khiến Kazuta ngạc nhiên. Điệu bộ của Toshi có thể khiến người khác nghĩ rằng cậu ta thật kiêu căng, nhưng với anh, chàng trai trẻ này thực sự tự tin vào khả năng của mình. Một người tự học võ và dám bước chân vào cổng đạo trường có tiếng nhất Butoki để tỉ thí thì quả thật là không tầm thường! - Mặc dù có chút hứng thú với những gì cậu nói… - Kazuta nói bằng giọng trầm ấm. - …nhưng một người không phải con nhà nòi, lại tự học võ, nếu cuộc tỉ thí này đồn ra ngoài, tôi thấy cũng không được vẻ vang cho lắm. - Đấy là nếu tôi thua! - Toshi cao ngạo, vẫn không dừng lại việc quan sát của mình. - Còn ngược lại, thì anh hẳn cũng đoán ra. - Cậu quả là đặc biệt! - Kazuta thật lòng khen. - Thế thì tôi không thể từ chối rồi! Kazuta nói vui vẻ, rồi nhanh nhẹn bê ra hai bộ giáp đấu đặt xuống mặt sàn gỗ bóng, đồng thời với tay cầm lấy hai thanh kiếm gỗ trên giá. Rõ ràng, Kazuta đã quen với bộ giáp nóng nực; ngược lại, Toshi lại tỏ vẻ khó chịu ra mặt bởi việc tự học của anh không có bộ giáp nặng trịch và vướng víu như này. Toshi cúi đầu chào cung kính với Kazuta, sau đó cũng không ngần ngại mà giơ thẳng kiếm, chĩa thẳng vào Kazuta. Kazuta càng ngày càng tỏ ra thích thú với cậu thanh niên đứng trước mặt. Từ khi anh lên tiếp quản vị trí trưởng đạo trường thì cũng không ít trưởng đạo trường đối thủ đến xin tỉ thí, nhưng không mấy người chiến thắng được anh. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên có người khiến anh hào hứng đến vậy. Toshi nhếch miệng, rồi lao về hướng Kazuta bằng một cú bổ đầu trực diện. Kazuta nhanh chóng đỡ đường kiếm và gạt sang một cách dễ dàng. Toshi không chịu bỏ cuộc, tiếp tục lao về hướng Kazuta lần thứ hai, bằng một cú bổ đầu khác. Kazuta lại nhanh chân thoát thân, nhưng, cú chém mạnh của Toshi trúng vào hình nhân gỗ ớ góc phòng làm nó ngã chỏng chơ xuống sàn nhà. - Cú chém dứt khoát… - Kazuta liếc nhìn Toshi. - …nhưng lực chưa đủ. Không suy nghĩ lâu thêm, Toshi lại lao trở lại phía Kazuta; lần này, anh hơi nhón chân và chém một đường ngang, rồi quành một đường ngược lại. Đường kiếm khá nhanh và lắt léo khiến Kazuta phải nhoài người ra sau để tránh. - Kỹ thuật tốt! - Kazuta nói lần nữa. Ngay chính Kazuta cũng không thể giải thích cho những điều mình đang làm. Từ một cuộc tỉ thí, trận đấu trở thành nơi anh thị phạm cho Toshi, như trước nay vẫn làm với các học viên của đạo trường. Kazuta chỉ cảm giác, ở Toshi cháy lên một niềm đam mê đối với kiếm thuật thật sự, nếu chỉ đọc sách mà trình độ đã đạt đến tầm này thì thứ cậu ta thiếu chỉ là một người có thể chỉ bảo. Cứ thế, chủ đạo trường Kazuta bị cuốn vào những đường kiếm của chàng thiếu niên từ lúc nào không hay? Thái độ bình thản của Kazuta khiến Toshi có phần khó chịu. Chỉ mới hai đường kiếm, anh đã nhận thức rõ ràng khó có thể đánh bại Kazuta chỉ với vài chiêu. Có điều, đây là Toshi - người có chết cũng không bao giờ thừa nhận mình thua! Toshi tiến đến chém liên tiếp vào bộ giáp kiên cố đang được vận trên người Kazuta; tuy nhiên, mỗi bước di chuyển của anh lại trở nên nặng nề nên không thể dồn toàn sức cho những đường kiếm. Ngược lại, Kazuta bước lùi một cách dễ dàng, vừa tránh những đòn tấn công của đối thủ, vừa quan sát anh; và tất nhiên, trưởng đạo trường Kazuta cũng nhận ra vẻ khó nhọc của Toshi khi phải chiến đấu cùng bộ giáp không mong muốn. - Cậu có vẻ không ổn! - Kazuta dừng lại, nhìn mồ hôi nhễ nhại trên trán Toshi. - Tôi không sao! - Toshi thở. - Chúng ta đấu tiếp! Nói rồi, Toshi một lần nữa lao vào Kazuta bằng những đường chém ngang, dọc một cách điên cuồng. Dường như, bộ giáp đã lấy đi của anh không ít sức lực, những đường kiếm kỹ thuật không còn có cơ hội phát huy; ngược lại, chỉ là những đường chém vô thức.Kazuta nhoẻn miệng cười, đã đến lúc cho chàng trai lì lợm này nghỉ ngơi được rồi. Đối diện với cú chém ngang của Toshi, Kazuta di chuyển chân phải về phía sau làm điểm tựa, đồng thời hơi nhoài người đến khi đường kiếm của Toshi sượt qua ngang mặt, anh nhanh chóng đứng thẳng, vòng ra sau, tay cầm kiếm giật mạnh ngược lại khiến chui kiếm thụi vào lưng Toshi một cái. Cú thụi mạnh khiến Toshi đổ người về phía trước rồi ngã ầm xuống sàn. - Phải hiểu rõ đường kiếm của kẻ thù mới mong cản được. - Kazuta giơ thanh kiếm trước mặt Toshi vừa mới lồm cồm ngồi dậy. - Sau đó, mới nghĩ đến việc tấn công. Toshi quắc mắt nhìn Kazuta đang thuyết giảng, lòng có chút hậm hực; nếu không vì bộ giáp đấu chết tiệt này thì chưa chắc anh ta đã nắm được phần lợi thế. Kazuta bất ngờ dừng lại, cởi bỏ bộ giáp đấu trên người mình, cùng lúc, ném ánh nhìn thân thiện về phía anh. - Có lẽ, từ đầu tôi đã chiếm lợi thế! - Kazuta mỉm cười. - Hãy đấu một trận công bằng nào! Toshi không dám nghĩ Kazuta sẽ đồng ý trao lợi thế cho mình. Có lẽ từ nãy giờ, anh ta không kết thúc trận là vì đã nhìn ra điểm bất ổn, không muốn chiến thắng theo cách không phục đó. Toshi không ngần ngại cởi bỏ bộ giáp nặng nề, đôi hàng lông mày cong lên theo từng đường cơ mặt đang chuyển động. - Tôi hy vọng anh sẽ không hối hận với quyết định của mình? - Toshi nhấc mày. - Trận đấu bây giờ mới thực sự bắt đầu! - Cậu thật là…! - Kazuta cười. - Tuy là như thế, nhưng thắng được tôi cũng không phải là điều cậu có thể làm được. - Tôi phải đấu mới biết được! - Toshi ngày càng tỏ ra thích thú với sự khiêu khích của Kazuta. Toshi dành cho Kazuta một cái cười nửa miệng rồi nhanh chóng lao vào cuộc tỉ thí. Toshi chém liên tiếp xuống sàn, buộc Kazuta phải nhấc chân liên hồi theo từng nhịp kiếm chém; tiếng kiếm gỗ chạm xuống sàn lách cách. Nhận thấy Kazuta gần như đã bị cuốn theo một chuỗi đường chém kia, Toshi lao nhanh hết cỡ, thanh kiếm hạ xuống từ trên cao buộc Kazuta phải đưa kiếm lên đỡ ngang. Kazuta có phần bất ngờ với chiêu thức này. Rõ ràng, khi rời bỏ bộ giáp đấu, những bước di chuyển của Toshi trở nên thanh thoát hơn. Anh dồn sức lực ghè kiếm với Toshi, rồi cả hai cùng bật nảy về phía sau. Nhân cơ hội này, Kazuta tiến nhanh đến phản công bất ngờ, khiến Toshi phải khụy một chân xuống đỡ đòn đang giáng lên đầu mình. Không muốn dồn ép Toshi, Kazuta lại bước lùi, để anh có khoảng không vùng lên. Tuy nhiên, khi mũi kiếm của Toshi định xông tới, người chủ đạo trường đã tìm thấy sơ hở mà thọc kiếm nhanh hơn và dừng lại ngay bên cổ của Toshi. - Tôi thắng! - Kazuta nói bằng vẻ mặt rạng ngời. Toshi thở dài, nở một nụ cười rồi ngồi bệt xuống sàn nhà, thở hổn hển. Anh khoanh hai chân, đặt hờ hai tay lên hai đầu gối và thả lỏng người. Đúng là người đứng đầu đạo trường danh tiếng, kiếm pháp không thể xem thường! - Tại sao cậu không học võ ở đạo trường? - Kazuta ngồi xuống bên cạnh Toshi. - Một người thông minh như cậu, nếu được học bài bản, chắc chắn sẽ trở thành võ sĩ xuất sắc. - Cha tôi muốn tôi kế nghiệp ông ấy. - Toshi đáp, mắt nhìn chằm chằm vào hình nhân ở góc phòng. - Vả lại, ở Butoki này, các đạo trường mọc lên như nấm nhưng thực chất lại không hề có thực lực. - Kể cả đạo trường này? - Kazuta hỏi lại ngay. - Trước đây thì có thể. - Toshi quay sang bên cạnh nhìn Kazuta. - Sau hôm nay thì không. Kazuta cười, tỏ vẻ hài lòng. Ban đầu, Toshi gợi cho người ta cảm giác kiêu ngạo qua điệu bộ tự tin của mình; nhưng, cậu ta cũng là một thanh niên đáng nể trọng, việc công nhận đối thủ của mình thực sự cũng khó khăn không kém so với việc phải giao đấu với người đó. Phẩm chất ấy, chỉ một võ sĩ chân chính mới có được! Đến lúc này, ngoài việc công nhận khả năng của Toshi, Kazuta cũng ngầm nhận định, Toshi hoàn toàn là một con người thú vị để kết giao thân tình. - Thật đáng chê cười… - Kazuta thở dài, rồi đưa thanh kiếm gỗ của mình ra trước mặt Toshi. - …nhưng trình độ của cậu hơn hẳn những học viên đang theo học ở đạo trường này. Nếu cậu hứng thú, hãy thường xuyên qua “tỉ thí” với họ. - Như cách mà chúng ta đã “tỉ thí” hôm nay? - Đương nhiên! - Kazuta cười xòa. - Cậu cũng nên thích nghi dần với bộ giáp đấu. - Chuyện đó tôi sẽ không hứa trước! - Toshi hất cằm. * Những ký ức nối tiếp nhau ùa về như một cơn lũ, vẹn nguyên cảm xúc; khiến Toshi càng thêm đớn đau hơn. Ký ức tưởng chừng như tươi đẹp ấy, giờ đây, lại đang giày vò tâm can anh; cảm giác tự trách cuồn cuộn như sóng trào, chỉ chực chờ xô ngã anh. Gương mặt Toshi thất thần, nỗi buồn xen lẫn đau xót khiến anh ngộp thở. Toshi quay mặt đi, hạ lệnh cho người đội viên lui xuống. Khi chỉ còn một mình, đôi mắt anh bất ngờ ngắm lại; từ khóe mắt, một giọt nước vô tình chảy xuống. - Chết tiệt!!! Toshi đưa tay lên quệt vội giọt nước mắt. Điều tồi tệ gì đang xảy đến thế này?! Rơi lệ ư? Anh chắc chắn đã không cho phép bản thân mình làm điều ngu ngốc đó; nhưng, những đau đớn cứ bủa vây khiến anh không tài nào kiềm chế được. Từ trước đến nay, những buồn đau không phải chưa từng xuất hiện trên chặng đường mà Toshi đã đi, nhưng có lẽ, lần này là khiến anh đau đớn hơn cả. Việc phải chứng kiến người khác phải hy sinh cho mình, không phải là lần đầu tiên xảy đến. Trước đây Sanjou cũng đã từng làm như vậy; và những khi ấy, anh đã không ngừng tự trách bản thân. Lần này là Kazuta - người bạn thân thiết nhất của Toshi - là chỗ dựa tinh thần vững chắc và duy nhất của anh trên chặng đường lý tưởng anh đã chọn đi. Lẽ ra, anh mới nên là người bảo vệ cho họ mới phải; tại sao, những người quan trọng nhất đều lần lượt rời xa anh như thế, lại theo cách để bảo vệ anh? Sự cô đơn chạm đến cùng cực khiến Toshi đau đớn; giờ đây, xung quanh anh chẳng còn ai. Toshi không sợ hãi con đường gian nan phía trước, nhưng liệu anh có còn cảm thấy bình yên trên con đường ấy, khi mà trái tim anh đã trở nên kiệt quệ từ giây phút này? Thì ra, đằng sau ánh mắt đau đáu, gương mặt bình thản và nụ cười nhẹ nhõm của Kazuta là cả sự hy sinh lớn lao, không những cho Bảo An Quân, mà cho cả chính người bạn thân thiết nhất. Lẽ ra, khoảnh khắc ấy, Toshi phải đoán được, rằng Kazuta không bao giờ là một người đàn ông nhu nhược; vì trên tất cả, cũng như anh, Cục trưởng Bảo An Quân cũng đang cùng gánh sứ mệnh. Lẽ ra, giây phút Kazuta rẽ về hướng Asaka bằng đôi mắt cương trực và gương mặt bình thản, Toshi phải hoài nghi; thậm chí, anh đã có thể thay đổi cục diện nếu như nhận ra sớm hơn. Toshi đứng nhìn về hướng Asaka khuất sau những dãy núi trùng điệp, cảm giác thấp thỏm, lo âu mau chóng tìm về. Bước chân muốn rời đi, để chạy thật nhanh đến đó, nhưng lời nhắn của Kazuta khiến anh không thể quay đầu. Toshi nhìn xuống thao trường, nơi những đội viên đang tự luyện tập. Nắng gió, bom đạn họ cũng đã cùng anh trải qua; giờ phút này, Toshi cần có trách nhiệm với những cố gắng ấy. Nhưng, còn Kazuta và những hy sinh của anh ấy, chẳng nhẽ Toshi không cần có trách nhiệm? Tiếng thở dài nặng trĩu như biến thành một sự quyết tâm lớn lao. Anh không thể rời khỏi Tougan lúc này, cũng như không thể đến Asaka, vì tâm nguyện của Kazuta; giờ đây lại nắm giữ cương vị cao nhất của Bảo An Quân, anh buộc lòng phải trở nên sắt đá. Tiếng ngựa hí lẫn trong tiếng gió nghe rất gần. Tiếng vó ngựa đạp lộc cộc xuống mặt đường rồi dừng lại thật nhanh bởi sức kìm dây cương rất mạnh. Dưới cổng lâu đài Tougan, một bóng dáng quen thuộc trong bộ hakama xanh đậm, mái tóc cột cao và chiếc răng khểnh đặc trưng trên gương mặt tuấn tú. Toshi biết chàng trai ấy là ai; anh cũng hiểu, chàng trai ấy đến đây bởi việc gì? Gặp lại cố nhân, đáng lý anh nên vui mừng, còn trong tình cảnh này, việc nở một nụ cười gượng gạo đối với Toshi cũng là một việc quá sức. Chàng trai nói gì đó với cậu đội viên gác cổng lâu đài, rồi lững thững bước vào trong, ánh mắt hừng hực như có thể thiêu đốt mọi thứ xung quanh.
CHƯƠNG 23 HOA ANH ĐÀO NGHỊCH MÙA Spoiler Sanjou cuống cuồng bước ra khỏi tấm nệm khi vừa mới trở mình thức dậy và không thấy Fuji cạnh bên; cô đi vội đôi guốc gỗ vào chân, chạy đi tìm cậu, trong lòng dội lên một nỗi bất an. Kể từ khi chính thức ở bên nhau, chưa lần nào Sanjou thức dậy mà không nằm trong vòng tay của Fuji. Sanjou chạy xuống khu nhà bếp, nơi ông Hiko và những phụ tá của mình thường nấu thuốc cho các bệnh nhân với mong mỏi Fuji sẽ xuất hiện ở đây; hoặc thậm chí, chỉ là ai đó biết tung tích của cậu. Ngay khi vừa đến nơi, mùi thuốc bắc xộc vào mũi khiến cô khó chịu, có chút xao nhãng nhưng rồi lại ngay lập tức trở về với sự lo lắng vô hình, không thể gọi tên nhưng lại rất rõ ràng trong lòng mình. Nhưng, những gì Sanjou nhìn thấy lại không như cô mong muốn; ngay cả ông Hiko cũng không có mặt. Sanjou toan bước tới chỗ những người phụ tá để hỏi thăm rồi chợt khựng lại. Qua bức mành ngăn cách những chiếc bếp lò đang cháy và chỗ đặt những chiếc nồi nấu thuốc bằng đất nung, những phụ tá của ông Hiko đang xào xáo nhau câu chuyện như sét đánh ngang tai. - Nghe bảo, Cục trưởng Bảo An Quân đã bị bắt ở Asaka. - Một người nói bằng thứ giọng khản đặc. - Thật đáng tiếc! - Một người khác chen vào, điệu bộ lo lắng. - Anh ta là một người tốt. Ngay lập tức, cả người cô cứng đờ, miệng lúng búng những điều không rõ ràng, vô nghĩa. Sanjou liền vịn vào cây cột gỗ bên cạnh để đứng cho vững, mặc cho những lời mấy phụ tá nói vẫn văng vẳng bên tai khiến cô thật sự không thể chịu đựng nổi; trái tim nhói lên những cơn đau, hơi thở gấp gáp trong lồng ngực tưởng như đang bị bóp nghẹt. - Lẽ nào Fuji… Sanjou cắn môi rồi lao đi, bóng dáng ngả nghiêng đổ xuống nhà khi ánh mặt trời chiếu rọi. *** Bình minh còn chưa ló dạng, những hạt sương mai còn bướng bỉnh, không chịu rời khỏi những tán lá xanh. Fuji nhìn Sanjou lưỡng lự, rồi nhẹ nhàng mở cửa phòng, rón rén bước ra, cố để không đánh thức khi cô đang say giấc trên chiếc nệm màu trắng. Cậu khép nhẹ cánh cửa kép giấy, gương mặt xanh xao ánh lên chút mệt mỏi, nhưng đôi mắt có thần đã khéo léo che giấu đi điều đó. Cuối cùng, sau bao biến cố, cậu và Sanjou cũng đã được ở bên nhau; tuy ngắn ngủi, nhưng là quãng thời gian hạnh phúc nhất, trọn vẹn nhất. Butoki thanh bình bỗng trở nên rộn ràng hơn bởi tiếng cười trong trẻo của người con gái với ánh mắt nâu trong sáng, mái tóc dài mượt đôi lúc vô tình bị cơn gió luồn qua. Duy nhất người con gái ấy mới khiến Fuji dùng cả cuộc đời mình để yêu thương và bảo vệ, mới khiến cậu đôi khi ước ao cuộc sống cứ bình lặng thế trôi qua để hai người được ở gần nhau lâu thêm chút nữa. Lúc này đây, chỉ cần quay bước, cậu biết sẽ vĩnh viễn không thể gặp lại người con gái ấy nữa. Thời khắc Fuji rời đi, có thể, cũng chính là giây phút cuối cùng cậu còn được nhìn thấy Sanjou trên nhân gian này; cảm giác ấy, khiến chàng trai trẻ thấy khó thở. Chính vì thế, ngay cả một lời từ biệt, cậu cũng không đành lòng nói với cô; lặng lẽ rời xa đôi khi là cách dễ chịu nhất trong cảm giác đau đớn mà sự chia ly đem lại. Đối với Fuji, phải nhìn thật sâu vào đôi mắt nâu buồn của Sanjou để nói lời từ biệt, sẽ còn đau khổ hơn cả cái chết. Fuji nhanh chóng nhảy lên lưng con tuấn mã và phi nước đại về hướng Asaka, để lại sau lưng rất nhiều những hồi ức đẹp đẽ được khéo léo cất giữ trong trái tim mình; bằng một linh cảm vô hình nào đó, Fuji biết chuyến đi này lành ít dữ nhiều. Nhưng nếu Fuji chọn ở lại, cậu sẽ chẳng thể tha thứ cho bản thân, làm sao cậu có thể ích kỷ mà sống hạnh phúc trong khi Kazuta còn đang gặp hiểm nguy? *** Ngay khi vừa nhìn thấy Toshi từ phía xa, Fuji đã lập tức lao tới, nắm lấy cổ áo hakama của anh. Toshi không phản kháng; tự nghĩ, có lẽ, việc nhận một cú đấm của Fuji sẽ khiến anh cảm thấy phần nào nhẹ nhõm hơn. - Hãy nói với tôi, anh không bỏ mặc anh Kazuta ở Asaka?! - Fuji gằn giọng. Gương mặt Toshi căng cứng, duy chỉ có đôi mắt đen láy vẫn nhìn Fuji đau đáu. Toshi không hề muốn biện minh cho lựa chọn ở lại của mình, ngầm chấp nhận cơn giận dữ của Fuji. Trong tình huống này, cậu ta hành động như vậy cũng là điều dễ hiểu; trái lại, nếu Fuji không thô lỗ thì mới là điều kỳ lạ. - Cậu nghĩ tôi thấy dễ chịu khi đứng ở đây sao? - Toshi khổ sở. - Không chỉ mỗi cậu, Kazuta cũng là người quan trọng với tôi. Fuji nghiến răng, hai hàng lông mày nhướn lên hết cỡ; nhưng sau đó, gương mặt đã dần dần giãn ra. Cậu miễn cưỡng thả tay khỏi cổ áo xộc xệch của Toshi. Cả hai cùng nhìn xuống, mặc cho những dòng suy nghĩ hỗn độn tự do chiếm hết khoảng trống tâm trí mình. - Thật ra, tôi đến để ngăn cản anh. - Bỗng Fuji cười lạt. Toshi tròn mắt nhìn cậu - con người đã chẳng màng đến bệnh tật hay đường xá xa xôi mà phi đến đây ngay khi vừa hay tin dữ về Kazuta. Sinh mạng của cậu chưa bao giờ là thứ được ưu tiên trong đời! Lúc nào, cậu cũng đặt sự an toàn của những người quan trọng trong đời lên trên hết - cả Sanjou và Kazuta. Nghĩ cho người khác quá nhiều, há chẳng phải đang rất vô lý, vô tình với chính bản thân mình sao, Fuji? - Tôi hiểu, con người ngờ nghệch ấy sẽ làm mọi thứ để bảo vệ anh và những gì hai người gắng sức xây dựng. - Fuji tiếp tục. - Giờ anh ấy phải đi rồi, lẽ nào tôi lại khoanh tay đứng nhìn được? - Cậu biết mình mang trọng bệnh nhưng vẫn một mực đến? - Toshi nói bằng giọng chua xót. - Nếu phải chết trên giường bệnh, tôi sẽ không còn là Fuji nữa. Tougan và Bảo An Quân cần anh. Vậy nên, việc tôi ở đây có lẽ là hợp lý nhất rồi nhỉ? Toshi nghe cổ họng mình nghẹn lại, nhìn Fuji chằm chằm, dường như có thể cảm nhận được nỗi đau mà cậu đang trải qua. Sanjou giờ đây đang ở bệnh xá một mình. Phải rời xa một người mà mình không muốn, chấp nhận cả việc sẽ không bao giờ gặp lại người ấy nữa chắc chắn là một việc đau khổ. Nỗi đau ấy, anh đã từng nếm trải; những cảm xúc vẫn như còn vẹn nguyên như mọi thứ chỉ vừa diễn ra hôm qua vậy. Toshi tiến đến bên cạnh Fuji, trong lòng chợt nhói lên một cơn đau khó tả mà anh chưa bao giờ nghĩ sẽ sẽ xảy đến khi phải đối diện với cậu. Cho dù bình thường cả hai luôn khẩu chiến nhưng cuối cùng, họ vẫn là những người bạn, người đồng đội vào sinh ra tử; mối lương duyên này không phải dễ dàng mà có được. Toshi nheo mắt nhìn ra phía xa, nơi có những rừng cây xanh trùng điệp như để tìm kiếm điều gì đó hoặc cũng có thể là trốn tránh điều gì đó?! Bất giác, anh thở dài, như một sự chấp nhận; không ai trách cứ, nhưng chính anh đang tự dằn vặt bản thân mình. - Tôi xin lỗi! - Tiếng Toshi nhẹ tựa cơn gió. - Tôi không còn lựa chọn nào khác. - Tôi hiểu! - Fuji cũng dịu giọng. - Dẫu có phần nhẫn tâm, nhưng tôi biết đó là một quyết định khó khăn. - Cậu không nên nói những lời như thế mới phải. - Giọng Toshi chùng xuống. - Những lời cay độc thường khi của cậu, giờ phút nay, đối với tôi lại là một liều thuốc hữu hiệu. - Có thể, những người sắp chết… - Fuji thở dài. - …sẽ nhìn cuộc sống một cách lý trí hơn, hoặc nhẹ nhàng hơn gì đấy. Không khí lại trở nên trầm lắng, tiếng gió thổi vi vu trong những lùm cây không át nổi tiếng thở dài thểu não của Fuji. Cách cậu đối diện với cái chết - dẫu nó chưa đến - thật khiến người khác phải xót xa. Thái độ dửng dưng đến lạ, như cái chết chẳng có gì đáng sợ, như một điều hiển nhiên giống tình yêu cậu dành cho Sanjou vậy. Trong cuộc trường chinh này, bất cứ ai cũng sẽ phải đón nhận cái chết, chỉ là việc họ đối diện với nó như thế nào mà thôi. Với Fuji, cậu chọn cách bình thản nhất. Chẳng phải, khi bình thản đón nhận, mọi thứ sẽ tự nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn sao? - Tôi chắc cũng không