CHƯƠNG XVIII ĐỐI MẶT Spoiler: Lời nguyền bất tử - Tập 1 |Chương 18: Đối mặt P.T tỉnh dậy trong một căn phòng kín. Cậu dụi mắt, cố định thần quan sát xung quanh. Vết thương sau gáy đau điếng, cậu xoa đầu, lồm cồm ngồi dậy, cố nghĩ thử chuyện gì đang diễn ra. Đây là căn phòng mà Marcus đã giam cậu trong lần đột nhập trước thì phải? Mọi thứ thật sự rất quen, mà cảm giác quen thuộc này toàn khiến P.T thấy ớn lạnh. Không gào thét tìm lối thoát như lần trước, P.T ngồi xuống, bình tĩnh nhớ lại chuyện đã xảy ra trong đường hầm. Quái lạ thật! Cây Chân To nằm ở một khu biệt lập, không liên quan đến khu rừng được xem là lá chắn phòng thủ của trại X; vậy tại sao lại có đường hầm thông đến nhau? Điều lạ nhất là hình như có ai đó đã cố tình chặn cánh cửa mở con đường thông giữa Cây Chân To với trại X - nếu không nhờ chuyện đêm qua, thì P.T cũng khó lòng tìm ra được. P.T nhắm mắt, cố tập trung xâu chuỗi lại sự việc nhưng nghĩ mãi vẫn không ra. Chết tiệt thật! Nếu có Gemma ở đây thì cô ấy sẽ xâu chuỗi lại rất nhanh. Con đường hầm cứ hiện lên trong tâm trí, khiến P.T có cảm giác như mình đã bỏ quên gì đó. P.T vò đầu, đi qua đi lại trong căn phòng kín. - Cô nhi viện! - P.T hét lên. P.T cố nhớ con đường từ cô nhi viện Cỏ Gà thông đến trại X. Đó là một con đường hầm thẳng tắp, với những hình vẽ trên vách; đá lát bên dưới cũng giống giống với con đường cậu đi hôm qua. Con đường này dùng để đưa lũ trẻ đã được tuyển chọn sang trại, bắt đầu quá trình tập huấn sau này để trở thành một Corun thực thụ. Bình thường, tính điểm xuất phát từ trại X, sẽ có hai đường rẽ; và để đến cô nhi viện thường phải rẽ trái. Còn từ cô nhi viện cũng có hai đường rẽ, nhưng để đến trại X thì sẽ rẽ phải. Đêm qua từ cánh cửa sắt dưới lòng đất Cây Chân To, P.T đã rẽ trái và đến được trại X. P.T giật mình như đã thông suốt vấn đề, cậu phun mớ bột phủ một khoảng trên mặt đất rồi di di ngón trỏ, cố gắng vẽ lại điều cậu đang nghĩ trong đầu. - Trại X rẽ trái đến Cỏ Gà, Cỏ Gà rẽ phải đến trại X, Cây Chân To rẽ trái đến trại X, vậy thì nếu rẽ phải… P.T sững người nhìn mớ hình nguệch ngoạc cậu vẽ trên mặt đất. Cây Chân To - Trại X - Cỏ Gà, ba nơi được nối với nhau bằng ba đường hầm dưới lòng đất và cả ba tạo thành một hình tam giác đều. Cây Chân To là nơi sinh sống của dòng tộc Medaras tưởng đã tuyệt diệt từ lâu, sao lại có liên quan đến hai trụ sở của Marcus? P.T ngờ ngợ nhận ra lý do Marcus truy cùng diệt tận Gemma và quyết tâm đoạt được Tử Xà. Cậu tức giận trách bản thân sao lại tin những lời ngon ngọt của Marcus, chưa tìm hiểu thực hư, suýt nữa đã đánh cắp ngọc của Gemma. P.T nhìn quanh gian phòng kín; có lẽ, nhận ra lúc này đã là quá muộn rồi! Tiếng cửa phòng bật mở khiến P.T giật mình. Marcus bước vào, theo sau là Dart và Băng Nhi. Ném cho cậu cái nhìn khinh khỉnh - nhất là khi nhìn thấy hình vẽ bằng bột của P.T trên mặt đất - Marcus nở nụ cười giễu cợt; ông dừng hẳn lại, chống gậy baton phía trước bằng hai tay, lắc nhẹ đầu ra hiệu. Dart bước đến gần P.T, mặt đằng đằng sát khí. Nhận thấy sự hung hãn của Dart, P.T có phần e dè. Dart càng tiến tới, P.T càng lùi về sau, cho đến khi lưng cậu áp sát vào bức tường, không còn đường lùi mới thôi. Nhìn sự hoảng sợ của P.T, Dart cảm thấy thỏa mãn - như sự bù đắp cho thất bại lần trước của anh. Dart đưa tay nhấc nhẹ chiếc nón phớt trên đầu P.T, cười khẩy. Mất nón, P.T tỏ ra khó chịu, cố nhảy lên giành lại nhưng bất lực. Băng Nhi bước đến bên cạnh Dart, vung tay, để lộ một sợi xích to bự; rồi, cô phẩy mạnh sợi xích vào người P.T. Sợi xích dưới sự điều khiển của Băng Nhi nhẹ tựa dải lụa mỏng vậy, uyển chuyển quấn quanh người cậu, thít chặt vào da thịt. Có vẻ như Băng Nhi không phải chỉ muốn trói P.T lại; cô vận sức khiến sợi xích càng thít mạnh hơn, đến mức P.T phải thét lên đau đớn, rồi ngã ra đất ngất lịm. - Làm theo kế hoạch đi! - Marcus lạnh lùng nói rồi quay lưng bước đi. Nhận chiếc nón từ tay Dart, Băng Nhi thở dài nhìn P.T rồi bước nhanh ra ngoài. Nhìn bóng Băng Nhi đã khuất sau cánh cửa, Dart phẩy tay ra hiệu cho lũ Corun. Chúng nhận lệnh bước đến, cầm đầu sợi xích kéo lê P.T trên mặt đất, nhanh chóng theo sau Dart. *** Gemma chập chờn với những hình ảnh quen thuộc hiện lên trong giấc mơ. Nơi này có gì đó rất quen thuộc; hình như là điểm hẹn với Băng Nhi trong giấc mơ trước thì phải?! Gemma choàng tỉnh, giọng nói của Băng Nhi - hẹn sáng hôm sau gặp - vẫn còn vọng bên tai cô. Gemma cười khẩy; cuối cùng, Băng Nhi cũng phải chủ động hẹn gặp - và điều đó cũng có nghĩa việc hồi sinh ngọc Tử Xà đã thất bại! Khi mặt trời vừa ló những tia nắng yếu ớt đầu tiên, Gemma đã có mặt ở cuối nguồn con sông trong rừng. Nước chảy xiết đập vào đá vỡ ra thành bọt nước tung tóe, rồi trườn mình thêm đoạn nữa, trước khi rơi tự do, tạo thành con thác dữ dội. Từ xa, Gemma đã nhìn thấy một bóng người với chiếc áo choàng đen - theo kiểu của các pháp sư hay mặc. Mái tóc cô gái xõa dài, được cơn gió nâng lên như một dải lụa đen óng ả bay trong gió. Gemma bước đến phía sau, nhìn theo tầm mắt của Băng Nhi - hướng đến mặt trời đang dần nhú lên sau đỉnh núi trước mặt. - Cô có vẻ không bất ngờ với cuộc gặp này? - Mắt Băng Nhi vẫn nhìn về phía trước. Gemma bước đến cạnh Băng Nhi, mắt cũng phóng ra xa nhìn khoảng trời trước mặt. Cô nhún vai, mỉm cười. - Cũng có chút bất ngờ! - Gemma hít một hơi sâu. - Là cô tìm tôi trễ hơn dự tính! Gemma xòe tay ra trước mặt Băng Nhi, vẫn giữ thái độ ôn hòa như ban đầu. Cô gái này trong mắt Gemma không phải là một cô gái tầm thường – nếu công tâm đánh giá, thì Băng Nhi rõ ràng rất thông minh, rất bản lĩnh và hành xử khá quân tử - nhưng vì cô ta là thuộc hạ của Marcus, nên cả hai đành đứng trên hai chiến tuyến. Sau cuộc gặp lần trước, Gemma hiểu, Băng Nhi không thuộc tuýp người dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề; thế nên, cô nghĩ mình không nhất thiết cứ phải sẵn sàng bản năng chiến đấu khi gặp gỡ. - Có lẽ cô nên trả lại những thứ thuộc về tôi! Cô mượn cũng lâu rồi! Băng Nhi nhìn thái độ của Gemma thì bật cười. Gemma đã đoán biết trước mọi thứ về Tử Xà - rõ ràng rất thông minh, biết tính toán; nhưng có vẻ cô quá tự tin vào bản thân rồi. Cuộc chiến này còn chưa đến hồi kết thì sao biết được ai thắng - ai bại?! - Cô là một người rất thông minh. - Băng Nhi lắc đầu. - Nhưng lần này thì không! - Ý cô là sao? - Gemma thu tay lại, nhíu mày. - Lần này tôi đến để trả đồ thật, nhưng đó không phải là Tử Xà. Băng Nhi chỉ tay về phía mỏm đá giữa dòng nước chảy xiết. Trên đó có một chiếc mũ phớt nằm chơi vơi như đang chực rơi xuống nước. Nhìn theo tay Băng Nhi, Gemma giật mình nhận ra mũ của P.T. Một cơn gió bất ngờ thổi đến, chiếc mũ trên mỏm đá chuyển đổng, xoay mấy vòng đến mép đá, chuẩn bị rơi xuống dòng nước đang cuồn cuộn. Gemma hốt hoảng lao đến, bật cao người nhảy lên những hòn đá nhô lên giữa sông, nhanh tay chộp lấy chiếc mũ suýt chút thì rơi xuống nước. - Trả lại cho cô thứ có lẽ cũng quan trọng với cô! - Băng Nhi phá lên cười. - Hẹn gặp lại ở nơi bắt đầu nhé! *** Gemma cầm chiếc mũ của P.T, đứng lặng người trước cổng trại X. Xung quanh cô, la liệt các Corun nằm rên la; ánh đèn chớp đỏ liên hồi và chuông báo động kêu ầm ĩ. Đây là lần thứ hai cô trở về địa ngục này, kể từ khi thoát đi và tự nhủ mãi mãi không muốn quay về nữa. Lần trước có P.T bên cạnh, lần này chỉ đơn độc mình cô. Tay Gemma siết chặt chiếc nón của P.T, những đường gân xanh hiện rõ trên cánh tay. - Cậu nhất định không được có chuyện, P.T! - Gemma nghiến răng. Toan giơ chân đạp thì cánh cổng bật mở. Trước mắt Gemma là Marcus đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế cao ở bục quan sát; Dart đứng cạnh bên, oai dũng như một vị tướng. Băng Nhi đứng trước chiếc bàn dài đặt những đồ vật kỳ dị; bát nhang nghi ngút khói và ba mảnh ngọc của Gemma nằm trang trọng trên tấm vải đỏ. Giữa sân là P.T bị trói vào cột bằng sợi xích với những đường vân đỏ như máu. Gemma nhếch mép, mạnh mẽ bước vào bên trong. Cổng trại đóng sầm lại. - Chào mừng ngươi trở về nhà! - Marcus trầm giọng. - Các người muốn gì? - Gemma gằn từng từ. - Chúng ta thỏa thuận nhé! - Marcus đứng dậy, xoa xoa chiếc đầu lâu trên gậy baton. - Tại sao tôi phải nghe theo lời ông? - Cô còn quyền lựa chọn sao, Gemma? - Marcus cười lớn. - Đừng trẻ con thế. Ngay từ đầu, sinh mạng của cô đã nằm trong tay ta rồi! - Lúc trước thì có thể, giờ thì đừng hòng! - Gemma gằn giọng. Gemma hừ khẽ, rồi bất thình lình chạy nhanh đến, nhảy bật lên, tung đòn đánh vào đám Corun canh gác quanh P.T. Chỉ một đợt tung đòn, hàng loạt Corun đã ngã xuống. Gemma tiến nhanh lại, đội chiếc mũ lên đầu P.T, dùng sức tháo chiếc xích quấn quanh người cậu. Marcus vẫn đứng chăm chú nhìn từng hành động của Gemma - sức mạnh của cô đã tiến bộ vượt bậc; thậm chí, năng lực này không thua gì cả đội quân Corun của ông. Marcus vỗ tay, cất lên tràng cười thích thú - như một khán giả trong buổi diễn xiếc hấp dẫn. - Quả xứng danh là truyền nhân của dòng tộc Medaras! Nhưng chỉ có sức mạnh thôi thì chưa đủ đâu cô gái à! Gemma mặc kệ những lời châm biếm của Marcus, cố dùng hết sức giật đứt sợi xích quấn quanh P.T. Thế nhưng, khi cô cố dùng lực thì sợi xích này càng nóng lên và thít vào da thịt P.T mỗi lúc một chặt hơn. Nhìn P.T hét lên trong đau đớn, Gemma chần chừ buông tay ra khỏi sợi xích kỳ lạ. - Ông muốn gì? - Gemma trừng mắt nhìn Marcus. - Một thỏa thuận đơn giản! - Marcus chỉnh lại bộ quần áo đang mặc trên người. - Cô chỉ việc hồi sinh viên ngọc, ta sẽ tha cho cả hai. - Không được! - Gemma gằn giọng. - Ồ vậy sao? - Marcus tỏ vẻ thất vọng, thở dài. - Cơ hội duy nhất của cô đã mất! Marcus vừa dứt lời, thì tiếng hét của P.T vang lên, vọng cả một góc rừng. Sợi xích trói P.T ánh lên màu đỏ như máu; cùng lúc cây cột trói cậu phụt lên vòi nước. Cột nước đổ mạnh từ trên cao xuống, nhắm thẳng đầu P.T. Nhìn thấy nước bất ngờ đổ ập, Gemma lao đến dùng thân mình chắn dòng nước phía trên để nước không chạm vào P.T. Cả người Gemma ướt sũng, nước dập mạnh xuống lưng cô đau rát như có hàng trăm mũi dao đâm vào; nhưng dĩ nhiên chỉ hứng được một phần, nước vẫn bắn vào P.T, tạo ra những vệt nhão nhoét, loang lổ. Vẻ mặt đau đớn của Gemma khiến lòng P.T đau thắt lại. Cậu dụi đầu vào người, cố đẩy Gemma ra khỏi dòng nước; nhưng càng cử động thì sợi xích lại càng thít chặt hơn - đến mức khiến cậu nghẹt thở. - Gem tránh ra đi! Mặc kệ em! - P.T nức nở. - Chạy đi Gem! Gemma cắn răng, cố chịu cơn đau từ dòng nước xối mạnh phía trên, lòng không khỏi lo lắng khi trông thấy P.T đang dần kiệt sức. Mắt cậu trở nên lừ đừ và giọng nói không còn rõ nữa. Không! Cậu không được chết, P.T! - Được rồi! - Gemma hét lên. - Tôi chấp nhận! Tôi sẽ hồi sinh viên ngọc. - Đừng mà Gem! - P.T thều thào. Cột nước yếu dần rồi tắt hẳn. Sợi xích cũng được nới lỏng ra, P.T ho sặc sụa khi đớp được không khí; nhưng ngay lập tức, khi vừa ổn định trở lại, P.T quay sang nhìn Gemma, lắc đầu nguầy nguậy. Cậu biết, rất khó khăn để cô đưa ra quyết định này. Một sợi xích dài - giống sợi đã trói P.T - quấn chặt vào tay Gemma. Cô khó chịu lắc nhẹ tay thì sợi xích thít chặt, đau điếng. Cô đã hiểu P.T phải trải qua cảm giác đau đớn đến mức nào! Liếc mắt nhìn về P.T để chắc chắn rằng cậu ổn, Gemma bước đến bàn làm lễ của Băng Nhi, thẫn thờ nhìn cô ta lầm bầm đọc thần chú. Gió thốc đến, mây đen che kín cả bầu trời; lưỡi kiếm của Băng Nhi sáng quắc, xé toạc cơn gió với những đường múa điêu luyện. Tai Gemma bất chợt ù đi, rồi nghe rõ ràng một giọng nói như vọng từ nơi xa xăm nào đó lại - ma mị, rền rĩ và ám ảnh vô cùng. Gemma bịt tai, cố trấn tĩnh bản thân. Trời sáng trở lại, gió cũng ngừng thổi. Gemma nhìn Băng Nhi tưới chén nước đỏ au lên viên ngọc. Gemma nhận con dao nhỏ từ Băng Nhi, chần chừ để lưỡi dao vào lòng bàn tay. Gemma hít một hơi thật sâu, thầm tạ lỗi cùng tổ tiên đã không hoàn thành trọng trách bảo vệ viên ngọc quý. Quay đầu nhìn P.T rồi lại nhìn ba mảnh ngọc đang nằm lặng yên trên bàn, Gemma cứa mạnh con dao trong lòng bàn tay. - Đừng Gem! - P.T hét lên. Dòng máu từ tay Gemma chảy xuống, từ từ thấm đẫm cả ba mảnh ngọc. Ba mảnh ngọc sáng bừng lên ánh tím kỳ ảo, rồi vụt bay lên, ráp vào nhau. Một luồng sáng chói mắt lóe lên khiến tất cả ai chứng kiến đều phải nhắm mắt để định thần. Gemma cúi người, đưa tay lên che thứ ánh sáng chói chang xộc thẳng vào mắt. - Gemma! Hãy bảo vệ Tử Xà! Giọng nói trầm, khàn đục vang lên bên tai Gemma, xoáy sâu vào đầu óc khiến Gemma choáng váng. Cô đưa hai tay ôm đầu, cố kiềm cơn buốt tê xoáy mạnh trong đầu mình. Trước mắt Gemma là một quang cảnh mờ ảo, xung quanh sương mờ trắng xóa, không một bóng người. Cô quờ quạng xung quanh nhưng không tìm thấy gì. Có một điều rất lạ, cảm giác này không hề lạnh lẽo, mà thật ra rất ấm áp, khiến Gemma cảm thấy rất dễ chịu - tựa như một đứa trẻ yên bình trong vòng tay của mẹ. Gemma hít một hơi thật sâu, muốn nuốt trọn cả bầu không khí này vào lòng. Luồng khí chạy dọc khí quản rồi lan đến các tế bào khiến Gemma cảm thấy mỗi lúc một dễ chịu. Từ trong màn sương mờ đặc, hai bóng người mặc áo trắng bước đến - họ trắng toát từ trên xuống. Gemma nheo mắt, cố nhìn kỹ nhưng vẫn không thể nhỉn rõ mặt của cả hai. Cô chỉ biết đó là một người đàn ông và một người đàn bà có đôi mắt ánh lên màu tím rất đẹp. - Gemma! Con phải bảo vệ viên ngọc của dòng tộc, tuyệt đối không được để nó rơi vào tay kẻ xấu! - Người đàn ông chắp tay sau lưng, giọng nghiêm nghị. - Gemma, Tử Xà là viên ngọc có tâm tính rất cao do quá trình hấp thu linh khí của trời đất. - Người đàn bà ôn tồn nói. - Hãy thuần phục nó bằng trái tim của mình! Một luồng sáng bao quanh hai người vụt lên, xộc thẳng vào mắt Gemma. Cô nheo mắt, chắn tay phía trước để ngăn ánh sáng. Nhận thấy hai người từ từ tan biến, Gemma hốt hoảng chạy đến. - Khoan đã! Hai người là ai? Gemma quay một vòng nhìn không gian xung quanh. Mọi thứ đều mờ ảo dù cô đã cố nheo mắt nhìn. Dưới chân Gemma, lớp mây bồng bềnh cứ trôi chầm chậm. Bất thình lình, máu từ bàn tay Gemma rỉ ra ướt đẫm cả khoảng mây bên dưới. Bàn tay rát buốt, máu không ngừng chảy khiến Gemma thật sự hoảng sợ. Cả người cô đột nhiên nhẹ tênh, bay lơ lửng trong không trung. Rồi Gemma nhận ra, cả cơ thể mình đã cứng đờ, chỉ có con mắt bên phải là vẫn còn liếc được qua lại. Chuyện gì thế này? Không gian im ắng quá; Gemma đảo mắt nhìn quanh - mây không còn trôi, gió không còn thổi, ngay cả máu cũng như ngưng đọng. Cả người Gemma cứ bay lơ lửng như thế; cho đến khi cô lờ mờ trông thấy mình đang đứng ở một khu chợ tấp nập người. Chỉ có điều, họ giống như những chiếc bóng. Không! Đúng hơn là những linh hồn mờ ảo. Họ trò chuyện, trao đổi thức ăn với nhau, cùng nhau múa những điệu múa rất đẹp. Họ đi xuyên qua người Gemma như thể chính cô mới là một linh hồn. Kỳ lạ quá! Những người ở đây đều có đôi mắt màu tím rất đẹp, rất giống với con mắt bên phải của Gemma. Gemma căng mắt nhìn cảnh vật xung quanh. Đây là đâu mà sao Gemma có cảm giác như đã từng thấy rồi! Nhất là hòn đá lớn màu tím nằm ở góc ven đường; nhưng cô không thể đọc rõ chữ trên đó. Cô đã trông thấy ở đâu? - Gem! Gem sao vậy? Tiếng hét của P.T khiến Gemma giật mình. Cô vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi cảm giác mơ hồ này. Gemma gồng mình, hét lên thật lớn. Cảm giác rơi tự do khiến Gemma chới với. Cô nhìn thấy những người xung quanh mờ dần rồi biến mất. Cô trở về với không gian trắng xóa khi nãy rồi bóng đêm bao trùm dần cho đến khi không còn nhìn thấy gì nữa. Gemma mở mắt, như bừng tỉnh sau giấc mộng, nhận ra mình đang đứng trước bàn tế của Băng Nhi. Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về cô. Nhìn vẻ mặt lo lắng cực độ của P.T, Gemma biết mình vừa trải qua chuyện rất kinh khủng. Cô mệt mỏi nhìn xung quanh, ánh mắt nhìn về một phiến đá lớn ở ngay cổng trại X. Bình thường cô không chú ý đến nó nhiều lắm nhưng chẳng hiểu sao cô lại có cảm giác nó rất quen thuộc - đến nỗi cô cam đoan mình đã nhìn thấy những đường vân tím ánh lên yếu ớt. Gemma dụi mắt nhìn lại thì nó vẫn là một phiến đá đen sì, rêu phủ đầy. Cô nhớ P.T từng kể phiến đá này tuy không lớn nhưng lại rất nặng, ngày dựng cổng trại X, cả đội Corun lực lưỡng nhất cũng không dịch chuyển được. Thế nên nó vẫn cứ trơ ra ở đó, mặc kệ những cái nhìn kỳ lạ mà mọi người ném cho. - Ngươi nghĩ rằng ta đang đùa giỡn với ngươi sao, Gemma? - Marcus hét lên giận dữ. - Băng Nhi, thế này là sao? Gemma hốt hoảng nhìn lại viên ngọc Tử Xà trước mặt. Máu trong lòng bàn tay cô đã khô nhưng ba mảnh ngọc vẫn chưa liền vào nhau. Gemma nhíu mày nhìn Băng Nhi. - Tôi cũng không hiểu vì sao, tôi đã làm đúng như trong sách miêu tả nhưng không hiểu tại sao vẫn không hồi sinh được nó? - Ta cho các ngươi một tiếng nữa! - Marcus chỉ tay vào từng người, nghiến răng. - Ngươi, ngươi, ngươi, và cả ngươi, các ngươi bốc hơi hết cho khuất mắt ta. - Nhưng thưa chủ nhân… - Băng Nhi tỏ vẻ lo lắng. - Làm lại lần nữa đi! - Gemma lạnh lùng lên tiếng. Băng Nhi nhìn Gemma tỏ vẻ ái ngại. Cũng không còn lựa chọn nào khác, cô nhấc kiếm lên, bắt đầu thực hiện lại nghi lễ. Gió lại kéo đến cuốn bụi tung mù mịt, mây đen lại che kín cả bầu trời, chim chóc lại một phen bay tán loạn... Máu Gemma nhỏ xuống, luồng ánh sáng tím bừng lên, bao trùm ba mảnh ngọc y như lần trước. Ba mảnh ngọc khép lại vào nhau nhưng sau đó lại rung mạnh và có dấu hiệu tách ra. Nhận thấy thời cơ đã đến, Gemma bước lên, chộp lấy viên ngọc trong tay, miệng lầm rầm khấn vái. Cả trại X đột nhiên rung chuyển dữ dội - như đang hứng chịu một trận động đất kinh hoàng. Một tiếng nổ lớn khiến ai nấy đều giật mình. Phiến đá đen xù xì - đã phủ đầy rong rêu - ở cổng trại X vỡ tan thành từng mảnh. Chỉ có điều kỳ lạ là những khối đá vụn sau vụ nổ đều ánh lên màu tím rất đẹp, khác hẳn với vẻ ngoài vốn có của nó. Từ trong phiến đá, một con rắn nhỏ màu xanh búng thẳng vào bàn tay Gemma - hay nói đúng hơn là búng vào ba mảnh vỡ của viên ngọc - rồi biến mất. Không gian xung quanh trở về vẻ yên tĩnh như trước. Gemma mở lòng bàn tay ra, viên ngọc đã liền hẳn lại, nằm yên bình trong tay cô. Nhận được lệnh từ Marcus khi thấy Tử Xà đã được hồi sinh, Dart xông đến, chộp mạnh vào tay Gemma, tay còn lại cướp lấy viên ngọc; rồi anh đạp mạnh vào bụng khiến cô bật ra xa. Gemma lồm cồm ngồi dậy, cơn đau từ vết thương ở bụng thốc lên khiến cô buồn nôn. Sợi xích thít chặt hơn làm cổ tay cô rướm máu. Nó trở thành vật cản - vừa nặng vừa vướng víu - khiến khả năng phản công của Gemma bị hạn chế. Dart lừ mắt nhìn Gemma, rồi nhanh chóng đi lại gần chiếc ghế trên đài quan sát, đưa viên ngọc lên cho Marcus. Marcus xoa viên ngọc quý vẫn cứ ánh lên thứ ánh sáng tím ma mị - cuối cùng thì ông cũng đã có được nó. Với Marcus, ngọc Tử Xà của dòng tộc Medaras chưa bao giờ là truyền thuyết cả. Viên ngọc quyền năng sẽ đem đến sự bất tử và cả sức mạnh để thống trị thế giới; ngày có viên ngọc này sẽ là ngày bắt đầu quá trình thiết lập trật tự mới của Marcus. Marcus tay giơ ngọc Tử Xà, tay giơ gậy baton, cất tràng cười thỏa mãn. - Băng Nhi, đến ngươi rồi! Băng Nhi bước đến, nhận lấy hai báu vật từ tay Marcus. Cô bắt đầu lập lại bàn tế mới. Đôi mắt trên chiếc đầu lâu ở gậy baton cứ nháy đỏ như một dấu hiệu. Băng Nhi xoa nhẹ đôi mắt, mỉm cười mãn nguyện. Cô gật đầu ra hiệu với Marcus. Nhận được dấu hiệu từ Băng Nhi, ông ta cười lớn - nụ cười man rợ ngấm đầy vị tham lam. Gemma bị Dart trói vào cây cột sắt, áp lưng vào P.T. Đáng ghét thật, nếu không có sợi xích quái quỷ này thì cô đã giữ được viên ngọc rồi. Gemma liếc nhìn bàn lễ của Băng Nhi, tự hỏi chúng sẽ bày trò gì tiếp theo. Băng Nhi trải tấm vải màu vàng lên bàn, đặt lư hương ở giữa một cách trịnh trọng. Ngoài những thứ có vẻ là vật tế xung quanh, trên bàn còn có ba chiếc bùa màu vàng, một chén nước màu trắng, một chén nước màu vàng, ba đồng tiền xu và sợi dây màu đỏ. Băng Nhi đặt chiếc gậy baton và viên ngọc Tử Xà lên bàn. Đoạn, cô trải tấm vải trắng lên một chiếc nắp hòm - đã đặt dưới đất từ trước - rồi ra hiệu cho Marcus ngồi xuống. Marcus cởi trần ngồi xếp bằng giữa tấm vải trắng. Đợi đến khi ông yên vị, Băng Nhi châm lửa đốt ba cây nhang. Cô chúc đầu ba cây nhang xuống, đi vòng quanh Marcus, lầm bầm đọc chú, rồi vẩy chén nước màu vàng lên người ông ta. Băng Nhi cứ lầm rầm trong miệng cho đến khi nước trong chén đã phủ ướt cả người Marcus rồi dùng ba cây nhang viết gì đó lên lưng ông. Động tác của Băng Nhi khiến Gemma rùng mình. Chẳng hiểu sao cả người cô toát mồ hôi ướt đẫm, cơn ớn lạnh chạy dọc từ chân lên đỉnh đầu. Gemma nhíu mày quan sát. Ý nghĩa của lễ tế này là gì? - Lễ tế bất tử! - P.T thốt lên. Gemma lờ mờ hiểu sự tình sau khi nghe giọng điệu có phần hoang mang của P.T. Cô bắt đầu xâu chuỗi lại sự việc. Có lẽ ngay từ đầu, thứ mà Marcus muốn nhắm đến không phải là Gemma mà chính là viên ngọc này. Chỉ có cô mới có thể tìm, mở và hồi sinh lại Tử Xà, nên ông ta ráo riết truy cô đến tận cùng nhưng không ra lệnh giết. Tất cả ngay từ đầu đều nằm trong kế hoạch phục vụ cho quá trình đi tìm sự bất tử của Marcus. Cô nghiến răng nhìn viên ngọc nằm trên bàn tế. Cô đã hứa sẽ bảo vệ Tử Xà bằng cả mạng sống của mình; giờ bất lực nhìn vật thiêng của tộc Medaras phục vụ cho mục đích của Marcus, lòng Gemma không tránh khỏi cảm giác hối lỗi, ân hận, hổ thẹn. Nhưng cô không thể để P.T liên lụy được. Nếu thật sự Tử Xà có tâm tính - như lời người đàn bà trong ảo giác ban nãy nói, cô phải làm cách nào để đánh thức bản tính của nó đây? Băng Nhi cắm ba cây nhang vào lư hương. Khói bốc nghi ngút, che mờ gương mặt Băng Nhi, nhưng ai cũng nhìn thấy cô vẫn không ngừng đọc chú. Băng Nhi nhấc lá bùa đầu tiên lên, rồi dùng thanh kiếm viết câu chú lên đó. Đoạn, cô dán lá bùa lên giữa trán Marcus. Hai lá bùa còn lại cũng làm tương tự nhưng dán sau lưng ông ta. Băng Nhi cầm viên ngọc nhúng vào thứ nước màu trắng nhớp nhúa rồi chôn chặt xuống dưới phần tro của lư hương. Đột nhiên, từ trong nắp hòm, những cành cây khô thò ra, quấn quanh người Marcus, siết chặt lấy ông ta. Băng Nhi đặt Marcus nằm ngửa trên tấm ván hòm, rồi tung ba đồng xu lên bụng ông. Những đồng xu len lỏi được vào kẽ hở giữa những cành cây khô, cũng là lúc Marcus hét lên đau đớn. Băng Nhi bước đến cạnh bên, thở mạnh như sắp kiệt sức. Cố đứng vững, cô giơ gậy baton lên, nhắm thẳng vào tim Marcus mà đâm. Đôi mắt trên chiếc đầu lâu lóe lên ánh sáng đỏ lừ; cùng lúc đó, chiếc đầu lâu rung lên, phát ra tiếng oán thán vọng cả một góc rừng. Băng Nhi gồng người, cố ấn gậy baton vào người Marcus nhưng không thể đâm xuyên qua lớp cây khô đang bao bọc lấy cơ thể ông. Cô đọc chú nhanh hơn, nhưng vẫn không có biến chuyển gì. Cả bàn lễ bất ngờ rung lắc mạnh. Tiếng nổ vang lên khiến lư hương ngã sang một bên, viên ngọc Tử Xà từ trong đống tro lăn ra ngoài; kèm theo đó là một lực mạnh hất Băng Nhi ngược ra sau; mớ cây khô quanh người Marcus rút lại vào nắp hòm. Cây gậy baton rơi xuống đất. Marcus chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng linh cảm về một sự bất thành khiến ông hét lên giận dữ. - Chuyện này là sao? - Thưa ngài, có vẻ vẫn còn thiếu một linh hồn nữa! - Băng Nhi thều thào.
CHƯƠNG XIX LINH HỒN CUỐI CÙNG Spoiler Marcus đứng bật dậy, tay đập mạnh lên bàn lễ - như muốn lật tung nó lên - nghiến răng, mắt hằn những đường vân máu đỏ au. - Tại sao lại xảy ra chuyện này? Chẳng phải ngươi nói mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ rồi sao? Băng Nhi cúi đầu, cả người run lên sau tiếng quát của Marcus. Ngay cả bản thân cô cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra? Lễ tế này, Băng Nhi đã nghiên cứu từ rất lâu, thậm chí bất chấp nguy hiểm để tìm hiểu về tính năng cũng như cách sử dụng thuần thục gậy baton, khó có thể xảy ra sơ suất thế này. Băng Nhi nhìn chằm chằm đôi mắt đỏ chớp nháy trên chiếc đầu lâu ở đầu gậy, cố gắng tìm sự kết nối với những linh hồn gào thét bên trong. Băng Nhi xuất hiện trong không gian đỏ rực, dưới chân là lớp nham thạch nóng hừng hực, xung quanh là tiếng gào rú thê lương như xoáy thẳng vào tai. Cô tần ngần bước đi trên lớp nham thạch nhấp nhô, lay động. Mắt cô đảo quanh, nhìn những linh hồn nhú người ra từ mỏm đá lửa hay từ khe nham thạch trên vách, trong lòng có chút sợ hãi. Cô đã được nghe về những linh hồn, về không gian, về những lời nguyền rủa và về cả lòng oán hận chất chứa bên trong cây gậy baton của Marcus; nhưng cô chưa bao giờ hình dung được nó lại ám ảnh đến thế này. Băng Nhi cũng đã từng nhìn thấy những linh hồn đáng sợ hơn, đến những nơi mang âm khí nhiều hơn, và nghe những lời nguyền rủa khủng khiếp hơn…; nhưng tại sao ngay lúc này, cô lại cảm thấy sợ hãi đến vậy? Phải chăng, vì cô đã góp một tay đẩy những linh hồn này đến đây; hay vì oán khí nơi này nặng đến mức có thể làm nghẹt thở một người bản lĩnh như cô? Những cánh tay đen đúa nhú ra từ lớp nham thạch phía dưới, chộp lấy chân khiến Băng Nhi hốt hoảng lùi lại. Cô đá những cánh tay ra khỏi chân mình, lùi ra sau thủ thế. Từ cánh tay ban nãy, từng phần linh hồn bắt đầu nhú lộ ra - từ vai, đến đầu và rồi là cả một hình hài đen ngòm; dung nham rỉ xuống, dội lại tiếng tanh tách đều đặn, ghê tai. Hai, ba rồi bốn “khối đen” tương tự trồi lên trên mặt đất. Chúng đưa hai tay về trước, gầm gừ tiến đến như muốn nuốt trọn Băng Nhi. Băng Nhi lùi về phía sau; đến khi nhận thấy tình hình đang bất lợi cho chính mình, cô rút kiếm, chém mạnh về phía những khối đen không rõ nhân dạng kia khiến chúng văng ra thành nhiều mảnh. Băng Nhi hốt hoảng bỏ chạy, chốc chốc lại ngoái đầu nhìn về phía sau. Cô cứ chạy mãi, đến khi kiệt sức thì dừng lại. Băng Nhi ngước mắt nhìn quanh, lo lắng nhận ra mình đã trở về vị trí ban đầu - nơi đã chém vỡ những khối đen ban nãy. Cố trấn tĩnh bản thân, Băng Nhi rút kiếm và lá bùa mang theo bên mình. Cô thảy lá bùa lên, dùng kiếm vẽ những câu thần chú trên ấy rồi ném lá bùa xuống mặt đất. Khi lá bùa chìm xuống lớp nham thạch cũng là lúc không gian xung quanh yên ắng trở lại. Vừa thở phào nhẹ nhõm thì Băng Nhi hốt hoảng nhận ra mọi thứ trở lại như lúc đầu - mặt nham thạch lại nhấp nhô như mặt nước, những tiếng gào thét thậm chí xuất hiện nhiều hơn. Băng Nhi thật sự rối trí, không biết phải xử lý thế nào! Bất thình lình, một tràng cười man rợ vang lên. Băng Nhi giật mình, đảo mắt nhìn quanh, dáo dác tìm. Trước mắt cô là hai khối đen đính vào nhau - thật ra, chúng chỉ dính liền phần thân dưới, còn từ ngực trở lên đến đầu thì tách làm hai. Khối đen lừ lừ tiến lại gần khiến Băng Nhi thật sự kinh hãi. Là May và Toby, trong cùng một thân thể. Băng Nhi bịt chặt miệng, cố không để phát ra một tiếng thét. - Ngạc nhiên lắm sao? - May cất lên tràng cười man rợ. - Cô chưa bao giờ đoán được sẽ có việc này xảy ra đúng không? - Toby gầm lên giận dữ. Băng Nhi lùi dần về sau, mắt vẫn trợn trắng khiếp đảm. Sao lại có chuyện thế này? Tay cô run rẩy chĩa thanh kiếm về phía Toby và May; và khi khối đen nọ không có ý dừng lại, Băng Nhi buộc phải chém liên tục về phía trước nhằm giữ khoảng cách với họ. - Là do các ngươi? Chính là các ngươi đã giở trò để gậy baton thiếu linh hồn? Cả hai cười khoái trá khiến Băng Nhi thật sự nổi giận. Cô xâu chuỗi lại mọi việc đang diễn ra trước mắt để tìm câu trả lời thỏa đáng. Khi Toby và May hợp thân thể làm một, dẫn đến việc thiếu một linh hồn cho gậy baton, nhưng vì năng lực của họ không đủ cho việc hợp nhất nên mới trở nên dị dạng trong hình hài này. Và đó cũng là lý do Băng Nhi nghe được yêu cầu từ gậy baton - cần một linh hồn nửa người nửa yêu. Băng Nhi không dám ngẩng mặt lên nhìn Toby và May; nhưng ánh mắt của họ vẫn xoáy thẳng đến khiến cô run lên. Tuy mọi việc Băng Nhi làm đều vì một mục đích - mà cô tin rằng, có phải đánh đổi thế nào cũng xứng đáng; nhưng cô thật không hề biết, thế giới trong gậy baton lại đáng sợ đến thế. Nhận ra cả hai đang tiến đến gần hơn, Băng Nhi hoảng sợ vung kiếm chém thẳng vào họ. - Không! Người hại các người là Marcus. - Băng Nhi hét lên. - Không phải lỗi của ta! - Băng Nhi, cô sao vậy? Tiếng gọi của Dart kéo Băng Nhi về thực tại. Cô mở mắt, nhận ra mình đang ngồi bó gối, ôm đầu trước những ánh mắt ngạc nhiên của mọi người quanh đó. Băng Nhi đứng lên, chỉnh lại quần áo, cố quên đi chuyện vừa rồi. Nó là một giấc mơ sao? Hoặc đó chỉ là một ảo giác! Thái độ kỳ lạ của Băng Nhi không qua khỏi mắt Marcus được; ông im lặng nhưng lại ném cho cô một cái nhìn dò xét. Rồi Marcus đi lại, nhặt chiếc áo đã cởi ra ban nãy - trong sự phấn khích tột độ, vì hy vọng mọi sự sẽ tốt đẹp, ngay hôm nay, ngay tại đây - rồi ra hiệu cho Băng Nhi cùng mình rời đi. - Băng Nhi, theo ta! - Marcus chỉ tay sang Gemma và P.T. - Dart, trông chúng cho cẩn thận! Băng Nhi bước phía sau, cố đuổi kịp tốc độ của Marcus nhưng không thể. Bước chân loạng choạng làm cả người Băng Nhi hết nghiêng bên này lại nghiêng bên khác. Cô lướt ngang qua Gemma và P.T; bất chợt hình ảnh của May và Toby hiện lên trong đầu khiến cả người cô run lên, mồ hôi tuôn ra đẫm lưng áo. Hai tai Băng Nhi vẫn còn ong lên tiếng gào thét của những linh hồn oán giận; âm thanh ám ảnh ấy cứ lúc xa - lúc gần, lúc ẩn - lúc hiện khiến đầu cô choáng váng. *** Cửa phòng đóng lại, bóng tối bao trùm cả không gian, chỉ có chút ánh sáng từ hai ô cửa sổ ở góc phòng. Marcus ngồi trên ghế bành, quay lưng lại, tay siết chặt lấy gậy baton, im lặng chờ đợi Băng Nhi lên tiếng trước - có lẽ, ông cần một lời giải thích thỏa đáng. - Thưa ngài, tôi đã liên lạc được với thế giới bên trong cây gậy! - Thì sao? - Marcus cố kiềm chế cơn tức giận. - Cho dù là gì thì sơ suất này vẫn là lỗi của tôi; xin ngài tha tội! - Băng Nhi hít một hơi để trấn tĩnh bản thân. - Tôi đã nhìn thấy linh hồn của May và Toby đang hòa thành một. - Cái gì? - Marcus đứng bật dậy, quay phắt lại, bước đến nhìn chằm chằm vào mắt Băng Nhi. - Tại sao lại xảy ra chuyện này? - Thưa chủ nhân, chúng muốn hợp sức phá kế hoạch của chúng ta. - Băng Nhi nói một hơi. - Nhưng vì năng lực chưa đủ nên cả hai đang trở thành kẻ nửa người nửa yêu, hai linh hồn trú trong một linh hồn lớn. - Vì thế nên mới thiếu đi một nửa linh hồn còn lại đúng không? - Marcus nhíu mày suy nghĩ. - Vâng, nói đúng hơn là một linh hồn nửa người nửa yêu, để hoàn thiện phần còn lại. Marcus chống gậy baton xuống đất, đi đi lại lại trong phòng với vẻ mặt đăm chiêu. Âm thanh “cạch, cạch” của đầu gậy baton chạm vào sàn nhà khiến lòng Băng Nhi không yên. Không hiểu sao, sau ảo giác khi nãy, cô thấy e dè với những âm thanh thế này. Nó làm cô nhớ đến tiếng tanh tách của dung nham và tràng cười man rợ của May. - Ngươi có đề xuất gì không? - Thật ra … - Băng Nhi ngập ngừng. - … Tôi nghĩ không nên, thưa ngài! - Là ai? - Marcus trầm giọng. - Là P.T! Băng Nhi nói nhanh, như sợ chần chừ thêm chút nữa thì tự mình cũng không dám nói ra những điều nên nói này. Vốn cậu ta cũng là một Corun, và việc dùng cậu ta để dụ Gemma đến đây cũng được xem như là hoàn thành nhiệm vụ. Bước chân Marcus khựng lại, hai tay tì mạnh lên chiếc đầu lâu; rồi ông ta ngửa cổ lên, nhắm mắt lại, cố tập trung để đưa ra quyết định sáng suốt nhất. Marcus chậm rãi đi về phía cửa sổ lớn giữa phòng, vén tấm rèm lên, phóng tầm mắt ra ngoài. Ngoài ấy, P.T dựa đầu vào cột sắt, tỏ vẻ mệt mỏi, còn Gemma vừa quạt vừa lau những giọt nước bắn lên người cậu. Tay Marcus siết chặt lại, nổi hằn cả những đường gân xanh. Hình ảnh P.T lúc này khiến Marcus nhớ về người em trai năm nào của mình đau đớn trên giường bệnh. Vẻ mặt của cậu bây giờ so với năm đó chẳng khác nhau là mấy. P.T và Marvin vốn thực chất vẫn chỉ là một, có chăng là bề ngoài biến đổi do Corundias mà thôi; chỉ là, Marcus không chấp nhận được sự thật này. Marvin đã trải qua quá nhiều thứ đau khổ; thế nên P.T là một kiếp sống khác - lạc quan, vui vẻ và không cần nghĩ ngợi quá nhiều. Đôi khi, Marcus tự hỏi, là mình thương và muốn giúp Marvin; hay tự ông đang tạo ra một mẫu hình mà mình hằng ao ước? Âm thanh thều thào xin được chết để không phải chịu đựng đau đớn của Marvin năm nào vẫn luôn vọng trong đầu Marcus; và không một ai biết rằng, ông ta phải chống chọi với nỗi ám ảnh đó suốt bao nhiêu năm nay. Không! Là Marcus đã giải thoát cho Marvin; ông không có lỗi trong chuyện này. Và P.T không phải là Marvin; Marvin đã chết từ khi Corundias chạy khắp cơ thể nó rồi! Nếu không phải là Marvin, thì P.T chỉ là một thuộc hạ tầm thường và vô dụng. Chính Marcus đã tạo ra P.T, thì sinh mệnh của cậu là do ông định đoạt. Đã là một Corun thì phải biết phục tùng mệnh lệnh và hy sinh vì lợi ích của chủ nhân. Đó là số phận của một Corun! - Cứ làm những gì mà ngươi thấy cần để tiếp tục buổi lễ! - Marcus trầm giọng. - Nhưng thưa ngài, người đó là… - Bây giờ không có gì quan trọng bằng sự bất tử của ta! *** Băng Nhi đứng trước bàn lễ, ngước nhìn mặt trời lên quá đỉnh đầu, cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang kiệt sức. Cô liếc mắt nhìn P.T - cậu có vẻ rất mệt mỏi sau trận nước xối vừa rồi. Không hiểu sao, bản thân Băng Nhi có chút xao lòng, thật là không đành tâm xuống tay; nhưng tiếng gọi bên trong hối thúc hoàn thành nhiệm vụ như thức tỉnh cô. - Tôi đã đánh thức Tử Xà để các người làm lễ như thỏa thuận. - Gemma nghiến răng. - Vậy chúng tôi đi được chưa? - Được chứ! - Marcus mỉm cười. Cánh cổng trại X bật mở, Gemma xoay người toan bước đi. Cô khựng lại khi trông thấy cả Marcus và đội quân Corun không ai có ý định cởi trói cho P.T. Gemma đứng lại chờ đợi nhưng đáp lại cô vẫn là một sự lặng im. - Các người có ý gì đây? - Gemma thật sự tức giận. - Sao không cởi trói cho P.T? - Cô có thể đi! - Marcus từ từ ngồi xuống nắp quan tài. - Còn nó thì không! - Tại sao? Ông không giữ lời hứa! - Nó cũng là một Corun, mà khi đã trở thành Corun sẽ phải giữ lời thề suốt đời trung thành. - Marcus chậm rãi cởi áo. - Nếu giờ nó bước ra khỏi đây, lời thề bị phá vỡ, nó sẽ tan biến. - Không thể có chuyện đó! - Gemma gằn giọng. - Ông đừng hòng gạt tôi! - Bây giờ tôi cho cô cơ hội, nếu cô không đi thì tôi sẽ đổi ý. - Marcus nhẹ nhàng nằm xuống tấm vải trắng trải trên nắp quan tài. - Đến lúc đó đừng trách tôi thất hứa. - Gem, chạy mau đi! - P.T hét lên. Gemma tần ngần, suy nghĩ rất lung. Nếu lời của Marcus là thật, thì kéo P.T đi có nghĩa là hại cậu; nhưng nếu không thì hóa ra việc cô liều mạng đến đây là hoàn toàn vô nghĩa. Marcus dùng P.T dẫn dụ Gemma đến đây, dùng sự tự do của cả hai để hồi sinh Tử Xà; nhưng sự thật thì P.T không thể rời khỏi nơi này. Một cái bẫy hoàn hảo mà Gemma có thêm bao nhiêu sức mạnh, trí tuệ cũng không thể phá giải được! - Được! Thả cậu ấy ra đi! - Gemma nhìn P.T. - Nhưng nó sẽ chết?! - Marcus gằn giọng. - Tôi thà là để P.T tan biến chứ không thể để cậu ấy sống không bằng chết ở đây! - Cô lấy quyền gì để quyết định sự sống chết của nó? - Marcus ngồi bật dậy. Thái độ của Marcus có phần khiến Gemma hả dạ. Có phải là ông ta cảm thấy đau lòng vì cô đang dồn em trai hắn vào chỗ chết không? Nếu tình cảm đó là thật thì Gemma có nên vui cho P.T vì anh trai cậu ấy vẫn còn một chút tình người? Gemma quay sang nhìn P.T - hai mắt cậu lờ đờ, cả thân người như chẳng còn chút sức lực nào. Gemma bước đến, hai tay nâng đầu P.T lên. - Cậu quyết định sự sống của mình đi, P.T?! - Em… em… theo… - Môi P.T mấp máy không thành lời. - Đã đến giờ, thưa ngài! - Băng Nhi nhìn thanh kiếm lóe sáng, cất tiếng. - Nếu chậm trễ e là qua giờ lành. - Con đường này là cô chọn đấy, Gemma! - Marcus nghiến răng. Cánh cửa trại X đóng sầm lại. Đám Corun đang đứng quanh sân nhanh chóng di chuyển sát khít vào nhau, không còn kẽ hở nào để trốn thoát. Marcus ra hiệu; Dart ngay lập tức tung yoyo thẳng vào người Gemma. Đòn đánh bất ngờ, thêm sợi xích vẫn còn vướng víu khiến Gemma không kịp phòng thủ mà bị đánh bật về phía sau. Hai tên Corun chạy đến, kẹp chặt hai tay khiến Gemma không thể cử động được. Dart lia mắt nhìn qua chỗ Gemma, rồi bước đến, cởi trói cho P.T. Sợi xích rơi xuống đất liền biến thành một con rắn màu đỏ, lủi mất. Cả thân người P.T đổ nhào về phía trước. Cậu nằm thoi thóp thở trên mặt sân nóng rát; ánh mặt trời rọi thẳng vào khiến da thịt phồng rộp lên. Toàn thân P.T rát buốt, không thể cử động. Dart bước đến, đưa chân hất P.T lăn đến trước mặt Marcus. Cậu nằm ngửa người, hai mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời xanh thẳm, môi mấp máy không phát ra được thành tiếng. Băng Nhi bước đến trước mặt Marcus vẫn đang ngồi xếp bằng, nhắm mắt, như không quan tâm chuyện xung quanh. Cô liếc xuống chân nhìn P.T đang thở từng cơn. Có lẽ cậu đã trúng độc từ dòng nước khi nãy đổ xuống - sản phẩm hóa học mà Marcus dành cho những Corun đặc biệt như P.T. Gemma không nhiễm Corundias nặng, thêm nội lực bên trong quá mạnh, nên không bị ảnh hưởng; nhưng với những Corun như P.T thì chỉ cần tiếp xúc với hơi nước - thậm chí chỉ cần ngửi - cũng đủ khiến cơ thể tê liệt. Đó không phải dòng nước bình thường, nó là vũ khí để giết chết một Corun kỳ lạ như P.T. Chỉ là, không thể tin Marcus đã sẵn sàng cho chuyện hy sinh P.T từ trước cả khi Băng Nhi nói; có vẻ như, sự phản bội là một tội không thể tha thứ với ông; và nếu cần phải trừng phạt thì Marcus sẽ không khoan nhượng nữa, cho dù đó có là ai. Chĩa thẳng gậy baton vào P.T đang thoi thóp, Băng Nhi bắt đầu đọc thần chú. Cô liếc nhìn sang Marcus; ông ta vẫn điềm nhiên như đang chứng kiến cảnh lấy linh hồn của một người xa lạ vậy. Băng Nhi rùng mình trước sự tàn nhẫn của Marcus. Cô hít thật sâu, cố tập trung để tinh thần không bị chi phối quá nhiều bởi những chuyện vừa xảy ra. Gemma cau mày quan sát; cảm giác bất an cứ dấy lên trong lòng khiến cô không thể đứng yên. Và khi ánh mắt chạm phải P.T, Gemma gần như nín thở để đọc khẩu hình miệng của cậu. - Gem… Gem…! Lễ… thu… linh hồn… Gemma trợn trừng mắt; hóa ra, thông tin ban nãy từ Băng Nhi - mà Gemma chỉ nghe được loáng thoáng - rằng còn thiếu một linh hồn là thế này đây. P.T là linh hồn cuối cùng?! Gemma nhìn theo chiếc gậy baton được Băng Nhi vung lên cao, đang nhắm thẳng lồng ngực P.T mà cắm xuống. Cô hét lên một tiếng, gồng hết sức vùng khỏi tay hai Corun đang giữ mình. Gemma lao đến, nhảy bổ vào người Băng Nhi, đá tung cây gậy baton rơi xuống đất. Dart ngay lập tức ném chiếc yoyo xanh về phía Gemma, quấn thêm một vòng vào sợi xích ở cổ tay cô, kéo giật Gemma về phía mình. Cô mất đà ngã chúi người, hai đầu gối quỳ hẳn xuống đất. Lồng ngực nhói lên khiến Gemma đau đớn ngã khụy xuống; nhưng chút tàn lực cuối cùng, cô vẫn quyết dành cho P.T - Gemma lết đến cạnh cậu bạn người bột của mình. - Marcus, sao ông lại có thể nhẫn tâm như vậy? - Gemma gào lên tuyệt vọng. - Dù gì P.T cũng là em trai ông mà! - Thì sao? - Marcus mở mắt, gằn giọng. - Em trai ta sẽ không bao giờ phản bội ta! - Ông thật tàn nhẫn! Ông… - Gem, Gem nói gì vậy? - P.T thều thào, kéo tay Gemma. P.T cố gượng dậy, tay vẫn ôm bụng, đôi mắt đỏ hoe; cậu lồm cồm bò đến sát Gemma, quỳ lên, lay tay cô. - Gem, Gem nói ông ta là anh trai em sao? - P.T mếu máo. - Gem nói không phải đi Gem! - Ta không có người em vô dụng như ngươi! - Marcus nghiến răng, đứng bật dậy. - Marvin chết rồi! Em trai ta đã chết từ lâu rồi! P.T ngồi phịch xuống đất, đưa mắt nhìn Gemma; nhưng cô né tránh ánh mắt cậu. P.T quay sang nhìn Băng Nhi, nhìn Dart, nhìn hết một lượt đám Corun đang đứng quanh mình rồi nhìn Marcus. Cậu cố vượt qua nỗi sợ, nhìn thẳng vào đôi mắt vằn những tia đỏ đáng sợ. Đây là anh trai của cậu sao? - Không! Không thể như thế được! - P.T đưa hai tay lên ôm đầu. P.T chùi người ra sau, ngửa cổ, gào lên tuyệt vọng. Cậu đã nghĩ mình là trẻ mồ côi, nên đã sống trong chuỗi ngày quên nhớ, cùng nỗi khát khao được có cha, có mẹ, có mái ấm gia đình. Cậu đã từng xem Marcus là chủ nhân, là người thân của mình khi ông ta cho cậu ăn no, mặc ấm, và nhất là cho cậu quyền thỏa sức vui đùa cùng đám trẻ ở Cỏ Gà; nhưng đó chỉ là lúc trước - khi cậu chưa phát hiện ra những việc xấu xa mà ông ta đã làm đối với lũ trẻ. P.T không thật sự hiểu thứ mà Gemma hay gọi là âm mưu thiết lập trật tự thế giới, cũng không quan tâm thí nghiệm đáng sợ biến người ta thành Corun hay những buổi lễ đau đớn cướp đi linh hồn của người khác vì mục đích xấu xa của Marcus. Điều làm P.T khó chịu chính là ông ta đã cư xử tàn nhẫn với lũ trẻ. Đó là chuyện cậu không thể chấp nhận và mãi mãi không tha thứ được. Anh trai ư? Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? P.T là người bột mà, sao lại là em trai của một người bình thường được? Ném cho Marcus cái nhìn giận dữ, P.T gào lên khóc nức nở. Những viên bột nước mắt bắt đầu bắn ra tung tóe. Nhìn P.T đau khổ, không ai dám tiến đến gần; nhưng tiếng khóc của P.T chỉ khiến Marcus cảm thấy khó chịu. Như một cơn gió - nhẹ nhàng và nhanh đến kinh ngạc - Marcus rời vị trí, tiến lại chỗ P.T, cúi thụp xuống. - Câm miệng! - Marus giáng một tát vào má P.T. - Thưa ngài, sắp qua giờ lạnh rồi ạ! - Băng Nhi sốt ruột lên tiếng. Marcus giơ chân đạp thẳng vào ngực khiến P.T ngã vật ra sau, nước mắt vẫn tuôn ra không ngừng. - Mày lúc nào cũng chỉ biết khóc. Thứ yếu đuối, hèn nhát, ngu dốt như mày không xứng đáng là em của tao. - Hắn quay sang Băng Nhi. - Tiếp tục tiến hành buổi lễ. Gemma nén sự giận dữ đang sục sôi trong lòng, cố gắng tập trung vào nội lực; hai tay cô gồng lên in hằn cả những đường gân xanh. Con mắt phải màu tím lóe lên thứ ánh sáng kỳ lạ. Đến lúc rồi! Gemma bật dậy, gầm lên và lao đến Marcus nhưng bị toán Corun ngăn lại. Gemma không quan tâm đến những cánh tay Corun đang giáng đòn vào mình; có lẽ, cảm giác đau đớn xác thịt này sẽ khiến cô quên đi phần nào ánh mắt ban nãy của P.T; cô quyết định không dừng lại. Nhưng Gemma càng cương quyết thì đám Corun càng mạnh tay hơn. Chúng đồng loạt xông đến chặn đường, tung đòn khóa và ghì cô xuống. Nhưng thêm lần nữa, khi Băng Nhi lại giơ gậy baton lên và nhắm thẳng vào P.T, thì Gemma lại vùng dậy… Tiếng hét của Gemma khiến cả trại X rung chuyển. Mọi thứ trên bàn tế rơi xuống đất vỡ tan tành. Tiếp sau đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên khiến đám Corun ôm đầu rên la đau đớn. Ngay cả Marcus cũng bịt tai, tỏ vẻ khó chịu với âm thanh quái quỷ - có vẻ phát ra từ lòng đất. Đất dưới chân nứt ra, tạo thành những rãnh lớn. Mặt đất rung chuyển mạnh hơn khiến mọi thứ đều rơi vỡ, ngay cả chiếc cột sắt cũng nghiêng mình như sắp không trụ vững. Ngọn đồi sau lưng trại X bất thình lình nổ lớn, đất đá từ trên đồi lăn xuống. Tiếng la hét của Corun, tiếng đất đá chuyển động hòa lẫn vào nhau, khi mọi vật vẫn rung lắc dữ dội, tạo nên khung cảnh hỗn loạn. P.T lồm cồm ngồi dậy, nép sau lưng Gemma. Tuy cơ thể cậu rệu rã đến mức không thể cử động và lồng ngực cứ thắt lại từng cơn, nhưng P.T không thể để Gemma chiến đấu một mình. Nhìn thấy một mảng tường to đang rơi xuống viên ngọc Tử Xà - vẫn ánh lên thứ ánh sáng tím mờ ảo trong đống đổ nát - P.T lao đến, chộp lấy viên ngọc. Cả mảng tường lớn rơi thẳng vào người khiến P.T hét lên đau đớn. Những đường rãnh nứt trên mặt đất đồng loạt bật ra thứ ánh sáng tím kỳ ảo, sáng bừng lên, rồi chạy thẳng đến chỗ Gemma đang đứng giữa. Luồng ánh sáng nâng cả cơ thể cô lên; cùng lúc đó, viên ngọc Tử Xà trong tay P.T rung lắc dữ dội. Viên ngọc vụt khỏi tay cậu, bay lên cùng với Gemma. Tiếng hét của Gemma lại vang lên lần nữa, nhưng lần này chứa đựng sự đau đớn tột cùng. P.T hốt hoảng cố nhích người bước ra khỏi đống đổ nát. Đầu cậu choáng váng do chất độc ngấm dần, mọi thứ trước mắt trở nên mờ ảo. P.T loạng choạng tiến gần đến Gemma nhưng sức nóng từ luồng sáng đó đánh bật cậu ra. Marcus và Dart đứng sát cạnh nhau, chăm chú nhìn hiện tượng kỳ lạ trước mắt. Dart nghiến răng, lầm bầm mấy câu chửi thề rồi vung yoyo lao đến; nhưng anh cũng không thể tấn công vào bên trong luồng sáng được. Ánh sáng ấy như một tấm chắn kiên cố, ngăn bất cứ ai đến gần Gemma. Nhìn thấy ánh mắt của Marcus, Băng Nhi gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Cô vứt lá bùa xuống đất, dùng kiếm vẽ một vòng tròn quanh nó rồi bấm tay. Miệng cô lẩm bẩm mỗi lúc một nhanh, đến khi giật mình như vừa tỉnh sau cơn ác mộng thì chỉ kịp thốt lên. - Lời nguyền kết nối của dòng tộc Medaras?! - Cũng chỉ là trò trẻ con! - Marcus nghiến răng. Marcus cầm gậy baton, ánh mắt hằn lên sự giận dữ. Ông ta gầm lên rồi lao thẳng vào luồng ánh sáng ma mị. Tiếng hét của Gemma vang lên khiến ai nấy đều rùng mình. Nghe âm thanh rên rỉ đầy đau đớn của Gemma, Dart ngạc nhiên. - Sao chủ nhân lại vào trong vòng ánh sáng được? - Chúng ta không thể, nhưng gậy baton thì có thể! - Băng Nhi vẫn tập trung quan sát. Băng Nhi dùng thuật tiên đoán biết được Gemma đã mở ra sự kết nối với tổ tiên. Khi những yếu tố từ đất là trại X, khí là Tử Xà và nhân là Gemma cùng kết hợp với nhau, sức mạnh bị phong ấn của dòng dõi Medaras sẽ được khai mở. Và Gemma sẽ là người được hấp thụ toàn bộ, với cương vị là truyền nhân cuối cùng của tộc người rắn. Tiếng hét của Gemma càng làm Băng Nhi tin rằng năng lượng đen tối trong gậy baton đã áp chế quá trình hấp thụ linh khí của Gemma. Nếu trong giây phút này, Gemma có thể khống chế được năng lực của mình thì cô ta sẽ trở thành người mạnh nhất; nhưng nếu sơ suất chỉ cần một khắc mất kiểm soát để tử khí từ gậy baton vương vào, Gemma sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Luồng sáng đột nhiên biến mất, Gemma văng ra một đoạn xa, ngã sóng soài trên mặt đất. Nhìn thấy Gemma cả người đầy vết thương, P.T lao đến. Cùng lúc đó, Marcus cũng văng ngược ra nhưng vẫn còn trụ được. Gân xanh nổi hằn trên người, trên mặt ông ta. Cơ thể Marcus trở nên vạm vỡ, to khỏe bất thường. Đôi mắt đỏ ngầu, ánh lên tia nhìn như muốn thiêu đốt tất cả những vật cản trước mắt. Nhận ra sự khác lạ của Marcus, Băng Nhi thở phào nhẹ nhõm vì Gemma đã thất bại, nhưng cũng đầy lo lắng vì dường như gậy baton đã khống chế được Marcus. Marcus vừa nhảy đến nơi Gemma nằm thoi thóp, vừa vung gậy nhắm thẳng vào cô. P.T bất ngờ phun bột mù mịt khiến Marcus mất phương hướng. Trong không gian mờ ảo đó, cậu dồn hết sức lực tấn công Marcus từ sau lưng. Hắn bất ngờ xoay người lại, đỡ lấy đòn đánh của P.T. Marcus vừa liên tiếp quật gậy baton vào P.T, vừa cất lên tràng cười man rợ. P.T ngã xuống, khắp người đầy những vết thương loang lổ. Nhìn Marcus chậm rãi tiến về phía Gemma, P.T gào lên tuyệt vọng. - Anh ơi, đừng mà!
CHƯƠNG XX TRẬN ĐẤU CUỐI CÙNG Spoiler Một loạt những ký ức đan xen, xếp chồng lên nhau, xen kẽ như những thước phim quá khứ chiếu chậm trong đầu P.T. Cậu sững sờ, nhớ lại hình ảnh người đàn ông - với những tia máu vằn vện nơi đáy mắt kia - đã từng gục đầu cả đêm bên giường bệnh, đã từng rơi nước mắt khi cậu bị cơn bệnh hành hạ và đã từng nắm chặt tay cậu vỗ về, an ủi… Không gian quanh P.T như ngưng đọng lại; cậu như rơi vào một thế giới chỉ nghe được tiếng cười khanh khách của một đứa trẻ - là chính cậu của những ngày xưa. P.T đứng trên ngọn đồi cao lộng gió; dưới đất là hàng trăm chiếc chong chóng xoay tít đủ màu. Gần nơi cậu đứng có một cây cổ thụ rất to; cành cây lớn oằn mình vì sức nặng của chiếc xích đu. Trên xích đu, cậu bé tóc màu hạt dẻ và đôi mắt tròn xoe đang cười thật tươi. Nụ cười ấy ấm áp như ánh ban mai; đây có lẽ là thời khắc hạnh phúc nhất của cậu bé. - Marvin ngoan nào, trời gần tối rồi, chúng ta về nhà thôi! Người thanh niên với gương mặt hiền lành bước đến, đưa tay bẹo đôi má phúng phính của cậu bé. - Em muốn chơi thêm nữa! - Marvin có phải là cậu bé ngoan không? - Người thanh niên nhíu mày. - Có ạ, Marvin rất ngoan! - Vậy thì về nhà ăn cơm thôi, bụng của Marvin đang biểu tình kia kìa! - Người thanh niên cúi xuống, xoa bụng cậu bé. - Marvin ngoan, mai anh lại dẫn ra đây chơi. Cậu bé cũng đưa tay xoa xoa bụng theo người thanh niên, nhíu mày suy nghĩ, rồi gật đầu. - Nhưng mà Marvin muốn cưỡi ngựa về nhà! - Được rồi! Được rồi! - Người thanh niên cúi hẳn xuống. - Ngựa đến rồi đây! Cậu bé vỗ tay cười khanh khách, nhảy lên lưng người thanh niên. Chàng trai loạng choạng vài bước rồi hí lên tiếng ngựa. Anh ta vòng tay ra sau lưng ôm cậu bé, bước đi lúc nhanh lúc chậm, đôi khi còn nhảy bật lên khiến cậu bé cười không ngừng. P.T nhìn theo bóng lưng hai anh em nhà nọ, lòng bồn chồn khó tả. Ánh mặt trời rọi vào lưng, in bóng cả hai xuống mặt đất. Hai chiếc bóng quấn quít vào nhau không rời, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người khác ấm lòng. Cả hai vừa đi vừa hát cho đến khi tiếng hát xa dần nơi chân đồi. “Cậu bé mắt tròn xoe Tóc đỏ hoe cưỡi ngựa Giữa ngọn đồi đầy hoa Cười hiền hòa yêu thế…” P.T giật mình, trở về với không gian thực tại. Nhận ra Marcus đã khựng lại sau tiếng gọi, nhưng rồi lại bước tiếp như chẳng nghe điều gì. Marcus giơ chiếc gậy lên, nhắm thẳng hướng Gemma đang nằm thoi thóp, dồn hết lực vào tay, giáng xuống một đòn chí mạng. - Cậu bé mắt tròn xoe! - P.T hát trong tiếng nấc. - Tóc đỏ hoe cưỡi ngựa… Bàn tay Marcus khựng lại, run rẩy; nhưng rồi ông ta lắc mạnh đầu, siết cây gậy thật chặt rồi giơ lên lần nữa. - Anh ơi, Marvin đói bụng! - P.T gào lên nghẹn ngào. Tay Marcus run rẩy dừng lại giữa không trung, chân lùi lại vài bước. Trong khoảnh khắc Marcus buông gậy baton xuống, Gemma nhìn thấy đôi mắt ông trở lại bình thường - đôi mắt đượm buồn, chan chứa tình yêu thương. - Marvin ơi! Marvin… Bất thình lình, đôi mắt Marcus chuyển sang đỏ ngầu trở lại; ông ta nghiến răng, cả người run lên vì giận dữ. - Không! Marvin chết rồi! Marcus quay người chạy về phía P.T, vung gậy lên đánh mạnh vào ngực khiến cậu hét lên đau đớn. Cả người như nhũn đi trước những đòn quá mạnh, tay chân không còn cử động được nữa. Marcus dùng gậy baton đánh tới tấp cho đến khi P.T thở hắt từng cơn. Gemma nhìn thấy cảnh tượng ấy thì rất đau lòng, nhưng không thể làm gì được. Toàn thân cô ê ẩm, tê buốt, đến mức không thể cử động nổi. Trong thời khắc quyết định hấp thụ sức mạnh từ Tử Xà, cô không khống chế được hoàn toàn bản thân; Marcus đã lợi dụng sơ hở đó mà đánh bại cô. Gemma không chỉ bị chính lời nguyền kết nối với tổ tiên bật lại, mà còn bị Marcus đánh vào vết thương cũ; cùng một lúc hai tác động khiến cô không thể chịu nổi, nhất thời kiệt sức và không thể cử động cơ thể. Nhưng Gemma cảm nhận rõ, có một luồng điện vô hình đang chạy khắp cơ thể mình. Và lúc này, thứ duy nhất Gemma cần là thêm chút thời gian nữa. - Dart, giết Gemma! - Marcus gằn giọng trong khi vẫn đánh P.T. P.T ôm đầu chịu những cú đánh tàn bạo của chính anh trai mình. Hốt hoảng nghe lệnh từ Marcus và trở nên tuyệt vọng khi bắt gặp ánh mắt khát máu của Dart, cậu chỉ còn biết cầu nguyện vào một phép màu. Âm thanh từ chiếc yoyo lao đến khiến Gemma bối rối. Nếu không có vật này, cô cũng không tin rằng kẻ đang tiến về phía mình là người mà cô từng xem là tri kỷ, là anh em và là người thân duy nhất. Tiếng bước chân gần sát, cũng là lúc trái tim Gemma thắt nghẹn lại. - Đừng mà, Dart! Em không muốn đối đầu với anh! - Gemma thều thào. Gemma đã dằn vặt suốt một khoảng thời gian vì cái chết của May và Toby. Chính tay cô đã giết đi những người bạn ấu thơ của mình. Chính tay cô đã đập tan ước mơ của họ và gián tiếp đẩy linh hồn của họ vào địa ngục thu nhỏ trong gậy baton - để phục vụ cho mục đích ghê tởm của Marcus. Cô không muốn Dart rồi cũng như thế! Nhưng giờ đây, trước mặt cô không còn là Dart lương thiện đã từng che chở, bảo vệ cô; mà là một Corun khát máu với trái tim sắt đá. Gemma tự hỏi, liệu mình có thể ra tay? Marcus nắm cổ áo P.T, lôi xềnh xệch. Cả thân người P.T chà sát trên nền đất, tứa máu, nhưng Marcus không đoái hoài. Marcus thẳng tay ném P.T đến trước