còn nhiều thời gian nữa! - Ánh mắt Fuji an yên nhưng cũng thoáng chút muộn phiền, có lẽ vì nghĩ đến Sanjou. - Bảo An Quân, từ bây giờ, phải dựa cả vào anh rồi! - Sanjou… - Toshi ngập ngừng. - …thì sao? Cậu đã từ biệt cô ấy chưa? - Tôi cả đời quang minh chính đại, làm gì cũng theo cách đường đường chính chính… - Fuji cười nửa miệng. - …chỉ riêng từ biệt cô ấy là không thể. Fuji bước thêm hai bước chân nữa, nhưng rồi bỗng dừng lại, hơi ngoái đầu về phía Toshi, ánh mắt ánh lên một nỗi buồn vô tận. Toshi là người duy nhất không khiến Fuji luyến lưu nếu phải rời xa; nhưng cậu không thể chối bỏ rằng, cả thanh xuân, cả tuổi trẻ rực rỡ của mình luôn có sự xuất hiện của Toshi. Cậu đã từng căm ghét Toshi không? Có chứ! Vì anh ta là người đã từng chiếm giữ trái tim của người con gái cậu yêu, nhưng sao lúc này, cảm giác trong cậu khi đối diện với Toshi lại nhẹ nhàng đến thế? Toshi không bất ngờ, duy nhất chỉ cảm thấy buồn và xót khi nhìn Fuji. Nếu như là trước đây, có lẽ, Fuji đã không nói năng, hành động kỳ lạ thế này; rất có thể, thay vào đó là những lời cay độc, những nắm đấm giáng thẳng về phía Toshi. Liệu có phải vì đây có thể sẽ là những lời cuối cùng Toshi còn được nghe thấy từ Fuji; và anh, sẽ phải nói lời cuối cùng với cậu sao đây? Chưa bao giờ, cuộc đối mặt giữa hai người lại trở nên khó khăn đến thế; anh nhớ lại những lời cạnh khóe của Fuji trước đây, những câu thành ngữ mà cậu thường dùng để mỉa mai bất kỳ ai chướng mắt…; giờ đây, những thứ ấy có khi lại dễ chịu hơn không khí này. Giá mà anh lại được nghe thấy một lần nữa! - Hãy gặp lại cô ấy. - Fuji nói qua hơi thở khó nhọc. - Chỉ cần anh còn sống là được rồi. - Tôi không thể! - Toshi đáp nhanh. - Chính cậu mới là người nên quay về! Fuji mỉm cười. Câu nói của Toshi càng khiến cậu đau đớn hơn; cậu không bao giờ muốn mọi thứ thành ra thế này cả! Là thời cuộc bắt cậu phải ra đi, khiến niềm hạnh phúc nhỏ nhoi giữa cậu và Sanjou mãi chỉ có thể là một giấc mơ đẹp. Là định mệnh đã buộc cậu phải rời đi, nhưng cậu không hối hận; quyết định này, là hoàn toàn đúng với con người cậu. - Anh có biết tại sao Sanjou lại không muốn bên anh không? - Fuji ngửa mặt lên, ánh mắt hơi nheo lại trước những tia nắng muộn của buổi sáng. Sanjou, cái tên anh đã quyết tâm phải cho vào dĩ vãng nhưng theo một cách nào đó vẫn khiến ý chí trong anh lung lay. So với tình yêu của Fuji, tình cảm anh dành cho Sanjou thật quá tầm thường. - Vì có lẽ tôi thật sự không xứng đáng với trái tim của cô ấy! - Toshi hơi chau mày, thốt ra từng từ thật nặng nề. - Không đúng! - Fuji khẽ lắc đầu, nụ cười chưa biến mất trên khóe môi. - Là vì anh không hiểu cô ấy. Rồi, Fuji bước đi nhanh dưới bầu trời trong vắt, gương mặt hiên ngang không một gợn đắn đo. Toshi lặng người đứng nhìn theo. Hôm nay, cậu ta đã là một Fuji hoàn toàn khác; và câu nói cuối cùng của cậu không khỏi làm anh suy ngẫm. Đúng, ngay bản thân anh cũng chẳng hiểu thật tâm mình muốn gì, làm sao có thể thấu được tâm tư của người con gái kia đây? Bên ngoài lâu đài Tougan, từ những ngọn núi cao, tiếng ngựa hí vang, vọng lại không ngớt. Toshi phả một cơn thở dài vào trong gió, ánh mắt nheo lại nhìn bóng hình quen thuộc đang khuất xa dần. Có lẽ, là xa mãi… *** Hai người lính của triều đình tiến đến, dùng dây thừng trói hai tay Kazuta ra đằng sau, rồi đẩy anh về phía trước, giải đi. Goro đăm chiêu nhìn theo gương mặt bình thản của Kazuta lần nữa. Gã thật tâm không muốn kết cục này xảy ra; nhưng, chuyện đã rồi, giờ không còn gì có thể thay đổi! - Ngươi cùng mười người… - Goro nhăn mặt, nói với thuộc hạ. - …đưa Cục trưởng Bảo An Quân về kinh thành. Ta thu xếp mọi thứ ở đây rồi sẽ đuổi theo. Ngay sau tiếng “vâng” rành mạch, Goro phẩy tay ra hiệu cho phép tốp quân lính di chuyển. Ở phía này, Kazuta không ngoái đầu cũng không phản kháng, để mặc cho quân lính triều đình dẫn đi thẳng theo con đường mòn băng qua khu rừng rậm xanh mướt ở trước mắt. Băng qua một con suối nhỏ róc rách, quân lính áp giải dừng lại nghỉ chân; Kazuta im lặng ngồi xuống, nhìn mặt nước trong mát, lốm đốm những hạt nắng vàng lấp ló qua những tán lá trên cây cao. Một bầu không khí bình yên và nhẹ nhàng như tấm gương phản chiếu lòng anh lúc này. Toshi sẽ ổn thôi, anh tự nhủ. Ở quê nhà, Seki cùng bọn trẻ đã có một mái ấm, Sanjou và Fuji chắc đang bên nhau hạnh phúc. Anh xem ra đã không còn phải lo nghĩ nhiều nữa! Bất thình lình, tầm hai, ba người lính thấy động, vội dè chừng rút kiếm tiến về phía trước xem xét tình hình. Tuy nhiên, chưa kịp hiểu sự tình, họ đã nhận vào người những đường kiếm chém liên tiếp và dứt khoát, ngã gục ngay trên nền cỏ xanh, khiến toàn bộ những người đang nghỉ ngơi, bao gồm cả Kazuta, phải giật mình đứng dậy. Từ sau những bụi cây lùm xùm, một chàng trai trể nghênh ngang bước ra với thanh kiếm lưỡi cưa đỏ máu vác trên vai trông rất ngang tàng. Cậu nhếch mép khiêu khích, điệu bộ bất chấp trước một toán lính rõ ràng vượt trội hơn về số lượng. - Ngươi là ai? - Một tên lính lớn giọng hỏi. - Chẳng quan trọng. - Cậu khịt mũi, tra kiếm vào bao. - Quan trọng là các ngươi không được phép đưa anh ấy đi đâu cả. Tên lính đầu tiên xông lên, chọc thẳng kiếm vào người chàng trai gầy rộc; cậu lùi sang phải tránh đòn chẳng khó khăn gì. Chờ thanh kiếm kia tiếp tục đâm thêm một lần, cậu hé lưỡi kiếm của mình khỏi bao để chống đỡ, dùng lực hất ngược tên lính rồi rút cả thanh kiếm ra và chém vào ngực hắn. Rõ ràng, từ đầu cậu không có ý định đả thương ai nên mới cất kiếm vào; nhưng khi đối thủ đã quá cứng đầu thì đành chịu vậy. Chứng kiến sức mạnh cũng như lối chiến đấu kỳ lạ, những người còn lại có phần dè chừng, không muốn vội vàng lao vào. Tên tiếp theo tiến tới, cậu dùng kiếm huých nhẹ rồi áp sát cánh tay vào sống kiếm và lướt một đường sượt chí mạng. Cậu hít một hơi thật sâu để lấy sức; căn bệnh quái ác này không cho phép cậu được cầm kiếm quá lâu. Nghĩ lại cũng thật mỉa mai khi thanh kiếm cậu yêu quý nhất lại chỉ được đem ra dùng vào những giây phút gần như cuối đời; nhưng, nếu là dùng để cứu Kazuta, nó cũng rất đáng. Cậu khuỳnh người, tay giữ chắc thanh kiếm bên hông và gương mặt chưa ngừng ngạo nghễ. Từng tên lính giơ kiếm xông vào, lần lượt đều nằm gọn dưới những lưỡi cưa nhỏ xíu mà nguy hiểm kia. Tên cuối cùng hét lớn trong lúc chạy về phía Fuji. Cậu cầm bao gạt đường kiếm yếu ớt kia sang một bên rồi xoay lưng lại để mũi kiếm của mình đâm ngược tên lính đen đuổi. Cậu vảy văng máu trên lưỡi kiếm rồi chống xuống thở dốc. Tệ thật! Ngày xưa chiến đấu chừng này đâu có nhằm nhò gì! Kazuta lững thững đến bên người con trai đang quỳ gối. Fuji vội lấy kiếm cứa đứt dây trói; anh xoa xoa hai cổ tay rồi cúi xuống kiểm tra tình hình của Fuji. Đôi mắt đen của cậu mệt mỏi trĩu xuống; mồ hôi không ngừng chảy trên cơ thể gầy gò ấy. - Fuji… - Giọng Kazuta cay đắng. - …vì sao? - Tôi là người giữ lời mà nhỉ? - Fuji cố mỉm cười khi cơn đau lại dội đến nơi lồng ngực. - Chắc chắn, tôi sẽ bảo vệ anh! * Lời hứa ấy, Fuji đã từng nói khi chỉ mới là một đứa trẻ… - Mẹ không muốn con nhận đứa mồ côi đó vào đạo trường. - Người đàn bà trong bộ kimono màu đen chấm bi lớn tiếng. - Như thế, chẳng phải chúng ta phải nuôi không nó sao? Vừa không mất tiền học phí, lại còn cho ăn ở miễn phí, mẹ không chấp nhận. Kazuta ngồi lặng im nghe mẹ mình nói ra rả những lời mắng chửi nhằm vào Fuji - cậu bé mồ côi luôn được Kazuta bảo bọc. Theo bà, việc để cho một thằng bé không cha không mẹ vào đạo trường là chuyện không thể, dù con trai mình có là chủ đạo trường và nắm quyền quyết định. - Mẹ còn nghe các học viên khác nói, tính tình nó không được bình thường… - Phu nhân Kazuta đột nhiên thay đổi giọng điệu. - …suốt ngày cứ quanh quẩn một chỗ, luôn nhìn mọi người bằng ánh mắt khó chịu. Con xem một đứa trẻ không bình thường như thế, chúng ta không nên dính vào thì hơn! - Chính bọn họ đã bắt nạt Fuji, thưa mẹ! - Kazuta lễ phép. - Giờ lại còn mách lẻo! - Bà trề môi. - Cậu ấy không mách lẻo! - Kazuta vẫn nhẹ nhàng. - Là chính con đã phát hiện ra. Kể cả như thế, thằng bé cũng không chịu thừa nhận là bị các đội viên khác bắt nạt. - Một đứa như thế… - Bà Kazuta gạt đi. - …chỉ tổ khiến uy tiến của đạo trường bị ảnh hưởng! - Fuji là một đứa trẻ sáng dạ. - Kazuta vẫn bình tĩnh. - Con tin, nếu được chỉ dạy đàng hoàng, thằng bé sau này sẽ trở thành bậc anh tài. - Con đừng cãi cố! - Bà Kazuta vẫn khăng khăng với nhận định của mình. - Tính cách khác thường như nó, thì chả nên cơm cháo gì sất. Có khi, còn khiến con bị liên lụy đấy! - Mẹ! - Kazuta kiên quyết. - Con sẽ giữ Fuji ở lại bằng mọi giá! Kazuta nhìn mẹ mình bằng ánh mắt cương trực. Anh hiểu mẹ chỉ đang lo cho anh cùng với tương lai của đạo trường; thực chất, bà không hề có ác ý. Anh sẽ thuyết phục mẹ cho đến khi bà hồi tâm chuyển ý thì thôi! - Mẹ không cần biết! - Phu nhân Kazuta dùng dằng đứng lên khỏi tấm nệm. - Mẹ không đồng ý cho nó ở trong đạo trường này. Ngay ngày mai, con phải đuổi nó đi ngay; nếu con không tiện thì mẹ sẽ làm. - Con xin lỗi! - Kazuta cúi đầu xuống sàn, trước mặt bà Kazuta. - Việc con đã quyết thì sẽ không thay đổi. Con là con trai của mẹ, nhưng cũng là trưởng của đạo trường. Xin mẹ đừng ép con! Phu nhân Kazuta không còn tin vào tai mình nữa; đứa con luôn nhất mực nghe lời giờ đây lại dám cả gan làm trái ý của bà vì một đứa khố rách áo ôm. Bất lực, bà thở dài rồi phẩy chiếc tay áo kimono một cái rõ mạnh, nhìn Kazuta giận dữ rồi bước đi ra ngoài. Nhưng vừa đến cửa, bà vội khựng lại vì nhận ra cái gai trong mắt đang đứng nép ở cánh cửa ra vào; hẳn thằng bé đã đứng đây từ rất lâu. Thấy thế, phu nhân Kazuta càng thêm tức giận, lườm Fuji rồi buông một câu trách móc. - Ngươi còn dám đứng đó nghe trộm nữa? - Phu nhân Kazuta tỏ rõ sự bực bội. - Con trai ta đã chiều chuộng ngươi quá rồi! Đợi phu nhân Kazuta đi khỏi, Fuji mới từ từ từ bẽn lẽn bước vào căn phòng - nơi Kazuta đang ngồi uống trà. Vừa nhìn thấy cậu, Kazuta đã nở một nụ cười hiền hậu. - Fuji đấy à? Cậu đến từ khi nào thế? - Từ lúc phu nhân đến… - Fuji ngập ngừng, chìa ra một cuốn sách. -… có chỗ này không hiểu, tôi muốn hỏi Sư phụ … - Chỗ nào? - Kazuta với lấy cuốn sách từ trong tay Fuji. - Tôi rốt cuộc… - Fuji chợt mím môi. - …chỉ là một đứa trẻ đáng thương thôi phải không? - Sao cậu lại nói vậy? - Kazuta dịu dàng xoa đầu cậu bé con. - Ở đây, ai cũng như nhau, đều là học viên của tôi. Gia cảnh không thể quyết định tương lai của bất kỳ ai. - Nhưng tại sao Sư phụ lại tốt với tôi? - Ánh mắt Fuji đột nhiên buồn rười rượi. - Phu nhân có vẻ rất tức giận! - Cậu không cần lo lắng. - Kazuta kéo tay Fuji ngồi xuống đối diện với mình, nhìn sâu vào mắt cậu bé. - Rồi mẹ tôi sẽ nhận ra cậu là một đứa trẻ có ý chí kiên cường hơn tất cả những người ở đây. Chắc chắn sau này, cậu sẽ trở thành một người có ích. Fuji nhìn người đàn ông trước mặt mình, từ ánh mắt đến những cử động trên gương mặt đều hiện lên nét nhân hậu. Chính Kazuta đã cưu mang cũng như truyền cho cậu niềm tin vào kiếm thuật, tuổi thơ nghiệt ngã nơi vùng quê nghèo của cậu cũng vì thế mà chấm dứt. Quãng thời gian sau này chỉ cần có Kazuta, nhất định sẽ toàn là những khoảnh khắc có ý nghĩa. Bỗng trong lòng Fuji trào lên một ý nghĩ, rồi cậu mỉm cười với Kazuta; nụ cười ấy như một lời hứa về sự đáp đền xứng đáng nhất cho những nỗ lực đưa Fuji hòa nhập với cuộc sống của Kazuta suốt thời gian qua. - Sau này, tôi nhất định sẽ trở thành một tay kiếm bậc nhất và bảo vệ Sư phụ. * - Cậu phải rời khỏi đây ngay! Quân tiếp viện sẽ nhanh chóng đuổi theo. Kazuta lo lắng nhìn con đường dài thăm thẳm phía sau, rồi lại nhìn Fuji. Lúc quyết định đến Asaka, anh cũng đã sẵn sàng để đón nhận cái chết, nhưng là một mình, chứ không phải cùng Fuji. - Không phải tôi! - Fuji nhìn Kazuta bằng ánh mắt cương nghị. - Mà là chúng ta, tôi và anh. Bất chợt, Fuji ôm ngực đang đau nhói lên, một tay chống xuống đất và nôn ra một bãi máu đỏ. Kazuta hốt hoảng tới đỡ cậu, lấy tay áo cuống quýt lau miệng. Thầy lang cũng đã cảnh báo từ ngày cậu được đưa về doanh trại sau cuộc chạm trán với những kẻ lạ mặt ở nhà riêng Kazuta - một lần ho ra máu nữa, thời gian của Fuji sẽ chỉ là những ngày ngắn ngủi đếm trên đầu ngón tay. - Đi thôi! - Kazuta sốt sắng. - Tôi đưa cậu ra khỏi đây! Kazuta dìu Fuji đứng dậy, gắng gượng bước đi theo con đường mòn đã định từ trước. Fuji ngang ngạnh, anh cũng không còn lạ; có điều, việc cậu dám mạo hiểm tính mạng của mình để phi đến đây cứa anh thì quả thực bất ngờ. Dù là điều Kazuta không hề mong muốn, nhưng Fuji đã ở đây, sát cánh bên anh. Việc đối diện với cái chết bỗng trở nên khó khăn hơn. - Xin lỗi anh! - Fuji thều thào qua hơi thở nặng nhọc. - Nếu tôi mạnh hơn nữa thì đã không để anh phải bận lòng. - Cậu quả là một đứa trẻ cứng đầu! - Kazuta trách móc, rồi sau đó phì cười. - Nhưng cảm ơn cậu đã vì tôi mà đến. Tôi thật may mắn khi có một người đồng đội như cậu. Kể có chết, tôi cũng không ân hận. - Kiếp sau… - Fuji nhướn người, vịn vào vai của Kazuta. - …hy vọng tôi vẫn sẽ được trưởng thành bên anh. Vừa di chuyển đến gần bìa rừng, cả Kazuta và Fuji đều ngỡ ngàng khi những âm thanh của vó ngựa đang dồn ập tiến về phía họ. Dĩ nhiên, họ không thể nào dễ dàng thoát khi chống lại quân triều đình; có lẽ, Goro đã đuổi theo và phát hiện những thi thể ngổn ngang của thuộc hạ nên đoán được có sự tình không hay. Lần này, họ chắc chắn nằm trong vòng vây! Kazuta đã không thể cầm kiếm mà chiến đấu như trước, thể trạng của Fuji lại càng không cho phép cậu vung kiếm thêm lần nữa. - Chà! - Kazuta chép miệng bất lực. - Không thể đi xa hơn nữa rồi. - Tôi cũng đoán đây là kết thúc của hai ta. - Fuji giữ chặt thanh kiếm bên hông. - Tôi đã có một chặng đường ý nghĩa, không có gì để hối tiếc! - Kazuta ngước mắt lên đón nhận những tia nắng vàng chiếu rọi. - Toshi sẽ bước tiếp thay chúng ta. Nói xong, cả hai ngồi xuống đối diện với nhau, gương mặt thanh thản. Fuji mỉm cười, rút lưỡi kiếm sáng choang ra và cắm thẳng xuống mặt đất. Cũng như thế, Kazuta nắm lấy thanh kiếm của mình, dùng đôi tay run rẩy cắm thẳng lưỡi kiếm xuống, bắt chéo qua thanh kiếm của Fuji. Sau đó, cả hai quỳ gối, từ từ rút ở thắt lưng ra thanh đoản kiếm. Hai người lại nhìn nhau một lần nữa, rồi nhìn thanh kiếm ngắn trong tay đối phương; như một sự kết nối vô hình, Kazuta và Fuji đều cảm thấy nhẹ nhàng. Tự kết thúc cuộc sống của mình theo phương cách của một người võ sĩ chân chính, đối với họ, cái chết ấy thật quá đỗi thiêng liêng! Không đớn đau, không hối tiếc, chỉ có niềm tự hào mang trong mình dòng máu kiên cường ngự trị. Kazuta và Fuji hẳn nhiên cũng đang có cùng tâm trạng đó, ít nhất, thân thể thanh khiết của họ sẽ không còn bị kẻ thù dày xéo. Kazuta cởi bỏ áo khoác và bộ hakama màu nâu vàng đặt bên cạnh, đưa thanh đoản kiếm lên cao, nhìn Fuji mỉm cười. - Tôi đi trước nhé! - Tôi sẽ đến chỗ anh ngay thôi. Fuji gật đầu, ánh mắt chăm chú nhìn thanh đoản kiếm đang cắm vào bụng Kazuta, cho đến khi Cục trưởng Bảo An Quân gục đầu trước hai thanh trường kiếm và Fuji. Fuji nhìn thanh đoản kiếm trong tay mình, cũng từ từ đưa lên cao; hình ảnh Sanjou với nụ cười trong trẻo lại hiện lên trong tâm trí, đôi mắt đen nhắm lại - một giọt nước vô tình chảy xuống, hòa vào máu và chạm vào trái tim đã ngừng đập những nhịp vì người con gái xinh đẹp năm nào. - Xin lỗi em, Sanjou. Hẹn gặp em ở một kiếp khác!
CHƯƠNG 24 SỢI DÂY MÀU ĐỎ Spoiler “Hoa anh đào, hoa anh đào Em muốn bên anh mãi Những phiền muộn nơi trái tim người Gửi lại nhân gian mình em giữ Bóng hình anh khuất xa dưới trời xanh Và hoa anh đào cũng không nở nữa…” Sanjou bật dậy trên tấm phản, hai tay ôm lấy đầu đang ong lên. Điều cuối cùng cô nhớ được là mình đang ngồi trên mái nhà cùng Fuji ngắm sao trời; không biết bằng cách nào cậu đã khênh được cô trở về phòng lành lặn. Sanjou vớ chiếc lược ngà chải lại tóc, bất giác phát hiện ra sợi dây màu đỏ đã không còn trên người mình; cô hớt hải nhìn quanh, tìm kiếm mọi ngóc ngách có thể trong phòng nhưng vô vọng. Sanjou mở toang cửa, bước ra ngoài, càng hoảng hốt hơn khi nhận ra mình đã say giấc nguyên một ngày - trời xế chiều và con thuyền cập bến kinh thành sắp ra khơi. Chẳng còn thời gian nghĩ ngợi, Sanjou nhanh chân xỏ guốc chạy đi dưới bóng mặt trời lay lắt. Fuji đứng trên cây cầu nối từ Butoki ra bến cảng, dường như đang cố ghi nhớ khung cảnh này trước khi đặt chân đến nơi ở mới. Những con tàu đánh cá phía xa, tiến dần về phía quả cầu lửa chìm mình dưới mặt nước êm ả; những người bán hàng tất bật đang chuẩn bị dọn hàng kết thúc một ngày, và đâu đó tiếng trẻ con nô đùa chạy đuổi bắt dọc con đường, ánh lên những cái nhìn ngây dại và vô tư. Fuji nhìn theo, không khỏi nhớ đến hương vị của que bánh trôi đỏ cùng những viên kẹo kim bằng mà cậu và Sanjou thường cùng nhau thưởng thức sau mỗi buổi chiều luyện tập. Có lẽ ở kinh thành cũng không thiếu nhưng nếu không có cô, ắt hẳn những hương vị kia ít nhiều sẽ không còn vẹn nguyên. - Fuji, may quá cậu đây rồi! - Sanjou thở hổn hển, mái tóc xõa dài chưa kịp buộc. - Trông cậu kìa! - Fuji nhếch mép cười. - Ngủ say đến mức đầu tóc còn không buồn chải. Cậu đến tiễn mình trong bộ [VTHY1] này mà cũng coi được à? - Mình đến vội mà! - Sanjou ngượng ngùng đưa tay túm tóc, miệng lầm bầm. - Cậu mà không đến kịp, mình sẽ rất giận đó! - Cậu nháy mắt. - Nhưng mình đã đến kịp nên cậu không có cớ gì để giận mình cả! - Sanjou đứng chống hông, hả hê với lời vặn vẹo. Fuji ngước lên, hướng đôi mắt sáng tới con đường nhỏ dẫn về đạo trường Kazuta, rồi thở hắt một tiếng khi dòng chảy ký ức đi qua cậu. Thấm thoắt đã sáu, bảy năm trôi đi kể từ ngày cậu lần đầu tới đây. Sáng sớm mai, nơi cậu thức dậy sẽ không còn tiếng thúc giục hay quát tháo om sòm của phu nhân Kazuta, không còn tiếng hô hào luyện tập của Sư phụ, không còn giọng nói điềm đạm thi thoảng nồng hơi men rượu của mấy đội viên tập tành đi phố hoa và không còn Sanjou bên cạnh để sống lại những thời khắc bình yên của cuộc đời. - Mình sẽ xuống dưới kia một lát! - Sanjou liếc về phía cánh đồng lau trắng muốt. - Hẹn gặp cậu ở dưới! - Sanjou này… - Sao thế? - Nếu mình vẫn còn ở đây, cậu có muốn gả cho mình không? Sanjou mở to mắt và lặng cả người. Đôi má của cô đã đỏ ửng lên ngay khi Fuji dứt lời với câu hỏi của mình. Tại sao Fuji có thể ngang nhiên hỏi cô như vậy? Chợt, Fuji ôm bụng phá lên cười phá tan câu hỏi trong đầu khiến cô nhăn nhó, chạy lại đấm cậu thùm thụp. - Quá đáng! Cậu hỏi mình xong cười lớn là ý gì? - Cậu cũng biết đỏ mặt nữa cơ đấy! - Fuji ẩy nhẹ người cô. - Cậu nhìn nhầm rồi! - Sanjou bĩu môi. - Nói cho cậu hay, cậu có ở đây đến già mình cũng không ngó ngàng đến cậu đâu. Đừng có tự tin thái quá! Fuji đưa tay che miệng, chưa thể ngừng cười. Sanjou trước mặt cậu lúc này bỗng nhiên thật dễ thương, nhưng theo một cách khác thường. Cô không hề giống với bất kỳ cô gái nào cậu từng gặp, và biết đâu, nếu có một ngày cậu lỡ yêu ai khác, tình cảm ấy sẽ không bao giờ có thể giống như tình cảm đã từng dành cho cô. - Cậu biết tính mình rồi còn gì! - Fuji bẹo má Sanjou. - Nói chơi vậy thôi, mình không có ý định kết hôn mà! - Thì cũng như mình nói đấy thôi! Các cô gái đều sợ cậu