bàn lễ, tay kia dựng bàn lên và nhặt lư hương đập mạnh lên bàn, rồi lừ mắt ra hiệu cho Băng Nhi tiếp tục buổi cúng tế. Cố giấu vẻ hoảng sợ, Băng Nhi răm rắp nghe theo lệnh của Marcus. Cô hiểu rõ người đứng trước mặt mình giờ đây không còn là Marcus trước đây nữa; lý trí của ông ta đã hoàn toàn bị gậy baton điều khiển. Cô khẽ rùng mình khi nghĩ đến những linh hồn bên trong, nhất là May và Toby - tiếng gào thét đó vẫn còn văng vẳng trong tâm trí cô. Cơ thể Gemma bắt đầu có cảm giác; tay chân cô khẽ chuyển động - nhưng cũng đủ để Dart nhận ra. Anh ngoái đầu lại nhìn Băng Nhi sắp xếp lại bàn lễ, tỏ vẻ hài lòng. Nhiệm vụ giờ đây của anh chỉ là giết cô gái trước mặt - kẻ đã giết các Corun, đã khiến buổi lễ này bị trì hoãn, trên hết là đã khiến chủ nhân phật ý. Bấy nhiêu đủ để tiễn cô ta về thế giới bên kia rồi. Dart cười khẩy, tung chiếc yoyo lên trời. Chiếc yoyo màu xanh - được điều khiển bởi bàn tay điêu luyện, uyển chuyển như một nghệ sĩ thực thụ của Dart - xoay tít dưới ánh mặt trời thật đẹp làm sao! Đôi mắt Dart thật sáng và đẹp, đến mức Gemma cảm giác như có thể tìm thấy được những tháng ngày tươi đẹp của họ trong đó. Đôi mắt này đã từng trìu mến nhìn cô, đôi tay này đã từng ân cần vỗ về cô, nhưng giờ đây lại đủ lạnh lùng, thừa tàn nhẫn tước đi mạng sống của cô. Chiếc yoyo lao vun vút, nhắm thẳng về phía Gemma. Cũng tốt, cảm giác nghẹt thở này cần được xé toạc đi, theo bất kỳ cách nào thì cũng là điều tốt cả! Cô gượng người, dùng hết sức lực lăn sang một bên né đòn. Chiếc yoyo đập mạnh vào đất, tạo thành âm thanh chói tai; lớp đất bên trên vỡ vụn thành nhiều mảnh với những vệt nứt ngoằn ngoèo. Gemma liên tục né đòn, không hề có ý định phản kháng; nhưng có vẻ thái độ này chỉ khiến Dart càng thêm giận dữ. Anh điên cuồng lao đến, dồn toàn lực vào yoyo. - Khốn kiếp! Dart nghiến răng nhìn Gemma cố sức bỏ chạy; và tiếp theo đó, lại là một đòn khác từ Dart được tung ra. Sợi dây của chiếc yoyo quấn chặt hai chân khiến Gemma mất đà, ngã nhoài xuống đất. Dart giật mạnh sợi dây, kéo Gemma lại gần mình. Anh hét lên rồi giơ chân đạp mạnh xuống bụng cô. Gemma hét lên đau đớn - không phải nỗi đau thể xác, mà là nỗi đau từ tận sâu trong tim, khi cô biết, mình phải chấp nhận sự thật là Dart không còn nữa. Nhưng có vẻ như, Gemma càng đau đớn thì Dart càng bị kích thích, càng khoan khoái khi được hành hạ cô thêm. Anh lại giật mạnh chiếc yoyo; sợi dây cứa mạnh vào chân Gemma tứa máu, gấu quần rách bươm. - Kết thúc ở đây được rồi, nhỉ?! Dart xoay ngón tay trỏ thành vòng tròn một cách nhịp nhàng, chiếc yoyo quay tít trên không trung. Âm thanh vun vút mỗi lúc một mạnh khiến ai nghe cũng cảm thấy rờn rợn. Nhìn những răng cưa bật ra xung quanh yoyo, Gemma chỉ biết cười lạt; chốc nữa thôi, nó sẽ kết thúc cuộc sống của cô. Dart xoay người, ném chiếc yoyo đầy những lưỡi cưa sắc nhọn về phía Gemma. Nhìn thấy ánh mắt của Dart lúc này còn sắc lạnh hơn cả những lưỡi dao kia, lòng Gemma quặn thắt. Một giọt nước từ khóe mắt cô chảy xuống. Bất thình lình, ngay trong khoảnh khắc ấy, một luồng sáng từ giọt nước mắt lóe lên, rồi xộc thẳng vào mắt Dart. - Anh Dart, con diều của em bị vướng trên cây rồi! - Anh Dart, anh là người thân duy nhất của em! - Anh Dart, sau này lớn lên, em nhất định sẽ bảo vệ anh! Giọng nói trong veo của đứa bé gái bất ngờ dội vào tai Dart. Âm thanh ấy cứ vang lên bên tai khiến đầu anh đau nhức khủng khiếp. Dart ôm đầu lùi lại. Anh dụi mắt nhìn Gemma; nói đúng hơn là giọt nước mắt còn đọng trên khóe mi cô như có mãnh lực thôi miên khiến anh không thể rời mắt. Dart ngẩn người nhìn Gemma chằm chằm. Từ trong giọt nước mắt trong suốt ấy, anh nhìn thấy bốn đứa trẻ cùng nhau nằm trên bãi cỏ. Chúng hướng mắt lên bầu trời cao rộng, chỉ trỏ rồi cười khanh khách. Rồi Dart lại nhìn thấy một bé trai nắm tay cô bé có một con mắt tím kỳ lạ chạy, sau lưng có nhiều đứa trẻ khác đuổi theo. Cô bé chạy luống cuống, va hai chân vào nhau, ngã nhoài trên mặt đất. Đứa bé trai nhìn ra sau thấy đám trẻ hung tợn kia đã đuổi đến, cậu ôm chầm lên cô bé, đưa thân mình đỡ phía trên. Rất nhiều đá từ lũ trẻ chọi đến, lưng cậu bé đau buốt nhưng vẫn ôm cô bé thật chặt. Cậu nghiến răng chịu đựng, cả người run lên từng cơn… Sau đó Dart lại nhìn thấy anh và Gemma chạy trốn khỏi trại X, rất nhiều Corun đuổi theo sau. Dart đẩy Gemma chạy trước, còn anh ở lại cản bọn chúng. Cô tần ngần rồi nói trong nghẹn ngào, “Em nhất định sẽ cứu anh, đợi em nhé!”; anh cũng thấy, một giọt nước mắt lăn dài trên mặt cô. Nhìn theo bóng lưng Gemma khuất dần, Dart mỉm cười hạnh phúc. Dẫu biết, sắp tới anh sẽ phải chịu rất nhiều đau đớn, nhưng anh không hối hận với quyết định của mình. Phải, chỉ cần Gemma an toàn đã là quá đủ rồi! Nếu mỗi người sinh ra trên đời đều để thực hiện một sứ mệnh, thì sứ mệnh của Dart chính là bảo vệ Gemma. Cô là lẽ sống của anh, là thứ duy nhất khiến anh bấu víu để duy trì sự tồn tại của mình. Giọt nước mắt trườn dài trên gương mặt đầy vết thương của Gemma, rồi rơi xuống đất vỡ vụn ra. Dart toan chạy đến đỡ lấy giọt nước mắt ấy nhưng không kịp. - Dart, là em đấy! - Gemma thều thào, đứt quãng. Dart như choàng tỉnh sau một giấc mộng dài; đầu đau nhức khủng khiếp. Nghe tiếng hét từ phía sau, anh ngoái đầu nhìn lại; khung cảnh hỗn loạn như vừa trải qua một trận giao tranh kịch liệt. Trên tấm ván, Marcus đã ngồi xếp bằng ngay ngắn; ông ta cởi trần, cả người nổi gân xanh trông rất đáng sợ. Bên cạnh Marcus là bàn lễ tế; trên bàn, ba cây nhang cắm trên lư hương đang bốc khói nghi ngút. P.T nằm thoi thóp trên bàn tế, khắp người đầy vết thương. P.T nhìn chằm chằm vào chiếc gậy baton trên tay Băng Nhi. Cô ta hớp ngụm nước từ chiếc chén đỏ au rồi phun vào ba cây nhang, liền sau đó giơ gậy baton lên nhằm thẳng vào ngực P.T mà đâm xuống. Nhìn đôi mắt trên chiếc đầu lâu trên gậy baton đang chớp đỏ, P.T chỉ biết nhắm mắt cầu nguyện. Chiếc gậy baton đang trên đà lao xuống thì bị đánh bật ra bởi chiếc yoyo màu xanh lá. Sợi dây yoyo quấn quanh chiếc gậy, bất ngờ bị Dart giật phăng rơi xuống đất. Dart thu yoyo lại rồi lại tung đòn về phía Băng Nhi, khiến cô văng ra một đoạn. Nghe tiếng động, Marcus mở mắt, cũng là lúc chiếc yoyo đã lao đến rất gần; Marcus nghiêng người tránh đòn. Từ sau hai bả vai của ông bất ngờ mọc lên hai chiếc cánh; lập tức, Marcus bật cao lên không trung. Không để Marcus kịp phản đòn, Dart nhanh tay ném yoyo về phía ông ta; nhưng Marcus đã dùng hai cánh đỡ lấy những lưỡi cưa bắn ra từ yoyo. Marcus nghiến răng, nhào người về phía Dart đánh mạnh vào đầu anh. Khi Dart lùi lại vì choáng bởi đòn tấn công quá mạnh, Marcus tiếp tục lao theo, chụp thẳng xuống và ấn ngón tay vào giữa đỉnh đầu Dart - là tử huyệt của Corun. Dart đứng sững trong giây lát; toàn thân bất động trước đòn khóa mà chỉ Marcus biết. Anh liếc mắt nhìn sang Gemma đang cố ngồi dậy, cố gắng nhìn cô thật kỹ lần sau cùng; rồi Dart nở một nụ cười thật hiền với cô. Miệng anh mấp máy không thành lời. - Xin lỗi, Gem! Chiếc yoyo trong bàn tay Dart rơi xuống, lăn mấy vòng trên mặt đất rồi nằm im bất động dưới ánh mặt trời. Nhìn Dart đã bị rút toàn bộ sức lực, Marcus bóp cổ anh nâng lên cao. - Đây là cái giá phải trả cho kẻ phản bội! - Hắn gằn từng tiếng. Tay Marcus khẩy mạnh sang trái, tạo nên một tiếng “rắc” lạnh người; đầu Dart vẹo hẳn sang bên, hai tay buông thõng. Mắt anh trợn trừng nhưng nơi khóe mi vẫn còn ươn ướt. Marcus buông tay, cả thân người Dart đổ sầm trước mắt Gemma. Khi vừa chạm xuống mặt đất, cơ thể của Dart dần tan biến. - Không!!! - Gemma hét lên, lồm cồm bò về phía Dart. Luồng điện chạy mạnh khắp người khiến Gemma cảm giác như đang bị thiêu đốt - có một sức mạnh vô hình, kỳ lạ nào đó đang trùm lấy cô. Tay siết chặt thành nắm đấm, Gemma bật dậy, lao thẳng về phía Marcus. Marcus vỗ nhẹ cánh, bật người ra sau né đòn. Không chừa thêm khoảng trống nào, Gemma lao tới, liên tục ra đòn; Marcus không khó khăn lắm để tránh đòn, nhưng cũng không có cơ hội để phản công. Gemma sau một hồi ra đòn không trúng mục tiêu thì dừng lại; cô hít một hơi thật sâu, huýt sáo. Sau tiếng huýt, rắn từ tứ phía xuất hiện - rất nhiều - và lao vào Marcus như kẻ thù không đội trời chung. Marcus xoay cổ răng rắc, nhếch môi, nở nụ cười giễu cợt. - Chỉ có thế này thôi sao? Hai tay Marcus thoăn thoắt đánh bật những con rắn đủ màu sắc đang lao điên cuồng về phía mình; còn chân thì đạp liên hồi khiến đầu đám rắn đang bò dưới đất vỡ nát, máu bắn tung tóe. Có những con phóng nhanh, tiếp cận được Marcus đều bị ông ta tóm lấy - khi thì xé làm đôi, khi thì vứt ra xa. Trong cơn say máu, Marcus nắm con rắn cuối cùng, đưa lên miệng, dùng răng xé toạc nó. Máu vương đầy trên mặt Marcus; hai hàm răng nhuộm đỏ trông rất đáng sợ. Dưới đất, la liệt xác rắn, mùi máu tanh xộc mạnh lên, tạo cảm giác lộn lạo, buồn nôn. Marcus bước chậm rãi về phía Gemma, cất lên một tràng cười man rợ. Gemma nhìn xác hàng trăm con rắn không còn nguyên vẹn chất chồng dưới đất, nỗi xót xa xen lẫn hận thù trào dâng đến buốt óc. Cô đấm mạnh tay xuống, tạo ra một cơn rung lắc dữ dội. Gemma lao đến, đấm liên tiếp vào bụng Marcus những đòn chí mạng. Sự tấn công dồn dập của Gemma khiến Marcus dù có nhanh đến mấy vẫn không tránh được hết, dính vài đòn đau điếng. Marcus thối lui, tạo khoảng cách với Gemma, rồi bật cao lên, bổ xuống. Có không phải là một Corun như Dart, thì Gemma cũng không thể chịu nổi nếu dính đòn chụp thẳng vào đỉnh đầu - Marcus đinh ninh thế, khi giáng đòn bằng tất cả sức lực. Nhưng Gemma không chút dao động; đợi khi bàn tay Marcus đã gần sát, cô bất ngờ giơ tay lên đỡ. Lực của Marcus từ trên mạnh đến nỗi đất nơi Gemma đang đứng lún xuống, nhưng vẫn không mạnh bằng sức của Gemma lúc này. Cô quật mạnh tay khiến Marcus mất đà, ngã xuống đất. Marcus lồm cồm bò dậy, vẻ mặt đầy hoang mang - không thể tin mình đã yếu thế hơn. Nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh, Marcus gồng cứng người; cả cơ thể đột nhiên phình to ra, những đường gân xanh nổi cộm. Cặp mắt của Marcus lúc này đã chuyển hẳn sang màu đỏ, vằn lên những đường vân đỏ bầm - trông không khác gì một con quái vật. Gemma lùi vài bước nhưng không kịp; Marcus nhất quyết áp sát và giáng những cú đấm móc trái phải liên hồi vào mặt cô. Thật sự, nếu không được thừa hưởng sức mạnh từ tộc Medaras, chắc chắn Gemma không thể trụ vững; thậm chí, rất có thể, cô đã gục từ cú đánh đầu tiên. Thêm một cú đấm trời giáng nữa vào bụng, Gemma văng bật ra sau, lồng ngực đau nhói. Cô cố gắng ngồi dậy nhưng không thể, toàn thân ê ẩm, không còn chút sức lực. Marcus không có ý định dừng tay; ông ta tiến rất nhanh về phía Gemma đã sẵn sàng đón chờ cái chết. Nhưng, bất thình lình, Marcus khựng lại, mắt trợn trừng. Giữa ngực Marcus, đầu gậy baton thòi ra, đem theo dòng máu đen tanh tưởi. Marcus sững sờ, chầm chậm quay lại; cặp mắt đỏ lừ trợn trừng như sắp rơi ra ngoài - là P.T. Cậu đành lòng giết chính anh trai của mình sao? P.T run rẩy buông tay khỏi cây gậy, lùi lại. Rồi từ đau đớn, sợ hãi, P.T trở nên hoảng loạn khi Marcus cứ tiến về phía cậu - chỉ đến khi cậu bị ép sát vào tường thì cả hai mới dừng lại. Và như hiểu chuyện gì sắp xảy đến, P.T khẽ nhếch môi cười - chua chát và cay đắng - rồi nhắm mắt lại, chờ đợi. Đúng như P.T nghĩ, Marcus rống lên một tiếng rồi nhảy bổ tới, ưỡn ngực, để cây gậy baton trên người mình đâm thẳng vào P.T. P.T rú lên đau đớn. - P.T! - Gemma gào lên, nhoài người về phía P.T và Marcus. Marcus lừ mắt nhìn xuống, rồi chậm rãi đưa tay lên, cố đẩy cả thân mình rời khỏi vách tường, rời khỏi P.T. Nhưng P.T đã đoán được cả hành động này; nhất là, cậu biết rõ về cây gậy - cần một khoảng thời gian để nó thu linh hồn Corun vào trong. P.T nghiến răng, chồm mạnh tới ôm chặt Marcus và kéo sát vào mình hơn - cũng có nghĩa, cây gậy baton thọc mạnh vào cơ thể cậu thêm lần nữa. Một luồng sáng đỏ từ đôi mắt của chiếc đầu lâu trên gậy baton bắn ra, lan rộng, rồi bao trùm lấy cả hai anh em. Tiếng rú đầy phẫn uất, xen lẫn đau đớn của Marcus vang lên, rúng động cả một góc rừng, cũng là lúc luồng sáng bừng lên chói lóa, rồi tắt lịm đi. Gemma đau đớn bước lại, khuỵu xuống, ôm mặt khóc nức nở. Cảnh tượng này, Gemma biết, suốt cả đời cũng không thể quên - xác của P.T và Marcus dính chặt nhau bởi cây gậy baton; nhưng vòng tay P.T vòng qua cổ anh trai là vòng tay mang tất cả tình thương yêu, kính trọng. Gemma vừa cố kiềm cơn nức nở, vừa nhẹ nhàng đưa tay gỡ xác P.T ra, đặt xuống đất. Nhìn máu từ lồng ngực cậu rỉ ra, nước mắt Gemma tuôn không ngừng. Cô ôm chầm lấy xác P.T, khóc òa lên như một đứa trẻ. - Tỉnh dậy đi, cậu đã hứa sẽ không bỏ tôi mà! - Gemma lay người P.T. - Cậu còn ngủ nữa tôi sẽ giận thật đấy! P.T vẫn nằm im bất động. Gemma ngồi phịch xuống đất, thất thần. Cô đã từng rất nhiều lần nghĩ đến một ngày khi P.T không còn bên cạnh mình nữa - họ khác chí hướng, khác đường đi mà; nhưng cô chưa từng nghĩ đến cảnh tượng này - cậu nằm im dưới lòng đất, mãi mãi không thể hy vọng vào một lần gặp sau. Ánh sáng tím le lói phát ra từ đống đổ nát khiến Gemma chú ý. Ánh sáng càng lúc càng rõ hơn - mạnh mẽ và kiêu hãnh. Chậm rãi đứng dậy, dợm bước về phía ánh sáng, tim Gemma đột nhiên đập mạnh đến lạ lùng. “Máu thức tỉnh nước mắt Nước mắt hóa sức mạnh vô biên Ngăn bước Tử Thần”. Từng từ vang lên trong đầu Gemma - rõ mồn một. Bằng tất cả hy vọng, Gemma với tay vào đống đổ đát, đào bới, tìm kiếm. Nó đây rồi - Tử Xà, nguyên vẹn và đẹp đẽ đến kinh ngạc. Gemma bước nhanh đến trước xác P.T, đưa tay lau dòng nước mắt sền sệt còn đọng trên khóe mi cậu. Cô lau gương mặt của P.T cho sạch sẽ rồi vuốt cho mắt cậu nhắm lại. Đoạn, cô cầm viên ngọc trong tay, dùng toàn bộ ý chí và sự tập trung đánh thức viên ngọc. Tử Xà trong lòng bàn tay Gemma mỗi lúc một sáng hơn, tỏa ra thứ ánh sáng kỳ diệu đầy ấm áp. Gemma hít một hơi rồi đưa viên ngọc vào vết thương sâu hoắm trên bụng cậu. Gemma đứng dậy, lùi ra xa, cầu mong điều kỳ diệu sẽ xảy đến. Mắt cô dõi theo thứ ánh sáng tím bao phủ khắp người P.T. Vết thương trên bụng P.T co dần rồi liền lại - cùng lúc với ánh sáng tím thu nhỏ dần rồi vụt tắt. Gemma bước lại gần, quan sát thật kỹ - có phải viên ngọc đã nhập vào trong và chữa lành vết thương trên người P.T? Rất nhẹ, rất chậm, nhưng rõ ràng ngón tay P.T vừa cử động. Gemma vẫn đứng yên bất động, nhưng đồng tử giãn hẳn ra - vừa vui mừng, vừa kinh ngạc. Khả năng hồi sinh của Tử Xà không phải chỉ là truyền thuyết. Rồi, bất thình lình, P.T bật dậy, ôm bụng, gào lớn. - Ôi sao bụng em đau vậy?! Gemma mừng rỡ, bật khóc, lao đến ôm chầm lấy P.T; mặc kệ cậu ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì. Cậu lau nước mắt lem luốc trên mặt Gemma rồi nhìn quanh ngạc nhiên. - Chuyện gì vậy? - P.T ngơ ngác hỏi. - P.T, cậu không nhớ gì sao? - Gemma hoài nghi. - Nhớ gì chứ Gem? - À không có gì đâu! Nhìn vẻ mặt P.T, Gemma không muốn nói thêm bất kỳ gì. Có lẽ Tử Xà đã xóa đi ký ức đau buồn nhất trong cậu; như thế cũng tốt, để P.T có thể bắt đầu sống một cuộc đời mới. - Trời! Marcus chết rồi sao? P.T hốt hoảng khi đứng trước xác chết của Marcus. Nhưng chỉ hỏi vậy, rồi P.T lại lặng im quan sát - mắt Marcus trợn trừng, hai tay như đang cầm vật gì trước ngực. P.T nhíu mày suy nghĩ rồi quay sang nhìn Gemma. - Hắn đang cầm gì sao, Gem? Gemma cũng tỏ ra bất ngờ; dĩ nhiên, cô ngạc nhiên không phải vì tư thế kỳ lạ của Marcus, mà là sự biến mất của chiếc gậy baton. Từ khi gỡ xác P.T ra, cô không để ý đến Marcus nữa; nhưng không nghĩ là cây gậy có thể biến mất như vậy. Nó là một vật nguy hiểm - đến giờ thì ai cũng biết rồi - và chuyện này không tránh khỏi cảm giác hoảng hốt trong Gemma. Nhớ ra, Gemma nhìn quanh, thậm chí bới tìm cả trong đống đổ nát. Hành động kỳ lạ của Gemma khiến P.T khó hiểu, nên cứ lẽo đẽo theo sau. - Gem tìm gì vậy? - Băng Nhi! - Tìm cô ta làm gì? - P.T tròn xoe mắt. - Tìm đi! P.T gật gù rồi tiếp tục cùng Gemma bới tìm trong đống đổ nát - không có gì. Cả hai rà soát cả rìa cánh rừng cạnh trại X - vẫn không thấy tăm hơi của Băng Nhi đâu. P.T thở hồng hộc, ngồi bệt xuống đất tỏ vẻ mệt mỏi. Nhìn P.T lười biếng nhưng Gemma cũng không muốn lên tiếng; cậu đã vất vả nhiều rồi! - Lạ thật, sao cô ta và cả gậy baton cùng biến mất? - Gemma nhíu mày. - Không lẽ… Hình ảnh chớp nhoáng về một cô bé cũng có con ngươi màu tím, tay đang cầm giỏ hoa giữa ngã tư đông nghịt người trong đêm đông lạnh giá bất chợt hiện lên trong đầu Gemma. Đây không phải là lần đầu tiên cô nhìn thấy hình ảnh này; từ khi hấp thu được sức mạnh của tộc Medaras, hình ảnh này xuất hiện nhiều lần trong đầu Gemma. Cô bé ấy là ai? Sao hình ảnh này nhiều lần hiện lên trong đầu Gemma với cảm giác quen thuộc đến như vậy? Cả giọng nói trầm trầm bảo Gemma tìm cô bé ấy nữa? Phải chăng sứ mệnh của Gemma giờ đây mới bắt đầu? - Dọn dẹp thôi, P.T. - Gemma nói khẽ. - Mọi chuyện kết thúc rồi! *** P.T phun bột lên tấm bia mộ khắc tên Marcus, rồi cẩn thận dùng khăn lau đi lau lại. Từ xa, nhìn bóng P.T lom khom với ngôi mộ, lòng Gemma thắt lại. Có lẽ, không nói sự thật với cậu sẽ tốt hơn. P.T nhiều lần hỏi về trận chiến cuối cùng, nhưng Gemma chỉ giải thích qua loa - và dĩ nhiên cũng không mấy phần trăm là thật. Bản thân cô không thích nói dối; nhưng nếu phải nói dối để bảo vệ sự hồn nhiên của P.T, thì cô sẽ chấp nhận làm trái nguyên tắc của chính mình. - Có vẻ còn lưu luyến lắm thì phải? - Gemma chế giễu. - Thôi mà, Gem. Dù gì ông ta cũng chết rồi! - P.T hạ giọng. - Với lại ông ấy cũng đã nuôi em từ nhỏ, không hiểu sao em cứ cảm thấy rất buồn?! Gemma xoa đầu P.T, mỉm cười. Cậu nhóc này dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi thì phải? Nếu vậy, khoảng thời gian sắp tới, cô có thể yên tâm để cậu ta ở đây rồi! - Gem đi thật sao? - P.T có vẻ rất buồn. - P.T, cô bé ấy đang cần tôi! - Cho em theo Gem, được không? - P.T bắt đầu sụt sịt. - Cậu phải chăm sóc bọn trẻ trong trại Cỏ Gà mà?! - Gemma nhẹ nhàng nhắc nhở. Gemma bước lên phía trước, đưa mắt nhìn khắp trại X một lần nữa. Đây là cái nôi của tuổi thơ cô, cũng là nơi đem đến cho cô những ký ức kinh hoàng. Nhưng vùng đất này cũng là nơi ông cha cô từng gây dựng một đế chế hùng mạnh - đất thiêng của tộc Medaras. Mảnh đất không ghi dấu của sự đúng - sai; có chăng là ở lòng tham của con người! - Gem, giữ cẩn thận nhé! P.T đặt vào lòng bàn tay Gemma chiếc yoyo màu xanh của Dart. Vài vết xước không làm mất đi vẻ đẹp của nó. Gemma siết chặt chiếc yoyo trong lòng bàn tay rồi đưa lên ngực. Một giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt thanh tú của cô. Gemma hít một hơi thật sâu, đeo chiếc túi lên rồi vẫy tay chào P.T. Cô cười thật tươi rồi bước thật nhanh về phía chân đồi. - P.T, hẹn ngày gặp lại! - Gemma hét thật lớn. P.T ngồi thụp người xuống bên ngôi mộ của Marcus, nhìn theo cho đến khi bóng Gemma chỉ còn là một chấm nhỏ xa tít phía chân trời. Những ánh nắng cuối cùng rũ nhẹ trên những viên bột nhỏ xung quanh chỗ P.T ngồi. Những viên bột lấp lánh màu nước mắt. - Chết tiệt, tim em lại vận động rồi, Gem…!
Spoiler: Chương 17: Cộng Sự CHƯƠNG XVII CỘNG SỰ Trên ngọn đồi cao ngược chiều gió, một bàn dài với đầy đủ đèn cầy và các vật tế được bày biện chỉn chu. Giữa bàn là một chén đựng thứ chất lỏng đỏ au như máu, cùng một lư hương với ba cây nhang nghi ngút khói. Băng Nhi trong tà áo đen huyền bí, mái tóc xõa dài bay trong gió. Cô nhấc thanh kiếm đặt trên bàn, tỉ mỉ vuốt ve nó như chăm bẵm một đứa trẻ. Mắt Băng Nhi đỏ hoe, nơi khóe mắt còn vương vài giọt lệ. Băng Nhi đưa ngón tay lên quệt nước mắt; và như một phép màu khiến mọi thứ chậm lại, ngưng đọng vậy. Giọt nước mắt rời khỏi gương mặt Băng Nhi, cuốn theo gió, rồi đập vào thân cây vỡ tan tành. Những mảnh nước mắt vỡ thành nhiều mảnh, mỗi mảnh lóe lên như viên kim cương sáng bừng giữa khu rừng u tối, trước khi hòa vào mặt đất lạnh lẽo. Mắt Băng Nhi vẫn nhìn chăm chăm về phía mặt trời đã chuẩn bị khuất hẳn, chờ đợi thời khắc làm lễ dần đếm ngược. Khi những tia nắng cuối cùng vừa tắt, Băng Nhi nhấc thanh kiếm lên, múa ba vòng trên không trung, miệng lầm rầm đọc thần chú. Gió thốc đến, cuốn bụi tung mù mịt, cả bàn lễ rung lên bần bật. Cô ghìm thanh kiếm trên tay, nhắm mắt tập trung, cố hoàn thành buổi lễ. Băng Nhi lấy ra ba mảnh viên ngọc ánh tím đặt lên bàn. Cô cầm chén nước màu đỏ, giơ tay lên cao, đổ xuống ướt đẫm ba mảnh ngọc. Chúng rung lắc dữ dội, từ từ dịch chuyển lại gần nhau. Đoạn, Băng Nhi vẽ một vòng tròn trên mặt đất rồi nguệch ngoạc viết những ký tự có vẻ rất xưa bên trong. Miệng vừa dứt thần chú, cô cắm phập thanh kiếm vào giữa vòng tròn rồi bước đến rút ba cây nhang ở lư hương, chấm ba đầu nhang vào vệt nước đỏ đang chảy lênh láng trên bàn - chúng bốc cháy phừng phừng. Băng Nhi từ từ giơ ba cây nhang cháy lửa đỏ rực lên; ba mảnh viên ngọc cũng từ từ bay lên theo. Cô chậm rãi bước lùi lại, tay cầm ba cây nhang chĩa về hướng ngọc Tử Xà nhịp nhàng lên xuống như đang mời gọi. Ba mảnh ngọc phát ra ánh tím càng lúc càng sậm, nhẹ nhàng bay theo ba cây nhang rực lửa. Nhang đưa lên thì ngọc bay lên, nhang đưa xuống thì ngọc hạ xuống. Đến khi ba mảnh ngọc bay vào tâm của vòng tròn trên mặt đất, Băng Nhi mới cắm phập ba cây nhang xuống đất. Cô rút thanh kiếm lên, cắt một đường trong lòng bàn tay rồi phẩy nó thấm ướt ba mảnh ngọc đang lơ lửng. Trận gió lớn ùa đến, lớn đến mức cây nhang ngả nghiêng, cuốn theo đất cát xoáy thành vòi rồng bao quanh Băng Nhi và bàn lễ - như một bức tường bảo vệ được hình thành từ cát bụi. Cơn cuồng phong bụi đất ấy vẫn không che lấp được ánh sáng kỳ lạ từ ngọc Tử Xà. Ánh tím mê hoặc - có chút lạnh lùng, có chút kiêu sa. Ba mảnh ngọc mỗi lúc một sát vào nhau hơn, nối ráp lại với nhau như chưa từng bị tách ra làm ba mảnh vậy. Trong ánh sáng kỳ lạ đang bao trùm viên ngọc là một con rắn khổng lồ đang giận dữ. Con rắn há miệng vồ đến, đem theo một lực vô hình hất văng Băng Nhi; đến bàn tế cũng bị hất tung, vỡ làm đôi. Cơn cuồng phong đột nhiên dứt hẳn, trả lại quang cảnh bình yên như lúc đầu. Viên ngọc đang lơ lửng trên không trung đột nhiên tách ra lại làm ba rồi rơi xuống đất. Ánh sáng màu tím biến mất, cũng là lúc trời sập tối hẳn. Nhìn thấy ngọc tách lại làm ba, quên luôn cả cơn đau như đang thít chặt lồng ngực, Băng Nhi lồm cồm ngồi dậy, cố lê người về phía vòng tròn trên đất. Cô đấm mạnh tay xuống đất - giận dữ và tuyệt vọng. *** Tay Gemma đấm thẳng xuống phiến đá nhỏ bên cạnh P.T. Tiếng động lớn vang lên, phiến đá nứt ra tạo thành một đường rãnh. Âm thanh chấn động sượt qua tai khiến P.T hốt hoảng, nhảy người sang một bên và quay nhanh lại; cậu như chết đứng khi nhìn thấy sự giận dữ trong mắt Gemma. - Cậu đang làm gì? - Gemma gằn từng từ. - Em… em… - P.T lắp bắp. - Em chỉ muốn gấp lại áo cho Gem thôi! Gemma nhắm mắt, thở mạnh, cố giấu sự thất vọng. Cô nhếch môi cười - nụ cười giễu cợt kèm theo tiếng cười chua chát vang vọng trong hang động tạo ra âm thanh não nề. Cô mím môi, cố ngăn dòng nước mắt cay đắng trào ra. - Cậu muốn tìm Tử Xà phải không? - Rồi không kiềm chế được nữa, Gemma hét lên. - Cậu dám lừa cả tôi? P.T nép sát vào vách đá, cả người run lên bần bật. Môi cậu mấp máy nhưng không thành lời. Cậu lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt giàn giụa cả gương mặt. Nhìn thái độ rúm ró của P.T, lòng Gemma đau thắt lại. Cô không nỡ xuống tay, nhưng sự thật đã ở trước mắt - P.T đã và đang lừa dối cô. Chưa bao giờ Gemma cảm thấy mình yếu đuối đến thế này. Sau chuyện của Dart, Gemma từng nghĩ P.T sẽ là người thân duy nhất của cô. Nhưng chính vì sự trân trọng ấy nên khi biết thân phận và mục đích của P.T, nỗi đau của cô nhân lên gấp bội - và vết thương này sẽ mãi hằn sâu. - Giải thích với tôi đi, P.T? Nói với tôi tất cả chỉ là hiểu lầm, được không? - Gem, em xin lỗi! - P.T òa lên khóc. - Nhưng em không còn sự lựa chọn nào khác! Lồng ngực P.T quặn lên từng cơn, nước mắt tuôn không ngừng. Cậu cũng có ý nghĩ sẽ nói cho Gemma biết về sự nguy hiểm của ngọc Tử Xà, nhưng làm sao cô ấy có thể tin được, khi đó là thứ duy nhất để chứng minh cho sự tồn tại của dòng tộc Medaras?! Cả đêm trằn trọc suy nghĩ, P.T quyết định sẽ không đưa mảnh ngọc thứ ba cho Marcus nhưng cũng không cho phép Gemma giữ nó để đem theo sự nguy hiểm bên mình. P.T không muốn bị xem là trẻ con nữa; và cậu muốn được bảo vệ người mình yêu thương theo cách của một con người đã trưởng thành! - P.T, sai lầm lớn nhất trong đời tôi là đã tin tưởng và xem cậu là cộng sự của mình. - Gemma chua chát nói. - Cậu diễn vai này xuất sắc lắm. - Gem, đủ rồi đó! - P.T gào lên. - Chuyện này có đáng để Gem phải nói với em những lời quá đáng vậy không? - Thôi ngay bộ mặt dối trá đó đi! Vẻ mặt ngây ngô của cậu chỉ lừa được tôi trước đây thôi! - Gemma nhếch môi. - Kịch hạ màn rồi, không cần diễn nữa đâu, P.T! - Gem bị sao vậy? Em biết là lỗi của em, nhưng em cũng chỉ muốn tốt cho Gem thôi. - Muốn tốt cho tôi? Đến giờ cậu vẫn không chịu nói thật? - Gemma cười cay đắng. - Tôi biết hết tất cả rồi, thân phận và cả mục đích của cậu. - Nếu Gem biết hết tất cả thì phải biết Tử Xà nguy hiểm đến thế nào chứ? - P.T nức nở. - Em không phải là trẻ con, Gem nghĩ em sẽ đưa mảnh ngọc cho ông ta thật sao? P.T ngồi phịch xuống đất, òa lên khóc. Những viên bột nước mắt văng tung tóe, bắn cả vào người Gemma khi cô đang ngờ ngợ chưa hiểu chuyện gì diễn ra. - Em đi gặp ông ta là sai! Em ăn cắp mảnh ngọc là sai! Em không dám nói ra vì sợ Gem buồn cũng là em sai! - P.T nhìn thẳng vào mắt Gemma. - Nhưng tất cả đều là vì Gem! Không lẽ ngay cả việc bảo vệ Gem mà em cũng không làm được thì em có xứng đáng với Gem không? - Cậu nói gì vậy, P.T? Ông ta là ai? - Marcus nói viên ngọc này đã tồn tại rất lâu, tử khí rất nhiều, kết hợp cùng bản năng rắn trong Gem rất dễ điều khiển linh hồn Gem. Em rất lo…! Gemma lùi lại, cố xâu chuỗi tất cả những lời P.T vừa nói và những sự việc diễn ra để tìm lời giải thích thỏa đáng. Nhưng tất cả vẫn chưa rõ ràng. Lỡ đâu P.T vẫn đang diễn với cô thì sao? Lỡ đâu cậu đang cố ý bẻ câu chuyện sang hướng khác thì sao? Gemma lặng im thêm chút nữa, rồi chậm rãi ngồi xuống trước mặt P.T, lau những viên bột còn hằn trên má cậu. - P.T, cậu cũng là trẻ mồ côi như chúng tôi sao? - Em không biết! Nhưng Marcus nói em là Corun lỗi do ông ta vô tình tạo nên. - Sao ông ta lại giao cho cậu việc trông coi cô nhi viện? - Vì lũ trẻ ở đấy rất thích em và em cũng thích chúng. - P.T ngoác miệng cười. - Thật ra là nói quản lý nghe cho oai chứ việc của em chỉ là chơi với lũ trẻ, chăm cho chúng ăn, hát cho chúng ngủ và dẫn chúng đi tè thôi. - Nhưng mấy việc đó ai cũng làm được mà, sao Marcus lại chọn cậu? - Canh gác thì có Corun S, y tế thì có Corun M, nấu ăn thì có Corun C… nhưng có ai dám dắt lũ trẻ đi tè đâu? Chỉ có em thôi! - P.T nở nụ cười gian xảo. - Ngày Gem còn nhỏ, em cũng từng dắt Gem… - P.T! - Gemma trừng mắt. Gemma nhìn P.T với ánh mắt dò xét - trông cậu ta không có vẻ gì là nói dối. Nếu những lời của P.T là thật và cả những lời của Băng Nhi về thân phận cậu ta cũng là thật, thì có vẻ như P.T không hề biết mình là em trai của Marcus. Ký ức của P.T chỉ bắt đầu từ lúc cậu ta mở mắt trong phòng thí nghiệm với một cơ thể kỳ lạ và năng lực dị thường. Cậu ta bị ám thị từ nhỏ rằng mình được tạo thành từ sự bất cẩn của chủ nhân và may mắn được giữ lại nên cũng chẳng quan tâm chuyện quá khứ hay thân phận trước đây. Chỉ có cách đó mới giải thích được tất cả những hành động của P.T cho đến tận bây giờ. - Vì sao cậu lại theo tôi trốn khỏi trại X? - Sao Gem hỏi câu này hoài vậy? - P.T cúi mặt. - Vì Marcus muốn giết em, và vì người đó là Gem! - Cậu không giúp tôi thì Marcus sẽ không giết cậu đâu! - Không có! Vì Marcus muốn giết em nên em mới giúp Gem mà! - Nhưng ông ta chỉ ra lệnh giết cậu sau khi cậu bỏ trốn cùng tôi thôi! - Gemma trầm giọng. - Đánh đổi như vậy có đáng không, P.T? - Giờ cũng lỡ rồi! Vậy Gem đối xử tốt với em một chút đi! - P.T, cậu không đáng bị như vậy! - Gemma thở dài, nói nhè nhẹ. - Và… thời gian qua, tôi nhận ra cậu không phải là một cộng sự phù hợp với tôi! *** Băng Nhi đặt ba mảnh ngọc lên bàn, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh vốn có, nhưng thật sự ruột gan nóng như lửa đốt. Người bình thường trong hoàn cảnh này nhất định sẽ run sợ, lo lắng và thậm chí hoảng loạn; vì rõ ràng, cô đã qua mặt Marcus, dám tự ý hành động. Nhưng bằng kinh nghiệm sống của mình, cộng với khoảng thời gian làm việc cho Marcus, Băng Nhi tin mình có thể thuyết phục được ông ta. Ngồi quay lưng lại với Băng Nhi, Marcus châm điếu xì gà, rít lên từng hơi rồi chầm chậm nhả khói. Chẳng mấy chốc, quanh ông là một màn sương mù được tạo nên từ khói thuốc, khiến tấm lưng đồ sộ ấy cũng trở nên mờ ảo, mông lung. Một tay cầm thuốc rít liên hồi, tay còn lại Marcus xoa nhẹ chiếc đầu lâu đính trên gậy baton, chốc chốc ngón tay còn gõ nhịp nhàng khiến bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. - Có phải ta đã quá nhẹ tay với ngươi trong chuyện lần trước? - Marcus quay lại, nhìn thẳng Băng Nhi và hỏi rất chậm rãi. - Tôi xin lỗi! Nhưng xin ngài hãy tin rằng tất cả những việc tôi làm đều vì ngài! - Băng Nhi cố kiềm sự hoảng sợ trong giọng nói. Marcus thẳng tay vơ lấy rồi ném tách trà trên bàn vào tường. Tiếng va đập kèm liền theo là hình ảnh những mảnh sứ vỡ tung tóe - như cơn giận của Marcus không còn được kiềm chế như mọi khi; trên tường vương lại một vệt nước dài, kéo thẳng xuống đất. Marcus đứng lên, chầm chậm bước đến trước mặt Băng Nhi. - Ai cho phép ngươi tự ý hành động? - Marcus gằn giọng. Băng Nhi quỳ xuống, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh vốn có, nhìn thẳng vào mắt Marcus. Thời gian làm việc cùng nhau khiến Băng Nhi hiểu rõ Marcus; nếu trong thời điểm này, cô tỏ ra lo lắng hay hoảng sợ, Marcus sẽ nghĩ cô hèn nhát, không có bản lĩnh. Nhưng dĩ nhiên, nếu cô vẫn giữ thái độ bình thản, ông sẽ xem tội lỗi này là không thể tha thứ, nhất là với một kẻ không chịu khuất phục. Thế nên, với Marcus, Băng Nhi phải vừa nhu vừa cương - vừa thể hiện sự tôn trọng với chủ nhân, nhưng vẫn phải giữ sự tự tôn vốn có. - Tôi xin lỗi! Vì tôi không tin P.T sẽ đánh cắp mảnh ngọc và đưa lại cho chúng ta nên mới tự ý hành động! - Băng Nhi nói một hơi. - Và ngay cả tôi cũng bất ngờ khi Gemma đồng ý trao đổi với tôi. - Ngươi hiểu P.T hơn ta sao? - Marcus dộng mạnh gậy baton xuống sàn, tay siết chặt chiếc đầu lâu. - Thưa ngài, không! Nhưng hình như ngài quên P.T có tình cảm với Gemma và sẵn sàng vì cô ta phản bội tổ chức. - Thì sao? Thứ tình cảm cỏn con ấy nặng hơn ân tình ta đã cưu mang nó sao? - Marcus nghiến răng, gương mặt lộ rõ vẻ giận dữ, khác hẳn với ngày thường. - Thưa ngài, có thể tôi không hiểu P.T bằng ngài nhưng cho phép tôi được nói thẳng, tôi hiểu về tình yêu hơn ngài… - Câm miệng! - Marcus hét lên giận dữ. - Khốn kiếp! Tiếng gầm của Marcus khiến Băng Nhi im lặng, không dám nói thêm gì - rõ ràng, cơn giận của Marcus đã lên đến đỉnh điểm. Marcus có thể là một kẻ tham lam, độc ác, sẵn sàng làm tất cả vì mục đích của mình; nhưng ông cũng là một người anh trai tốt. Từ khi cơ thể P.T phản ứng với Corundias, rồi trở thành người bột như bây giờ, Marcus không thể hiện tình cảm dành cho cậu; nhưng tất cả chỉ là vì ông không muốn đối diện với sự thất bại của mình. Thật khó khăn để đối diện với đứa em mà mình nhất mực thương yêu bị chính nghiên cứu của mình biến thành một kẻ dị hợm. Nhưng chắc chắn Marcus không bao giờ bỏ lơ P.T; vì cậu là người thân duy nhất của ông. P.T bỏ trốn là một cú sốc quá mạnh đánh thẳng vào tâm lý của Marcus, khiến ông trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn. Ông càng điên cuồng lao vào việc thu linh hồn, với hy vọng nhanh chóng chạm đến sự bất tử; vì ông tin, chỉ có sự bất tử mới mãi mãi không phản bội mình. Marcus ngồi xuống chiếc ghế bành, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Xa xa là gốc cây cổ thụ to; trên một cành già cứng cáp là hai sợi dây treo chiếc xích đu màu vàng. Ông đã từng ngồi đây, nhìn P.T chơi đùa với chiếc xích đu ấy, vô tư như một đứa trẻ. Những khi nhìn P.T như thế, Marcus nhớ về tuổi thơ của anh em họ; và càng vậy thì ông càng quyết tâm hoàn thành quá trình bất tử đã đeo đuổi bấy lâu. Trong Marcus, P.T vừa là động lực cho tương lai, vừa là kỷ niệm của quá khứ, vừa là sự nhắc nhở của thất bại và cũng là người thân duy nhất. Khi P.T không còn bên cạnh nữa, Marcus thật sự mất đi thế cân bằng trong lòng; có lẽ, tự ông đã biết điều này, nên trước đây luôn cố giữ P.T bên cạnh, cho dù mọi người dè bỉu, khinh bỉ gã người bột ấy. P.T là người duy nhất có thể níu giữ chút lương thiện còn sót lại tận sâu trong đáy lòng Marcus. - Nếu ta đoán không lầm, thứ mà ngươi trao đổi với Gemma có liên quan đến P.T? - Xin ngài tha tội! - Băng Nhi ngạc nhiên. - Vì tôi nghĩ ngoài P.T ra, hiện tại chẳng còn ai quan trọng với Gemma nữa! - Còn viên ngọc thì sao? - Tôi đã cố gắng nhưng không thể hồi sinh được nó. - Băng Nhi thở dài. - Vì sao? - Tôi nghĩ chúng ta còn thiếu một thứ! - Băng Nhi ra chiều suy nghĩ. - Là máu của Gemma, hậu duệ duy nhất còn sống của dòng tộc Medaras. - Được! - Marcus trầm giọng. - Ta biết phải làm gì rồi! - Thưa ngài, không lẽ ngài muốn …? - Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt Băng Nhi. - Dù gì P.T cũng là… - Em trai của ta đã chết trong buổi chiều nó bỏ trốn rồi! *** P.T đứng trước hang động, nước mắt bắn tung tóe khắp nơi. Người cậu run lên, nhìn Gemma chằm chằm mong cô thay đổi ý định. Cậu đã làm gì sai đâu chứ? Tất cả những việc cậu làm đều vì muốn tốt cho Gemma thôi mà?! Không lẽ chuyện cùng nhau sống chết trước kia cũng không đủ để xóa đi tội lỗi lần này của cậu? Nhưng P.T chưa lấy mảnh ngọc đó, và cũng chưa hề đưa cho Marcus mà; sao Gemma lại lạnh lùng đuổi cậu đi như vậy? Tiếng khóc của P.T làm Gemma cảm thấy bứt rứt trong người. Liếc mắt nhìn ra bóng người đứng trước cửa hang với đôi vai cứ run lên từng hồi, lòng cô xót xa quá. Biết phải làm thế nào bây giờ? Gemma không muốn nói cho P.T biết sự thật về thân phận của cậu, càng không muốn làm tổn hại đến sự vô tư và hồn nhiên vốn có của P.T; nhưng cô cũng không thể mỗi ngày tiếp xúc với em trai của kẻ thù. Gemma sợ tiếp xúc với P.T thêm nữa, cô lại không đành lòng xuống tay với Marcus. Chưa bao giờ lý trí của Gemma mạnh mẽ đến nhường này và cũng chưa bao giờ trái tim lại làm cô