phát khiếp còn gì! - Cậu không sợ mình à? - Fuji cười, để lộ chiếc răng khểnh. - Mình hỏi câu đó mới đúng! - Cô phụng phịu. - Thôi được rồi, mình không cãi nhau với cậu đâu! Cậu lúc nào chả thắng! Sanjou tươi cười hài lòng rồi toan chạy xuống cánh đồng lau gần bến cảng. Bỗng, cô quay phắt người lại và hét lớn. - Dù không kết hôn với cậu, mình vẫn sẽ luôn ở bên cậu. Nhớ đấy nhé! - Cô khua tay để lấy sự chú ý của Fuji. Fuji tròn mắt ngạc nhiên. Thật đúng là Sanjou, cậu nhủ thầm. Dõi theo hình bóng cô gái xa dần, lời từ biệt với cậu mỗi lúc trở nên sao quá khó để có thể nói ra. Thế giới của cậu, giờ đây không còn hồn nhiên, vô lo vô nghĩ; nhưng sự dịu dàng ấy, vĩnh viễn sẽ chỉ dành cho một cô gái - người đã tô màu cho thanh xuân này thêm sắc hồng. - Tạm biệt, Sanjou… Mình yêu cậu. *** Ngoài trời có tiếng mưa rơi lộp độp, phảng phất đâu đây hương hoa quỳnh trong cơn mưa ngâu ẩm ướt. Đôi mắt nâu mệt mỏi đăm đăm nhìn về khung cửa sổ trắng xóa. Đầu óc cô trống rỗng, từng thớ cơ thể trên người cứ thế bất động trên tấm nệm. Làm sao cô quên được hình ảnh ấy đây? Sanjou chỉ nhớ, mình đã phi ngựa rất nhanh; mỗi giây phút trên lưng ngựa là thêm một khoảnh khắc lòng cô quặn lại đau xót. Cô phi đến Asaka trong trạng thái hoảng sợ, luống cuống khi thấy quân lính đã bao vây tòa lâu đài kia. Phải tìm Sư phụ Kazuta và Fuji, cô tự nhắc. Rồi, cô gái bé nhỏ không dừng lại, liều mình chạy vào rừng, thầm hy vọng có thể bắt gặp họ trước quân tân triều đình. Dưới những tán lá xanh rậm lấp ló vài tia nắng ban mai, hai con người mà cô yêu thương quỳ gối đối diện nhau giữa một bãi chiến trường đầy máu trên một gò đất trống. Cô chậm rãi đi đến; từng bước là từng giọt nước mắt không thể nén lại như lời hứa đã từng với Fuji, lặng lẽ lăn dài, và đôi chân yếu ớt khuỵu xuống đầy bất lực. Cô gào lớn đến lạc cả giọng những tiếng ai oán và đau thương, hai tay ôm lấy lồng ngực đang nhói lên chỉ chực muốn vỡ bung thành trăm mảnh. Tại sao lại là họ? Tại sao ông trời cứ nhất quyết phải cướp đi một con người nhân hậu như Sư phụ Kazuta, hay người mà cô đã nguyện trao gửi cả đời này là Fuji? Sanjou gục hẳn, những ngón tay run rẩy nắm chặt lấy một tảng của nền cỏ dưới chân, gương mặt xanh gầy ướt đẫm. Giá đây chỉ là một cơn ác mộng, cô sẽ ép mình tỉnh dậy, để cảm nhận được vòng tay ấm áp của Fuji và được nhìn thấy nụ cười trìu mến của Sư phụ Kazuta. Đột nhiên, ánh sáng trong mắt Sanjou mờ dần, chìm đắm dưới dòng lệ tuôn, rơi rồi biến thành màn đêm u tịch; những thanh âm trong trẻo của bình minh cũng theo đó phai đi. - Phiền ngài chăm sóc cho Sanjou! Sanjou nghiêng người, nhận ra giọng nói đang văng vẳng ngay ngoài thềm nhà. Cô gồng mình lao ra khỏi chăn, xê người nặng nhọc tới mở tung cánh cửa để nhận được cái nhìn lo lắng của cả ông Hiko lẫn Satoda. Satoda đang làm gì ở Butoki chứ? - Cháu làm gì vậy? - Ông Hiko nghiêm giọng, vội đi tới đỡ lấy Sanjou. - Mau trở lại giường nằm đi! - Satoda, sao anh lại ở đây? - Giọng cô vỡ òa. - Tôi đã tìm thấy cô trong rừng... - Satoda gãi tai, có chút ngượng nghịu khi giờ đây thân phận thật của Sanjou đã không còn là bí mật với cậu. - ...nên đã theo lệnh Cục trưởng mà đưa cô về. Cục trưởng? Phải rồi! Sư phụ Kazuta của cô đâu còn trên cõi đời này nữa, hiển nhiên Toshi sẽ lên thay. Giờ thì chính thức, mọi việc đổ dồn lên con người đơn độc ấy. Trong giây phút, cô đã muốn trách Toshi vì sao không đến cứu Kazuta hay hỗ trợ Fuji; nhưng nghĩ lại, anh phải sống để lo cho những việc to lớn phía sau. Sư phụ Kazuta và Fuji đã dùng nốt sức lực của họ để đảm bảo cho sự sống của Toshi cũng như sự tồn tại của Bảo An Quân trên bước đường kế tiếp. Có lẽ, Toshi mới đang là người khổ tâm hơn ai hết khi phải chứng kiến hai người bạn, hai người đồng đội vào sinh ra tử của mình ra đi. - Xin đừng lo lắng! - Satoda thở dài. - Cục trưởng Kazuta và Sư phụ Fuji đã được gửi về để chôn cất đàng hoàng tại đạo trường Kazuta. - Tôi phải đi gặp họ! Sanjou gắng gượng đứng dậy thì ông Hiko ghìm cô vào lòng, vỗ nhẹ lên đôi vai đang rần rật run lên. Satoda cắn môi, tới đặt vào tay cô thanh kiếm quý báu của Fuji - thanh lưỡi cưa do lão quái nhân ngày ấy rèn cho cậu. Kỷ vật duy nhất Fuji để lại cho cô. Như một báu vật, Sanjou nức nở ôm ghì lấy thanh kiếm, cặp mắt đỏ hoe ngấn lệ. Trong thâm tâm, Sanjou biết ngày này rồi sẽ đến, có điều nó đến quá sớm và ngoài sức tưởng tưởng cũng như chịu đựng của cô. Cô đơn, tệ hại, không một lời từ biệt - họ cứ thể ra đi mà không biết người ở lại phải chịu đựng ra sao! - Satoda, xin hãy trông chừng cho Toshi! - Ông Hiko nói nhỏ, không thoát nổi âu lo trên những nếp nhăn. - Ngài cứ yên tâm! Tôi sẽ cố hết sức! *** Toshi lững thững bước đi ra khu hạ viện của lâu đài Tougan, tìm cho mình một khoảng không riêng, tạm thời tránh xa thực tại. Anh thở dài rồi chống tay lên một gốc cây phong đỏ lớn; hơi thở gấp gáp và mệt nhọc như thể trong người không còn chút năng lượng. Anh cứ thấy khóe mắt và sống mũi cay xè, nhưng tất cả đều bị dồn nén ngược trở lại không thể bộc phát ra ngoài; giá mà anh có thể mặc kệ một lần để nhẹ người đi. Giọt nước mắt nuốt ngược vào trong luôn là giọt nước mắt đắng đót nhất, ám ảnh nhất! Anh ngồi phịch xuống dưới bóng cây, thân người cao ráo giờ bỗng thành thừa thải, uể oải ngả về phía sau. Sao anh có thể giữ bình tĩnh trong tình huống này? Lẽ ra anh phải đứng dậy gào thét trong giận dữ, rút kiếm chém phăng bất kỳ vật gì trước mặt mà không nghĩ ngợi; ngược lại, anh chỉ biết ngồi im một chỗ, thẫn thờ nhìn trời đất, để cảm giác tội lỗi, ân hận chiếm lấy tâm trí mỗi lúc một dày đặc. Liệu anh đã có thể làm khác không? Và Sanjou - hình ảnh cô gái ngã gục trên nền cỏ máu kia sao có thể chua xót đến thế! Cô đau và sốc đến bất tỉnh; còn anh, siết chặt tay, trân mắt nhìn theo hai người đã nằm xuống để anh được đi tiếp thay cho họ. Anh, trong phút chốc, thấy mình chẳng có tư cách gì để đối mặt với Sanjou nữa; hạnh phúc của đời cô, theo cách nào đó, vẫn là do tay anh cướp đi. - Cục trưởng! Satoda lấy tay áo lau mồ hôi trên trán, đi tới từ phía sau Toshi. Anh không ngoảnh lại, chỉ gật đầu ra hiệu cho cậu được phép tới báo cáo. - Tôi đã đưa Sanjou về bệnh xá an toàn. - Tình trạng cô ấy thế nào? - Không có gì nghiêm trọng ạ! Giữa tình thế nước sôi lửa bỏng, Toshi không thế rời bỏ Tougan để đưa Sanjou về, nên Satoda là hy vọng duy nhất anh có thể trông cậy, dù biết bí mật bao lâu nay sẽ bại lộ. Tuy nhiên, giờ đây, chuyện đó đâu có còn là vấn đề lớn nữa, chưa kể Satoda cũng đã phục vụ dưới trướng Toshi lâu như vậy, chắc chắn có sự thấu hiểu. - Tôi đã gặp ngài Goro ở trong rừng. - Satoda căng thẳng. - Ngài ấy cho người đến viện trợ và thu dọn xác quân triều đình. - Ngài ấy có nói gì không? - Toshi nhắm hờ đôi mắt đã thâm quầng. - Ngài ấy cho phép tôi được đưa Cục trưởng Kazuta và Sư phụ Fuji về chôn cất, và rằng cuộc càn quét của quân triều đình sẽ không dừng lại. - Tôi hiểu. Cậu vất vả rồi! - Cục trưởng... - Satoda ngập ngừng. - ...ngài nên dành chút thời gian nghỉ ngơi. Gần đây, ngài cũng đã không ngủ nhiều. - Tôi không sao! Mà, cậu chuẩn bị giúp tôi một vò rượu nhé? Toshi day day hai vầng thái dương rồi đứng dậy, tiến vào chính đường của lâu đài Tougan; Satoda đem đến một vò rượu từ trong kho rồi cáo lui, để anh được tự nhiên. Lâu đài Tougan trước nay vốn không có người ở, nhưng trong thời chiến, đây là một vùng căn cứ trọng yếu tiện cho việc ẩn nấp và phục kích cũng như rút lui an toàn. Tòa lâu đài Toshi một mực muốn đánh cược để có được, xem ra đã phải trả một cái giá không nhỏ! Toshi lấy trong người ra một con dao găm, nắm chắc chuôi rồi khắc tên của Kazuta với Fuji lên hai cột nhà gỗ cao nhất. Nếu không có họ, anh đã không có Tougan để bảo toàn binh lực lúc này; tuy chưa thể về để đàng hoàng chôn cất và dự tang lễ, đêm nay, họ sẽ mãi sống trong trái tim anh. Anh đăm chiêu nhìn hai dòng chữ khắc nguệch ngoạc, một tay tu bình rượu ừng ực. Hơi men nồng không thể khiến Cục trưởng Bảo An Quân thấy nhẹ lòng đi! Giữa căn phòng tối om và tĩnh mịch, cơn gió thu mang về cho anh dòng ký ức tươi đẹp những ngày họ còn sát cánh và sống bên nhau những ngày tháng huy hoàng, gắn bó. Tình bạn của anh với Kazuta không gì có thể thay thế - đến tận phút cuối, vẫn là sự hy sinh dành cho nhau thật trọn vẹn! Với Fuji, dẫu hai người thường bất đồng nhưng họ hiểu nhau theo một cách kỳ lạ - chung lựa chọn và chung lý tưởng. Có mâu thuẫn ra sao, thật lòng, họ tôn trọng nhau vô cùng! Cả một đời chông gai, gặp được những người như hai người họ, cuộc sống này của anh đã đáng giá lắm rồi! - Cảm ơn hai người vì đã cùng tôi đi trên chặng đường ấy! Mong rằng ở cuộc đời tiếp theo, chúng ta vẫn sẽ đồng hành bên nhau. Toshi nâng chai rượu lên cao uống một ngụm lớn rồi đổ xuống mặt sàn ướt lạnh; rồi cứ giữ mình như thế - trân trân nhìn về phía vô định - anh để mình rơi vào những ngày xưa, ngày định mệnh thay đổi con người và cả cuộc đời của họ. * Đó là vào hôm Toshi cùng Fuji đi tuần đêm dọc con phố ven sông trong chiếc áo đồng phục màu đỏ của Bảo An Quân. Vốn thói quen khó bỏ, Toshi liên tục đưa mắt liếc nhìn các cô kỹ nữ ăn vận cầu kỳ phía sau những ô cửa vuông sáng vàng bởi những chiếc đèn lồng giấy mới toanh. Fuji chắc chắn cũng chẳng xa lạ gì với hành động này, chỉ phì cười rồi đảo mắt sang phía bên kia bờ sông dõi theo người qua lại trên đường. Không phải một đêm nhộn nhịp của kinh thành! - Rốt cuộc xuống tay với một người sẽ có cảm giác ra sao nhỉ? - Fuji chép miệng, kê tay lên thanh kiếm chuôi đỏ bên hông. - Ban đầu là sự sợ hãi đến chiếm đóng cậu... - Toshi nói. - ...rồi đến sự khoan khoái xen lẫn chút tội lỗi. Một khi cậu đã quen được với nó, tôi đoán chẳng còn cảm xúc gì cụ thể nữa. Có thể vong linh người đã khuất sẽ không ngừng ám ảnh cậu nếu cậu không vững tinh thần. - Xem ra anh cũng biết rõ gớm? - Fuji hất cằm. - Có vài chuyện không biết thì vẫn tốt hơn. - Hôm trước anh với anh Kazuta đi tuần, nghe nói có một tên chạy thoát? - Là anh Kazuta tha mạng cho hắn! Toshi ngừng bước, dừng chân lại trước cây cầu dẫn sang hàng liễu rủ bên kia bờ. Từ ngày chính thức trở thành đội viên của Bảo An Quân, anh nhận thức rõ công việc của mình là chém giết những kẻ dám tạo phản và gây loạn ở kinh thành. Vài hôm trước, nhóm đi tuần của anh chạm trán với mấy kẻ gây rối; tất nhiên, chúng không thể nào là đối thủ của anh hay Kazuta. Tuy nhiên, khi chỉ còn một tên ngã sõng soài bò lồm cồm trên mặt đất, Kazuta đã tha mạng và để hắn bỏ chạy vào con hẻm khuất dạng. Toshi có chút ngạc nhiên nhưng cũng hiểu ngay rằng, một người như Kazuta nếu dấn quá sâu vào chém giết sẽ đánh mất bản thân mình. Luôn là một người nhân hậu và chu đáo, lý tưởng bảo vệ trị an của Kazuta phần nào không hợp với chủ trương của Bảo An Quân khi anh cho rằng lấy nhân nghĩa để trị mới là đạo lý. - Bao giờ tôi mới thoát khỏi cái phận canh cổng đây? - Fuji cười lạt, không che giấu sự bất bình trong giọng điệu. - Cậu đang được đi tuần đấy thôi? - Toshi háy mắt. - Vào đúng một đêm không trăng sao? Cục trưởng Yamada thật biết cách biến tôi thành đại lực sĩ dưới sàn nhà! - Cậu nhếch miệng. Cuộc trò chuyện của Toshi và Fuji bị cắt ngang khi một đội viên mặc đồng phục khác hấp tấp chạy tới, mặt nhễ nhại mồ hôi; có vẻ người này đã chạy một quãng đường dài tới đây. - Toshi, Fuji, doanh trại đang bị tấn công! - Anh chàng nói không ra hơi, mái tóc búi đã rối bung ra. Không nói gì thêm, cả ba người nhanh chóng di chuyển trở về doanh trại Bảo An Quân. Mang tiếng là doanh trại quân đội của Hoàng Đế, sao có thể để xảy ra chuyện động trời như thế này? Là đám phản loạn thực sự liều lĩnh khi dám xông vào hày còn có tính toán gì khác nữa? Tiếng những lưỡi kiếm va vào nhau chan chát vang lên dưới hàng cây phong im lìm, pha lẫn những âm thanh gào thét của sự đau đớn và bại trận. Toshi căng mắt nhìn cảnh tượng, đếm sơ sơ quân phản loạn cũng phải có đến ba mươi, bốn mươi người. Dứt khoát, Toshi rút kiếm, hiệu cho Fuji đi sát mình và tiến vào trong. Ưu tiên của họ lúc này là phải tìm được Kazuta và cục trưởng Yamada. Trời bất chợt đổ cơn mưa rào, khiến cho tầm nhìn của Toshi và Fuji bị hạn chế đi nhiều; dẫu sao, không phải chuyện gì quá to tát để họ phải bận lòng. Toshi xông lên trước, gạt kiếm của tên trước mặt dễ dàng rồi tặng hắn một nhát chém từ dưới lên. Fuji tựa vào lưng Toshi để chống đỡ kẻ ở phía sau; cậu khéo léo dùng chân đạp lùi hắn lại và sượt lưỡi kiếm qua tay để thanh kiếm của kẻ thù rơi xuống mặt đất. Fuji thu kiếm, không có ý định kết liễu thì tên kia hét lên, cố cầm kiếm đánh lén cậu; Toshi nhanh nhạy phi thẳng kiếm của mình qua người cậu và lao đến ngực tên địch. Anh mạnh tay rút kiếm rồi kề sát bên Fuji; gương mặt cậu căng cứng, như vừa nhận ra một sự thật phũ phàng rằng nơi chiến trường sẽ chỉ có hoặc giết hoặc bị giết. Nghĩ đến đây, Fuji siết chặt chuôi kiếm hơn, ánh mắt nhìn Toshi sắc lạnh. - Cục trưởng Yamada nguy rồi! Tiếng nói vang vọng từ sảnh chính kéo Toshi và Fuji hối hả chạy băng qua dòng người hỗn độn. Giữa chừng, Fuji dừng lại, gác thanh kiếm lên vai với dáng vẻ ngạo nghễ, làm Toshi cau mày khó hiểu. - Anh đến đó và tìm anh Kazuta đi! - Cậu tính làm gì? - Tôi không sơ suất lần thứ hai đâu. Nói rồi Fuji trở ngược vào cơn mưa lớn, điên cuồng lướt nhanh thanh kiếm qua từng kẻ dám xông tới tấn công cậu. Toshi tặc lưỡi, đành đặt niềm tin rằng Fuji có thể hỗ trợ vòng ngoài nên vội vã đi tìm Cục trưởng Yamada. Ở căn phòng lớn nhất doanh trại Bảo An Quân, xác một vài tên thuộc phe phản loạn nằm ngổn ngang với xác một vài đội viên; xa xa, một mình Kazuta đang chống cự với ba tên, che chắn cho Cục trưởng Yamada đang bị thương ở sau lưng. Khi Kazuta giơ kiếm lên chống đỡ, Toshi lập tức lao vào nghênh chiến. Một tên bổ kiếm dọc trên đầu xuống, anh cúi thấp người chém chéo rồi bất ngờ tóm lấy kẻ địch, lấy hắn làm lá chắn tránh khỏi nhát kiếm của tên thứ hai rồi bổ các chiêu liên tiếp kết liễu cả hai; cùng lúc, Kazuta đẩy lùi được tên còn lại với độ dai sức của mình. Anh dừng lại ở cổ họng hắn; lưỡi kiếm đã rất gần nhưng chưa cứa đứt da thịt. Bên ngoài, Fuji chẳng mấy chốc đã bị bao vây bởi bốn, năm kẻ trong những bộ đồ rách rưới. Fuji chép miệng, nghĩ bụng nên kết thúc nhanh vì không muốn Kazuta hay Toshi biết mình làm gì ngoài này, nhất là khi trong thời gian ở doanh trại, cậu đã tự động học lỏm được rất nhiều thứ hay ho. Fuji đặt thanh kiếm dài còn nguyên bao xuống đất, quay một vòng với cái nhìn bất chấp và khiêu khích. Tên râu ria xồm xoàm lao lến đầu tiên, Fuji vắt chéo hai cổ tay và chặn đứng lại tay cầm kiếm của hắn, rồi nhanh tay tóm lấy cổ tay đẩy hắn ngã ngược lại. Tên tiếp theo đâm trực diện, Fuji nắm chắc thanh đoản kiếm bên hông, rút ra trong tích tắc, lướt qua bụng và gọn lẹ hạ đối thủ. Ba tên kia bắt đầu e sợ, đứng tản rộng ra với đôi tay đang dần run lên. Fuji tra lại đoản kiếm vào bao, máu từ bao giờ đã bám đầy khuôn mặt và quần áo cậu. Tên to béo nghiến răng giơ kiếm định lướt một đường từ dưới chân lên thì Fuji một lần nữa rút kiếm thần tốc xẹt ngang ngực và mặc hắn ngã úp mặt xuống. Không muốn mất thêm thời gian, Fuji nở nụ cười ngạo mạn chủ động lao đến, chỉ với thanh kiếm ngắn mà hai tên còn lại cũng không kịp chống đỡ; chúng đều không thể nhìn thấy đường kiếm bay tới hay lúc nào thì cậu rút kiếm. Kết quả, mỗi tên lĩnh một đòn trí mạng và chịu thua trước số phận. Fuji bẻ vai, nhặt thanh kiếm dài lên giắt vào hông. Nhận thấy tình hình bên ngoài đã ổn thỏa, cậu đi tìm Toshi với Kazuta. Vừa hay, họ bắt được kẻ cầm đầu của toán quân liều lĩnh này. Toshi nheo mắt nhìn theo bóng dáng Fuji bước vào căn phòng - có một sự thay đổi ở cậu, không rõ ràng nhưng anh cảm nhận được. Vô thức, anh nhớ lại lời cậu nói bên cây cầu, có chút lo lắng dội lên trong lòng. - Cục trưởng Yamada đã hy sinh! - Toshi hắng giọng. - Ngài ấy giao lại thẻ bài cho anh Kazuta trong lúc hấp hối. - Vậy chúng ta còn chờ đợi gì với tên này? - Giọng Fuji lạnh tanh. Toshi đưa tay hạ lưỡi kiếm của Kazuta xuống khỏi người tên đứng đầu; hắn bủn rủn chân tay mà quỳ hẳn hai chân trước mặt họ. Cầm thẻ bài trong tay, Kazuta thở hắt một tiếng não nề; anh đang nắm vị trí đứng đầu của Bảo An Quân theo như dặn dò của người quá cố. Có điều, anh chần chừ trước việc phải lấy đi mạng sống của người khác; nỗi ám ảnh của những đôi mắt ấy chưa bao giờ thôi bám lấy tâm trí người đàn ông nhân từ này. - Anh không cần phải làm nếu không muốn. - Toshi chắc nịch. - Lấy nhân nghĩa để trị, không phải là ý kiến tồi, đặc biệt là khi anh được mọi người yêu quý đến vậy. Toshi nhìn sang Fuji rồi gật đầu ra hiệu; Fuji rút kiếm và chém vụt một nhát lìa cổ tên cầm đầu. Kazuta giật mình, trán nhăn rịt lại nhưng tuyệt nhiên không hề lùi bước. - Fuji, cậu... - Kazuta thấp thỏm khi thấy thái độ thay đổi đến chóng mặt của Fuji. - Anh hãy cứ là anh, còn lại để bọn tôi lo cũng được! - Fuji vảy đi vết máu trên kiếm rồi tra vào bao. - Giờ anh nên ra ngoài đó và có đôi lời với các đội viên. - Toshi khoanh tay. - Là anh nên họ sẽ tin tưởng thôi! Toshi cùng Fuji lùi lại phía sau để Kazuta hít một hơi sâu và dấn những bước chân mạnh mẽ tiến ra ngoài. Chỉ một đêm chóng vánh, toàn bộ cục diện và cuộc đời của ba con người này hoàn toàn thay đổi. Kazuta, vốn luôn dễ dàng được người khác yêu quý, nay trở thành người lãnh đạo kế nhiệm, hẳn là ý trời! - Cha tôi vẫn nói anh Kazuta có phong thái của một người lãnh đạo chính trực, không dám nghĩ đó lại là ngày hôm nay. - Nếu là chính trực, chắc tôi với anh phải biến thành thanh kiếm của anh ấy rồi nhỉ? - Tôi khá lo cho cậu! - Toshi quay sang Fuji, vẫn còn vệt máu bắn trên mặt và cổ. - Đêm nay là trận chiến đầu tiên... - Không có cảm giác tội lỗi như anh nói! - Fuji hóm hỉnh. - Tôi thấy nhẹ người là đằng khác! - Fuji... - Yên tâm đi! Chính anh cũng sẽ phải thừa nhận, nếu muốn anh Kazuta thành công, hai người cần tôi của bây giờ hơn. - Đúng là... - Toshi thở dài. - ...cậu thật khó lường! Toshi cùng Fuji tới đứng ở hai bên của Kazuta, nhìn xuống các đội viên Bảo An Quân đang tập trung bên dưới hô hào chiến thắng. Con đường họ đi, chỉ mới bắt đầu mở ra mà thôi! *** Sanjou dùng sợi dây màu đỏ buộc lỏng mái tóc nâu dài, tay giữ chặt lấy cốc trà xanh ấm nhưng không buồn đặt miệng nhấp một ngụm. Suốt cả tháng qua, cô lầm lì không nói nửa câu, quanh quẩn một mình ở khu nhà bên phải bệnh xá rồi lại vào phòng nằm nghỉ. Fuji không còn ở đây để trò chuyện và yêu thương, Sanjou chỉ có dòng hồi ức để ôm lấy cho vơi sự cô đơn. Cô muốn đi ra khỏi nơi này - đi thật xa, có thể là gặp Toshi - nhưng lại sợ rằng khi mình ở ngoài kia, hình bóng Fuji trong trái tim cô sẽ xa mờ. - Cháu cũng biết sức khỏe của mình đang có biến chuyển xấu phải không? - Ông Hiko ôn tồn, ngồi đối diện với Sanjou đang trầm tư. - Có phải cháu sắp chết không? - Sanjou nghẹn đắng họng khi nói ra. - Cháu sẽ không muốn chết lúc này đâu! - Ông khẽ lắc đầu. - Tại sao ạ? - Cô mỉm cười cay đắng. - Sư phụ Kazuta và Fuji đâu có còn ở đây... - Cháu không định đợi Toshi trở về à? - Cháu biết... - Cô cắn môi. - ...khả năng ấy là không cao. - Nếu ta nói, con cháu cần cháu thì sao? - Đôi mắt ông Hiko cụp xuống. Sanjou khựng người, không dám chắc mình nghe đúng hay không. Hai bàn tay chậm rãi tự giác đưa lên chạm vào bụng. Cô đang mang trong mình một sinh linh bé nhỏ mà không hề hay biết. Nhất định là cốt nhục của Fuji - sợi dây vô hình gắn kết và níu giữ cô gái nhỏ bé với thế giới này. - Cháu có thai rồi ạ? - Sanjou hỏi lại lần nữa trong sự xúc động. - Đúng. - Ông Hiko mím môi. - Cháu phải sống, sống thật tốt để đứa trẻ được ra đời khỏe mạnh. Có như vậy, Fuji ở nơi bên kia mới an tâm được! Cuộc đời tăm tối của Sanjou bỗng chốc lóe sáng, tựa hồ ánh mặt trời của mỗi sớm mai. Đứa trẻ này, cô muốn sinh nó và muốn nó sống bằng mọi giá! Sanjou đưa tay lên che miệng, bật khóc trong hạnh phúc. Cứ nghĩ rằng cả đời này cô sẽ chẳng có cơ hội được làm mẹ nữa thì ông trời lại ban cho cô một món quà vô giá. Những ý niệm về cái chết tan biến ngay lập tức; Sanjou phải gắng gượng vì đứa con này! - Mẹ xin lỗi khi đã có ý định từ bỏ cuộc sống này. Mẹ sẽ sống, nên con hãy khỏe mạnh chào đời nhé. Con là lẽ sống của đời mẹ! [VTHY1]Chính tả
CHƯƠNG 25 ĐƠN ĐỘC Spoiler Vị Hoàng Đế trẻ ngồi trên chiếc ghế đầu rồng, gương mặt trắng với vầng trán rộng, đôi mắt sáng nhưng vẫn thoáng lên chút gì đó có vẻ không được thoải mái. Sự việc của Cục trưởng Bảo An Quân và người đồng đội Fuji ít nhiều khiến anh phải suy nghĩ; ý định ban đầu là cố gắng khuyên Bảo An Quân ra hàng nhưng bất thành. Chứng kiến những người tài của đất nước ra đi khiến nỗi lo trong lòng Hoàng Đế lại lớn dần, không biết bao nhiêu bề tôi bên dưới đủ sức cùng anh cáng đáng việc nước? Nhưng những người tài giỏi kia lại quá ngoan cố, quá cứng đầu, anh biết phải làm sao cho đặng? - Bảo An Quân đang tập kết ở Tougan. - Goro báo cáo, giọng chùng xuống. Hoàng Đế chau mày nhìn vị cận thần đã trở về từ Asaka. Ít nhiều trước đây Bảo An Quân và Goro có giao tình, nên sự ra đi bất đắc dĩ của người đứng đầu cùng người huấn luyện chính khiến gã không khỏi bận lòng suy nghĩ. Cục trưởng của họ đã có một nước cờ, tuy phải cược bằng tính mạng nhưng lại đánh đổi những thứ lớn lao hơn cho binh sĩ và thuộc cấp của mình; thậm chí, có thể là mạng sống của rất nhiều người. Đây là điều mà không phải ai cũng dám làm. Kazuta thật sự đáng khâm phục, thật sự xứng đáng nhận được nhiều thứ tốt đẹp hơn những gì anh ta đã nhận. - Tougan xưa nay… - Hoàng Đế trầm ngâm. - …là một căn cứ quan trọng trong quân sự. Hẳn Cục phó Bảo An Quân đã có những dự liệu kỹ càng nên mới chọn nơi đó. - Nếu quân triều đình không phải đến Asaka…- Goro tiếp lời. - …không chắc cậu ta đã chiếm được Tougan nhanh đến thế. Xem ra Cục trưởng của họ đã nhìn thấu sự tình. - Goro! - Hoàng Đế siết hai tay vịn. - Ngài hãy cho người đến giành lại Tougan còn nguyên vẹn cho ta. Nói đi nói lại, quân sự của chúng ta vẫn cần cứ điểm đó. - Cho phép tôi được nhắc nhở thưa Hoàng Đế! - Goro cúi đầu. - Người chúng ta đang đối đầu là Cục phó của Bảo An Quân, một người thông minh và nhanh nhạy; nên tôi không dám chắc sẽ khiến cậu ta quy phục một cách dễ dàng. - Trong trường hợp đó, hãy cứ ưu tiên Tougan cho ta… - Hoàng Đế quả quyết. - …bất kể cái giá có là gì đi chăng nữa! *** Quân lính triều đình ngay lập tức bao vây tứ phía lâu đài Tougan; bốn khẩu pháo đại bác được đặt ngay cổng, nòng pháo hướng thẳng đến lâu đài. Ở vị trí trung tâm, Goro đảo mắt nhìn xung quanh. - Đúng thật là một nơi không thể không có! - Goro thốt lên. Cánh cổng lâu đài Tougan từ từ mở ra; những đội viên Bảo An Quân xếp thành từng hàng thẳng tắp. Nhìn tương quan, quân triều đình hoàn toàn áp đảo so với Bảo An Quân. Bây giờ, chỉ cần Goro ra lệnh, số quân ít ỏi kia sẽ lọt thỏm ngay trong vòng vây của gã. Những thanh kiếm sáng loáng trong tay các đội viên không thể nào giúp họ vượt qua những khẩu súng với tốc lực kinh hoàng này. Goro tiến lên phía trước đoàn quân, mắt nhìn những đội viên Bảo An Quân không chớp, rồi gương mặt nhăn lại; rõ ràng, gã đã bắt gặp những gương mặt quen thuộc. Những đội viên Bảo An Quân giữ nguyên vị trí, không hề có ý định động thủ, càng không có vẻ lung lay, cứ đưa mắt nhìn chằm chằm vào vòng vây đang kìm kẹp lấy lâu đài. Tự nhiên trong lòng vị lãnh chúa cảm thấy bất an. Gã chưa từng đánh giá thấp khả năng của Toshi và có một niềm tin mơ hồ rằng anh - lúc này đã là Cục trưởng của Bảo An Quân - sẽ không dễ dàng đưa tay ra chịu trói; việc anh không xuất hiện cùng với đồng đội của mình càng chứng tỏ điều gã suy nghĩ là hoàn toàn có cơ sở. Bỗng những đội viên Bảo An Quân di chuyển thành hai hàng dọc sang hai bên của cánh cổng, mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về sâu bên trong, lúc bóng dáng người đàn ông trong bộ hakama tím than chỉ vừa mới lấp ló xuất hiện.Toshi bước những bước vững chãi giữa hai hàng binh lính, mái tóc đen cột cao khẽ bay trong làn gió nhẹ, đôi mắt đen sắc lạnh nổi bật trên gương mặt thanh tú tỏ ra vô cùng bình thản. Một tay anh tựa vào thanh kiếm quen thuộc dắt bên hông, tay còn lại cầm một ngọn đuốc cháy đỏ rực giơ thẳng lên bầu trời. Toshi di chuyển thêm ba bước chân, đứng cách hàng lính bảo vệ của quân triều đình không xa. Vẫn với ngọn đuốc trên tay, giọng anh hào sảng át cả tiếng gió luồn vào những tán cây nghe xào xạc. - Ngài Goro, chúng ta có thể nói chuyện không? Goro ra lệnh cho hàng lính dạt sang hai bên, một mình đi đến trước mặt Toshi. Vừa trông thấy anh, gã khựng ngay lại; đối diện với ánh nhìn sắc lẹm ấy, Goro không khỏi giật mình. Dù trước khi tiến công đến Tougan, gã cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ đối đầu trực diện với anh; tuy nhiên, so với tưởng tượng thì thực tế lại không đơn giản như vậy. Toshi nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong bộ giáp sắt nặng trịch, vẫn thản nhiên đến lạ. - Tôi rất lấy làm tiếc về sự mất mát của cậu. - Goro nói bằng giọng trầm buồn. - Linh hồn của họ đã trở về với Butoki rồi! - Toshi cười. - Như thế, âu cũng là một việc tốt đẹp. Toshi kiềm nén cơn đau để thốt ra những lời tự an ủi. Chưa bao giờ, hình ảnh của hai người đồng đội phai mờ trong tâm trí anh; ngay cả trong cơn mơ, họ cũng tìm đến nhưng là cùng với những ký ức vui vẻ. Chưa một lần, những lời giận hờn, trách than xuất hiện; cả lời từ biệt cũng không. Như thể, sợi dây vô hình liên kết giữa họ sẽ không bao giờ biến mất. - Hoàng Đế muốn lấy lại Tougan còn nguyên vẹn. Dù sao, Tougan cũng là một trong những vị trí chiến lược quan trọng Ngài ấy không thể đánh mất. - Goro miễn cưỡng nói. - Tôi cũng nhìn ra. - Toshi thản nhiên. - Tôi đoán mình không nên địch lại quân triều đình lúc này, nhưng không có nghĩa tôi sẽ đầu hàng. - Như mọi khi…- Goro lắc đầu. - …cậu lại có dự định gì đây? * Cậu đội viên hớt hải tiến vào căn phòng nơi Toshi và các đội viên chủ chốt đang lên kế hoạch chiếm cứ thêm một lâu đài khác. - Cục phó… - Cậu đội viên vẻ hốt hoảng. - …quân triều đình sẽ di chuyển tới Tougan. Ngay tức thì, gương mặt Toshi nhăn nhó, bởi dù thế nào, đối diện với Goro trong tình thế này cũng là điều anh không mong muốn. Tuy đã về phục vụ cho triều đình, nhưng về bản chất, gã không xấu; Goro nên đứng trung dung để phục vụ đất nước này, bất chấp ai là Hoàng Đế. Hơn nữa, Goro cũng biết rõ Thế Tử sẽ trở thành một người chủ đất nước lỗi lạc; chính vì thế, lựa chọn của Goro không đáng bị chê trách. Bên ngoài qua ô cửa sổ - vẫn là những rừng cây san sát nhau, xen lẫn những phiến đá lớn tạo thành những mỏn đá chắc chắn và hiên ngang. - Satoda? - Vâng? - Lượng thuốc súng tôi nhờ cậu chuẩn bị sao rồi? - Anh chắp tay, mắt hướng ra ngoài cửa. - Đã sẵn sàng ạ! - Trải rơm rạ và thuốc súng khắp tòa lâu đài cho tôi! * Toshi cầm đuốc từ từ di chuyển đến cánh cửa của chính đường; Goro giờ đây mới ngửi thấy mùi thuốc súng hăng hắc. Việc thu mua thuốc súng gần đây có lẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều khi những vũ khí tiên tiến từ nước ngoài đã tới soán ngôi. Gã đoán Toshi đã tính toán đủ lượng thuốc rải quanh lâu đài, chưa kể đám rơm rạ và những gian nhà gỗ giúp bắt lửa nhanh. - Nếu ngài cho quân tiến lên một bước thì… - Toshi nói lớn. - …Tougan sẽ trở thành bình địa. Dẫu đã hiểu chính xác ý định của Toshi, Goro vẫn lộ rõ vẻ lo sợ. Giọng nói đanh thép của anh khiến gã có phần chần chừ - không thể lui quân, cũng không dám tiến lên nửa bước. Goro nhìn chăm chăm gương mặt thanh tú của Toshi, chốc chốc lại liếc ngọn đuốc cháy rực trên tay anh, lòng không khỏi hoang mang. Người như Toshi, gã dám cá là dám đốt cả lâu đài Tougan, chỉ cần điều đó giúp cậu ta cứu sống được đồng đội của mình. - Nếu đã định đi đến cùng… - Goro khoanh tay. - …chi bằng cậu nên tới gặp người này. Thời gian qua ông ta ở lục địa tự lập cho riêng mình một đội quân. - Ngài vẫn có ý giúp tôi sao? - Toshi giữ giọng bình thản. - Coi như là để cậu không biến nơi này thành ngọn đuốc khổng lồ. - Gã phì cười. - Hơn nữa, tôi cũng không biết Hoàng Đế sẽ kiên nhẫn trong bao lâu. Trước mắt, tôi cứ phải lấy lại Tougan đã. - Người ngài nhắc đến là ai vậy? - Một gia thần trung thành của cố Hoàng Đế nhưng tư tưởng linh hoạt hơn chút. Tên ông ta là Ezo. *** Theo lời Goro, Bảo An Quân tìm đến lục địa khi bình minh cũng vừa xuất hiện. Đội quân của Toshi đã giảm đi đáng kể, đa phần trong số đó là bỏ cuộc vì không thể tiếp tục gắng gượng chịu cảnh đói, khát kéo dài. Những người chống chọi để ở lại sức khỏe cũng đang dần hao mòn, nếu tình hình này còn tiếp diễn thì không chừng Bảo An Quân sẽ tự diệt trước khi bị quân triều đình tìm ra. Trước mắt Toshi và các đội viên là một khung cảnh hoàn toàn lạ lẫm. Bến cảng buổi sáng tập nập người qua kẻ lại, nhưng phần nhiều trong số họ là người ngoại quốc với màu da trắng, mắt xanh và tóc vàng đặc trưng. Những con thuyền lớn nằm san sát nhau trên cảng, để mặc những đợt sóng đong đưa dưới chân thuyền; xa xa, một vài con tàu lớn cũng đang bắt đầu cập cảng báo hiệu bằng những tiếng còi rít lên inh ỏi. Các đội viên Bảo An Quân tỏ ra hết sức ngạc nhiên với những gì mình đang chứng kiến, họ nhìn chằm chằm vào một người đàn ông râu tóc lòa xòa, đôi mắt xanh sâu hoắm và chiếc mũi dài đang vác trên vai chiếc thùng gỗ, ung dung đi vào phía bờ cát. Thật ra, các đội viên không lạ lùng gì với người ngoại quốc, nhưng với số lượng tập trung lớn như ở đây thì với họ là lần đầu tiên. Toshi thở dài, ánh mắt nheo lại khi nhìn ra hướng biển, khung cảnh này khiến anh thư giãn nhưng đồng thời cũng thấy xót xa. Toshi tự hỏi, từ bao giờ đất nước này lại có nhiều dấu chân của người ngoại quốc đến vậy? - Ngài đến sớm hơn tôi tưởng đấy! Một người đàn ông mặc một bộ đồ Tây bằng da bó sát bước về phía Toshi với thái độ niềm nở; khuôn miệng ông ta mở to hết cỡ biểu lộ niềm vui khôn tả, tay đưa ra khoảng không giữa hai người, chờ đợi một lời hồi đáp từ Toshi. Ezo - tên của viên cận thần triều đình cũ - vì không chịu sự gò bó khi triều đình mới được thiết lập nên đã đem quân chạy ra lục địa, kết giao với người ngoại quốc nhằm che mắt triều đình. Thế mà, chỉ trong một thời gian ngắn, nhờ khả năng ngoại giao khéo léo nên đã tự xây dựng cho mình một cơ ngơi riêng. - Sau khi trở về từ Tougan… - Ezo mỉm cười. - …Goro có gửi thư báo ngài sẽ đến trong vài hôm nữa. Mọi thứ đã sẵn sàng để đón tiếp ngài! Ezo đi trước, theo sau là Toshi và quân lính. Cả đoàn đi thẳng về phía những đồi cây vươn mình thẳng tắp từ phía xa, rồi những ngôi nhà được sơn bằng những màu xanh, vàng và không lợp ngói lấp ló đằng sau. Toshi bất chợt nheo mắt, cảnh tượng này thật quá lạ; không biết còn điều gì mới mẻ đang chờ đón anh và mọi người ở phía trước? Toshi bước đều chân, để lại đằng sau biển cả bao la, với tiếng sóng rì rào len lỏi vào trong từng kẽ đá. Các đội viên được chia về các phòng để nghỉ ngơi sau một chuyến hành trình dài và khắc nghiệt. Họ được thăm khám bởi bác sĩ ngoại quốc - những người đội mũ vải và mặc áo khoác trắng đến đầu gối. Bốn vị bác sĩ lần lượt đặt chiếc ống nghe trên cơ thể các đội viên, lắng nghe với vẻ chăm chú cao độ. Cũng may, trong tất cả những đồ nghề tân tiến trong chiếc hộp gỗ màu nâu của các bác sĩ, vẫn có thứ mà các đội viên có thể nhận ra, bởi trước đây họ từng thấy ông Hiko sử dụng chiếc ống nghe ấy trong đợt khám sức khỏe định kỳ tại Bảo An Quân. Toshi bước vào căn phòng cao và rộng với một khung cửa sổ lớn nhìn thẳng ra biển, tiếng sóng vỗ rì rào mang theo vị mặn mòi hòa lẫn với một mùi hương thoang thoảng thoáng làm Toshi chột dạ; như một sự trớ trêu, mùi hoa nhài dịu nhẹ lại làm anh quyến luyến, tưởng rất gần nhưng cũng rất đỗi xa xôi. Anh lắc mạnh đầu để hương thơm quen thuộc không quấn lấy tâm trí, rồi đưa đôi mắt đen láy nhìn khắp một lượt căn phòng. Chiếc giường lớn được trải đệm trắng muốt, ngay cạnh đầu giường, một chiếc bàn nhỏ đặt một chiếc bình hình tròn bằng thủy tinh, phản chiếu màu xanh nước biển hiền hòa bên trong; càng lại gần, mùi thơm càng rõ rệt khiến Toshi chắc mẩm hương hoa nhài được tỏa ra từ chiếc bình kỳ lạ này. Ở chính giữa căn phòng, chiếc bàn bốn chân có mặt bằng thủy tinh, bên trên, đặt một chai rượu vang đỏ anh chưa từng có cơ hội thưởng thức cùng với chiếc cốc hình thù kỳ dị bên cạnh. Toshi ngao ngán thở dài, ngả mình xuống chiếc ghế tựa có đệm lót êm ái, đặt thanh kiếm của mình lên mặt bàn kêu cái cắc. Anh từ từ nhắm mắt; những thứ ở nơi đây thật xa lạ, một người như anh liệu có thể thích ứng? - Thưa Cục trưởng, ngài Ezo mời ngài thay đồ và xuống bên dưới dùng bữa! Toshi mệt mỏi nhoài người ngồi dậy, bước ra mở cửa và nhận lấy bộ trang phục mà ngài Ezo đã cho người chuẩn bị, không quên nói với người quản gia. - Tôi sẽ xuống ngay! “Dùng bữa” mà người quản gia nói là những chiếc bàn đầy ắp thức ăn được bày biện đẹp mắt, mùi thơm lan tỏa và rượu vang các loại; những người đầu bếp nước ngoài cũng được mời đến để chế biến ngay tại tòa lâu đài rộng lớn. Các đội viên Bảo An Quân cũng đã có mặt, họ diện trên người những bộ đồ da bó sát, tỏ vẻ không được thoải mái cho lắm. Toshi nhận ra vài người hiếm hoi không phải là người nước ngoài như anh và các đội viên ở đây. Anh đưa mắt tìm kiếm ngài Ezo thì ngay lập tức đã thấy người đàn ông xuất hiện với nụ cười thỏa mãn trên môi. - Chà! - Ezo khen ngợi. - Thật chẳng sai chút nào khi người ta gọi ngài là bậc mỹ nam anh hùng! Trang phục gì đối với ngài cũng không là vấn đề. - Ngài lại chê cười rồi! - Toshi lấy tay chỉnh lại chiếc cổ áo bằng da nhẵn bóng. - Không không, ngài nhìn xem! - Ezo chép miệng, hất ánh mắt ra xung quanh. - Những cô gái ở đây đang mê mẩn vì ngài đấy! Theo phản xạ, Toshi nhìn theo những cô gái nước ngoài trong những bộ váy đủ màu sắc, đôi môi đỏ và mái tóc vàng, trên tay cầm những ly rượu vang sóng sánh đang túm tụm lại với nhau nhìn anh trầm trồ. Toshi có chút ái ngại với ánh nhìn từ những đôi mắt xanh sâu thẳm, bèn xin phép ngài Ezo, nhanh chóng đến chỗ các đội viên Bảo An Quân. - Tình hình mọi người thế nào? - Toshi với lấy một ly rượu vang trên chiếc bàn được trải bằng khăn đỏ hình tam giác, hỏi Habate. - Tất cả đều ổn, thưa Cục trưởng… - Habate đáp, gương mặt đột ngột nhăn nhó, hất mắt xuống bộ trang phục đang vận trên người. - …duy chỉ có thứ này… - Tôi hiểu! - Toshi dường như đoán được cậu đội viên đang định nói gì. - Cậu nhớ dặn dò mọi người chịu khó, thời gian này, chúng ta vẫn phải nương nhờ ngài Ezo. - Tôi hiểu, thưa ngài! - Habate khẽ cúi đầu. Toshi vô thức đưa ly rượu lên miệng nhấp một ngụm, gương mặt thanh tú nhanh chóng nhăn rịt lại. Thứ nước vừa chát vừa ngọt này thật tình khiến anh không thể thưởng thức nổi. Toshi đặt lại ly rượu màu đỏ lên chiếc bàn trải thảm khi vẫn còn hơn phân nửa; đúng lúc, ngài Ezo tiến lại gần anh một lần nữa sau khi đã chào tạm biệt một người bạn ngoại quốc. - Tiện đây,… - Ezo cất lời nhỏ nhẹ. - …ngài có thể giúp tôi một việc được không? - Ngài cứ nói. - Toshi vui vẻ. - Thời gian này, có thể là trong vòng nửa tháng tới, tôi muốn nhờ Cục trưởng đánh chiếm một chiến khu của quân triều đình để mở rộng căn cứ. Muốn có lục địa cho riêng mình thì không thể để quân triều đình xuất hiện tại đây được. Toshi có chút trầm ngâm; tuy Bảo An Quân vừa mới đặt chân đến lục địa nhưng anh tin vào tài điều bố binh lực của mình - một chiến khu chắc chắn không thành vấn đề. Việc chiến đấu của Bảo An Quân, dù ở đâu, trong tình huống nào, cũng đều luôn phải sẵn sàng. Hơn nữa, anh đã xác định sẽ hợp tác với Ezo, chắc chắn sẽ luôn cùng đồng lòng trên hầu hết các phương diện. - Tôi sẽ cho người đi thám thính trước rồi ta sẽ quyết chuyện phân bố quân lực cũng như chiến lược. - Toshi tự tin. Chợt giai điệu du dương cất lên từ chiếc đĩa đang xoay tròn, những đôi nam nữ quấn lấy nhau, cùng di chuyển những bước thành thục. Mấy cô gái ngoại quốc nhiệt tình hướng dẫn cho những đội viên Bảo An Quân nhưng có vẻ họ không hề thoải mái, gương mặt căng cứng và mấy giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Toshi phì cười, rồi nhón chân bước ra khỏi cánh cổng bằng sắt màu xanh. Không khí ở đây nhộn nhạo đến mức khiến anh thấy ngột ngạt. Toshi rảo bước trên con đường một bên là bức tường trắng xanh. Cơn gió mát lành luồn qua mái tóc đen cột cao, chạm vào gáy và mặt anh. Một cảm giác thoải mái ùa đến khiến đầu óc Toshi nhẹ nhõm vô cùng. Từ đâu, một cánh hoa anh đào mỏng manh được cơn gió mang đến; Toshi cúi xuống nhặt cánh hoa đặt vào lòng bàn tay mình, rồi bất giác nhìn về hướng ngọn đồi bên cạnh - một cây anh đào đang độ hoa nở. Như một thói quen của tâm trí, những kỷ niệm xưa lại ngang nhiên ùa về như một cơn lũ. Giá anh có thể nhìn thấy người con gái ấy trong niềm hạnh phúc một lần nữa. *** Một tuần sau đó, dưới sự chỉ huy của Toshi và vũ khí ngài Ezo cung cấp, Bảo An Quân đã nhanh chóng bao vây Nachi - một trong những chiến khu của quân triều đình ở lục địa. Nachi là một vùng đất nhỏ nằm bên rìa lục địa, nhưng lại là cửa ngõ giữa nơi này và đất liền; nhận ra được vị trí đắc địa, Ezo đã muốn chiếm Nachi từ lâu, nhưng việc Hoàng Đế sau khi lên ngôi đã cắt cử thêm quân cho Nachi khiến ngài Ezo chưa dám hành động khinh suất. Đúng lúc, lãnh chúa Goro đem Cục trưởng tài ba của Bảo An Quân đến vùng biển nắng gió này cho ngài, Ezo không thể bỏ qua một cơ hội tốt như vậy. Toshi trong bộ đồ da màu đen uy phong trên con bạch mã. Trong khi binh lính được Ezo điều đi đều được trang bị súng máy tối tân, anh vẫn trung thành với thanh trường kiếm bên hông. Toshi rút kiếm, giơ lên và phát lệnh tấn công. Trên cao, ánh trăng tỏa sáng xuống mặt biển đang cuồn cuộn sóng. Các đội viên Bảo An Quân được phân công sẽ đối đầu trực diện từ cửa chính; còn lại, người của ngài Ezo được giao trấn giữ cửa sau, đảm bảo không để tên lính triều đình nào có thể thoát. Toshi cùng với những đồng đội của mình ở phía trước, dặn dò binh lính của ngài Ezo không cần chém giết nếu quân triều đình quy hàng. Trong phút chốc, mọi người đều đã vào vị trí của mình, chờ đợi hiệu lệnh từ Cục trưởng Bảo An Quân. Các đội viên Bảo An Quân tuông mạnh cánh cổng sắt màu xanh, ùn ùn tiến vào trong Nachi; những tên lính gác giật bắn mình, hốt hoảng rút kiếm lao phía về Bảo An Quân. Toshi dũng mãnh giữa đoàn quân, đi đến đâu, xác quân triều đình ngã xuống đến đấy, máu bắn vào cả bộ đồ da tối màu