khó chịu đến thế! Tiếng khóc nhỏ dần rồi im bặt. Gemma ngả người trên phiến đá, hai mắt nhìn trừng trừng vào vách hang động, tự hỏi có phải mình bắt đầu cảm thấy cô đơn khi âm thanh tưởng khó chịu ban nãy không còn? Một lúc sau, khi đầu óc cứ quay mòng mòng những câu hỏi về P.T khiến cảm giác mệt mỏi càng lớn mạnh hơn; Gemma nhắm mắt, cố trấn tĩnh bản thân và điều tiết lại cảm xúc để không ảnh hưởng đến kế hoạch sắp tới. Nghĩ đến Tử Xà, Gemma thoáng mỉm cười. Ắt hẳn giờ này Băng Nhi đang đau đầu vì không thể hồi sinh được viên ngọc - đó cũng là lý do Gemma đồng ý trao đổi với cô ta. Tử Xà ở trong tay kẻ khác cũng chỉ như bao viên ngọc khác. Chỉ riêng điều này cô đã thầm cảm phục tổ tiên của mình vì sự tính toán chuẩn đến từng chi tiết. Không biết bao giờ thì cô ta đến tìm mình lần nữa? Âm thanh sột soạt nơi cửa hang khiến Gemma giật mình, ngồi dậy, nhìn quanh. Bóng trắng thấp bé với chiếc mũ phớt lúi húi ở cửa hang làm Gemma vừa giận vừa thương. Cố kiềm nén cảm xúc thật sự, Gemma hờ hững hỏi. - Sao cậu còn chưa đi? - Đây là củi đốt lửa buổi tối cho ấm, em có tìm thêm ít bùi nhùi để nhóm. - P.T chỉ tay vào mớ cành khô ở cạnh cửa hang rồi chỉ tay về phía bên phải hang. - Đường đi đến suối hôm qua mưa nên trơn trượt lắm, Gem có ra đó thì cẩn thận! - Đủ chưa? - Gemma cố kiềm sự xúc động. - Tối Gem ngủ nhớ đắp tấm vải kia nha! - P.T tần ngần trước cửa hang. - Em đi nha! Nhìn theo bóng P.T cứ xa dần, xa dần rồi mất hút trong hàng cổ thụ và màn sương dày đặc nơi rừng sâu, giọt nước mắt Gemma lăn dài trên má. Cô cứ đứng ở cửa hang nhìn mãi rồi bất giác giơ tay lên vẫy chào. - Đợi chuyện này kết thúc, tôi sẽ tìm cậu để xin lỗi. - Gemma thì thầm. - Bình an nhé, P.T! *** Đứng trước Cây Chân To, P.T tần ngần không biết có nên vào trong hay không. Phía trước cửa, đám cỏ bị dẫm nát, những khóm hoa gần đó cũng rũ mình héo hắt trong ánh chiều tà - tàn dư của trận giao chiến hôm trước. P.T thở dài buồn bã, lầm lũi bước vào. Bên trong hang vẫn ngổn ngang đất đá. P.T chỉ có thể trú ở hang động bên ngoài, vì muốn vào trong phải có con mắt của Gemma. P.T ngả người xuống mặt đất lạnh lẽo, cố dỗ mình vào giấc ngủ sâu để quên đi nỗi buồn đang ngự trị trong lòng. Trời sập tối, kéo theo những trận gió lớn - có lẽ sẽ có một cơn mưa. Sau một hồi trằn trọc nhưng không thể chợp mắt được, P.T ngồi dậy, dáo dác nhìn quanh - không có gì để thắp sáng - rồi co ro nép mình trong góc hang nhìn từng hạt mưa nặng trĩu bắt đầu đổ xuống. Tiếng sấm chói tai vang lên khiến P.T giật mình; tuyệt thật, sấm sét, mưa lớn, lại ở một mình… chưa khi nào cậu thấy sợ hãi và hoang mang như lúc này. Tia sét rạch ngang bầu trời giúp P.T loáng thoáng nhìn được xung quanh trong giây lát; mà hình như càng vậy thì chỉ càng làm cậu sợ hơn. Cậu nép người vào góc hang, mắt vẫn láo liên nhìn khắp nơi. - Không biết ở đây có… ma không nhỉ? - P.T lầm bầm với chính mình. - Không được tự dọa mình! Không có đâu, P.T, mà nếu có cũng là tổ tiên của Gem thôi mà! P.T nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu cố trấn tĩnh bản thân. Cậu chắp tay trước ngực, nhắm mắt thì thầm. - Xin chào mọi người, con là P.T, là con rể, cháu rể và chắt rể của gia đình mình. - P.T nói một hơi. - Nếu mọi người có mặt ở đây thì cũng đừng để con thấy nha; con hứa sẽ chăm sóc Gem thật tốt để bù lại ơn nghĩa này. Tiếng sấm to cùng tiếng nổ lớn phía trên đầu khiến P.T giật nảy mình. Cả hang động rung chuyển khiến P.T chao đảo. Tiếng sét lóe lên kèm theo một vật thể đen rơi xuống trước mặt cậu - một con vật gì đó, P.T chắc thế nhưng chưa đoán được là con gì. Đôi mắt của con vật lạ nhìn P.T trừng trừng - vừa như oán giận, vừa như xót xa. P.T bất động nhìn vật thể vừa rơi xuống; nhưng khi vừa cảm giác nó lao đến mình, cậu chỉ kịp hét lên một tiếng rồi ngất xỉu. * Tỉnh dậy khi cơn đau buốt ập đến, P.T ôm đầu rên rỉ. Cố nhớ lại xem chuyện gì đã xảy ra, P.T hốt hoảng nhìn sang bên cạnh. Ngoài trời mưa đã tạnh từ lâu, khí lạnh dấy lên khiến cậu rùng mình. P.T nheo mắt nương theo ánh trăng bên ngoài quan sát vật thể đen khi nãy. Thì ra là một con dơi! Thở phào nhẹ nhõm, P.T loạng choạng đứng dậy, định ra ngoài tìm ít thức ăn. Vừa đi được vài bước thì một tia sáng xanh phát ra từ góc hang chiếu thẳng lên nóc hang khiến P.T tò mò. Sao lại có ánh sáng kỳ lạ chiếu xuyên giữa hang thế nhỉ? Trong bóng tối tờ mờ ở Cây Chân To, P.T hít một hơi chậm rãi bước đến nơi phát ra ánh sáng. Vì sao trong lòng đất lại có ánh sáng kỳ lạ như thế? Cậu nhìn một lượt cả hang động rồi sờ tay chạm vào phiến đá gần chiếc lỗ. P.T nheo mắt nhìn xung quanh chiếc lỗ không có đất đá và rong rêu như những chỗ khác. Bàn tay cậu sờ một lượt mặt đất gần chiếc lỗ. Nhẵn nhụi và trơn láng, khác hẳn với mặt đất xung quanh. Dường như đã có vật gì chắn phía trên đây thì phải?! P.T nhìn phiến đá rồi nhìn ánh sáng phát ra tạo thành một tia xuyên giữa hang động, lòng dấy lên một dự cảm kỳ lạ. P.T lao vào rừng, thoăn thoắt gom những cành củi khô và tìm ít bùi nhùi. Mặt đất trơn trượt sau cơn mưa khiến cậu té xuống đứng lên không biết bao lần. Cả người lấm lem nhưng P.T chẳng màng tới; ruột gan cậu giờ đây nóng như lửa đốt, chỉ tập trung làm cho nhanh việc cần làm. P.T ngồi giữa hang, chà mạnh hai hòn đá vào nhau tạo ma sát - cách Gemma đã làm; và cũng như lần trước, mãi đến khi hai tay cậu đau điếng, sưng tấy thì mới có thể mồi được lửa. Ngọn lửa phừng lên, soi rọi cả hang động khiến P.T nhảy cẫng lên vui mừng. Ánh sáng từ đốm lửa làm cậu nhìn rõ hơn dấu vết trên mặt đất. - Chính là nó rồi! - P.T ngạc nhiên hét lên. Cậu dùng hòn đá bên cạnh, đào phần đất xung quanh chiếc lỗ. P.T cứ cắm mặt đào, lúc thì dùng đá, lúc thì bới bằng hai tay, cả người rệu rã nhưng vẫn không dám dừng tay. Chắc chắn, dưới đó đang ẩn chứa một thứ gì đặc biệt. Trận giao chiến giữa Gemma và Dart đã khiến nơi này xáo trộn không ít, có thể từ đó dẫn đến sự dịch chuyển của phiến đá này. Tia sét của trận mưa tầm tã đêm qua đã đánh trúng hang, tạo ra chiếc lỗ nhỏ mang đến ánh sáng xanh kỳ quái này. Nếu mọi thứ là sự sắp đặt của số phận thì có lẽ lần này P.T đã được giao trọng trách mở ra sự bí ẩn này. Bên ngoài, trời hửng sáng, lửa trong hang cũng tắt dần, chỉ còn làn khói yếu ớt bay lên. Hai tay P.T run rẩy, không còn sức lực; cậu ngồi phịch ra sau, nhìn thành quả cả đêm của mình. Trước mắt P.T là những bậc thang như lối dẫn xuống mật thất. Cậu nhìn xung quanh để chắc rằng không có ai, rồi mạnh dạn bước xuống. Thứ ánh sáng xanh dội vào mắt làm cậu khó chịu. Đi hết đường hầm, P.T ngạc nhiên khi phía trước là một cánh cửa đã bị bít lại bằng đất đá ngổn ngang. Và ở đó, có một âm thanh rất lạ kỳ… P.T hít một hơi, dùng tay nhấc từng hòn đá một, bới lớp đá đó tìm đường sang bên kia. Tạo được một lỗ trống nhỏ, P.T bắt đầu uốn người để có thể lách sang bên kia. Bị chặn bởi một cánh cửa có những thanh song sắt dựng đứng, P.T uốn éo cơ thể để có thể dễ dàng chui qua. Thở phào nhẹ nhõm, cậu đi về phía có phát ra âm thanh. Bước chân P.T càng lúc càng chậm lại khi nhận ra quang cảnh mật thất này rất quen thuộc. P.T càng tiến sâu vào trong, cảm giác thân thuộc ấy càng hiện lên rõ ràng. Từng hình vẽ trên vách, từng hoa văn trên chiếc đèn thắp sáng, từng lớp đá được mài nhẵn dưới chân đều như đang tô đậm thêm cảm giác quen thuộc trong P.T. - Đường đến trại X? P.T chỉ kịp thốt lên vậy, rồi bỗng nghe choáng váng. Mọi thứ trước mắt cậu biến mất, thay vào đó là một màu đen kịt, lặng thinh…
Spoiler: Chương 16: Hoài Nghi CHƯƠNG XVI HOÀI NGHI Buổi gặp gỡ kết thúc khi trời còn chưa sáng; thế nhưng Gemma lang thang đến tận chiều muộn. Cô không muốn trở về, đối diện với P.T. Nếu những lời Băng Nhi nói là sự thật, thì có lẽ tình cảm mà P.T dành cho cô là giả dối; và những ngày tháng đồng hành cùng nhau cũng chỉ là một màn kịch - mà cậu ấy vừa là đạo diễn, vừa là một diễn viên xuất sắc. Nhưng nếu P.T thật sự là em trai Marcus, song không phải là người xấu, thì liệu Gemma có nên tha chứ cho cậu không? Những suy nghĩ trái ngược nhau, tranh đấu với nhau khiến đầu Gemma như sắp sửa nổ tung ra. Cô rất giận P.T vì lừa dối mình; nhưng sao chính cô lại có suy nghĩ muốn tự mình đi tìm bằng chứng để minh oan cho cậu ta? Cả một ngày lang thang, không phải chỉ vì Gemma muốn tránh mặt P.T; mà thật sự, cô đã luôn suy nghĩ theo hai chiều về mọi vấn đề. Thẳm sâu trong lòng cô, dù đau, dù tổn thương, thì phần mong rằng P.T thật tình với mình vẫn rất lớn. Gemma ném viên đá nhảy cóc trên mặt nước rồi rơi bõm vào giữa lòng hồ. Cô cứ ngồi vậy, trân trân nhìn về phía mặt nước đã trở lại phẳng lặng từ lâu; mất một lúc lâu, Gemma mới đưa mắt ra xa, nhìn ánh chiều tà đang dần buông mình bao trùm vạn vật. Cô và P.T đã cùng nhau làm quá nhiều thứ, cùng nhau trải qua sinh tử, cùng nhau học cách yêu thương và cùng nhau đi tìm giá trị thật của bản thân mình. Có lẽ hai từ “cùng nhau” ấy luôn là sợi dây ràng buộc một mối quan hệ đang đứng trên bờ vực chia ly?! Phải chăng vì người ta tiếc nuối những ký ức đẹp đẽ từng có với người kia, rồi sợ phải đối diện với thực tại tàn khốc rằng chỉ còn một mình mình mà phải cố gắng níu giữ? Khi chỉ có một mình, mấy ai đủ sức để làm lại từ đầu, nhất là khi khoảng trống của người kia để lại là quá lớn? Gemma cũng bị chính hai từ ấy giữ chân, khiến cô chần chừ trong việc có nên đối thoại với P.T. Cô sợ, đối diện nhau và phần sự thật sẽ khiến những thứ “cùng nhau” kia trở thành vô nghĩa. Gemma ngờ ngợ nhớ lại những ngày tháng khi còn ở Cỏ Gà và trại X. Cô cũng bao lần thắc mắc vì sao một kẻ ngờ nghệch, hậu đậu, làm gì cũng không đến nơi đến chốn như P.T lại được Marcus giao cho trọng trách quản lý cô nhi viện?! Cô cũng tin cảm nhận của mình về P.T - cậu không phải là kẻ chăm bẵm vào chuyện nịnh nọt để có địa vị; vậy vì lý do gì lại được Marcus ưu ái đến thế? Gemma tựa lưng vào gốc cây cạnh bờ hồ, tập trung phân tích tất cả những dữ liệu đang có để có cái nhìn đúng nhất về P.T. Đây là lúc lý trí cô cần lên tiếng, tránh những sai lầm chết người có thể xảy ra nếu giao quyền cho con tim quyết định. Việc P.T đột ngột giúp Gemma, thậm chí là chấp nhận phản lại cả Marcus - người cậu ta tôn thờ và thề nguyện tuyệt đối trung thành - chỉ với lý do vì yêu Gemma liệu có đáng tin? Dù cho trước đó, cả hai đã quen biết nhau từ thời thơ ấu nhưng cũng không đủ để nói là thân thiết khiến P.T dành nhiều tình cảm cho Gemma như cậu ấy nói; thêm phần, thái độ quay lưng hẳn với Marcus của P.T quả thật khiến Gemma khó có thể không nghi ngờ. Tình yêu ư? Nó đáng giá và có thể khiến một người từ bỏ cả thân phận, thậm chí là đánh đổi cả tính mạng sao? Gemma chưa yêu bao giờ nên không hề biết tình yêu thực chất là gì; có chăng chỉ là nghe Ann kể về những mối tình của cô ấy để mường tượng và hiểu theo cách của P.T - “tim vận động”. Vậy thì, làm sao đủ cơ sở để đánh giá P.T có thật lòng hay không? Có phải, P.T đến với cô đều vì một mục đích được tính toán sẵn? Gemma vò đầu, tự cảm thấy tức giận với chính bản thân mình. Tâm trí cô như mớ bòng bong - rối bời, càng tìm cách gỡ thì chỉ càng thêm rối rắm. Có một điều lạ, là trước khi nghe Băng Nhi tiết lộ về thân phận của P.T, cô chưa từng nghi ngờ cậu. Không biết niềm tin tuyệt đối đó từ đâu ra mà khiến cô có thể quên luôn cả sự phòng vệ vốn đã được đào tạo từ khi còn nhỏ? Gemma hít một hơi thật sâu lấy lại bình tĩnh, rồi đứng lên nhắm hướng hang động; cô nghĩ mình nên trở về trước khi trời tối. Đằng nào thì cũng phải giả vờ như không biết gì rồi từ từ tìm thêm manh mối, nhưng sự cảnh giác luôn phải đặt ở mức cao độ nhất. Không dưng, nghĩ đến chuyện phải đề phòng P.T, tim Gemma nhói đau. *** P.T chắp tay sau lưng, đi ra đi vào hang; thêm vài vòng thế nữa, cậu đứng trước cửa hang, nhìn quanh một lượt nhưng vẫn không thấy bóng dáng Gemma đâu. Cậu tức giận, giậm mạnh chân, lộ rõ vẻ hằn học. - Gem đáng ghét này, đi đâu mà giờ này còn chưa về? - P.T ngó nghiêng xung quanh. - Không biết có té xuống cái hố nào như lần trước không nữa?! P.T thở dài, nhìn trời đang tối dần; rồi lại dong mắt nhìn ra xa xa - Gemma vẫn chưa về. Cậu trở lại vào trong hang, gom mớ cành khô đã nhặt sẵn từ ban chiều. Cậu lấy ít bùi nhùi mà Gemma đã chuẩn bị sẵn, tập nhóm lửa như cô hay làm. P.T lóng ngóng chà thanh gỗ nhọn đầu vào rãnh của thanh gỗ được Gemma khoét hôm trước. Động tác của cậu không dứt khoát mà cũng chẳng đủ lực nên ma sát mãi mà mớ vụn gỗ vẫn chưa bén lửa. P.T ngồi phịch xuống đất, thở hồng hộc. - Đáng ghét thật! Đến cả cái que gỗ cũng không nghe lời mình. P.T nhìn ra ngoài trời, màn đêm đang bắt đầu buông xuống. Cậu thấp thỏm ngó ra, tặc lưỡi, nhíu mày. - Không được! Trời tối quá, Gem cần phải có ánh sáng mới biết đường về! - P.T nhìn hai que gỗ, lộ rõ quyết tâm phải nhóm được lửa. Cầm hai que gỗ trong tay, P.T hít một hơi rồi dồn hết sức chà xát chúng. Cậu sợ Gemma lạc đường, mà không có ánh sáng từ hang động phát ra thì cô ấy khó có thể tìm về cho đúng được. Nghĩ đến Gemma, tay cậu hoạt động nhanh hơn. Đám khói nhỏ bay lên, P.T mừng rỡ đổ mớ bột gỗ vừa cháy vào mớ bùi nhùi. Lửa phực lên thành đám lớn, P.T hốt hoảng nhảy giật lùi khiến mớ củi khô trên tay vung vãi tứ phía. Ngọn lửa bừng lên rồi dần trở nên ổn định; lúc này, cậu mới dám chậm rãi tiến lại, tiếp củi vào. Bóng P.T vỗ tay, mừng rỡ nhảy cẫng lên in hằn trên vách hang động. Nhìn mớ củi khô chỉ còn một ít, P.T thoáng suy nghĩ rồi dùng một que gỗ viết nguệch ngoạc trên nền đất. “Em đi lượm ít củi, Gem có về mà không thấy em thì đừng lo nhé.” - P.T gật gù, lẩm bẩm đọc lại rồi mới yên tâm rời đi. P.T rẽ sang hướng ven con suối, nơi có rất nhiều cành cây khô. Cậu định bụng sẽ nhặt cho cả ngày mai, vì không chắc Gemma chần chừ đến khi nào mới chịu về lại Cây Chân To. P.T cắm đầu đi, không dám ngẩng mặt lên nhìn xung quanh, miệng liên tục khấn. - Con lạy thần rừng thần củi, con chỉ đi lượm vài cành cây khô thôi, Người đừng cho mấy chị ma xinh đẹp hù con nha! Nghe tiếng nước chảy róc rách phía trước, P.T mừng rỡ chạy vù đến. Cậu hí hửng lượm mấy cành khô lăn lóc trên mặt đất. Tay thoăn thoắt lượm lặt nhưng mắt chỉ dám mở ti hí, đảo quanh, miệng vẫn không ngừng lầm rầm cầu nguyện. Bóng tối sập xuống - bất lình thình và kỳ quặc - khiến P.T không còn nhìn thấy xung quanh. Cậu hét lên, vùng vẫy trong chiếc bao tải chật hẹp, ngột ngạt. Bất ngờ, một cú đánh như trời giáng bổ thẳng xuống đầu khiến cậu choáng váng; trước khi lịm hẳn, P.T chỉ còn mơ hồ cảm nhận cơ thể được nhấc bổng lên, rồi mọi thứ tắt hẳn, chỉ còn một màu đen kịt, đặc quánh. *** Gemma đứng cách hang động một khoảng không xa lắm, nhìn ánh sáng hắt ra từ bên trong, đột nhiên bật cười. Cậu nhóc này hôm nay biết nhóm lửa nữa sao? Trong phút chốc, cô quên mất chuyện tự mình dặn mình phải đề phòng suốt cả đoạn đường về đây, thậm chí quên luôn cả những lời Băng Nhi đã nói. Gemma mỉm cười, bước nhanh về phía hang động; nhưng khi gần đến cửa hang, cô giật mình sực tỉnh. Không! Cô không thể thoải mái với P.T như trước, cho đến khi xác định rõ mục đích của cậu ta. Gemma trở lại với gương mặt lạnh tanh như mọi khi của mình, dấn bước, tiến vào trong hang. Nhìn quanh một lượt, không thấy P.T đâu, Gemma có cảm giác bất an. Cô nhìn dòng chữ nguệch ngoạc trên đất, bật cười rồi ngồi phịch xuống, tựa lưng vào vách đá, đưa mắt nhìn ra ngoài. Bóng Gemma in trên vách trông thật cô độc! Không gian yên tĩnh, chỉ mỗi âm thanh tanh tách củi khô cháy càng làm tâm trạng cô chùng xuống. - Tốt nhất đừng để tôi biết cậu lừa dối tôi! *** - Ây da! - P.T hét lên. Chiếc roi lún vào da thịt cậu, bấu vào như hàng trăm mũi kim chích mạnh khiến P.T choàng tỉnh. Cậu ngơ ngác nhìn quanh, nhận ra mình bị trói ở trong chiếc bao bố, chỉ phần đầu nhú ra bên ngoài. Có vẻ như khi cậu bất tỉnh thì mới được lôi đầu ra; chứ rõ ràng, với những gì có thể nhớ, cậu chắc chắn mình đã bị trùm hẳn trong bao rồi. Chắc kẻ bắt cóc sợ cậu chết ngạt - P.T nghĩ ngợi linh tinh; và khi phát hiện ra mình đang ở đâu thì cậu không nghĩ nữa - nên lo sợ thì hơn. Xung quanh P.T toàn là Corun. Một tên Corun tiến lại gần P.T. Nhìn mặt mày hắn bặm trợn, cặp mắt thì long sòng sọc đỏ au, tay lại nhịp nhịp chiếc roi như thể đe dọa…, P.T thật không thể không hoảng; nhưng cố gắng giữ mình bình tĩnh, dùng hết can đảm, cậu quay mặt đi - thể hiện rõ ràng rằng, mình không thèm hợp tác đâu, đừng hy vọng làm gì. P.T cảm thấy gã Corun nọ không tiến thêm nữa; và hình như, mọi thứ đang trở nên yên lặng đến lạ thường. Cậu khe khẽ đưa mắt liếc lại vị trí ban đầu, rồi sững sờ - là Dart. Lũ Corun nhận được cái phất tay của Dart thì lập tức dạt ra xung quanh canh gác; chỉ còn ba người ở lại - là P.T, Dart và một tên Corun thân cận của anh. P.T cố vùng vẫy thoát khỏi chiếc bao, luống cuống mất đà ngã ngửa về sau. Cậu lăn mấy vòng trên mặt đất, vẫn nảy người cố tìm cách thoát ra, nhưng vô vọng; thậm chí, cậu nhận ra mình không thể uốn người, không thể phình to, thu nhỏ như mọi khi nữa. Đáng ghét thật! Rõ ràng là bọn Corun biết cách khống chế năng lực của cậu. Sau một hồi đứng yên nhìn P.T lăn qua lăn lại, Dart bắt đầu khó chịu. Chưa bao giờ anh đánh giá cao năng lực của tên người bột này, nhưng