của anh, nhìn không rõ ràng; ánh mắt anh rực sáng giữa trời đêm. Bất ngờ, một tên lính nấp sau bức tường màu vàng xông ra, Toshi vặn người, cứa vào cổ hắn một đường cắt ngọt. Tiến vào trong, thêm gần chục tên lính triều đình khác tiến đến; không ngần ngại, Toshi vung kiếm chém những đường ngang, dọc liên tiếp, đường kiếm nhanh và mạnh khiến quân triều đình không kịp trở tay. Quân triều đình bị đánh úp bất ngờ, chống trả không lại với Bảo An Quân hùng mạnh. Những tên ngoan cố lao lên đều đã chết dưới lưỡi kiếm của Toshi và đồng đội. Đúng như Toshi đã dự liệu, những tên lính triều đình còn lại, cuống cuống tháo chạy bằng cửa sau. Lúc này, những làn mưa đạn ồ ạt hướng tới đám lính nháo nhác, rồi họ ngã xuống, đổ phục dưới chân lính của ngài Ezo. Số ít sợ hãi buông kiếm, chấp nhận bị bắt trói và dẫn về căn cứ. Toshi cắt cử một đội viên về báo cáo tình hình với ngài Ezo để ngài đến tiếp quản Nachi, số còn lại thì ở lại dọn dẹp bãi chiến trường. Anh tra thanh kiếm vào bao rồi rảo bước về hướng biển, ngồi bệt xuống bãi cát, những cơn gió mát lành thi nhau táp vào mặt khoan khoái. Cục trưởng Bảo An Quân hướng đôi mắt đen láy đang nheo lại ra phía xa, ánh trăng vằng vặc phản chiếu xuống mặt nước trong vắt, đều đều bị những con sóng nhẹ xô vào méo mó. *** Sanjou nằm trên chiếc nệm trắng, gương mặt đầm đìa mồ hôi và nước mắt. Hai tay cô nắm chặt lấy tầm mền đắp ngang người, hàm răng trắng đều nghiến vào nhau, rồi kế tiếp là những tiếng rên la không ngớt. Bên cạnh, ông Hiko đã chuẩn bị những thứ cần thiết cho một ca sinh; bà Haji nắm tay cô, không ngừng nói những lời động viên. Sau gần hai canh giờ vật lộn, tiếng khóc chào đời của đứa trẻ khiến niềm hạnh phúc như vỡ òa. Sanjou kiệt sức đưa mắt nhìn đứa trẻ bằng đôi mắt đẫm lệ, hơi thở yếu ớt và thân hình mễm nhũn như chẳng còn sức sống. Bất giác, Sanjou đưa hai tay ra phía trước, chờ đợi cái ôm đầu tiên của tình mẫu tử. - Là một bé trai! Ông Hiko lấy một chiếc chăn nhỏ màu nâu sờn quấn ngang người đứa bé, để lộ gương mặt nhỏ thó đỏ tía, miệng thằng bé chúm chím rồi khóc ré lên khiến vị thầy lang phải đung đưa đôi tay qua lại. Ông Hiko nhìn vẻ hạnh phúc của Sanjou thì ái ngại, trong khoảnh khắc chợt lưỡng lự. Rồi, ông thở dài, bế đứa bé bước ra phía cửa trao cho một người đàn bà lớn tuổi bế mang đi. Sanjou ú ớ, nói không nên lời, bàn tay chới với giữa không trung, nước mắt rơi lã chã; cô cố vùng mình đuổi theo đứa con mới sinh nhưng chẳng có nổi một chút sức lực để đứng dậy. Bà Haji ghìm Sanjou nằm xuống đang bất lực trông theo đứa trẻ đang được bế đi. Ông Hiko tiến đến, nắm một bên tay còn lại của Sanjou, đôi mắt già nua nheo lại khiến những nếp nhăn tự động xô vào nhau. - Ta xin lỗi! - Ông nói nhỏ nhẹ. - Ta chỉ muốn điều tốt nhất cho thằng bé. Ta tin là cháu hiểu. Nhận được những cái gật đầu đau xót, Sanjou cắn răng thừa nhận sự thật rằng, hai người đang làm điều đúng đắn. Đứa con trai bé bỏng của Sanjou, đứa con trai cô còn chưa được bế ẵm một lần trong thời khắc thiêng liêng được làm mẹ. Sanjou nhắm nghiền đôi mắt, những giọt nước trong veo chảy ra như một sự chấp nhận vô hình; rời xa vòng tay cô, thằng bé mới có thể được khỏe mạnh. Vì vậy, cô đành cam tâm nuốt đắng cay vào lòng. Sanjou nắm chặt lấy tay ông Hiko, ánh mắt ướt sũng nhìn ông không rõ, nỗi đau cứ chồng chất trong lồng ngực khiến Sanjou nghẹn ngào. - Cháu muốn đặt tên thằng bé là Soujiro. *** Bầu trời bị xé thành nhiều mảnh bởi tiếng pháo từ cả hai bên, rồi tiếng súng đạn, tiếng kiếm chém, tiếng hò hét làm rúng động của vùng lục địa. Toshi hiên ngang đứng điều khiển trận chiến, ở bên kia chiến tuyến là hai gương mặt quen thuộc đã lùng sục anh và Bảo An Quân suốt những ngày qua. Cả hai bên đều thương vong nặng, nhưng trong khi quân triều đình vẫn còn khả năng chiến đấu thì số vũ khí của Bảo An Quân đã cạn kiệt. Không còn cách nào khác, Toshi dẫn đầu Bảo An Quân cầm kiếm lao vào lòng địch. Rồi những cơn mưa đạn thi nhau dội vào đoàn binh, những đội viên gục xuống như ngả rạ, bản thân Toshi cũng bị trúng nhiều vết đạn vào người. Trời bỗng nhiên đổ mưa, nước mưa hòa với máu chảy thành sông. Toshi khụy xuống, ánh mắt hoang dại hết nhìn kẻ thù đang cười hả hê rồi nhìn sang những người đồng đội đã nằm xuống. Anh ngước mặt lên trời, để cơn mưa táp vào mặt; khoảnh khắc ấy, những ký ức tươi đẹp lại hiện về - đạo trường bình yên vang lên tiếng nói cười của Kazuta, Fuji và dưới gốc cây anh đào, gương mặt nhỏ nhắn của cô gái nhỏ đang cười dịu dàng với anh. Toshi gọi tên Sanjou lần cuối trước khi nằm xuống, giữa cơn mưa và máu của đồng đội. Rồi, Sanjou choàng tỉnh dậy, mồ hôi đầm đìa; ở khóe mắt, những giọt nước vô thức chẳng ra. - Toshi!
CHƯƠNG 26 HẸN ƯỚC TRỞ VỀ Spoiler Toshi ngồi mân mê ly rượu vang đỏ, không ngừng tự hỏi về phát minh kỳ lạ này của người nước ngoài. Từ phòng riêng của anh nhìn ra là mặt biển xanh rộng bao la, không thể thấy bóng dáng của bờ bên kia. Anh đặt ly rượu dang dở lên bàn rồi ngả mình xuống chiếc giường êm ái. Kể từ ngày anh và Bảo An Quân nhận sự bảo trợ của Ezo, cuộc sống của họ Tây hóa hẳn - không còn những bộ hakama truyền thống mà thay bằng y phục làm bằng da và bó sát người, na ná với bộ quần áo mà Goro từng mặc. Nơi họ ở không còn là những ngôi nhà gỗ chia làm nhiều gian với hiên nhà và mái ngói - chúng được xây chủ yếu bằng gạch đá vững chãi, vuông vắn trong một khuôn viên nhỏ và cầu thang xoắn ốc. Thoạt đầu, mọi thứ đều lạ lẫm, nhưng sau cùng, chuyện chiến đấu quan trọng hơn tất thảy những thay đổi này. - Tôi vào được chứ? Ezo lấp ló bên ngoài cánh cửa kính họa tiết màu sắc, gọi vọng vào với hy vọng không làm phiền Toshi. Anh ậm ừ một tiếng, không đoán được có chuyện gì mà Ezo lại tới tìm anh vào ban trưa. - Cục trưởng, ngài đang nghỉ sao? - Ezo đảo mắt một vòng. - Ngài đến có việc gì không? - Anh ngồi bật dậy. - Chả là… - Ezo chắp tay sau bộ trang phục đen trang nghiêm và phẳng phiu. - …tối nay tôi có tổ chức một bữa tiệc nho nhỏ, không biết ngài có thể đến không? - Xin lỗi, tôi không có hứng cho lắm! - Anh mỉm cười lắc đầu. - Tiếc quá! Mấy cô gái rất mong được gặp ngài. Cá nhân tôi cũng đã được nghe danh phong lưu của ngài từ thời cố Hoàng Đế. - Ezo nói với giọng điệu hóm hỉnh. Toshi cười trừ cho qua. Nếu là anh của ngày xưa, chắc chắn không đời nào bỏ qua một bữa tiệc. Gần đây, anh cho rằng mình đã quá già để theo đuổi những cuộc vui phù phiếm nhất thời; trong anh, hình ảnh cô gái bé nhỏ ấy mỗi ngày dường như hiện lên rõ ràng và quyết liệt hơn, đến mức chẳng còn hứng thú với bất kỳ ai nữa. Lần cuối anh nghe tin, cô đã hạ sinh một bé trai; từ bấy đến giờ, không biết thời gian đã là bao lâu nữa?! - Không biết tôi nói có phải không… - Ezo vuốt vuốt bộ ria mép được tỉa tót gọn gàng. - …nhưng trong lòng ngài hẳn có một người phụ nữ ngự trị? - Ai mà chả có! - Toshi nhếch miệng. - Mỗi người chỉ có duy nhất một cơ hội tìm thấy tình yêu đích thực mà thôi. Ezo gật gù, tay đưa tẩu thuốc lên miệng. Không muốn làm phiền không gian riêng tư của Toshi, Ezo quyết định rời đi. Nhưng khi Ezo vừa ra đến cửa, Habate hớt hải chạy tới, thở hổn hển. Toshi cau mày, đứng dậy chỉnh lại trang phục rồi đi tới gần cậu đội viên đang thở dốc. Chắc chắn phải có thông tin quan trọng thì Habate mới vội vã đến thế! - Có người muốn gặp ngài, Cục trưởng! - Habate bám tay vào thành cửa, xen lẫn chút hớn hở trong giọng nói. - Ai vậy? Toshi ngẩng lên nhìn sang hành lang dọc phòng anh, bắt gặp một cô gái nhỏ nhắn, mái tóc nâu buộc cao trong bộ hakama hồng phấn đang đứng chắp hai tay vào với nhau. Đôi mắt, nụ cười và cả mùi hương ấy, ngỡ như cả đời này anh vĩnh viễn không thể một lần được cảm nhận, giờ đây, đang hiện hữu như một giấc mộng đẹp. Toshi sững người, khẽ đẩy cậu đội viên sang một bên rồi bàn chân cứ thế nhanh chóng bước đi, cánh tay vô thức dang rộng ôm lấy cô gái ấy mà không thể nói nổi một lời. Anh siết chặt cô trong vòng tay, sợ rằng nếu rời ra cô sẽ tan biến tựa khói mây. Sanjou - người con gái cả đời này anh không thể buông lơi - đang ở bên anh. Là thật! Mọi thứ lúc này với anh đều là thật! - A! - Ezo cao giọng, giọng phấn khởi. - Vậy đây chính là người phụ nữ của Cục trưởng. Thật đáng ngưỡng mộ! Toshi đưa mắt nhìn Sanjou thật trìu mến, ôm ghì lấy đôi tay nhỏ thó của cô rồi hôn nhẹ lên mu bàn tay; cả thế giới dường như chỉ xoay quanh anh và cô. Toshi biết, lẽ ra mình nên mắng và trách móc cớ sao lại lội đường xá xa xôi để ra tận đây tìm anh; có điều, anh không có tâm trí nào nghĩ đến chuyện đó. Ngay khi nhìn thấy cô, cơn sóng từng ngủ yên trong lòng đột nhiên trở mình dữ dội; và anh chỉ biết mình muốn được bên cô đến cùng trời cuối đất. Toshi cuối cùng cũng phải thừa nhận với chính bản thân, rằng Sanjou chính là người duy nhất mà anh yêu bằng cả cuộc đời. - Làm ơn… - Toshi nói nhỏ vào tai Sanjou. - …ở lại bên tôi! - Anh đừng lo! - Sanjou cười vui vẻ. - Em đến vì anh. Toshi tức thì nhờ Habate sắp xếp phòng nghỉ cho người phụ tá đã cất công đi theo chăm sóc Sanjou. Từ Butoki đến đây là một chặng đường dài và vất vả, anh lo không biết giữa đường Sanjou có gặp bất trắc gì không. May mắn thay, cô đã đến đây bình yên vô sự! Sanjou dịu dàng vuốt nhẹ lọn tóc trên gương mặt thanh tú của Toshi. Cô gầy đi nhiều quá, anh không khỏi xót thương! Thời gian qua, là cô đã phải lao lực, chiến đấu để sinh con. Bất giác, trong lòng anh gợn lên cảm giác nôn nóng muốn được nhìn thấy đứa con trai kháu khỉnh của cô. Không biết sẽ giống cô hay giống Fuji nhiều hơn? - Tôi muốn cho em xem cái này! Toshi dẫn Sanjou ra ô cửa sổ mở toang lộng gió từ biển khơi thổi vào, nhìn ngay xuống dưới là một gốc cây anh đào lớn đứng sừng sững, hiên ngang trên một gò đất cao. Mùa xuân sắp qua đi nhưng những bông hoa của gốc cấy ấy vẫn đua nhau nở rợp và khoe sắc. Đôi mắt nâu sáng lên trong niềm hân hoan, nụ cười theo đó hiện lên trên khóe môi. Thật không nghĩ ở trên mảnh đất xa lạ này, cô được chiêm ngưỡng sắc anh đào thân thuộc. - Sanjou… Toshi đứng đối diện, nhìn xuống Sanjou vừa hay ngước mắt lên. Hai ánh nhìn yêu thương chạm nhau, hình như chẳng còn sự ngại ngùng nào ngăn cản họ nữa! Anh nắm lấy tay cô chắc chắn và áp lên ngực mình, để cô cảm nhận từng nhịp đập trái tim mình hết sức chân thành. - Là tôi đã bỏ lỡ em một đời này, nhưng ngày hôm nay, từ sâu tận đáy lòng, tôi thật tâm muốn yêu em lần nữa. Không phân ly, không cách trở, mãi mãi ở bên em. Những lời nói ấy của Toshi, chính Sanjou đã chờ đợi suốt một quãng thời gian thanh xuân. Nếu đến tận giờ phút này được nghe anh nói trong sự thổn thức, cô không dám mong gì hơn. Sanjou gật đầu rồi vùi mình vào vòng tay anh lần nữa. Anh - tình yêu đầu tiên, và cũng là tình yêu cuối cùng của cuộc đời cô. *** Sanjou rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh ấy; tiếng súng nổ vang một vùng trời, đàn quạ phát lên những âm thanh tang tóc, máu chảy đỏ rực dòng sông và thanh kiếm sáng loáng gãy vụn trên nền đất bụi mù. Một cơn ác mộng khiến cô không yên giấc nổi trong nhiều ngày; liệu đó có phải viễn cảnh khi quân tân triều đình tới lục địa và dẹp bỏ tàn dư của triều đình cũ? - Cháu phải đi! - Sanjou quỳ rạp người trước ông Hiko cầu xin. - Cháu đang trong tình trạng không thể đi đâu cả! - Ông Hiko gằn giọng, những nếp nhăn trên mặt cứ thế xô vào nhau. - Bác có thể cử một người phụ tá đi cùng cháu được không? - Sanjou nhăn nhó, cố gắng kiềm nén nỗi đau thường trực trong cơ thể cô. - Cháu phải đưa anh Toshi về bằng mọi giá! Ông Hiko chau mày, hai tay khoanh lại trước ngực, không quên kèm theo tiếng thở dài u uất. Ông, hơn ai hết, mong muốn con trai mình có thể kết thúc trận chiến ngoài kia mà trở về gia đình bình an. Sanjou có lẽ giờ là hy vọng duy nhất để níu chân Toshi ở lại; như ông từng nói với con mình, chỉ có Sanjou mới khiến anh biết trân trọng cuộc sống này hơn. - Để cháu đi… - Ông Hiko nhíu mày. - …khác nào ta đang hy sinh cháu để con ta được sống? - Xin bác đừng nghĩ như thế! - Cô van lơn. - Cháu vốn cũng không có lựa chọn nữa. Nếu ngay cả anh ấy cũng ra đi, phần đời ngắn ngủi còn lại của cháu sẽ không yên vui. Ông Hiko tần ngần thêm một hồi. Sanjou, đối với ông mà nói, từ lâu cũng giống một đứa con nhỏ trong nhà, chưa kể bà Haji cũng đặc biệt yêu quý. Sức khỏe của Sanjou vốn không đảm bảo, nay lại để con bé lên đường tìm con trai mình, quả thực quá sức! Tuy nhiên, độ ngang bướng của cô thì không ai không biết, thậm chí là không ai có thể thắng nổi. Ít ra nếu ông cử người đi theo chăm sóc cô ắt sẽ tốt hơn là lại để cô lén rời đi như ngày trước rồi bệnh tình trở nặng. - Vậy… - Ông Hiko bất ngờ cúi đầu trước Sanjou. - …nhờ cháu đưa con trai ta về nhà! Sanjou đứng lấp ló bên ngoài cánh cửa khép hờ; Soujiro đang nằm ngoan ngoãn trong vòng tay đung đưa đầy âu yếm của bà Haji. Từ ngày Soujiro chào đời, cô chưa từng được bế con trên tay vì lo sợ tình trạng sức khỏe của mình sẽ ảnh hưởng đến thằng bé. Dẫu đau đớn nhưng cô không còn cách nào khác; Soujiro cần được đảm bảo khỏe mạnh. Có điều, ngày hôm nay, Sanjou khao khát muốn ôm lấy thằng bé hơn bao giờ hết. Ông Hiko cho phép Sanjou có một ít thời gian riêng tư bên Soujiro. Đặt thằng bé vào vòng tay, cô càng thấy thêm yêu con hàng vạn lần. Thằng bé nhỏ quá! Đôi mắt mở to, nhìn cô rồi cười toe toét, tay chân ngọ nguậy. Có lẽ Soujiro biết đây là mẹ nó - người đã chấp nhận đánh mất cơ hội bình phục để sinh ra mình. - Con giống cha quá! - Sanjou nghẹn ngào. - Soujiro phải lớn lên thật nhanh nhé! Rồi con sẽ trở thành một võ sĩ chân chính giống như cha vậy! Sanjou ôm Soujiro chặt hơn, lay nhẹ người dỗ dành, đặt môi hôn lên bàn tay tí hon đang chạm vào gò má. Cô ghé tai thì thầm với con, rồi bất chợt nụ cười trên môi đứa bé vụt tắt, thay bằng tiếng khóc ré đến xót ruột. Soujiro không chịu nín ngay nên bà Haji phải nhanh chóng vào bế thay Sanjou. Cô không muốn rời xa đứa con bé bỏng nhưng thấu rằng, người không có quyền lựa chọn là cô. Sanjou buông thẳng tay và quay mặt đi không nhìn con; cứ như Soujiro có thể nghe và hiểu những gì cô nói. Cô cắn răng, kìm nén cho đến khi tiếng khóc dần xa khỏi căn phòng. Đau xót như ai đó đang chà muối nhưng tuyệt vọng đến sâu thẳm. Rồi, Sanjou rê người, đến bên thanh kiếm của Fuji đang dựng ngay ngắn ngay góc tường. Ngón tay cô lướt nhẹ trên vỏ bao và chuôi kiếm, áp thanh kiếm lên gương mặt vẫn ướt đẫm hai dòng lệ chưa ngừng rơi. - Điều anh muốn bảo vệ là điều Sư phụ Kazuta và em muốn bảo vệ. Và, tất cả chúng ta đều mong anh ấy có thể sống, phải không? *** Trời nhá nhem. Toshi đứng từ trên cao lặng nhìn xuống bữa tiệc rôm rả mà Ezo tổ chức bên dưới gốc cây anh đào lớn; anh vẫn giữ quyết định sẽ không tham dự. Ezo cho người thắp đèn sáng một vùng, chuẩn bị các loại rượu và món ăn mang phong cách của xứ Tây như ngày đầu tiên anh đặt chân tới lục địa. Khách đến có cả người trong nước lẫn người ngoại quốc; tất cả đều mặc những bộ y phục lỏe loẹt và họa tiết cầu kỳ may từ loại vải thô dày và có phần đắt đỏ. Đúng là không thể xem thường khả năng ngoại giao của Ezo! - Anh không xuống với mọi người sao? - Sanjou ngồi trên giường, mải miết khâu lại chiếc áo đồng phục Bảo An Quân Toshi vẫn luôn mang theo. - Tôi không có tâm trạng dự tiệc cho lắm! - Anh chống tay lên tường. - Cảm giác những điều này vẫn quá xa lạ! Bỗng, có tiếng gõ cửa. Toshi chau mày, không nghĩ giữa chừng bữa tiệc lại có người muốn đến gặp anh. Anh kéo tay nắm, càng ngạc nhiên hơn khi người đứng ngoài là Ezo với cây tẩu thuốc trên tay. - Tôi vào được chứ? - Ngài không dự tiệc sao? - Có chuyện quan trọng hơn. Ezo lấy trong áo ra một phong thư màu vàng nhạt và đặt nó vào tay Toshi. Anh căng thẳng mở thư, bàng hoàng nhận ra lá thư được gửi đến từ đất liền bởi Goro. Gần nửa năm trời, họ không liên lạc bởi đều hiểu rõ mình đang ở vị thế nào. Trong thư, Goro nói rằng tân Hoàng Đế muốn lấy lại vùng lục địa sau sự kiện quân của Toshi và Ezo đánh chiếm chiến khu ở Nachi và gây ra nhiều thiệt hại; đây cũng đồng nghĩa với sự kết thúc dành cho tàn dư quân triều đình cũ. Và, sớm thôi, quân triều đình sẽ tìm tới lục địa. Toshi vò nát lá thư trong lòng bàn tay rồi ném xuống đất. Anh không bất ngờ vì sớm muộn triều đình cũng sẽ cử người tới giao chiến; từ lâu, con thuyền anh gắng gượng chèo cũng đã chìm dần xuống đáy biển rồi. Nhưng tại sao lại là bây giờ? Tại sao là ngay khi anh tìm thấy niềm hạnh phúc đã mất của mình? Anh ngoái đầu nhìn Sanjou ái ngại, rồi cùng Ezo đi xuống sảnh bàn chuyện bày binh lực trên tấm địa đồ trải phẳng. Căn cứ họ đang ở nằm khuất bóng dưới chân con đồi nhỏ; tuy nhiên, Toshi vẫn ưu tiên lùa quân triều đình sang địa điểm khác sau khi cho thuyền tiến vào bờ. Anh muốn dàn binh vào sâu trong đất liền, đặc biệt chọn những vùng có nhiều mỏm đá gồ ghề - tiện lợi cho việc bắn từ trên xuống và quân địch khó leo lên. Ngoài ra, Toshi đề nghị quân của anh sẽ chặn cổng Mori - lối đi an toàn nhất dẫn đến căn cứ hiện tại - để đảm bảo quân triều đình không thể dễ dàng lọt qua. Súng ống và pháo sẽ đặc biệt được chuẩn bị kỹ lưỡng cho khu vực này. - Hoàng Đế quyết tâm sẽ tự mình chỉ huy... - Ezo đăm chiêu nhìn theo ngón tay Toshi rê trên tấm địa đồ. - ...nên không thể xem thường. - Cũng tốt! Điều này chứng tỏ Ngài ấy thực sự quyết tâm với lý tưởng của mình. Dù sao chúng ta trong mắt dân chúng cũng là tội phạm, Ngài ấy làm thế là sáng suốt. Tất nhiên, chuyện thắng thua không thể vội nói trước! - Được! - Ezo gật gù. - Tôi sẽ cho người bố trí như ngài bảo. Toshi thở dài rồi đứng dậy để kết thúc cuộc bàn luận với Ezo. Nếu dự tính đúng, anh chỉ còn hơn một ngày trước khi bước vào trận chiến quyết định. Liệu lần này có thể thay đổi cục diện hay không? Đằng sau cánh cửa, Sanjou đang ngồi trầm ngâm bên ô cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm và mặt biển hòa làm một. Cả căn phòng chìm trong im lặng, hương hoa nhài của cô mỗi lúc một rõ hơn, như một liều thuốc tạm xóa tan đi những ưu phiền khi ngày mai tới. Thời khắc này, anh không muốn thay đổi điều gì nữa! - Cũng muộn rồi, em nên nghỉ sớm. - Giọng anh ấm áp. - Anh mới là người nên nghỉ ngơi ấy! - Cô thu người rồi nghiêng người nằm xuống, ánh mắt hướng về Toshi đong đầy yêu thương. Anh phì cười, nhưng rồi cũng nằm xuống cạnh Sanjou, vòng tay qua người để cô gối đầu lên ngực rồi giữ chặt không rời. Sanjou rướn người lên và đặt lên môi anh một nụ hôn nồng thắm, đến mức quên đất quên trời. Cả người anh nóng rạo rực, bất giác nhớ lại đêm đầu tiên bên nhau ở Hashiya, họ đã cuồng nhiệt và say mê đến mức nào. Anh thở gấp, vội tóm lấy tay cô dừng lại; Sanjou đang không được khỏe, anh làm sao có thể cho phép mình đi quá giới hạn. Anh muốn đợi - đợi đến khi danh chính ngôn thuận ở bên cô, đợi đến khi những cuộc chinh chiến này kết thúc. - Sanjou... - Anh thủ thỉ. - ...em không nên ép mình. - Em muốn dành trọn từng giây phút để sống bên anh. - Cô ôm lấy tay anh. - Hứa với em, anh sẽ trở về! - Em biết tôi không bao giờ dám hứa những điều như thế! - Vậy anh hãy hứa, sẽ trở về để gặp em một lần cuối! - Sanjou... - Xin anh hãy hứa đi! - Cô van nài. - Không thể ngay đến cả anh em cũng không có cơ hội được nói lời từ biệt! - Được rồi! - Toshi hạ giọng, hôn lên trán cô. - Tôi hứa nhất định sẽ trở về với em. Đoạn, Toshi nhẹ nhàng đặt cô nằm xuống trong vòng tay của mình lần nữa. Khi những tia nắng sớm mai chiếu xuyên qua khung cửa kính, Toshi mở mắt, thẫn thờ ngồi dậy; gương mặt chưa hết u ám và mệt mỏi in hằn. Anh liếc sang tay phải, hơi sững người khi trông thấy vết sẹo xấu xí ngày nào. Mỗi lần nhớ lại, anh đều đau đến cồn ruột; giá có thể quay ngược thời gian, anh sẽ thay cô gánh hết những thương tổn ấy. Toshi cúi người, hôn lên bả vai Sanjou, khéo léo kéo lại cổ áo juban trắng đang xệch hẳn khỏi người rồi đắp chăn cho cô. Nếu mỗi ngày thức dậy có cô bên cạnh, anh đoán mình sẽ chẳng có gì phải bận tâm nữa! *** Trận chiến ấy, không có cách nào tránh được. Mọi thứ đều diễn ra y như dự kiến! Satoda báo cáo về chuyện Hoàng Đế cho các đại chiến hạm cập bến ngoài biển và đang cho quân triều đình tập kết bao vây khu vực. Theo như đã bàn, Ezo cho quân đẩy pháo và mang súng ống lên trên các khu vực đã chọn; Habate dẫn quân đến cổng Mori canh giữ, còn Satoda ở đây trấn thủ căn cứ và phụ trách lo cho những người bị thương tìm về. Đích thân Toshi chọn linh hoạt di chuyển giữa hai nơi; khi vùng đất chiếm được lợi thế, anh sẽ lập tức phi ngựa đến cổng Mori để đảm bảo không có sơ suất xảy ra. Chờ cho quân lính tự động đi theo mệnh lệnh, Toshi mới đeo giáp và rời khỏi căn cứ cuối cùng. Sanjou mím chặt môi; đôi mắt ngước lên mang đầy ước mong rằng anh sẽ bình an mà quay về. - Đợi tôi! - Anh vỗ lên tay cô trấn an rồi thúc ngựa phi nước đại tiến về phía trước. Sanjou cắn răng nhìn theo, lòng gợn lên toàn những cảm giác bất an. Bỗng, một cơn ho kéo đến dữ dội, khiến Sanjou phải ôm miệng gục xuống; người phụ tá hoảng sợ chạy đến đưa khăn tay cho cô. Cô thở dốc, tay nắm chặt chiếc khăn đã nhuốm một màu đỏ tươi. - Toshi... - Cô ôm ngực thều thào. - ...anh phải sống... Tiếng pháo khai chiến nổ lớn một góc trời. Hoàng Đế điều một đội quân tiến sâu vào đất liền. Như kế hoạch, quân triều đình khó mà quen được với địa hình vùng này khi chủ yếu toàn là những con dốc thoai thoải, ngổn ngang những mỏm đá nhọn tiềm tàng nguy hiểm; quân của Ezo cứ thế xả những mũi tên cùng pháo đạn từ trên cao xuống, làm quân triều đình không những không kịp trở tay mà còn phải rút đi trong chớp mắt. Toshi nhếch miệng cười hài lòng, lệnh cho người lấy thêm đạn dược và mũi tên sẵn sàng cho đợt tấn công tiếp theo. Có điều, phía Nam của vùng lục địa lại đột ngột phát ra những âm thanh vang dội kèm theo khói xám mịt mù bay lên giữa rừng cây. Toshi nhăn nhó, gấp rút leo lên ngựa mà tiếp tục chạy. Nơi phía Nam ấy chính là cổng Mori mà anh giao cho Bảo An Quân canh gác. Thay vì cho nhiều quân tới phá cổng, các chiếm hạm xoay mình nhắm thẳng bắn từ phía xa - vừa đe dọa được vừa tránh tổn thất thương vong. - Cục trưởng! - Ezo sốt sắng. - Quân triều đình quyết tâm đánh phía Nam rồi! - Tôi sẽ xuống đó! Ngài nên ở lại đây, hoặc trở về căn cứ phòng thủ. - Ngài đến đó là chui vào chỗ chết! - Người đàn ông lắc đầu lia lịa. - Tôi không thể bỏ mặc Bảo An Quân được! - Khóe môi anh cong lên. - Có người đã giao lại cho tôi rồi, sao có thể phụ lòng họ đây? Ngài yên tâm, tôi sẽ không sao! Trên lưng con tuấn mã anh dũng, Toshi băng qua làn sương trắng mờ, cứ thế men theo con đường trải dài hai hàng rào chắn bằng gỗ, đi qua cả những tốp quân lính vẫn đang miệt mài chạy bộ tới tiếp viện. Cánh cổng lớn cũ kỹ nằm lọt thỏm giữa đường mòn dẫn từ tận ngoài biển vào, nhưng xung quanh cây cối đều mang màu xám ngắt, héo tàn không một sắc xanh; cứ như chúng vừa trải qua một trận hỏa hoạn tàn bạo. Toshi nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vô thức cúi người khi những tràng pháo dội đến từ trên cao mà không chạm hẳn xuống mặt đất. Habate kinh ngạc khi chứng kiến sự xuất hiện của Toshi, nhưng nghĩa khí cũng tăng lên bội phần khi nhìn thấy anh rút thanh kiếm sáng choang và uy nghi. Không một ai được phép bỏ chạy hay tự ý rút lui, anh lớn giọng ra lệnh. Lại giống với ngày xưa, khi Bảo An Quân tham gia chiến trận dưới sự chỉ huy của Toshi. Một niềm tin vững chắc không thể suy chuyển; rằng Toshi sẽ luôn là người dẫn dắt Bảo An Quân cho đến cùng. Anh rút trong túi áo dưới ra một túi bùa màu đỏ, thêu ba cánh hoa anh đào chụm đầu vào nhau, nắm chắc đầy quyết tâm. Nhìn túi bùa, anh cảm nhận được bên anh, Kazuta, Fuji và chính Sanjou đều đang đồng lòng cùng anh chiến đấu. Kéo hai ống tay áo dài lên cao, anh hô lớn, hiệu cho toàn quân tiến thẳng chặn đầu, không để quân triều đình được phép tiến xa hơn. Những đội viên mặt lấm lem đen kịt, dường như có một luồng sức mạnh vô hình thúc đẩy họ đứng dậy và rút kiếm cùng với những tiếng hét quyết liệt. Một nhóm quân triều đình, tay cầm kiếm và giáo mác đi tiên phong, lập tức chạm trán với quân của Toshi. Nhanh như chớp, anh lao tới chém nhát đầu tiên, kéo mạnh lưỡi kiếm qua cơ thể to cao chưa kịp vụt kiếm xuống. Quân lính nhìn Toshi đầy ngưỡng mộ, đồng lòng xông lên đánh trả. Hai tay Toshi ghì chặt chuôi kiếm, vảy đi những vết máu còn vương rồi sải chân dứt khoát, mạnh mẽ, chém liên hồi không ngừng nghỉ bất kỳ ai có ý định lao tới. Lưỡi kiếm bổ dọc rồi xoay ngang trong tích tắc, kết liễu đối thủ một cách chóng vánh. Một tên lính nhảy lên chém xuống, Toshi gạt chéo kiếm, nhanh chân đạp lùi lại; cùng lúc, đưa mũi kiếm ngược về sau lưng, đâm trúng một tên khác định đánh lén. Hơi thở mỗi lúc một gấp, mồ hôi trên trán ướt nhễ nhại. Toshi không chần chừ mà rút thêm thanh kiếm ngắn bên hông rồi đắm mình vào cuộc chiến hỗn loạn. Gã chỉ huy nhóm đầu nghiến răng cầm kiếm tới nghênh chiến. Cả hai thanh kiếm của Toshi đồng thời đẩy đường kiểm của gã chỉ huy sang bên trái; tay phải anh lợi dụng thời cơ chém ngang. Tất nhiên, những người chỉ huy đều phải luôn mang theo giáp dày nên lưỡi kiếm của anh chưa thể khiến gã thấy hề hấn gì. Anh nhanh nhẹn quay người, hất mạnh tên cầm giáo đang nhăm nhe tìm thời điểm tấn công rồi tóm lấy hắn, kề lưỡi kiếm ngắn ngang cổ và cắt một nhát gọn lẹ. Gã chỉ huy xông đến tấn công nhưng lại chém phải đồng đội mà Toshi đang dùng làm lá chắn. Nhân cơ hội khuất tầm nhìn của gã chỉ huy, Toshi xiên thanh kiếm dài qua người của tên lính xấu số, đâm thẳng vào phần ngực hở của gã chỉ huy đang lúi húi không lùi bước kịp. Lấp ló sau hàng cây khẳng khiu, lá cờ in gia huy hoàng tộc tới gần hơn. Lẽ dĩ nhiên, quân triều đình không thể dễ dàng bỏ cuộc! Toshi thở hồng hộc, hai tay cầm hai thanh kiếm đỏ máu quyết tấn công lần thứ hai. Đoàng! Âm thanh chẳng xa lạ ấy vang lên thêm một lần nữa - rất nhanh nhưng cũng rất gần. Toshi sững người, hai hàng lông mày nhăn lại trên vầng trán cao, mái tóc đen buộc cao vẫn đung đưa giữa không trung. Thanh kiếm ngắn rơi xuống đánh tiếng choang chói tai; tay anh chạm xuống phần hông trái - là máu đỏ đang chảy ròng ròng, len lỏi qua những ngón tay run rẩy. Toshi loạng choạng; khung cảnh trước mắt mờ đi cùng với những tiếng động hỗn độn không thể phân biệt, rồi anh ngã ngửa xuống nền đất nâu bụi. Bầu trời hôm nay sao trắng xóa đến u ám; hình ảnh duy nhất còn vương lại trong tâm trí Toshi lúc này, chính là túi bùa hộ mệnh…! * Sanjou ngồi trên giường hí hoáy thêu thùa, còn Toshi mải mê ngồi bên chiếc bàn gỗ sồi cùng những tập tài liệu và vài quyển sách chiến lược quân sự. Chợt, cô vui vẻ đứng dậy, bàn tay mềm mại xoa bóp đôi vai căng cứng của Toshi, giúp anh thư giãn và thả lòng người hơn; rồi, cô đặt vào tay anh túi bùa mình vừa hoàn thành - một túi bùa may bằng loại vải thô màu đỏ, thêu ba cánh hoa anh đào bằng chỉ vàng. Một tín vật hộ mệnh sẽ theo anh ra chiến trường ngày hôm sau. - Như thế này... - Sanjou ôm lấy cổ anh. - ...Sư phụ Kazuta, Fuji và cả em sẽ cùng anh chiến đấu. - Cảm ơn em! - Toshi giữ tay cô. - Tôi sẽ giữ gìn nó. Toshi gập quyển sách và nhè nhẹ kéo Sanjou ngồi vào lòng. Sanjou lấy tay che miệng, nén để không phát tiếng ho ngứa ran quá lớn, rồi như một chú mèo con, cô dụi đầu vào vòm ngực lớn của anh. Càng giữ Sanjou bên mình, Toshi càng quyết tâm thắng trận để trở về. Từ lúc nào, trong anh đã ngập tràn những suy tưởng về tương lai khi anh bước chân vào cánh cổng bệnh xá, Sanjou đã luôn ở đó chờ anh cùng với những đứa con thơ. - Em có ân hận không? - Về điều gì? - Vì đã yêu tôi. Sanjou nhướn người thẳng lên, ôm ghì lấy khuôn mặt Toshi áp sát má mình. Chuyện qua đã lâu nhưng anh vẫn nhớ; không chừng là mỗi ngày đều đau đáu mà tự hỏi. Cô đã nói nếu được làm lại, cô sẽ chọn không yêu anh. Mặc dầu, yêu anh thật sự chỉ có những đau khổ, thất vọng và hụt hẫng nhưng Sanjou - cô gái quá đỗi ương bướng, đến mức có thể xem như mù quáng - chưa từng nghĩ rằng mình sẽ ân hận hay nuối tiếc. Toshi, anh ấy là tuổi trẻ, là ước mơ của cô và dù cho anh có suốt đời không đáp lại tình cảm này, anh vẫn là một phần quan trọng như hơi thở mà cô không thể dứt rời. - Em từng không muốn yêu anh, nhưng em lại mừng vì mình đã yêu anh. Từng nhịp tim của Toshi đập nhanh lạ thường. Anh vùng mình bế thốc cô lên, cùng nhau cười giòn tan rồi đặt cô xuống tấm nệm êm, còn mình nằm lên trên, nhìn cô âu yếm và ngập tràn sự dịu dàng. Sanjou tóm lấy gáy Toshi, gờ môi chạm nhẹ lên môi anh và thoáng qua một nụ cười viên mãn. Ước gì đêm nay có thể kéo dài lâu hơn, để anh có thể mãi ngắm nhìn người con gái mình yêu. - Sanjou, tôi muốn nghe em nói. - Anh muốn em nói điều gì? - Rằng em là người phụ nữ của tôi. - Toshi... - Cô cười khúc khích. - ...em là người phụ nữ của anh. * Đôi mắt đen nheo lại rồi từ từ giãn ra, đỡ đẫn gắng nhìn lên ánh sáng chói chang. Bao trùm lấy anh là không khí im ắng, thi thoảng mới nghe được tiếng pháo nổ văng vẳng ở rất xa. Tay trái anh siết chặt hơn vào hông, miệng đành phải gào lên một tiếng đến lạc cả giọng. Anh chưa chết, đúng hơn là chưa thể chết. Cô ấy đang đợi! - Sanjou... - Anh chống kiếm gồng hết sức lực đứng dậy, giọng thều thào. - ...hãy đợi tôi...
CHƯƠNG 27 LÁ PHONG ĐỎ Spoiler Cơn mưa bất ngờ đổ xuống xối xả và ồn ào; ngay tức thì, bầu trời khoác lên mình chiếc áo màu đen xám xịt, lạnh ngắt. Sanjou thẫn thờ nhìn vào màn mưa, một cảm giác sợ hãi chạy dọc sống lưng khiến cô rùng mình; cùng lúc ảo ảnh cũng xuất hiện. Ngoài kia, chiến trường với ngổn ngang xác người, màu đỏ của máu hòa với nước mưa chảy thành dòng đổ ra biển lớn; tiếng súng bắn, tiếng la hét, ngay cả tiếng thở yếu ớt cuối cùng cũng nghe rõ mồn một. Toshi loạng choạng giữa vòng vây quân địch rồi ngã xuống, ánh mắt anh mở to hướng lên bầu trời, hứng trọn cơn mưa mát lành như một sự giải thoát khỏi nỗi đau cùng cực. Cũng ở trong ảo ảnh đó, Sanjou bất lực, cố chạy trên những xác người để đến bên anh nhưng không kịp. Ánh mắt Toshi nhìn cô, mỉm cười rồi nhắm chặt. Cứ thế, nước mắt Sanjou lưng tròng trên gương mặt nhợt nhạt, cùng với những tiếng nấc xé lòng hòa với tiếng mưa. - Sanjou! Tiếng Toshi khiến cô chợt tỉnh khỏi cơn mộng mị. Đôi mắt ngấn nước nhìn thẳng. Dưới cơn mưa nặng hạt, Toshi đang đứng đó; là anh, không phải là ảo ảnh. Toshi gồng mình để chạy những bước xiêu vẹo cuối cùng, cơn mưa vẫn táp vào gương mặt nhăn nhó nghe ran rát. Toshi dùng tay đẩy cửa, ngã ngay ở bậc thềm; anh cố đứng dậy men theo con đường nhỏ với rặng trúc xanh rì hai bên, gượng người lao tới. Sanjou, cô ấy đã ở trước mắt anh. Anh đã hứa, nhất định phải trở về bằng được! Sanjou mắt mở to kinh ngạc trước thân thể rệu rã ngã vào vòng tay mình. Ánh mắt chăm chăm dừng ở vết thương ở hông đang chảy máu, đôi mắt anh nhắm nghiền, nhưng gương mặt lại vô cùng bình thản. Sanjou ôm lấy thân thể Toshi ướt nhẹp, cố gọi tên anh, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng ghê rợn, như một mũi dao nhọn đâm một nhát đến thấu xương. Cô bắt đầu nghẹn họng, gọi thất thanh vào trong nhà, chờ đợi một ai đó xuất hiện. Sau đó, Satoda cùng một đội viên hớt hải chạy đến, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mặt, cả hai đều tỏ ra kinh hãi. Satoda cố định thần lại, ra hiệu cho cậu đội viên khẩn trương đi gọi trợ giúp, còn mình thì cùng Sanjou dìu Toshi vào trong phòng. Ngoài trời, cơn mưa đã bắt đầu ngớt hạt. *** Đường phố Butoki đêm nay khác biệt hơn ngày thường, khắp những con đường lớn, nhỏ đều được trang hoàng bằng những chiếc đèn lồng với đủ màu sắc lộng lẫy với kiểu dáng lạ lùng - không chỉ là hình tròn như thường khi, mà còn có cả những chiếc hình chú cá, thậm chí, những chiếc đèn lồng hình ngôi sao cũng tràn ngập. Mọi người treo đèn lồng trước cửa nhà, trên cây, cả trên những sợi dây chằng chịt nối từ nhà này sang nhà khác, lủng lẳng trên cao. Trên sông, những con thuyền tràn ngập ánh sáng lung linh lững lờ trôi, những thiếu nữ e thẹn nhẹ nhàng thả những chiếc đèn lồng xinh xắn xuống dòng nước xanh rồi cầu nguyện; có lẽ, tất cả đều mong muốn gặp được đức lang quân như ý. - Sanjou đâu rồi nhỉ? - Fuji ngó nghiêng, đánh mắt về phía con phố đông nghịt người qua lại. - Khéo lại lạc cho xem! - Toshi cằn nhằn, rồi quay nhanh về hướng ngược lại. - Để tôi đi tìm. - Nhanh lên nhé Toshi! - Kazuta thúc giục. - Bọn tôi sẽ đợi ở đây. Toshi chạy ngược về phía con phố, hòa mình vào với dòng người chen chúc. Đêm nay, bốn người bọn họ đã hẹn nhau cùng đi xem lễ hội; ấy vậy, đứng đợi mãi mà vẫn chưa thấy bóng dáng Sanjou đâu. Lo sợ có nhiều người trên phố, Sanjou sẽ lại chẳng tìm thấy điểm hẹn ở đâu cho xem! Nhanh chóng, hình ảnh cô gái nhỏ, tóc nâu lọt thỏm trong đôi mắt ngỡ ngàng của Toshi. Anh khéo léo lách qua từng người rồi tóm lấy tay Sanjou đang chen lấn trong đám đông và mau lẹ kéo cô tới bên cây cầu để sang bên kia bờ. Thay vì bộ kimono xanh ngọc trong tưởng tượng, Sanjou hôm nay lại vận y phục hoa vàng; dẫu sao, cô không hề đánh mất đi vẻ nữ tính mà anh vẫn chưa thể quen. - Biết ngay sẽ bị lạc mà! - Toshi hếch mắt. - Xin lỗi! - Sanjou có chút luống cuống. - Em không nghĩ hôm nay lại đông người đến vậy. - Tôi nghĩ em có một bộ kimono đã là hiếm lắm rồi. - Anh chép miệng, lướt một lượt từ đầu đến chân Sanjou. - Em quá thích bộ xanh ngọc kia, nên không thể mặc nó ra đây để bị mọi người xô đẩy được. - Suy nghĩ của em thật kỳ cục! - Anh thất vọng sao? - Cô bĩu môi. - Vớ vẩn! - Toshi khịt mũi. - Tôi bất ngờ thôi! Toshi quan sát thật kỹ càng Sanjou đang đứng khép nép. Mái tóc nâu vấn cao gọn gàng, cổ cao trắng ngần cùng với đôi môi màu hồng đậm. Trộm nghĩ, cô xinh đẹp như thế, nếu anh đến chậm chút nữa, không biết có vướng vào rắc rối gì không. - Đi thôi! Anh Kazuta và Fuji đang đợi. Toshi chìa tay để Sanjou nắm lấy, cùng cô băng qua cây cầu ở ngay trước mặt. Giữa chừng, Sanjou dừng chân, níu cả Toshi đứng hẳn lại. Thoạt đầu, anh nghĩ do cô bỏ quên gì đó; nhưng, Sanjou chỉ muốn giây phút này ngưng lại tại nơi đây. Không đắn đo, không nghĩ ngợi, khoảnh khắc hai người tay trong tay, mặc kệ được những ồn ào quanh mình, chính là bình yên. - Nếu không phải đi thì thật tốt. - Sanjou lí nhí. - Sao thế được? - Toshi nhún vai. - Chúng ta có hẹn mà. - Anh không thấy… - Cô đảo mắt nhìn những người qua lại trên cây cầu. - …nơi chúng ta đứng chỉ dành cho các cặp tình nhân thôi à? Toshi nhướn mày rồi hướng theo ánh mắt của Sanjou. Quả thực, cây cầu này, đúng như người dân Butoki vẫn quan niệm, là nơi gặp gỡ và nguyện ước của những con người đang yêu. Thế nhưng, giữa anh và cô không hề có danh phận hay ước hẹn là gì của nhau, đứng đây thật không phải và có phần gượng gạo. - Vậy chúng ta đi nhanh qua! - Toshi đề nghị. - Không được! - Sanjou bám chặt cánh tay anh. - Em sẽ đi trước, anh bước lùi lại đi! - Sanjou… - Anh chau mày. - …em lại bày trò gì nữa? - Không lẽ, anh muốn làm người yêu của em? - Cô chớp mắt. Toshi khoanh tay, tặc lưỡi rồi bước lùi lại, cách xa khỏi Sanjou một đoạn. Chỉ cô gái ấy mới dám hồn nhiên hỏi những câu mà anh không thể trả lời. Khi đứng và với mắt nhìn theo, tự nhiên anh cảm thấy như cả cây cầu biến thành một con đường trải đầy những cánh hoa rơi; và Sanjou, cô càng thêm duyên dáng và yêu kiều, tựa một bông hoa nhỏ đi lạc từ phương xa tới nhưng vẫn khoe sắc tươi rực rỡ. Người ta thường nói, khi trái tim loạn nhịp vì một người, người ấy trở thành điều duy nhất tồn tại trong lòng kẻ đã gục ngã. Sanjou nhẹ nhàng bước đi uyển chuyển sang bờ bên kia rồi quay lại vẫy tay gọi Toshi. Anh ngẩn người, cứ đứng đó mải ngắm nhìn người thiếu nữ xinh đẹp ấy. Như có một thế lực vô hình kìm giữ, anh chỉ biết chôn chân tại chỗ, không tài nào gồng mình nhấc chân lên. Cô nói đúng, giây phút này có thể ngưng đọng thì tốt biết mấy! - Toshi, em đi trước đây! - Sanjou hét lớn tinh nghịch. - Em vừa thấy Sư phụ Kazuta và Fuji rồi! - Đứng đó đợi tôi! - Anh nhăn nhó. - Con bé này… Sanjou cười tươi rói rồi ngoảnh mặt đi giơ tay ra hiệu ở phía Kazuta và Fuji. Toshi lắc đầu và từ tốn bước lên cây cầu, mỗi lúc tiến lại một gần hơn. - Chậc, sao lại là em chứ? *** Sanjou uể oải gục bên chiếc giường lớn, nơi Toshi vẫn đang nằm im lìm, đôi mắt anh cứ nhắm nghiền khiến tâm trạng cô càng thêm khổ sở. Căn phòng tràn ngập mùi hoa nhài tưởng có thể khiến người ta thư thái, nhưng trong lòng Sanjou, từng con sóng đang cuộn trào; những lo lắng, sợ hãi cứ bủa vây lấy cô không rời. Dạo gần đây, Sanjou thường nằm mơ, những giấc mơ giống hệt nhau; chân thực đến nỗi khiến cô ngộp thở. Sanjou nắm lấy bàn tay Toshi đặt vào giữa hai bàn tay mình, ánh mắt long lanh nhìn ngắm gương mặt thanh tú của Toshi, bất giác cô thấy mắt mình cay xè. Gương mặt này, Sanjou đã luôn muốn nhìn thật kỹ dù là ở đâu - đôi mắt đen, chiếc mũi cao và làn da trắng sáng. Bấy lâu, Sanjou luôn đứng ở một góc khuất hoặc từ phía sau dõi theo Toshi để khi vô tình bị bắt gặp, cô lại cuống cuồng quay đi. Song, thời khắc này thì không như thế, cô đã có thể nhìn anh một cách trực diện, chạm vào anh và cảm nhận những đớn đau anh đang phải trải qua. Một người chưa bao giờ bị quật ngã như anh, chắc chắn sẽ không vì những vết thương thể xác này buông xuôi được. Sanjou biết, chỉ cần tỉnh lại, Toshi lẽ lại chiến đấu, lại bị thương; nhưng, cô tự hứa, mình sẽ không cảm thấy đau lòng vì điều ấy nữa, chỉ cần anh tỉnh lại ở ngay khoảnh khắc này, mọi biến cố tiếp theo, cô sẽ cùng anh chịu đựng. *** Một đám đông quân lính được trang bị giáp sắt và súng đầy đủ đứng dàn hàng bao vây chiếc cổng sắt kiên cố nơi Toshi và Bảo An Quân đang trú ngụ. Ở vị trí trung tâm là Hoàng Đế trong bộ đồ Tây ôm vừa vặn lấy cơ thể, bên ngoài là một bộ giáp sắt, bên hông là thanh đoản kiếm nạm ngọc, chạm khắc hình rồng. Hoàng Đế ngước nhìn dinh thự gồm những ngôi nhà cao với hàng rào bằng sắt kiên cố; kể ra một tay lãnh chúa Ezo mà xây dựng được cả cơ ngơi thế này thì cũng không thể xem thường khả năng của hắn được. Chẳng trách Goro đã hết lời cầu xin cho Ezo khi lãnh chúa bị bắt trong trận chiến; lý lẽ về việc “Ezo là một bề tôi có thực lực, chỉ cần khuyên nhủ quy hàng” mà Goro đưa ra hoàn toàn thuyết phục được Hoàng Đế. Bởi lẽ đó, thay vì giết chết, Hoàng Đế đã giao người đưa Ezo về đất liền, đợi khi trở về sẽ định đoạt. Lục địa bây giờ toàn bộ đã chịu sự kiểm soát của quân triều đình. Một tay Hoàng Đế đặt lên thanh kiếm, ung dung tiến vào bên trong; Hoàng Đế đi đến đâu, số quân lính ít ỏi còn lại của Bảo An Quân dạt ra hai