không hiểu sao hắn lại rất được chủ nhân ưu ái. Đỉnh cao khinh bỉ là câu chuyện về đợt đầu tiên truy bắt Gemma; P.T cùng một nhóm khác đều không hoàn thành nhiệm vụ, nhưng hắn lại không bị trách phạt còn nhóm Corun kia đều bị xử nặng. Dart luôn cho rằng Marcus là người trí tuệ nhất và là người duy nhất xứng đáng để anh phục tùng; nhưng rõ ràng, sự thiên vị P.T là quyết định sai lầm nhất của chủ nhân. Tên Corun thân cận bước đến gần P.T, bất ngờ vung mạnh chiếc roi, quật tới tấp vào người cậu. P.T hét lên đau đớn nhưng không thể phản công, đành ngậm ngùi cắn răng chịu trận. Hắn càng đánh càng hăng, liên tục vụt tới tấp vào người P.T. P.T chỉ có thể lăn sang trái rồi lại sang phải để né đòn roi. Nhận ra hắn đang sấn tới, P.T tức giận phun thẳng bột vào mặt hắn. Bột xộc vào mắt và mũi khiến hắn vừa phủi bột trên mặt, vừa ho sặc sụa. Hắn nghiến răng, hét lên một tiếng rồi giơ tay cuộn thành nắm đấm, nhắm thẳng P.T. Dart lao đến, ghìm tay gã Corun. Anh bóp chặt cổ tay khiến hắn nhăn nhó mặt mũi, toát cả mồ hôi trên trán. - Chưa có lệnh, ai cho phép cậu đánh hắn? - Dart nghiến răng. - Tôi… Tôi chỉ muốn dạy cho những kẻ phản bội một bài học. - Tên Corun xoa xoa cổ tay, vẻ mặt đau đớn. - Bài học đó không đến lượt cậu dạy! - Dart gằn giọng. - Nghỉ ngơi đi! Tên Corun hậm hực, vừa xoa cổ tay, vừa phủi sạch mớ bột còn vương trên tóc. Hắn thở mạnh, bước ra cửa nhưng mắt vẫn nhìn P.T đầy giận dữ. Dart nhìn theo cho đến khi gã Corun khuất hẳn; anh bật cười - nụ cười hiền lành mà ngày xưa P.T từng thấy. Rồi, Dart tiến lại, đỡ P.T ngồi dậy, chỉnh lại chiếc nón trên đầu cậu. P.T quan sát từng cử chỉ của Dart, lòng không khỏi băn khoăn. Sau trận chiến ở Cây Chân To lần trước, P.T tin Dart đã hoàn toàn trở thành Corun, thậm chí còn được chọn làm thủ lĩnh; mà một Corun thủ lĩnh không phải chỉ biết dùng vũ lực như những Corun bậc thấp khác. P.T nghĩ đây chỉ là mưu kế của Dart; và tất nhiên, như thế thì cậu nhất định phải đề phòng. - Anh muốn gì đây? - P.T hằn học. - Chúng ta là đàn ông… à không là người trưởng thành hết rồi. Có gì nói thẳng ra đi! - Cậu theo Gemma lâu như vậy, hẳn là có tình cảm với cô ta nhiều lắm nhỉ? P.T tì hai bàn chân xuống đất, nẩy mông để người lùi ra sau, giữ khoảng cách với Dart. Ngay cả cách xưng hô của Dart cũng không còn như trước, nghĩa là chẳng còn hy vọng nào để đem Dart của ngày xưa trở về. - Chuyện tình của chúng tôi không cần anh quan tâm! - Mặn nồng thế thì chắc là cậu sẽ lo cho cô ta lắm? - Dart nở nụ cười đầy ẩn ý. - Thế có sợ cô ta chết không? - Đương nhiên! Nếu cô ấy chết… tôi sẽ… tôi sẽ, à, tự thiêu để đi theo. - P.T ra vẻ suy nghĩ. - Mà tại sao tôi phải nói chuyện này với anh nhỉ? Dart cười khùng khục, vỗ tay đầy giễu cợt. Anh ta đứng lên, vuốt lại quần áo cho thẳng thớm; rồi rất chậm rãi, anh lấy trong túi ra con yoyo màu xanh lá, thả xuống và kéo lên nhịp nhàng. - Vì tôi rất thích những người hy sinh hết mình vì tình yêu nên sẽ bật mí điều này cho cậu biết. - Dart nhìn P.T nhưng tay vẫn nhả, bắt yoyo đều đặn. - Tại sao tôi phải nghe? - P.T bĩu môi. - Chắc gì anh nói thật chứ? - Vậy nếu liên quan đến mạng sống của Gemma, cậu có hứng thú nghe không? - Dart mỉm cười. Vẻ mặt P.T hiện rõ sự lo lắng, không cách nào giấu đi được. Cậu nhíu mày suy nghĩ. Sao anh ta lại muốn nói cho cậu nghe? Thật ra anh ta muốn gì? Không lẽ có liên quan đến ngọc Tử Xà của Gemma mà Dart đã thất bại trong lần làm nhiệm vụ trước? - Sao anh lại kể cho tôi nghe, chúng ta đang là kẻ thù cơ mà? - Cậu không phải là kẻ thù của tôi, Gemma cũng vậy! - Bàn tay Dart điệu nghệ xoay chiếc yoyo quay thành vòng tròn. - Các người cũng chỉ nằm trong nhiệm vụ của tôi mà thôi. Dart vừa bước đi vừa làm những động tác yoyo điêu luyện. Động tác của anh đẹp như những nghệ sĩ biểu diễn thực thụ. P.T chăm chú nhìn Dart điều khiển chiếc yoyo, lòng không khỏi xót xa. Năm đó, P.T trốn sau gốc cây, lén nhìn lũ trẻ túm tụm vây quanh cậu nhóc với gương mặt sáng như thiên thần, điều khiển chiếc yoyo một cách đầy tự tin. Bây giờ, chiếc yoyo vẫn ở đây, những động tác đã trở nên mềm dẻo như một thói quen, nhưng cậu bé năm xưa có lẽ đã không còn nữa. - Nhiệm vụ thật sự của anh không phải là bắt Gemma, mà là ngọc Tử Xà! - P.T nhíu mày. - Phải không? - Cậu cũng không ngu ngốc như mọi người bàn tán thì phải?! - Nếu anh cần ngọc Tử Xà thì tìm tôi là sai người rồi! - P.T bĩu môi. - Tôi không giữ nó. - Tôi biết! Nhưng điều tôi muốn hỏi là cậu đã biết bao nhiêu về viên ngọc nguy hiểm ấy? Sao Dart lại dùng từ nguy hiểm để nhắc về Tử Xà nhỉ? P.T cố nhớ lại sức mạnh khủng khiếp của viên ngọc trong trận chiến ở Cây Chân To lần trước. Uy lực của nó là điều ai cũng thừa nhận, và nó còn thuộc vể dòng dõi Medaras - cội nguồn tổ tiên của Gemma. Cậu chưa từng nhận thấy sự nguy hiểm mà Dart nói đến ở viên ngọc ánh tím kỳ ảo ấy. Dart nhận ra sự hoang mang trên gương mặt P.T - chứng tỏ, lời anh nói đã có tác động đến P.T. Dart nở nụ cười bí ẩn, khi bàn tay bắt đầu những động tác yoyo nhanh và điệu nghệ hơn. - Tử Xà là viên ngọc đã bị phong ấn cả trăm năm nay, nên linh khí thì nhiều mà tử khí cũng không ít. - Bàn tay Dart điều khiển yoyo mỗi lúc một nhanh và với nhiều động tác khó hơn. - Nếu người mở phong ấn không biết cách điều khiển nó, nó sẽ chi phối cả tâm tính người đó. - Thì sao chứ? - Gemma vốn không phải người bình thường. Bên trong cô ấy còn một con quái vật đang trú ngụ. - Dart đột nhiên chộp lấy yoyo, quay người lại nhìn thẳng vào mắt P.T. - Khi nó chiếm được thể xác Gemma, cùng với tử khí trong Tử Xà, Gemma sẽ chết. Nét hoảng sợ của P.T hiện rõ trên mặt. Người cậu run lên bần bật. Sức mạnh của viên ngọc cậu cũng đã biết, con quái vật bên trong Gemma cậu cũng đã chứng kiến, nếu chúng kết hợp lại, quả thật hậu quả thế nào, P.T không dám tưởng tượng. Cậu không quan tâm năng lực mà nó mang lại; cậu chỉ cần biết Gemma bình an là đủ. Tiếng bước chân mỗi lúc một gần P.T. Âm thanh này rất quen, dường như đã ăn sâu vào ký ức của cậu. Bước chân chậm rãi, mang đầy uy lực và khí thế khiến người khác khiếp sợ. - Chủ nhân? - P.T buột miệng. - Ngươi còn nhớ đến ta sao? - Marcus cất giọng lạnh lùng. Marcus đứng trước mặt P.T, dửng dưng nhìn xuống, rồi đưa tay ra hiệu cho Dart cởi trói. - Dù gì cũng là người quen, sao lại cư xử bạo lực như thế? P.T chui ra khỏi bao, bần thần nhìn Marcus. Một khoảng thời gian rồi không gặp, giờ khoảng cách lại gần đến thế này - thật ra, đây là lần đầu tiên P.T có dịp quan sát kỹ người mà cậu từng tôn trọng hết mực - lòng cậu rúng động một cách lạ thường; có gì đó là mang ơn cho những ngày tháng xưa cũ, và cũng có gì đó là khiếp sợ trước tội ác kinh hoàng của người đàn ông này. - Chủ nhân… à không… ông muốn gì? - P.T lắp bắp. - Ta muốn Tử Xà! - Marcus nói nhẹ bẫng. - Nhưng đó là viên ngọc của Gem, sao các người lại muốn có nó? - Lúc nãy Dart cũng đã nói, viên ngọc đó thật sự sẽ gây bất lợi cho Gemma! - Marcus xoa hai lòng bàn tay vào nhau. - Ta chỉ đang cố giúp… P.T vẫn đứng bất động, nhìn lên; cậu thật sự chấn động trước thông tin mà Marcus và Dart mang đến. Cậu ôm đầu, nhắm tịt mắt ngồi xuống đất. - Ngươi đưa cho ta mảnh còn lại của Tử Xà, đổi lại, ta sẽ buông tha cho cả hai. - Marcus trầm giọng. - Giữ một viên ngọc có thể gây hại đến tính mạng và sống một cuộc sống tự do như các ngươi hằng mơ ước, ngươi chọn đi! *** Gemma ngồi tựa lưng trên phiến đá, gà gật ngủ. Cô giật mình khi nghe tiếng động lạ, nhưng nhìn quanh vẫn không thấy P.T. Vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt, Gemma toan đứng dậy ra ngoài tìm thì một bóng người quen thuộc bước vào. Thoáng mừng rỡ nhưng rất nhanh giữ lại vẻ lạnh lùng vốn có, Gemma trừng mắt nhìn P.T. - Cậu đi đâu mà bây giờ mới về? - Em… em… - Mắt P.T láo liên rồi nhìn thấy dòng chữ trên mặt đất. - Em đi lượm cành cây khô để nhóm lửa. - Cành cây đâu? - Gemma tỏ thái độ nghi ngờ. - Ơ… em… em… - P.T nhìn xuống hai bàn tay trống không, lắp bắp. - Em không tìm thấy. Thôi em buồn ngủ quá, Gem ngủ ngon! P.T lẩn trốn ánh mắt của Gemma, lẳng lặng đi về góc hang động, cuộn người nằm ngủ. Quan sát kỹ từng hành động của P.T, cảm giác nghi ngờ dấy lên trong Gemma. Hành động kỳ quặc, thái độ khó hiểu, lại còn lắp bắp nói dối - không hề giống với P.T thường ngày. Gemma nép vào một phiến đá, ngả lưng xuống nhưng đầu vẫn ngổn ngang nhiều suy nghĩ. Đêm nay có lẽ là một đêm dài với cô, khi mớ bòng bong trong lòng vẫn rối như tơ vò. Gemma cố gắng gạt qua những lời Băng Nhi nói ban chiều và thái độ không thành thật của P.T, tự dỗ dành mình ngủ. Vết thương chưa lành vẫn còn âm ỉ làm Gemma cảm thấy khó chịu. Có lẽ lúc này ngủ một chút sẽ tốt hơn cho cô - Gemma đã kiệt sức thật rồi. - Gem, đã ngủ chưa? - P.T khẽ lên tiếng. - Chuyện gì? - Gem có muốn cuộc sống như lúc mình ở thị trấn không? Gemma im lặng. Thị trấn từ bao giờ đã trở thành khát khao của Gemma và cuộc sống nơi đó là điều mà cô mang vào giấc mơ mỗi đêm. Gemma vẫn nghĩ, P.T là người hiểu rõ điều này nhất chứ, sao lại phải hỏi nhỉ?! - Có chuyện gì sao? - Nếu như… em chỉ nói nếu như thôi nha, Gem mất đi viên ngọc thì sao? - Tôi sẽ tìm và giết kẻ đó để lấy lại. - Gemma gằn giọng. - Từ Xà không chỉ là viên ngọc bình thường, nó là bảo vật duy nhất còn lại của dòng dõi Medaras. Tôi có trách nhiệm phải bảo vệ nó. - Nhưng nếu viên ngọc đó gây nguy hiểm cho Gem và cuốn Gem vào những trận chiến không hồi kết thì sao? - Tôi đã nói bảo vệ ngọc là trách nhiệm của tôi! Tôi nhất định sẽ lấy lại hai mảnh kia để hồi sinh Tử Xà. - Gemma lớn tiếng. - Ngủ đi! P.T im lặng, biết rõ Gemma đã thật sự nổi giận. Cậu rất muốn biết nếu được chọn giữa viên ngọc quý và cuộc sống bình yên mà Gemma luôn mơ ước thì cô sẽ chọn gì. P.T thật sự mệt mỏi với những trận giao chiến liên miên, với những ngày tháng trốn chui nhủi và nỗi xót xa khi nhìn thấy vết thương của Gemma rỉ máu. Cậu có thể thay Gemma quyết định lần này được không? Không gian yên tĩnh tuyệt đối, lửa đã cháy gần hết, cả hang động chỉ còn ánh sáng tờ mờ từ đốm lửa yếu ớt. P.T đứng dậy, bước đến gần Gemma, chăm chú quan sát cô ngủ. Nhìn Gemma thở đều, gương mặt khi ngủ mới bình yên làm sao, P.T có chút chạnh lòng. P.T ra ngoài, kéo tấm vải rách loang lổ mà cậu đã nhặt được bên bờ suối hôm trước và giặt sạch. Sờ khắp nơi để nhận biết vải đã khô, cậu đem vào trong hang. Gemma vẫn chưa thể dỗ mình vào giấc ngủ sâu. Những hành động của P.T đều nằm trong tầm quan sát, nhưng cô không lên tiếng. Gemma muốn biết con người thật của P.T. Nếu cậu ta chỉ là một kẻ nội gián, cố gắng tiếp cận cô để thỏa mãn mục đích của Marcus, thì nhất định Gemma sẽ không nương tay. Gemma cảm nhận tiếng bước chân đang đến rất gần mình; cô nằm im, hồi hộp chờ đợi. Tấm vải chưa kịp phủ lên người thì Gemma đã bật dậy. Phản ứng của Gemma khiến P.T hốt hoảng, giật mình té về sau, té ngửa xuống đất, ê ẩm. P.T lồm cồm ngồi dậy, mặt tỏ vẻ khó chịu. - Cậu làm gì vậy? - Gemma gằn giọng. - Em chỉ tính đắp mền cho Gem thôi mà! - P.T chỉ tay sang tấm vải rơi dưới đất. - Gem sao vậy? Làm em giật mình! - Xin lỗi! Tôi không lạnh, cậu đắp đi! Gemma nằm xuống, giả vờ nhắm mắt như tiếp tục ngủ. Nhìn thấy hành động của Gemma, P.T buồn bã bước đến nhặt tấm vải rơi dưới đất. Cậu phủi mớ cát bám vào, xếp gọn gàng rồi để cạnh chỗ Gemma. - Em không lạnh, em để ở đây, Gem lạnh thì đắp nha! P.T quay về phía góc hang động mà lòng buồn vô cùng. Thái độ của Gemma dạo gần đây rất kỳ lạ, phải chăng thật sự là do ảnh hưởng của viên ngọc Tử Xà như lời Dart nói? Không! P.T nhất định không để Gemma có chuyện, càng không để con quái vật trong cô mạnh lên nhờ tử khí của viên ngọc - chúng sẽ chiếm lấy thể xác Gemma mất! P.T giả vờ nằm xuống ngủ, chờ trời hửng sáng sẽ bắt đầu kế hoạch dự định. Chưa bao giờ cậu cảm thấy thời gian trôi chậm như thế; không gian xung quanh ngột ngạt đến mức hô hấp của cậu cũng trở nên khó khăn. P.T thở dài, dặn lòng kiên nhẫn chờ đợi. Ánh lửa cuối cùng vừa tắt, cả hang động tối sầm đi. Ánh sáng leo lét của buổi sớm bình minh yếu ớt hắt vào hang khiến không gian càng thêm u ám. P.T ngồi dậy, cố lắng nghe động tĩnh từ Gemma. Nhịp thở đều của cô khiến P.T yên tâm hơn. P.T rón rén bước lại chiếc áo khoác mà Ann đã tặng cho Gemma lần đầu gặp gỡ. Chiếc áo có nhiều đường rách và loang màu đỏ thẫm của máu. Cậu chậm rãi, nhẹ nhàng, cố không để phát ra tiếng động nào, lần mò các túi bên trong để tìm mảnh ngọc Tử Xà còn sót lại. Tiếng động dù rất nhỏ khiến Gemma giật mình mở mắt. Cô ti hí cố nhìn rõ bóng trước mắt. Gemma sững người khi nhận ra đó là P.T. Cậu ta loay hoay cố tìm mảnh ngọc thứ ba. Cổ họng Gemma chợt nghẹn đắng. Gemma kiềm lại vị đắng trào lên nơi cổ họng, chậm rãi đứng dậy và vẫn nhìn chằm chằm về phía P.T, không biết phải làm gì vào lúc này. Bóng người trước mặt vẫn lúi húi tìm kiếm - có vẻ rất gấp và vội vã. Gemma buồn thật sự, khi người cô tin tưởng nhất lại là người phản bội cô. Gemma giơ cánh tay phải lên, nhắm hướng P.T. Cô có đành lòng không? Gemma không chắc; vì chính cánh tay cô đang run lên, nước mắt tự nhiên cũng trào ra, lòng đau đớn vì cảm giác mất mát nhiều hơn là thất vọng. Không! Chần chừ là tự gây nguy hiểm cho chính mình. Gemma hít một hơi thật sâu, giơ tay lên dồn lực vào và lao đến. Cô quyết định sử dụng một đòn duy nhất!
Spoiler: Chương 15: P.T CHƯƠNG XV P.T Trong căn phòng quen thuộc, với những ánh nến leo lắt, tạo nên khoảng không gian tối sáng mập mờ, Băng Nhi ngồi xếp bằng giữa phòng, mắt nhắm nghiền. Trước mặt cô là hai mảnh vỡ của Tử Xà được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn nhỏ phủ tấm vải nhung đỏ thẫm. Không có gì ngạc nhiên khi Marcus giao chúng cho Băng Nhi, vì ông có cố giữ khư khư cũng chẳng ích gì. Ít ra, Băng Nhi là một pháp sư, có hiểu biết nhất định về viên ngọc; và hơn hết, cô có khả năng hồi sinh nó - Marcus tin vậy. Dĩ nhiên, Băng Nhi cũng có niềm tin vào chính mình; chỉ là, trước hai mảnh Tử Xà, mọi khả năng của cô đều trở nên vô nghĩa. Phải có cả mảnh ngọc cuối cùng mới có cơ hội hồi sinh Tử Xà. Về việc Marcus gạt Gemma ra khỏi kế hoạch cũng không có gì khó hiểu. Khi sự thật về thân phận của Gemma được phơi bày, thì những bí tích, sức mạnh mà người Medaras để lại mới là thứ đáng quan tâm; thế nên, nếu có được Tử Xà trong tay thì Gemma hoàn toàn vô dụng. Đã vô dụng, lại còn phiền nhiễu, chống phá Marcus, thế thì sao không giết quách đi cho xong?! Nhưng Băng Nhi cảm thấy có chút không thỏa đáng; từ đầu tiên chính cô và Marcus đã xác định rằng, họ cần Gemma cho mục đích khác, thế nên thay đổi quá đột ngột thế này, rõ ràng bảo bình thản đón nhận thì cũng khó. Giữ Gemma sống rõ ràng không ảnh hưởng mấy đến kế hoạch của Marcus. Gemma phải chết, nhưng chưa phải lúc này! Đột nhiên, Băng Nhi mở trừng mắt, nhìn xoáy vào khoảng không trước mặt mình, như thể đang nhìn thấu một điều bí mật nào đó. Tấm màn nhung đỏ khẽ chuyển động, những ánh nến ngả nghiêng - có gió! Giữa làn gió kỳ lạ ấy, một mảnh giấy nhỏ màu vàng xuất hiện - là một lá bùa, trông có vẻ mỏng manh nhưng chứa đựng huyền thuật kỳ diệu. Khi lá bùa vẫn còn lơ lửng trên không trung, Băng Nhi - vẫn với tư thế ngồi ấy - vung thanh kiếm vốn nằm bên cạnh từ nãy, chĩa thẳng lên cao, thâu lấy lá bùa. Băng Nhi thu kiếm về trước mặt, lại nhắm mắt, lầm rầm đọc chú, trong khi một bàn tay giữ thanh kiếm trước ngực, một tay miết dọc thân kiếm. Bất thình lình, lá bùa bốc cháy - cháy viền quanh rồi mới lan vào giữa; ánh sáng lửa soi tỏ duy nhất một từ “Mộng” trước khi mọi thứ hóa thành tro. *** Phải cố lắm Gemma và P.T mới đến được nơi trú ngụ - là cái hang nhỏ bên cạnh sườn dốc, mà họ đã từng trú tạm khi Gemma và P.T cùng nhau bỏ trốn khỏi trại X đêm nọ. Thật ra Cây Chân To là nơi lý tưởng để cả hai lưu lại trong thời gian chờ Gemma khỏe lại, tiếc là nơi ấy đã bị lộ; không chừng, Dart đã dàn binh ở đó chờ tóm họ cũng nên. Thế nên, cái hang chật hẹp này vẫn là nơi thích hợp nhất - tất nhiên cho đến khi bị phát hiện, vì cả hai biết, Marcus không dễ dàng buông tha họ. Nhưng sợ gì chứ, bây giờ Gemma là chúa tể của rắn rồi, bọn Corun thì có là gì - P.T thích thú nghĩ; thật là trong đời, cậu chưa từng bao giờ gặp được ai “ngầu” như Gemma của mình! Và cho dù Gemma có giải thích bao nhiêu lần, rằng cô chỉ có thể điều khiển nếu bọn rắn ở gần mình, thì P.T cũng không chịu hiểu - hoặc cậu không muốn hiểu. Cơ bản, chưa từng ai có thể làm thay đổi suy nghĩ của P.T! Gemma không nói thêm nữa, mặc kệ P.T với những suy nghĩ trên mây. Sau khi lót dạ bằng ít quả dại do P.T tìm về, Gemma cảm giác mình khỏe lên được vài phần, dù các vết thương vẫn không ngừng đau nhức. Thật ra, khả năng chịu đựng của Gemma khá tốt, nên mấy vết thương này không phải vấn đề; điều cô lo lắng nhất là thời gian - có đủ để kịp lành lại trước khi Marcus và đội quân Corun của hắn tìm đến? * Khó khăn lắm Gemma mới có thể ru ngủ bản thân; nhưng chỉ vừa chợp mắt được một chút thì cô bật dậy - có tiếng động lạ bên ngoài hang. Gemma nhìn chằm chằm về phía có tiếng động, nhưng không thể thấy được gì; cửa hang đã được cô và P.T che lại bằng mấy bụi cây nên che hẳn tầm nhìn. Không có thêm âm thanh nào nữa cả! Gemma ngồi vậy rất