bên đến đó. Cục diện bây giờ khiến họ không thể còn tự quyết định mạng sống cho mình nữa. - Ta muốn gặp Cục trưởng Bảo An Quân! Ngay khi cánh cửa phòng mở ra, Sanjou ngớ người trông thấy người đứng đầu của đất nước; cũng mang tâm trạng như thế, Hoàng Đế cũng không khỏi ngạc nhiên khi bắt gặp một người mặc hakama bước ra, tuy nhiên, anh đủ thông minh để nhận ra gương mặt và dáng vẻ này thuộc về một cô gái. Sanjou vội quỳ xuống trước mặt Hoàng Đế, đầu cúi gằm. Hoàng Đế bước vào phòng; ở góc trong, trên chiếc giường to và rộng, Cục trưởng của Bảo An Quân đang nằm với gương mặt căng cứng, vài giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Được phép đứng dậy, Sanjou tiến lại gần Toshi, thấm nhẹ những giọt mồ hôi trên trán anh bằng chiếc khăn nhỏ màu trắng, cử chỉ vô cùng nhẹ nhàng. Đôi mắt thâm quầng vì nhiều đêm không ngủ của cô nhìn anh với rất nhiều những nỗi lo và mệt mỏi. - Trận chiến đã đi đến hồi kết. - Hoàng Đế nói. - Tất cả những quan thần của cố Hoàng Đế đều đã quy hàng. Cũng đã đến lúc tất cả phải đồng lòng vì đại nghiệp mới. Sanjou lo lắng liếc nhìn sang Toshi đang bất tỉnh. Hoàng Đế không nói thẳng nhưng cô hiểu ý của ngài ấy. Triều đình mới đã quyết tâm dẹp bỏ quân tàn dư của cố Hoàng Đế đến mức đích thân người phải chỉ huy dẹp loạn bên ngoài vùng lục địa. Cô biết Toshi sẽ không đời nào chịu quỳ gối trước tân Hoàng Đế. Anh không cho rằng Hoàng Đế đương thời là kẻ phản quốc, quay lưng với lý tưởng bao đời của hoàng tộc; đôi khi phải có sự đổi mới thì mới mong phát triển được đất nước lên tầm cao mới. Có điều, anh là kẻ bề tôi trung thành của cố nhân, từng thề sống chết bảo vệ những gì thuộc về người đó; làm sao giờ đây có thể nói đầu hàng là đầu hàng ngay được?! Sanjou cắn môi, bất thình lình quỳ xuống, dang rộng hai tay chắn ngang giữa Hoàng Đế và Toshi; đôi mắt nâu ngước lên khẩn khoản nhưng cũng rất cương trực, không hề sợ hãi. Hoàng Đế ngạc nhiên nhìn xuống cô, hiệu cho quân lính đi cạnh mình lùi lại, không được phép động thủ. Rốt cuộc, cô gái bé nhỏ và đơn độc này đang cố làm gì? - Thưa Hoàng Đế… - Sanjou cúi gập người. - …tôi mạo phạm muốn được cầu xin Ngài dừng tay. - Hẳn ngươi cũng rõ, Cục trưởng của Bảo An Quân vốn là người chống đối triều đình. - Hoàng Đế ôn tồn. - Tôi rất rõ! Tôi cũng biết Cục trưởng đã phải ngậm đắng nuốt cay chấp nhận tội danh về phía mình để dân chúng không hoài nghi triều đình mà làm loạn. Cục trưởng vì lòng trung với cố Hoàng Đế, bất chấp đưa mình thành kẻ tội đồ của đất nước nhưng tuyệt đối không oán thán Ngài nửa lời. - Hỗn xược! - Một quân lính của Hoàng Đế lập tức lên tiếng. - Ngươi dám ăn nói hàm hồ trước mặt Hoàng Đế sao? - Lùi lại! - Hoàng Đế bình tĩnh đưa tay lên lệnh cho thuộc hạ im lặng. - Ta thấy cô ấy nói đâu có gì sai. - Vậy nên… - Sanjou tiếp tục. - …tôi muốn cầu xin Hoàng Đế đừng truy cứu Cục trưởng Bảo An Quân thêm. Người ấy, chung cuộc, chỉ mong Hoàng Đế có thể anh minh trị an nhưng không quên đi tinh thần mạnh mẽ đã tồn tại lâu đời của đất nước mà thôi. Những lời Sanjou nói khiến Hoàng Đế chững lại; anh hiểu mục đích cuối cùng của cô chỉ là để cứu lấy mạng sống của Toshi và những đội viên còn lại của Bảo An Quân. Song, những điều cô nói lại hoàn toàn đúng. Đối với một người đã và đang chiến đấu để hiện thực hóa lý tưởng cái thiết đất nước này thì lại càng đúng hơn. Hoàng Đế nén tiếng thở dài. Phải, chính là tinh thần có từ ngàn năm của đất nước này - điều anh cần lưu tâm nếu muốn tiếp tục đại nghiệp hưng thịnh. Cha anh cố chấp cũng là để bảo tồn điều ấy bởi mang nỗi lo một khi người nước ngoài đặt chân lên vùng đất yên ổn của mình, dân chúng sẽ dần đổi thay theo thời cuộc mà quên đi giá trị con người đã làm nên nét đẹp rất riêng. Toshi, có lẽ, là hiện thân của giá trị tinh thần ấy. Anh chiến đấu đến những hơi thở cuối cùng, hóa ra không phải vì một người, mà là vì cả một đất nước. - Được! - Hoàng Đế hào sảng. - Ta có thể không truy cứu. Dẫu thật tâm, ta thực sự mong Cục trưởng có thể tận lực vì ta và xây dựng đất nước ngày một hùng mạnh, nhưng trên hết, ta hiểu con người như cậu ta nhất định sẽ ngoan cường. Ta sẽ không đòi hỏi điều đó, chỉ mong cậu ta dừng lại và quay về quê nhà, sống cho thật tốt. - Đội ơn Hoàng Đế đã khoan dung! - Sanjou cúi gập người thêm lần nữa, miệng nở nụ cười mừng rỡ. Hoàng Đế gật đầu rồi cho người chuẩn bị rút quân, lên thuyền trở về kinh thành. Chờ cho người đi khỏi, Sanjou mới ôm lấy ngực ho một tràng dài, miệng trào máu trước sự sửng sốt và kinh hoàng của các đội viên. Cô ngã vật xuống, để mặc cho màu đen bao trùm lấy mình. Nhiệm vụ của mình, cô đã hoàn thành rồi! *** Toshi nhíu hai hàng lông mày, đôi mắt từ từ mở ra, ngay lập tức, ánh nắng mai qua ô cửa sổ trong suốt chiếu vào khiến anh phải đưa tay lên che trước mặt. Anh nhìn quanh căn phòng rộng trống vắng; đôi mắt hãy còn lờ mờ như đang tìm kiếm ai đó; vẫn những cảnh tượng quen thuộc nhưng không thấy Sanjou đâu cả. Rõ ràng, trong cơn mộng mị, Toshi dường như đã nghe thấy tiếng cô thì thầm bên cạnh, cũng bởi lẽ đó mà anh đã quyết tâm phải tỉnh dậy thật nhanh, chỉ để được nhìn thấy gương mặt mà mình luôn mong ngóng. Nhưng, Sanjou không bên cạnh anh, vậy thì cô có thể ở đâu được khi Toshi tin chắc cô sẽ chẳng yên tâm mà rời anh nửa bước? Một cảm giác bất an dội lên từ lồng ngực, chẳng có lý do gì để ngăn cản Sanjou bên anh trong thời khắc này cả. Trừ khi... Toshi toan nhổm người ngồi dậy, đúng lúc Habate cũng vừa khẽ mở cánh cửa phòng bằng sắt và bước vào. - Cục trưởng đã tỉnh lại rồi! - Cậu đội viên nói như hét lên vì mừng rỡ. Toshi ngồi thẳng người, gương mặt nhăn nhó nhìn Habate; không thể chờ đợi thêm được nữa, anh hỏi với vẻ gấp gáp. - Sanjou đâu? - Cô ấy... - Cậu đội viên đáp lừng khừng, gương mặt cúi gằm xuống bỗng trở nên tối sầm. - Cô ấy đâu? - Toshi nghiêm giọng khi chứng kiến biểu hiện của Habate. - Sanjou đang được chăm sóc ở phòng bên cạnh. Sau khi Hoàng Đế đi khỏi, thì cô ấy cũng ngã gục vì đã lao lực quá nhiều trong thời gian Cục trưởng bất tỉnh. Cô ấy... - Habate ngập ngừng. - ...đã thổ huyết! Toshi giật phăng tấm chăn đắp trên người, tay ôm bụng lao xuống khỏi chiếc giường êm ái, lảo đảo bước ra cửa. Habate hoảng hốt chạy tới dìu Toshi; vết thương chưa lành hẳn nhưng anh chẳng màng, trong đầu chỉ nghĩ đến sự sống còn của người con gái anh yêu. Cánh cửa phòng bên cạnh bật mở, Toshi chết lặng trước hình ảnh Sanjou đang nằm bất động trên chiếc giường ở giữa phòng, gương mặt xanh xao hốc hác, hai mắt nhắm chặt lộ rõ sự đau đớn. Sanjou đang ngủ, tại sao lúc anh tỉnh lại thì cô lại thiếp đi như thế; viễn cảnh này hoàn toàn không phải là điều mà anh mong chờ trong những ngày mê man trước đó. Anh đã phải chiến đấu với chính mình, với phần con người đã cùng kiệt vì những đau khổ, mất mát từng trải qua, chỉ để được tỉnh lại, duy nhất vì cô mà thôi! Anh đã giữ vững niềm tin rằng, khi mình mở mắt, người con gái ấy đã đợi sẵn cạnh bên, mỉm cười với anh và ngả đầu vào lòng anh để tìm một điểm tựa. Phải, cô ấy đã quá mệt mỏi rồi còn gì?! Nếu không phải vì Sanjou, thật là anh không có lý do để thức dậy. Vậy tại sao lúc này cô lại nằm đây? Không! Không được! Cô phải thức dậy cùng anh, phải nắm tay anh đi tiếp, cho dù đoạn đường trước mắt có bao nhiêu khó khăn đi chăng nữa! Toshi đến bên cạnh Sanjou, quỳ gối xuống nền nhà bằng gạch hoa lạnh toát, dùng cả hai tay nắm lấy đôi tay nhỏ nhắn của cô. Anh nhổm người, mắt mở to, gương mặt gần như áp sát với gương mặt của cô gái nhỏ. Toshi liên tục thì thầm gọi tên, chỉ mong Sanjou sẽ một lần nghe thấy và tỉnh lại; nhưng đáp lại tia hy vọng mong manh đó, đôi mắt cô vẫn không hề hé mở. Không có nụ cười âu yếm nào dành cho anh cả! Sự im lặng càng làm cho khoảng không gian thêm phần nặng nề và ngột ngạt; đối với Toshi lúc này, một giây ngắn ngủi cũng trở nên dài vô tận. - Tại sao Hoàng Đế chưa đến đây? - Toshi quay sang Habate đang đứng cạnh. - Lẽ ra, Ngài ấy phải chiếm được nơi này rồi chứ? Cả ngài Ezo nữa? - Cục trưởng... - Habate hơi khom người. - ...Hoàng Đế quả thực đã tới đây khi ngài đang hôn mê. Ngài ấy ra ý chỉ sẽ không truy cứu Bảo An Quân với điều kiện chúng ta dừng cuộc chiến và trở về quê nhà. Còn ngài Ezo đã theo Hoàng Đế về đất liền, tương lai mơ hồ, tôi cũng không rõ. - Vô lý! - Toshi cau mày, cố gắng không quá to tiếng. - Sau vụ ở Nachi, làm sao Hoàng Đế còn có thể để yên mọi chuyện? - Là Sanjou đã cầu xin Hoàng Đế khoan thứ. Hoàng Đế cũng đã hiểu điều ngài và Bảo An Quân đang làm. Toshi thở hắt ra, siết lấy bàn tay của Sanjou rồi nhìn cô đầy đau khổ. Cho đến tận giờ phút này, vẫn luôn là cô, theo cách này hay cách khác, che chở và bảo vệ anh, bất kể điều ấy có tước đi của cô những gì. Là anh nợ cô, nợ một ân tình, nợ một đời hạnh phúc. - Cục trưởng, sáng mai có một con thuyền sẽ ra khơi về đất liền. Chúng ta nên đưa ngài và Sanjou đến Butoki dưỡng thương. - Vậy phiền cậu thu xếp giúp ta! Những ngày liền sau đó lênh đênh trên chiếc thuyền lớn, khi Sanjou còn đang mê man trong giấc ngủ chẳng thể yên lành, Toshi thường xuyên rời giường bệnh để ở bên trông coi, lặng ngắm thân thể ngày một gầy rạc đi của cô. Chưa bao giờ, anh có thể mường tượng ra, căn bệnh quái ác đã vắt kiệt sức lực của Fuji mỗi ngày, bây giờ lại đang dày vò Sanjou nhỏ bé của anh thế này. Toshi nắm lấy bàn tay của cô, đặt nhẹ một nụ hôn lên đó. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, anh lại không thể ở bên cô vào thời khắc quan trọng; giờ đây ngồi nghĩ lại, Toshi mới cảm nhận hết sự cố gắng của Sanjou lớn đến thế nào. Giá như thời gian có thể quay trở lại, anh nhất định sẽ là người dang rộng đôi tay và chở che cho cô khỏi những cơn bão tố; chứ không phải như hiện tại, thêm một lần nữa, cô cứu anh ra khỏi cái chết tưởng như cận kề. Tại sao luôn là cô gái nhỏ này hy sinh cho anh? Suốt chặng đường dài đã qua, anh đã làm được gì cho cô ấy, ngoài những thương tổn cả về thể xác lẫn tâm hồn? Dù cho Sanjou luôn tự nguyện lao vào hiểm nguy, Toshi vẫn chẳng thể tha thứ cho bản thân mình. Giờ đây, khi Sanjou vẫn đang từng phút giây chiến đấu với tử thần, anh ước bản thân có thể thay cô chịu đựng những nỗi đau; và từ nay về sau, anh quyết tâm sẽ không để cô gái với đôi mắt nâu buồn phải tổn thương thêm một lần nào nữa. Chỉ cần Sanjou tỉnh lại, Toshi sẽ mạnh mẽ mà ôm cô vào lòng, sưởi ấm trái tim bé bỏng luôn vì anh mà co thắt từng nhịp. - Em thật ngốc, Sanjou. Toshi nhỏ nhẹ trách cứ, một tay nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Sanjou áp vào má mình, tay còn lại thì tự động áp vào má Sanjou, đôi mắt đen láy nhìn cô đắm đuối. Toshi ước gì từ đôi bàn tay của mình, có thể truyền được cho cô dòng sức mạnh từ trái tim anh - trái tim đang khát khao được nhìn thấy nụ cười xinh đẹp của Sanjou lần nữa, hơn bất kỳ thứ gì trên đời, và cho dù phải đánh đổi bằng bất kỳ thứ gì mình có, anh cũng sẵn lòng. Cô ngốc, thật sự rất ngốc! Tại sao phải quên cả bản thân mình để hy sinh cho người khác, hết lần này đến lần khác như thế chứ? Khi anh bị thương, từ chiến trường trở về, cô đã không ăn không ngủ, dành toàn bộ thời gian để chăm sóc và cầu nguyện cho anh. Khi anh hết lần này đến lần khác làm trái tim cô tổn thương, đau đớn, cô đều đáp trả bằng sự bao dung, tha thứ không điều kiện. Khi Hoàng Đế đến với quyết tâm tiêu diệt tận gốc Bảo An Quân, chính cô lại khiến vị minh chủ của đất nước động lòng, để cuối cùng tha cho Toshi và các đồng đội Bảo An Quân một mạng, mở ra con đường sống duy nhất cho tất cả mọi người… Làm sao cô gái bé nhỏ ấy không lao lực được cơ chứ? Trong khi, căn bệnh quái ác vẫn âm ỉ rút kiệt cô từng ngày, chỉ chực chờ ngày bộc phát. Tất cả mọi thứ đã đốn ngã Sanjou kiên cường của anh! Cô gái bé nhỏ đã không tài nào trụ vững được nữa. Toshi nghe như hàng trăm ngàn lưỡi dao cứa đi cứa lại trong tim mình, khi nghe lời Habate thuật lại; thời khắc Sanjou chính thức quỵ xuống, gương mặt cô thanh thản đến lạ kỳ; ai cũng nhận ra, bởi cô đã đạt được mục đích của mình. Giữ được mạng sống cho Toshi, Sanjou đã không còn điều gì nuối tiếc. Sanjou như một thiên sứ, xuất hiện cạnh anh với trái tim chỉ nhất nhất hy sinh cho người cô yêu thương. Sanjou ngay từ đầu đã chọn sứ mệnh đầy khó khăn và hiểm nguy ấy; chỉ cần Toshi được bình an thì việc hy sinh bản thân mình không hề có ý nghĩa gì với cô cả! Sanjou vẫn luôn xuất hiện trong cuộc đời, kéo anh thoát khỏi những đớn đau, yếu đuối; vực anh dậy và cùng anh chiến đấu. Chỉ có điều, thứ mà cô nhận lại sau cùng luôn luôn là khổ đau; đối với Toshi, kết cục này thật không công bằng. Toshi chưa bao giờ tin vào số kiếp luân hồi; thế mà, đôi khi anh vẫn tự hỏi, mình là ai từ kiếp trước, đã làm được điều gì đáng vẻ vang để kiếp này có thể gặp được một người sẵn lòng yêu thương và cho đi tất cả như cô? - Kiếp này tôi chỉ luôn phụ em. Kiếp sau, tôi nhất định sẽ trân trọng em hơn tất cả những gì tôi có. Em có nghe thấy không, Sanjou? Anh nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ, cùng lúc những chiếc lá phong bay la đà trong gió, rồi nhẹ nhàng đáp xuống bên khung cửa. Anh đứng dậy, đi lại, nhặt lấy một chiếc lá vẫn còn mang sắc xanh tươi mới, nhìn ngẩn ngơ một hồi rồi quay gót bước lại vào trong phòng, khéo léo đặt chiếc lá phong vào lòng bàn tay cô; ánh mắt cùng khóe miệng chợt mỉm cười. Những ước mong giờ đây, Toshi đều gửi gắm vào chiếc lá ấy - ước mong cho Sanjou, cho anh, và cho cả những ngày tiếp sau đó. “Cầu xin ông trời, hãy cho con thêm một chút thời gian nữa!”
CHƯƠNG 28 CÁNH HOA TÀN Spoiler Có một câu chuyện, chỉ Sanjou biết và chưa từng nói ra với bất kỳ ai - kể cả Toshi. Đó là ngày định mệnh đã đưa cô đến ngưỡng cửa lần đầu tiên thuộc về anh trọn vẹn, chỉ là, anh đã từng tưởng cô là một người khác… Sanjou đưa tay áo màu chàm thấm mồ hôi lấm tấm trên trán rồi ôm lấy chậu quần áo đầy ắp chạy dọc hành lang huyên náo, rộn những tiếng cười đon đả xen lẫn những tiếng nói chuyện lớn giọng của mấy vị quan khách. Đã một thời gian trôi qua kể từ khi Sanjou đặt chân đến vùng đất kinh thành phồn hoa nhưng hỗn loạn, cùng như kể từ ngày cô đồng ý trở thành người phụ việc ở Hashiya danh danh tiếng khu phố hoa. Bảo An Quân lúc này đã là một nơi xa vời và cách biệt, không người ngoài nào có thể dễ bề tiếp cận, đặc biệt là sau sự vụ quân phản loạn ngang nhiên tấn công và gây ra không ít thiệt hại cùng với cái chết tang thương của Cục trưởng Yamada. Đơn thương độc mã không tìm được chỗ nương tựa, ngay đến một người quen ở kinh thành cũng không có, việc kiếm được mái nhà để ở tạm và sống qua ngày, chưa kể Hashiya được đồn là chốn ăn chơi mà Bảo An Quân thường lui đến, xem ra cô may mắn lắm rồi. Vừa đặt chiếc chậu gỗ xuống bên cạnh vòi nước sau vườn, Sanjou bất giác tròn mắt khi một bóng hình quen thuộc lướt qua, khiến cô tức tốc bỏ việc lại để chạy ra sảnh chính. Bên cạnh ánh sáng vàng hắt lên qua từng ô cửa, người đàn ông trong bộ hakama tím than giản dị cùng mái tóc buộc cao đang chậm rãi bước vào phòng. Bờ vai ấy, cô đã dõi theo hàng vạn lần, làm sao có thể không nhận ra? Tuy nhiên, Sanjou lập tức dừng chân; thế giới đằng sau cánh cửa kia không dành cho cô. Cô không thể đi tới đó, trong bộ dạng này càng không. Nếu làm loạn ở đây, há chẳng phải mình đã làm ơn mắc oán với bà chủ hay sao? Toshi giờ đã nắm chức cao, lại còn là khách quen của Hashiya, hẳn sẽ có những yêu cầu riêng. Đang băn khoăn không biết nên làm gì, cánh cửa phía bên kia được kéo ra lần nữa với sự xuất hiện của Mika trong trang phục màu hồng đào kiều diễm cùng khay rượu mới toanh chưa khui. Sanjou vẫn thường nghe, Mika được đặc cách phục vụ một người bất kể đêm đó có ai muốn gọi cô ấy đi chăng nữa; ban nãy, rõ ràng, Mika được gọi đi phục vụ một quan khách từ vùng xa nào đó đến. Có lẽ, lời truyền tai nhau ấy là đúng! Sanjou nhấp nhổm không yên, liên tục có những suy nghĩ tự vấn, rằng không biết liệu giữa anh và Mika quan hệ như thế nào mà lại đặc biệt chọn cô cho riêng mình; đây là phố hoa, mọi chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Rồi, cô chột dạ. Tại sao cô lại bận lòng đến chuyện này? Ngay từ đầu, mọi thứ đều đã được định đoạt; nụ hôn cuối ngày hôm ấy vốn không có ý nghĩa gì bởi con đường Toshi chọn vẫn là lên con tàu ấy và bỏ cô lại phía sau. Anh chọn lý tưởng, chọn đất nước này, nhưng không bao giờ có thể chọn cô. - Sanjou đấy à? Sao đứng ngẩn ngơ ở đây thế? Giọng nói nhẹ nhàng cất lên khiến Sanjou giật nảy mình quay phắt lại - là Mika từ lúc nào đã đến bên cạnh mà cô không hay biết. Mika đưa tay che miệng cười khúc khích vì điệu bộ vừa rồi của cô gái ngây ngô. - Không phải cô đang phục vụ khách sao? - Sanjou gãi tai. - Ngài ấy đang bàn chuyện riêng với người ở triều đình nên tôi được phép ra ngoài. - Mika mỉm cười. Sanjou bất giác lại hướng mắt về phía căn phòng khép kín đổ bóng hai người đàn ông đang ngồi nói chuyện. Nhận thấy sự bất thường trong ánh nhìn của Sanjou, Mika lo lắng thử nhìn theo rồi cắn môi, trong lòng cũng ngờ ngợ đoán ra. - Sanjou biết ai trong căn phòng đó à? - À... - Sanjou luống cuống. - ...tôi đâu có biết ai ở trong đó đâu! - Một người ở triều đình là lãnh chúa Goro, cận thần của Hoàng Đế... - Mika nói. - ...còn người kia là Cục phó Toshi lừng lẫy của Bảo An Quân. Nghe đến đây, Sanjou không khỏi tròn mắt quay sang Mika. Toshi? Chắc chắn cô ấy vừa nói cái tên thân thương ấy với cô. Toshi đã nắm giữ một chức vụ cao, hẳn sẽ làm rạng danh vùng đất Butoki lắm! Có điều, song hành với điều này, cơ may tiếp cận anh ngày càng trở nên xa xôi và khó khăn. - Vậy đúng là Sanjou có quen biết với Cục phó Toshi? - Mika vẫn dò hỏi, chưa dám khẳng định suy nghĩ của mình. - Chuyện cũng dài. - Sanjou miễn cưỡng ngầm thừa nhận. - Tôi với anh ấy cùng đến từ Butoki... - Và cô đã đi theo ngài ấy đến đây? - Mika lém lỉnh. - Có thể nói vậy. - Cô ngượng ngùng. - Nhưng, nếu giữa cô và ngài ấy... Mika ngó nghiêng xung quanh rồi kéo tay Sanjou chạy ra sân sau; chỉ có hai cô gái đứng đây với nhau giữa không gian tĩnh mịch. - Tôi và ngài ấy không có gì cả. - Mika lắc đầu, giọng dịu dàng. - Ngài ấy đối xử với tôi rất tốt, nhưng tuyệt nhiên không có tình cảm với tôi. Tôi đơn giản chỉ là một người hầu rượu riêng thôi. - Anh ấy thường xuyên lui đến đây? - Cô hỏi đầy ái ngại. - Để bàn công chuyện, đúng! Sanjou chùng người xuống, chìm đắm vào dòng tâm tư của riêng mình. Một con người tận tâm vì đại nghiệp; ước mơ ấy, cô đã được nghe anh kể với sự say mê và hào hứng. Anh giờ đây đang dẫn đầu một đội quân danh giá phục vụ Hoàng Đế, được trọng dụng và tin tưởng; công danh sẽ chẳng mấy chốc mà phất lên như diều gặp gió. Thoáng chốc, dẫu cho trái tim trong sáng kia luôn khao khát tình yêu của người đàn ông ấy, cô muốn ủng hộ cho lý tưởng của anh đến cùng. Nhất định, không hối tiếc! - Tiểu thư Mika, thật mạo muội... - Sanjou mím môi. - ...nhưng có thể giúp tôi một việc được không? - Sanjou nói đi! - Tôi muốn có cơ hội được ở bên anh ấy như một người phụ nữ thực sự. - Vì sao Sanjou không tới kia và gặp đại nhân Toshi? - Mika ngạc nhiên trước gương mặt đang đỏ bừng của Sanjou. - Tôi thật tâm muốn ở bên anh ấy! - Sanjou cúi gập người. - Nhưng, tình yêu của tôi sẽ là đi theo và bảo vệ cho tâm nguyện của anh ấy. Vì yêu anh ấy nên tôi mới không thể ở bên anh ấy. - Sanjou... - Làm ơn, tiểu thư Mika! - Cô khẩn khoản. - Toshi có cả đại nghiệp phải lo, làm sao tôi có thể thay đổi điều đó được? Chỉ xin, có được một lần bên anh ấy với đúng con người tôi. Mika thở hắt một tiếng rồi cầm lấy đôi tay bé nhỏ của Sanjou; đôi mắt đen láy của Mika chứa chất sự cảm thông và thấu hiểu. Chẳng ai đủ dũng cảm dám yêu một con người chỉ biết đến việc lo trị an đất nước, cũng chẳng ai đủ liều lĩnh bỏ lại sự bình yên sau lưng để hy sinh tấm thân cô độc này cho một tình yêu không có kết quả. Sanjou - cô ấy đã vượt lên tất cả để yêu một người! - Được, tôi có cách để giúp Sanjou! *** Toshi từ từ hé hai hàng mí mắt, nhìn trông ra con sông êm đềm đang nuốt trọn ánh hoàng hôn ở phía Tây của Butoki. Khung cảnh mờ mờ rồi dần rõ hơn, tựa như một giấc mơ dài. Anh thẫn thờ đảo mắt một vòng; trong bộ kimono đen tuyền, thanh kiếm nặng trịch không còn giắt bên hông, bỗng chốc mọi thứ với anh sao thật an yên và nhẹ nhàng. Anh chậm rãi men theo con đường mòn vắng lặng, tiến về khu phố nhỏ bình yên, lúc này cũng chỉ lác đác bóng những người buôn bán đang dọn hàng để trở về mái ấm. Đôi guốc gỗ gõ lộc cộc lên mặt đất từng nhịp rõ rệt. Toshi thong dong bước đi, mắt nhìn thẳng mà không hề ngước lên các ban công tầng hai để tìm kiếm một bóng hồng e thẹn nào. Anh biết mình đang đi gặp ai và người đó đang háo hức chờ đợi anh đến thế nào. Mái ngói cũ in nghiêng dưới những tia nắng xế chiều, tiếng nước chảy tí tách trong vườn cây xanh và thơm ngát những chậu hoa sơn trà đỏ - khung cảnh đã quá đỗi quen thuộc với người đàn ông này. Toshi đẩy cánh cổng gỗ khép hờ, đi nhanh đến gian nhà chính nơi có một người phụ nữ búi tóc trong bộ kimono xanh ngọc đang bế trên tay một bé gái xinh xắn. Anh khựng người, đứng đó tần ngần một hồi; hình như lâu lắm rồi, anh mới thấy cô ấy mang vẻ đẹp ngọt ngào và ân cần đến thế. Vừa trông thấy anh, cô vội nở một nụ cười thật tươi, khéo léo đặt đứa bé xuống chiếc nệm màu be bên cạnh bà Haji đang mải mê khâu áo, rồi toan đứng dậy chạy tới đón. Gương mặt ấy ánh lên niềm hân hoan và hạnh phúc từ sâu thẳm; đôi mắt nâu vẫn to và tròn mỗi khi ngước lên nhìn anh. - Toshi, anh về rồi! - Cô đặt hai bàn tay ngay ngắn trên đùi. - Sakura mong cha mãi! - Sanjou... - Anh ngượng nghịu. - Sao thế? - Cô vẫn cười. - À không. - Anh nhún vai. - Chỉ là, tôi vẫn chưa quen việc em mặc kimono thôi. Sanjou phì cười thêm. Phải, phần lớn thời gian bên nhau, cô luôn mặc nam phục và cột tóc đuôi ngựa; giờ đây, khi họ đã trở về, Sanjou có thể trở lại chính mình. Cô trở vào phòng, bế đứa trẻ lên và đưa đến bên cạnh Toshi. Anh khẽ nhếch miệng, đưa tay xoa đầu bé gái nhỏ bụ bẫm đang toe toét nhìn anh đầy vui sướng. Đứa bé, có đôi mắt rất giống anh. - Xin lỗi, bông hoa nhỏ! - Anh hôn lên trán bé Sakura. - Cha về muộn chút! Con ở nhà ngoan không? - Toshi... - Sanjou say đắm nhìn anh. - Có chuyện gì à? - Anh có đang hạnh phúc không? Toshi ráo hoảnh nhìn ra xa; anh có một mái nhà ở góc phố bình yên, có cha và mẹ đến giờ phút này vẫn tận tụy chăm lo từ những cái nhỏ nhặt, có người vợ luôn thấu hiểu, yêu thương, cùng anh kinh qua những năm tháng khó khăn để cập bến bờ cuối, và đứa trẻ kháu khỉnh, đáng yêu đang lớn lên trong tình thương vô giá của những người sinh thành. Anh có đang hạnh phúc không? Tất nhiên, anh thấy mình chính là người đàn ông may mắn nhất trên cõi đời này. Thế giới của anh, xoay vòng vẫn quay về người phụ nữ trong bộ kimono xanh ngọc đứng đợi bên cánh cổng luôn mở rộng. - Có, tôi đang hạnh phúc. Sanjou chớp mắt, khẽ nắm lấy tay anh và tiến sát gần hơn chút nữa rồi tựa đầu lên bờ vai vững chãi ấy. Anh siết chặt và đan từng ngón qua bàn tay nhỏ nhắn kia, hơi nghiêng đầu về phía Sanjou. - Liệu đây có phải cuộc sống mà anh mong muốn không? - Sanjou hỏi nhỏ sát bên tai. - Chỉ cần có em, tôi nghĩ cuộc sống có như thế nào cũng đáng. - Anh đáp. Toshi vòng rộng hai cánh tay, ôm lấy Sanjou lẫn bé Sakura vào lòng, để cảm giác ấm áp và viên mãn bao trọn lấy gia đình nhỏ bé của họ. Cơn gió nhẹ từ trên bầu trời trong xanh thoảng qua, đung đưa những cánh hoa đỏ thắm đang khoe sắc một góc sân vườn. *** Toshi nhoài người, đôi mắt mệt mỏi lại chầm chậm mở ra, loáng thoáng hình ảnh căn phòng gỗ với trần nhà cao và khép kín; bên ngoài, tiếng chim họa mi hót lanh lảnh hòa lẫn với dòng chảy của ống nước tre tưới vườn. Cuối cùng, anh cũng đã trở về ngôi nhà thân thương sau chuyến tàu dài đằng đẵng từ lục địa tới Butoki cùng với vết thương vẫn còn đau nhói khi cử động; cuối cùng, mọi chuyện đã bước sang một trang sách mới. Anh đưa tay quờ quạng trước mặt, giật mình nhận ra chiếc nệm trắng mà mình ngủ gục bên cạnh đã trống trơn từ lúc nào. Sanjou đã đi đâu rồi? Anh cắn răng gượng ngồi dậy, một tay ôm lấy phần hông đang băng bó kín mít, mắt ráo hoảnh nhìn một lượt. Toshi còn nhớ y nguyên giây phút anh phải vội vã đưa Sanjou về bệnh xá như thế nào, bất chấp nỗi đau trên người dày vò bản thân ra sao; quá khứ đáng sợ của ngày hôm đó bỗng dội về càng khiến tâm can anh không thể ngủ yên. Toshi bám lấy cánh cửa trượt làm điểm tựa để đứng thẳng dậy rồi bước ra ngoài hiên nhà. Một buổi sáng bầu trời trong xanh chỉ có vài gợn mây cô độc lặng lẽ trôi, đàn chim vẫn ríu rít cạnh gốc cây phong xanh tươi và hương hoa sơn trà thoảng bay tới thật dễ chịu. Sanjou không có trong vườn; có khi nào, cô ấy đang ở chỗ ông Hiko? Toshi men theo dọc hiên nhà, muốn chạy đi nhanh hơn nữa nhưng vết thương không cho phép anh được hoạt động mạnh. Gian nhà chính chỉ còn cách một chút, anh gượng bước một bước thật dài để rồi chúi húi; may thay, tay anh kịp bám lấy cánh cửa để đứng vững. Trong căn phòng ngai ngái mùi thảo dược, Sanjou - trong chiếc áo kimono đỏ đằm thắm, tóc buộc lửng - đang ngồi uống trà một mình; tâm thế cô hoàn toàn thư thái, không có chút gì của đau ốm hay bệnh tật. - Sanjou! - Toshi thở phào nhẹ nhõm. - Anh tỉnh rồi đấy à? - Cô nói nhỏ. - Không muốn làm anh thức nên em ra đây uống trà. Không thể nào! Toshi chưa hết bàng hoàng. Chỉ mới vài ngày trước, ông Hiko còn cảnh báo rằng Sanjou trong trạng thái thập tử nhất sinh; cô vẫn thở, mạch vẫn đập nhưng không có chút nhận thức hay phản ứng cơ thể nào. Như thể, bên trong cô gái bé nhỏ ấy đã diễn ra một cuộc chiến tranh giành sự sống ác liệt. Ấy vậy mà, giờ đây, cô ngồi đó, sắc mặt hồng hào và nụ cười tươi rói, không hề vướng chút gì âu lo. Lẽ nào, Sanjou thực sự đã vượt qua? - Bác Hiko vừa đi thăm khám người bệnh rồi. - Sanjou thản nhiên. - Cha nói... - Toshi lúng túng. - ...em đang nguy kịch cơ mà? - Bác lại lo xa rồi! - Cô đứng dậy dang rộng hai tay và quay một vòng. - Anh xem, em đang rất khỏe. Toshi cau mày nhưng cũng tiến lại gần bên Sanjou. Mơ hồ, anh không cảm nhận được sức sống vốn có của Sanjou; tuy nhiên, khi thấy cô có thể đứng dậy không hề hấn, anh lại có phần không quá lo lắng nữa. Rồi, Sanjou ngó nghiêng ra khỏi căn phòng; cả bệnh xá lúc này không có ai ngoài anh và cô. - Nhân lúc bác Hiko chưa về, anh ra ngoài với em chút nhé? - Em định đi đâu? - Rồi anh sẽ biết. Sanjou chỉnh lại chiếc áo khoác rồi xỏ guốc và kéo Toshi rời khỏi nhà trong khi anh chưa hết bối rối; rốt cuộc đây là thực hay mơ? Cả cha và mẹ anh đều quan ngại về tình trạng của cô, đến mức họ thức trắng một đêm liền; còn lúc này, Sanjou lại hồn nhiên vui vẻ, vừa đi vừa ngâm nga một khúc nhạc cô tự nghĩ ra. Sanjou nắm chặt tay anh; hơi ấm từ người cô rõ ràng không nói dối. Lên con phố chính của Butoki, những bước chân của Sanjou dần chậm lại và người nép sát hơn vào Toshi. Sáng sớm, những hàng quán mới bắt đầu dọn hàng để bắt đầu ngày mới và những người làm giờ mới lững thững đeo giỏ mây lên lưng đi buôn bán. Những ngày thức dậy khi mặt trời còn chưa buồn lên cao, Toshi thường hướng về phía đạo trường Kazuta; tuy thế, Kazuta, hay Fuji, hay năm tháng cầm thanh kiếm gỗ trên tay đã trôi về dĩ vãng. - Đây rồi! - Sanjou reo lên, phá tan dòng suy tư của Toshi. Toshi ngẩng lên, bất ngờ khi họ đã dừng chân bên gốc cây anh đào lớn nhất của vùng đất Butoki, cùng là nơi anh và Sanjou va vào nhau lần đầu tiên. Một con bé ương ngạnh dám cắn vào tay anh, để rồi nhân duyên giống như một trò đùa của tạo hóa, hai người gặp lại nhau chính ở đạo trường kia và trải qua quãng thời gian êm đềm tràn ngập tiếng cười. Mới đấy thôi mà nhiều năm đã trôi qua rồi! - Gốc cây này là khởi đầu của mọi chuyện nhỉ? - Sanjou hơi lắc lư người. - Thật không dám nghĩ em lại ngang ngược khi còn nhỏ tuổi như vậy. - Toshi khoanh tay, giọng tiếc nuối. - Mà, chẳng còn bông hoa nào sót lại... - Tiếc quá! - Sanjou ngước lên nhìn những cành cây khô khốc. - Qua mùa anh đào mất rồi! - Phải chờ mùa xuân sang năm nhỉ? Sanjou siết lấy tay Toshi và kéo anh tiếp tục băng qua những con phố của Butoki. Anh không rõ cô thật ra định đi đâu, chỉ biết bản thân vô thức không muốn buông tay ra. Cô dẫn anh qua cây cầu dẫn về nhà cũ của mình, hàng bánh gạo ngon có tiếng của khu phố lúc nào cũng đông khách, rồi cửa hàng bán kẹo ngọt mà cô từng thường mua và mời mọi người ở đạo trường sau mỗi buổi luyện tập. Nhưng, cô chẳng dừng lại ở một địa điểm cụ thể; đôi chân nhanh nhẹn cứ thế đều đều rảo bước cho tới khi cánh đồng lau trắng hiện lên trước mắt. Butoki với anh có quá nhiều kỷ niệm kể không xiết, nên chuyện nhớ quên, lẫn lộn âu cũng thường; riêng với Sanjou, mọi mảnh hồi ức có bóng hình cô trong đó, anh chưa từng quên dù chỉ một giây. - Thì ra em muốn đến đây? - Toshi nhấc mày. - Vì nơi này thật sự bình yên. Sanjou cùng Toshi ngồi xuống giữa đám bông lau, cùng hướng mắt về phía dòng nước phẳng lặng; xa xa, đàn chim hải âu đang tung cánh giữa nền thiên thanh. - Sanjou, em không sao thật chứ? - Toshi hỏi. - Bây giờ em ổn. - Sanjou cong môi. - Anh đừng chau mày như bà cụ nữa! Nói rồi, Sanjou xoay người dựa vào lưng anh một cách thoải mái và tự nhiên. Hương hoa nhài nhẹ bỗng, mỗi lúc một gần kề với anh hơn; hương hoa nhài của riêng mình anh. Không khí im lặng bủa vây, không ai nói một lời và cũng không dự định phá vỡ nó đi; cứ mặc nhiên để đó khoảnh khắc thế giới ngừng trôi. Sanjou đã có một giấc mơ trong những ngày dưỡng bệnh ở nhà Toshi. Cô mơ thấy Sư phụ Kazuta cùng với Fuji đang đứng trước những tia ánh sáng trắng; dường như họ đang chờ đợi. Cô đưa tay định nắm lấy thì Fuji chỉ mỉm cười và lắc đầu; thời khắc ấy chưa đến và cô còn việc phải hoàn thành. Cô phải đưa Toshi trở về; để như ngày hôm nay, anh ngồi bên đồng cỏ lau và cảm nhận rõ rệt sự an nhiên của cuộc sống bình dị nơi quê nhà. - Toshi, anh nói xem... - Sanjou lên tiếng. - ...anh có vui vì mình đã quay về không? - Tôi nghĩ vậy. - Toshi điềm nhiên. - Có thể chiến đấu hết sức, có thể tận lực vì chủ nhân, dẫu biết thua cuộc, tôi cũng không oán than. - Anh thực sự đã chứng tỏ được bản thân mình rồi. - Cô vui vẻ. - Giờ đây, anh chỉ việc sống thật tốt thôi. Sanjou lấy trong tay áo ra chiếc lá phong nhỏ mà Toshi đã đặt vào lòng bàn tay của cô trong lúc bất tỉnh. Sanjou, hơn ai hết, hiểu điều ấy nghĩa là gì, thêm những lời Toshi từng nói với cô ngoài lục địa, cô càng thêm chắc chắn về ý nguyện của anh. - Vì sao ngày hôm ấy chúng ta lại chọn bỏ qua nhau? - Giọng cô trầm buồn. Toshi không quay sang cũng không nhìn Sanjou. Anh thật lòng cũng không biết câu trả lời. Anh bỏ rơi cô ở lại phía sau, biến cơ hội gặp gỡ thành hai ngã rẽ riêng biệt. Sau đêm ở Hashiya, phần nào trong Toshi rất muốn được yêu cô nhưng vì đại nghiệp trước mắt, không ai tài nào dám chắc mình sẽ toàn mạng để về với tổ ấm; làm tổn thương cô gái ấy là điều anh không nỡ và không thể. Cả hai cho nhau một khoảng cách, lúc gần lúc xa chẳng thể lường trước; khi anh ngỡ ngàng nhận ra những xúc cảm sâu thẳm, Sanjou đã lựa chọn ở bên Fuji. Giữa những sóng gió dồn dập, Fuji lại là người duy nhất đem đến cho cô an yên, cũng như cho phép cô được là một cô gái thực sự. Rốt cuộc là muộn màng của anh hay là nhẫn tâm của cô? - Trước khi anh đi, anh đã thật tàn nhẫn với em. - Sanjou nói nhưng không hề mang giọng điệu có ý trách móc. - Tôi ích kỷ, không muốn em quên tôi. - Anh khẽ ngửa mặt thở dài. - Xin lỗi em... Đúng là, có những lúc, tình yêu dẫn con người đến một suy nghĩ rồ dại - khởi nguồn cho nhiều hành vi rồ dại - rằng, cứ làm tổn thương người kia đi, và họ sẽ mãi mãi không thể quên được mình! Sanjou lặng im sau câu nói của Toshi một lúc, rồi mới thật nhẹ nhàng lên tiếng hỏi. - Nếu là Sanjou của vài năm trước, anh biết em sẽ nói gì với anh không? - Em sẽ nói gì? - Em yêu anh. Toshi đứng người. Anh có biết điều này không hay anh chưa từng đinh ninh rằng cô có tình cảm với mình? Suốt quãng đường họ đồng hành vừa qua, sao cứ mãi tựa như hai đường thẳng song song không chịu gặp nhau? - Nếu là Toshi của vài năm trước, tôi cũng sẽ nói điều tương tự. - Anh nói thầm. - Tôi yêu em, và đến giờ, điều ấy không thay đổi. Sanjou tròn mắt và mỉm cười. Dẫu cho lời nói ấy không ở thời điểm mong muốn, trái tim cô luôn loạn nhịp vì anh. Cô ngồi dậy, nhìn thẳng anh và khẽ thở một tiếng. Rồi, cô rướn người, nhẹ nhàng đặt đôi môi lên môi anh, không mong gì hơn khoảnh khắc hạnh phúc này. - Có một chuyện em chưa nói với anh. - Sanjou hạ giọng. - Sao thế? - Em và anh... - Cô đặt một tay lên bụng, gương mặt buồn rầu. - ...đã từng có một đứa trẻ. Em linh cảm đó là một bé gái. - Tại sao? - Đôi mắt anh đỏ hoe, bàn tay siết mạnh tà áo, giọng vỡ òa. - Tại sao em không nói với tôi? Có phải là ngày hôm đó khi em bị Taro bắt... - Em đã đi chùa và cầu nguyện con bé có thể siêu thoát. - Cô mím môi. - Cả hai ta đều có nhiều việc phải lo lúc ấy... Toshi nghiêng người, ôm ghì lấy Sanjou vào lòng. Anh thơm lên mái tóc rồi trán cô. Điều anh vừa nghe không phải mơ! Anh đã từng có một đứa con với người phụ nữ anh yêu; có điều, thế giới tàn bạo này đã cướp đi sinh linh bé nhỏ vô tội ấy ngay từ khi anh chưa hay chuyện. Anh chỉ muốn bù đắp cho cô, bù lại cho những ngày tháng cô phải chịu đựng, phải chôn giấu tình yêu này để hy sinh cho chuyện lớn hơn. Giờ không còn nữa. Cô muốn gì, anh nhất định sẽ làm! - Là tại tôi! Là tôi không tốt, khiến em phải khổ cực nhiều! - Không sao rồi, Toshi à. - Cô dịu dàng. - Em nghĩ, mọi chuyện từ giờ sẽ ổn thôi. Chợt, cơ thể gầy gò kia rời khỏi vòng tay Toshi, vòng ra sau và luồn ngón tay qua mái tóc đen dài của anh. Anh toan định quay người thì Sanjou cản lại, nói rằng muốn nhìn thấy anh từ phía sau; cô muốn ngắm nhìn đôi vai và bờ lưng rắn chắc ấy khi anh đưa mắt theo bầu trời cao rộng. Cô tuột sợi dây đỏ trên tóc mình rồi buộc lên tóc Toshi, như cách anh từng làm với cô dưới gốc cây anh đào ngày xưa. Cuối cùng, sợi dây cũng trở về bên chủ nhân đích thực. Cơn đau trong lồng ngực Sanjou ập đến; cô gấp rút đưa tay áo lên che miệng, gằn họng không để phát ra tiếng quá lớn. Nhưng, vạt áo kimono đỏ yên chi của cô giờ lại sậm màu hơn. Sanjou chớp mắt, để một giọt nước rơi xuống vội vàng, quàng tay qua cổ Toshi và tựa đầu lên vai; anh đưa tay giữ và áp má với cô. Có lẽ đã đến lúc rồi! - Toshi này... - Cô thì thầm. - ...anh có biết Sanjou của hiện tại sẽ nói gì không? - Tôi không đoán nổi đâu. - Họng anh nghẹn lại. - Cảm ơn anh vì đã quay về, Toshi. Sanjou nở một nụ cười đầy mãn nguyện rồi đôi mắt nâu to tròn nhắm lại. Toshi im lặng, gờ môi run lên mà không thể nói lên lời; tay anh kéo cô và giữ chặt hơn. Phương xa, đàn chim sải cánh dần khuất bóng sau những tầng mây lơ lửng. Lạnh ngắt. Nặng trĩu. Đến tận giây phút này, cô vẫn nhất định không để anh phải nhìn thấy điều khiến anh đau lòng! Nếu đã từng dám hy sinh cho người kia một đời, hà cớ gì phải tiếc nuối với nhau lần cuối?! - Sanjou, tôi về rồi đây... *** Mùa xuân lại đến trên Butoki và gốc cây anh đào lớn năm nào lại đua sắc rợp cả một góc con đường. Toshi đứng dưới tán cây lớn, lặng nhìn theo những cánh hoa đang nhảy múa, mang theo những sự sống mới chớm nở. Năm nào anh cũng tới đây, dành cho mình một thời khắc riêng tư để nhớ về chuyện xưa cũ; người con gái dưới gốc cây anh đào năm ấy là đóa hoa mãi nở trong trái tim anh. - Cha! Tiếng gọi vui tươi của đứa trẻ cất lên khiến Toshi bất giác mỉm cười; anh bước tới và vẫy tay ra hiệu. Đứa trẻ trong bộ hakama xanh đậm lon ton chạy tới, gương mặt hớn hở dang rộng hai tay và chồm lấy chân anh. Anh xoa đầu đứa trẻ rồi nhấc bổng lên; tuy còn nhỏ nhưng đã có thể thấy rõ sự cương trực trong đôi mắt nâu ngây thơ kia. - Soujiro, ông bà không trông con à? - Anh dí dỏm. - Con biết cha ở đây mà! - Soujiro toe toét. - Thôi được rồi! - Anh vuốt má thằng bé. - Mau về nhà, không bà sẽ mắng cả hai chúng ta mất! - Vâng! - Soujiro hào hứng. Toshi ngoảnh lại, ngước lên những cánh hoa mỏng manh rời cành bay lơ lửng giữa tiết xuân tháng Ba; gió xuân dịu dàng đến bên anh thổi bay mái tóc đen cùng sợi dây màu đỏ cột ngay ngắn. Phía trước anh, một cuộc sống bình lặng đang chờ đón. - Năm sau, tôi sẽ tới thăm em. PHỤ CHƯƠNG Sanjou ôm chiếc áo khoác đỏ gấp gọn trên tay, chạy vội dọc con phố trên đôi guốc gỗ lộp cộp vừa mới mua rồi dừng lại trước cây cầu lớn; ở bờ bên kia, Toshi đang chống tay lên thành cầu đứng đợi, mắt không ngừng liếc nhìn và đong đưa với các cô gái đi qua. Chứng nào tật nấy! Sanjou bĩu môi rồi bất ngờ đến thẳng trước mặt anh. - Hôm nay chúng ta đi ngắm hoa mà anh lại nhìn đi đâu vậy? - Cô phụng phịu. Toshi giật mình không phải vì lời nói vừa rồi mà vì Sanjou đứng trước mình ngày hôm nay khác xa ngày thường nhiều quá. Anh chỉ quen với một con bé ương bướng hay mặc hakama cùng tóc buộc đuôi ngựa chứ không phải một thiếu nữ trong bộ kimono xanh ngọc yểu điệu thục nữ và mái tóc búi cao đan cài chiếc trâm hình hoa hồng. Anh ấp úng không nói được gì và Sanjou cũng bất chợt đỏ mặt theo. Rõ ràng, Toshi chưa từng thấy cô như thế này! - Đứng đây người ta nhìn cho! - Toshi chống chế. - Mau đi theo tôi! Chẳng ngần ngại, anh nắm lấy tay cô và kéo đi; tuy bất ngờ nhưng cô cũng không giật lùi người lại. Cả đoạn đường, Toshi và Sanjou không nói với nhau câu nào; những bước chân cứ thế đều đều một mạch cho đến khi anh dẫn cô tới một con đồi nằm ngoài khu phố đông người qua lại. Đứng trên ngọn đồi này, Sanjou có thể thấy toàn bộ Butoki đang ngập trong sắc anh đào thơ mộng đẹp tựa một bức hoạ tài tình. Cô khẽ reo lên thích thú; đúng là chưa từng nghĩ sẽ có một nơi khiến cảnh vật trông nên thơ hơn đến vạn lần. - Sao anh tìm được nơi này? - Sanjou cười. - May mắn thôi. - Anh khoanh tay. - Em là người đầu tiên tôi đưa đến đây. - Tại sao? - Cô tròn mắt. - Ai cũng cần có một góc khuất riêng mà. Sanjou đưa tay lên cao, cảm nhận từng cánh hoa mềm mại bay lướt theo làn gió; còn Toshi đứng đó nghiêng đầu nhìn theo cô gái đang hồn nhiên cười, lòng bỗng dấy lên chút rung cảm và ngượng ngùng. Sanjou thật đẹp, thật giống với một đóa hoa đang vào độ đẹp nhất của cuộc đời - một đóa hoa khiến anh nảy sinh ý muốn cất giữ cho riêng mình. - Dễ thương thật! - Anh nói sao? - Sanjou chớp mắt. - Không có gì đâu. Sanjou nhún vai và mỉm cười, nhưng chàng trai ấy ngẩn ngơ, dường như đã bị cuốn vào vòng xoáy không lối thoát của đôi mắt nâu ấy từ lúc nào.