lâu rồi mới nằm xuống trở lại, tự trấn an rằng đó chỉ là tiếng thú hoang. Nhưng, thêm lần nữa, khi Gemma vừa khép mắt lại, cố tiếp tục giấc ngủ dang dở, không gian tĩnh mịch lại xao động. Lần này, âm thanh rõ ràng và dồn dập hơn; có thứ gì đó đang lao đến và khéo léo nương theo chiều gió một cách nhịp nhàng. - P.T! - Gemma ngồi dậy, khẽ gọi. - Cậu có nghe thấy gì không? Không có tiếng trả lời; thậm chí, tiếng thở đều đều quen thuộc của P.T cũng tắt hẳn rồi. Nhận thấy điều không ổn, Gemma ngồi thẳng dậy, lặng im và cố gắng lắng nghe. Gemma gọi P.T thêm lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng trả lời; cô để bản thân thật tĩnh, cho mắt quen dần với bóng tối, nhìn quanh. P.T đã bốc hơi thật rồi! Gemma lo lắng cho cậu bạn người bột thật, nhưng âm thanh bên ngoài hang khiến cô phải quan tâm hơn. Nếu đã bị phát hiện, cứ trốn ở đây cũng chẳng ích gì; thêm phần, rất có thể đó là âm thanh của cuộc xung đột giữa P.T và đội quân Marcus, nên Gemma càng không thể ngồi yên. Hít một hơi thật sâu, chầm chậm đứng dậy, Gemma nén đau bước về phía cửa hang. * Nếu bỏ qua cảm giác đau đớn vì những vết thương hành hạ, bỏ qua luôn hận thù, thì cảnh tượng trước mắt Gemma thật tuyệt. Ánh trăng mờ ảo, dịu ngọt như quấn lấy từng đường kiếm uyển chuyển kia! Là phụ nữ - Gemma chắc chắn - dẫu tấm áo choàng rộng che gần như tất cả cơ thể cô ta, nhưng mái tóc dài đen mượt cột cao và nhất là sự mềm mại trong từng cử động như thế chỉ có thể là nữ. Cô gái lạ vẫn mải miết múa kiếm, rồi bất thình lình quay lại phía cửa hang - nơi Gemma đang đứng - và mỉm cười. Là Băng Nhi! Gemma thoáng sững sờ; Marcus lẽ nào có thể tìm thấy cô nhanh đến thế, lại cử Băng Nhi đến đây được ngay? Họ muốn gì, mảnh cuối của Tử Xà, đúng không? P.T đâu - Gemma nhìn quanh, hoang mang tự hỏi và chua chát chấp nhận rằng, cậu không đủ sức đọ với Băng Nhi. P.T, Tử Xà, sự sống… Gemma nhếch môi chua chát, rít lên để dằn cơn đau xuống, bật mạnh về phía Băng Nhi. Nhưng khi Gemma vừa lao đến, Băng Nhi vụt biến mất, như thể, tất cả chỉ là ảo ảnh vậy. Gemma có vẻ bị hẫng, nên chỉ dừng lại, chau mày suy nghĩ, rõ ràng chưa kịp thủ thế. Tiếng kiếm vút nhanh phía sau; Gemma vội vàng xoay người lại. Băng Nhi lơ lửng trên không trung - trái hoàn toàn với mọi hiểu biết về vật lý của con người, trông như thể một trò đánh lừa của nghệ sĩ ảo thuật vậy; áo choàng đen bay phấp phới giữa vầng sáng thanh khiết của ánh trăng đầu mùa càng khiến mọi thứ kỳ dị, ma mị. Băng Nhi vốn đã thu kiếm về bên hông - rõ ràng không có ý định tấn công Gemma; vì nếu có thì mạng Gemma không giữ được rồi. - Bình tĩnh, Gemma! - Băng Nhi cười nụ cười khó hiểu. - Tôi đến đây với thiện chí, nên cô không cần quá lo lắng làm gì. Tay sai thân cận nhất của Marcus đang ở đây, thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma, và bảo Gemma bình tĩnh? Băng Nhi không tấn công cô là thật, nhưng chắc chắn không đến để hàn huyên tâm sự; và, cho dù là gì thì nhất định Gemma cũng không bao giờ đáp ứng cho kẻ thù. - Tôi đến đây không liên quan đến Marcus! - Băng Nhi nói, như thể hiểu hết tâm can của Gemma. - Tôi đến vì thứ cô muốn… - Tiếc là tôi không muốn gì ở cô cả! - Gemma cười khẩy. - Và đừng hèn hạ mà tránh né bằng mấy trò ma thuật rẻ tiền ấy! - Ô! - Băng Nhi tỏ vẻ bất ngờ, rồi bật cười khanh khách. - Đây chỉ là ảo ảnh thôi mà, Gemma! Cô không tin nó là thật đấy chứ? - Gem… Gem! Em đây, Gem! Tiếng P.T hét lên khiến Gemma giật mình; cô đưa mắt nhìn quanh nhưng vẫn không thấy cậu đâu cả. Gemma thật sự hoang mang, đảo mắt về lại vị trí ban nãy mà Băng Nhi treo mình, nhưng cô ta cũng không còn ở đó nữa. Bất thình lình, mọi thứ tối sầm lại, rồi “phụp” - Gemma chới với. Cô đang rơi tự do, vào một hố sâu đen ngòm, không đáy. Gemma giật mình, bật dậy, nhìn quanh. Trời đã sáng hẳn; P.T ngồi sát bên, mặt mày lo lắng, miệng không ngừng gọi tên cô. Là một giấc mơ sao? - Ôi Gem tỉnh rồi - P.T thở phào. - Gem làm em sợ quá, mơ thấy gì mà cả người ướt nhẹp vậy?! Gemma không trả lời P.T; cô lặng im nhớ về những thứ vừa qua - tiếng kiếm rít giữa gió, tiếng Băng Nhi nói, nụ cười của cô ta… - mọi thứ quá thật, không thể chỉ là một giấc mơ được! *** Gemma hồi phục khá nhanh - những vết thương bắt đầu kéo da non, cơn đau nhức cũng đã thôi, không còn hành hạ cô nữa. Có lẽ, chỉ một hai hôm nữa, Gemma sẽ có thể hành động. Tất nhiên, cô biết, không thể cứ thế mà tìm đến Marcus đòi ngọc - như thế chẳng khác nào tự đi vào chỗ chết; nhưng chắc chắn cô không thể ngồi yên thêm nữa. P.T gợi ý nên về lại Cây Chân To, biết đâu lại nhận được chỉ dẫn từ tổ tiên Medaras. Thật ra Gemma cũng nghĩ tới điều này; không phải vì đó là điểm tựa để dựa vào mỗi khi gặp chuyện khó khăn, mà vì cô cảm nhận được còn nhiều điều khác nữa đang chờ mình. Nhưng nghĩ đến chuyện Cây Chân To đang bị bủa vây bởi Corun khiến Gemma chùn bước. - Nếu tôi nói giờ chúng ta tìm cách đột nhập vào trại X thì cậu có đi cùng tôi không? - Gemma giả vờ làm mặt nghiêm túc. - Tất nhiên, bất kể nơi đâu miễn là… - Đang ba hoa P.T liền khựng lại và la oai oái. - Hả…? Gem vừa nói gì, trại… trại X hả? Gem điên rồi! - Thì phải vào hang cọp mới bắt được cọp chứ! - Gemma thích thú nhìn P.T hốt hoảng. - Cọp? - P.T trố mắt ngạc nhiên. - Nhưng mình cần cọp để làm gì, Gem? - Đồ ngốc, ý tôi là mình phải lấy lại hai mảnh Tử Xà… - Gemma búng vào cái đầu tròn trọc lốc của P.T. - … nên chỉ còn cách đột nhập vào trại X thôi! - Rồi lại bị tóm như lần trước hả? - P.T đứng phắt dậy. - Mà em cũng không muốn về đó, năm mươi lần không, à… một trăm lần không muốn luôn! Gemma bật cười khi thấy bộ dạng sừng sộ của P.T; rồi khựng lại khi phát hiện ra sự khác biệt của chính bản thân mình. Đây là cô sao? Phải rồi, Gemma cũng đã từng là một đứa trẻ vui vẻ, hồn nhiên ở cô nhi viện; lớn lên một chút, cô không còn cởi mở như trước nhưng cũng không đến mức lãnh đạm như bây giờ. Những ai thân thiết với Gemma đều biết, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng ấy là một trái tim ấm áp. - Còn tôi thì không muốn về đó tới một trăm năm mươi lần! - Gemma ngả người. - Đùa cậu chút thôi! - Quay về Cây Chân To đi, Gem! - P.T nài nỉ. - Không biết nữa… mai rồi tính… * Dù cả ngày tập luyện vất cả, Gemma vẫn trằn trọc, không sao ngủ được; có lẽ cô đã suy nghĩ quá nhiều. Giá mà, đầu óc chỉ đơn giản là một ngăn tủ, để nếu muốn, cô có thể dọn dẹp hết tất cả, chỉ giữ lại những gì tốt đẹp; hoặc chí ít, như lúc này, là có thể đóng chặt nó lại. Phải, giá mà con người ta có thể điều khiển suy nghĩ của chính mình. Đêm nay trăng tròn và sáng hơn; thỉnh thoảng, xa xa, mấy con sói hoang cất tiếng hú gọi bầy, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Gemma nhìn sang phía P.T đã ngủ say như chết, khẽ mỉm cười. Đột nhiên, âm thanh quen thuộc của đêm trước lại vang lên - tiếng kiếm vút trong gió càng lúc càng gần. Gemma ngồi bật dậy, không lẽ lại là giấc mơ đó? Gemma nhẹ nhàng di chuyển đến gần P.T, lay mạnh. - P.T, dậy đi P.T!!! P.T trở mình, rên ư ử vài tiếng rồi lại tiếp tục ngủ. Gemma cần P.T thức dậy, để chứng minh đây không phải là mơ, nhưng không tài nào đánh thức cậu được; trong khi đó, âm thanh bên ngoài mỗi lúc một dồn dập hơn. Và rồi, âm thanh ấy ngưng bặt, trả lại sự yên tĩnh cho không gian nơi đây. Không một tiếng động nào - kể cả tiếng gió - khiến Gemma cảm thấy nghi hoặc chính mình. Có đúng là cô đã nghe lầm vì quá ám ảnh giấc mơ đêm trước? Cẩn thận bước ra khỏi hang, Gemma nhận thấy xung quanh không có gì đặc biệt. Không gian tĩnh mịch và yên bình không làm Gemma yên tâm; ngược lại, cô càng thêm cảnh giác. Đi một vòng quan sát vẫn không thấy gì, Gemma quay trở lại cửa hang. Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lẽo vang lên - như đang thì thầm vào tai cô vậy. - Tôi chờ cô lâu rồi, Gemma! Hít một hơi rồi từ từ quay lại, không ngoài dự đoán của Gemma - là Băng Nhi. Gemma bình tĩnh nhìn Băng Nhi và lùi về sau, tạo một khoảng cách an toàn - cô không quen ở gần ai đến thế, cho dù là thực hay mơ. Băng Nhi vẫn không khác hôm qua là mấy - áo choàng đen, thanh Vũ Kiếm trong tay, nụ cười khinh khỉnh và cái nhìn như xuyên thấu người đối diện. - Là mơ hay thật? - Gemma hỏi trống không. - Tùy cô nghĩ thôi! - Băng Nhi nhún vai. - Xem ra, tôi là người quyết định, nhỉ?! - Gemma gằn giọng. - Vậy cô nên đi đi, trước khi tôi giết cô, cho dù đây là mơ hay thật! Băng Nhi khẽ nhướng mày, rồi bật ra một tràng cười thích thú; Gemma thật thú vị hơn cô tưởng rất nhiều. Nhưng rồi, rất nhanh, Băng Nhi lặng im, khẽ nhếch môi và thảy về phía Gemma một câu hờ hững. - Giết tôi thì làm sao cô biết được thứ tôi mang đến cho cô là gì? - Thứ tôi muốn à? Như hôm trước cô đã nói, hả? - Gemma khinh khỉnh. - Thứ duy nhất tôi muốn lúc này là được nhìn thấy cô chết! - Thật sao? Tôi sao? - Băng Nhi bình thản. - Tôi cứ tưởng là ai khác chứ? Gemma hừ khẽ, thảy cái nhìn khinh bỉ về phía Băng Nhi. Rõ ràng, người mà Băng Nhi nhắc đến chính là Marcus; và như thế cũng có nghĩa Băng Nhi công khai chuyện muốn phản bội ông ta. - Đừng hiểu lầm, chỉ lần này thôi! - Băng Nhi lạnh lùng. - Thế nên hãy tận dụng cơ hội. - Cô muốn mảnh ngọc còn lại? - Tất nhiên, nó là thứ duy nhất tôi cần ở cô! - Vậy cô sẽ cho tôi thứ gì? - Gemma nhếch mép cười nửa miệng. - Không phải mạng của Marcus chứ? Băng Nhi mỉm cười; dĩ nhiên, mọi thứ đâu có dễ dàng đến vậy. Nếu Gemma muốn thì tự thân phải cố gắng, phải nỗ lực hơn thôi; chỉ là, nếu Gemma hợp tác, thì tất nhiên Băng Nhi không có ý định cản đường. Ở đây, Băng Nhi là người duy nhất biết về yếu điểm của Marcus; thế nên, Gemma nên ngoan ngoãn nghe theo thì hơn. Cô muốn Tử Xà - thứ duy nhất khiến Băng Nhi có thể đạt được mục đích của riêng mình - và nếu có nó thì dĩ nhiên không cần đến Marcus nữa. Băng Nhi muốn đi đường nhanh hơn. - Tôi sẽ cho cô biết một sự thật về Marcus! - Băng Nhi bình thản nhìn Gemma. - Một điểm yếu mà cô có thể sử dụng để biến mình thành người chủ động. - Cô nghĩ, nó đáng bằng Tử Xà? - Gemma lên giọng, khiêu khích. - Chà! - Băng Nhi cười lạt. - Bằng một mảnh vỡ của viên ngọc đã cũ ấy thôi chứ?! Băng Nhi cố nhắc nhở rằng, thứ Gemma đang giữ chỉ là một mảnh vỡ của viên ngọc mà thôi. Nhưng, với Gemma, Tử Xà không đơn giản là một viên ngọc đầy quyền năng; nó là thứ duy nhất khẳng định cô là hậu duệ cuối cùng còn sót lại của bộ tộc Medaras. Tử Xà là máu và nước mắt của Medaras - nó là duy nhất, là vô giá mà không gì có thể đánh đổi được. Gemma thừa biết, Tử Xà đủ hấp dẫn để rất nhiều kẻ muốn lao vào, đoạt lấy. Nhưng đối diện với Băng Nhi thì cô phải tự hỏi lại; rằng, Tử Xà đáng để người ta phải phản bội lại chính người mà họ từng phủ phục dưới chân? Vậy cũng tốt, nếu Băng Nhi có ý đồ riêng thì hẳn sự trung thành dành cho Marcus đã không còn tuyệt đối. Nội bộ trại X lủng củng, lại thêm thông tin về Marcus mà Băng Nhi muốn trao đổi, thì Gemma hoàn toàn tin mình có thể lật ngược thế trận - vốn đang nghiêng hẳn về phía đối phương. - Cô cần Tử Xà để làm gì? - Gemma hỏi. - Cô định soán ngôi Marcus à? - Không phải việc của cô! - Băng Nhi điềm nhiên. - Yên tâm, mục đích của tôi hoàn toàn không gây hại cho bất kỳ ai. - Cô nghĩ tôi sẽ tin cô? - Tùy cô! - Băng Nhi nhún vai. - Tôi chỉ có thể nói với cô hai điều. Thứ nhất, tôi cam đoan không hại ai; thứ hai, tôi không cùng chí hướng với Marcus, chỉ là, tôi cần ông ta! - Giờ thì không cần nữa à? - Gemma khinh bỉ hỏi. - Không! - Băng Nhi vẫn không hề nao núng. - Nếu cô đồng ý với tôi, thì Marcus không còn giá trị gì cả. - Được! Coi như thỏa thuận! - Vậy ngày mai, giờ này, tại nơi đó… - Giọng Băng Nhi dần ngắt quãng. - … nhớ mang theo… Tử Xà! Mây đen kéo đến, che khuất cả bầu trời đêm, nuốt chửng cả vầng trăng đang vằng vặc sáng. Gió nổi mạnh theo từng cơn, như muốn khuấy động cả khu rừng đang yên tĩnh, Gemma có cảm giác như mọi vật nơi đây đang xoay chuyển quanh mình; cô bất giác rùng mình, quay nhìn về phía Băng Nhi thì chỉ còn là khoảng không. Thêm một luồng gió lạnh nữa thốc đến khiến Gemma lại rùng mình. Gemma giật mình tỉnh giấc, ngoài kia gió vẫn xào xạc không ngừng. *** Nến trong phòng Băng Nhi vụt tắt, đốm lửa nhỏ từ lá bùa cũng tàn dần, chỉ còn lại tàn tro. Băng Nhi một tay chống Vũ Kiếm xuống đất, ngăn thân mình không đổ ập xuống, tay còn lại ôm ngực, thở dồn dập. Thực hiện liên tiếp hai “giấc mộng” với Gemma khiến Băng Nhi tiêu tốn khá nhiều sức lực, nhưng có đáng là gì so với kết quả nhận được chứ?! Lời hẹn của Gemma là dấu mốc đánh dấu nửa đoạn đường dẫn Băng Nhi đến với Tử Xà - cũng là nửa đoạn đường đến với mục đích mà cô đã phải đuổi theo quá lâu. Khi đã ổn định trở lại, Băng Nhi đứng dậy, đi về phía góc phòng, đặt Vũ Kiếm lên giá đỡ treo trên tường, tay lau nhẹ mồ hôi vẫn còn rịn trên trán. Hiếm khi Băng Nhi sử dụng lá bùa này - trừ trường hợp cấp bách; vì nếu không cẩn thận, có thể người sử dụng bùa sẽ không bao giờ thoát ra khỏi thế giới ảo mộng. Cũng có khi Băng Nhi ước mình cứ ở mãi trong đó, không bao giờ tỉnh lại nữa; vì thế giới thật này, mỗi ngày thức dậy, chỉ khiến cô nhớ đến một điều đau đớn mà thôi. Chỉ tiếc là người chung mộng với cô đã không còn; và thế giới thật là nơi duy nhất có hy vọng tìm kiếm lại những thứ đã mất. Băng Nhi nhủ lòng, đây sẽ là lần cuối cùng cô động đến bùa mộng; chỉ cần có trong tay Tử Xà, cuộc sống khác sẽ mở ra - một cuộc sống mà cô hằng mong ước. Không còn những đêm một mình với ánh nến, không phải khoác bộ mặt lạnh như băng, và không còn Marcus. Phải, Băng Nhi nhận thấy mình đã phục vụ Marcus đủ rồi; đã đến lúc cô phải sống cuộc sống của chính mình - một cách trọn vẹn nhất. Rồi Marcus cũng sẽ hiểu, đã đến lúc Băng Nhi không nằm trong kế hoạch của trại X; ông chắc sẽ không trách, vì cô đã làm quá nhiều thứ cho ông, cho trại X trong khoảng thời gian vừa qua. Cuối cùng, Băng Nhi khẳng định mình vẫn không phản bội Marcus, chỉ là cô cần Tử Xà hơn ông. Marcus vẫn còn có trại X và Corun; còn Băng Nhi, giờ mới bắt đầu được quyền nhen nhóm hy vọng từ Tử Xà. *** P.T háo hức đòi về lại Cây Chân To khi thấy Gemma đã hoàn toàn bình phục. Nhưng dường như Gemma vẫn còn băn khoăn giữa việc ở lại đây, quay về Cây Chân To, hay vượt rừng hòa nhập cùng thế giới ngoài kia. Chỉ là một lựa chọn nhưng cô nghĩ mãi không thông. Ở đây mãi cũng không phải là cách - rõ ràng, nơi này chỉ thích hợp cho những lúc nguy cấp cần ẩn náu. Về Cây Chân To lại là một nước cờ may rủi, lỡ đụng phải Corun là xem như công cốc - ngay cả mảnh ngọc duy nhất cũng khó mà giữ được. Còn ra ngoài kia, Gemma không biết nên đối diện thế nào với chính mình, khi ký ức về cái chết đau đớn của Ann vẫn còn. Gemma không muốn vì mình mà liên lụy thêm những người vô tội. Thật trớ trêu khi mà giữa thế giới rộng lớn bao la này, không có lấy một nơi chốn dung thân cho bọn cô. - Sao rồi? Gem quyết định đi chứ, em chuẩn bị xong rồi! Vừa nói P.T vừa chỉnh lại cây dù tím trang trọng đeo sau lưng. Chuyện về cây dù này là câu chuyện cũ rích và nhàm chán nhất thế giới loài người; thế nhưng, cứ nhắc đến nó là P.T lại thao thao bất tuyệt kể về ngày định mệnh ấy - ngày tim P.T lần đầu tiên vận động khi nhận được cây dù kỳ diệu. Hẳn là rất kỳ diệu, vì nhờ nó mà P.T có thể thoát hiểm nhiều lần, đôi khi còn là vũ khí khá tuyệt vời. Nhưng dạo này P.T cũng không dám sử dụng nhiều như trước nữa - nó đã chằng chịt những mảnh vá rồi và cậu thì không chịu đựng nổi nếu cây dù này hỏng. Cảm giác nhìn “vật đính ước” của mình bị hỏng thật là rất đáng sợ! P.T theo thói quen đưa hai tay bịt ngay miệng lại khi bắt gắp cái lừ mắt của Gemma - mặc dù, từ nãy đến giờ cậu chỉ đang tự nói chuyện trong đầu mình. - Gem, không phải, ý em là…! - P.T hoang mang cực độ, không hiểu sao Gemma đọc được suy nghĩ của cậu. - Tôi cần suy nghĩ thêm, ngày mai tôi sẽ nói cậu biết chúng ta sẽ đi đâu! - Tận ngày mai á? - P.T nhảy dựng lên, khua tay múa chân một cách lố bịch. - Sao lại ngày mai mà không phải bây giờ, em chán ở đây lắm rồi! - Giờ mà cậu đi ngủ là ngày mai tới liền ngay thôi! - Gemma điềm nhiên đáp. - Có nhầm không vậy, Gem? - P.T vẫn giữ nguyên biểu cảm ấy. - Chúng ta vừa mới ngủ dậy mà?! Đúng là trời đã sáng và bọn họ chỉ vừa mới thức giấc. Nhưng biết sao được, Gemma đang vướng vài suy nghĩ khiến cô không tập trung vào hiện thực cho lắm. Vẫn là lời đề nghị của Băng Nhi trong giấc mộng đêm qua - quá nhiều thứ khiến Gemma băn khoăn, suy nghĩ. Đó là thật hay mơ; nếu là mơ, tại sao mọi thứ lại rõ ràng đến vậy; còn nếu là thật, thì bằng cách nào Băng Nhi có thể xuất hiện và trình diễn những trò ma thuật kỳ dị ấy? Rồi, tại sao Băng Nhi lại tìm Gemma để trao đổi; như thế có khác nào phản bội Marcus, hay đó chỉ là cái bẫy để dụ cô vào tròng? Nếu là bẫy thì càng vô lý, vì Băng Nhi hoàn toàn có thể phái Corun đến bắt Gemma. Và điều quan trọng nhất, lời của Băng Nhi nói - về mục đích của cô - có thật sẽ không làm hại đến bất kỳ ai? Suy nghĩ mãi nhưng không câu hỏi nào có câu trả lời; Gemma quyết định thử một phen. Tử Xà quan trọng, nhưng Gemma chắc chắn, ngoài mình ra, không ai có thể hồi sinh được viên ngọc quý của người Medaras. *** Cuối cùng, màn đêm cũng buông xuống. Sau một hồi than vãn trong vô vọng, P.T cũng đã chìm hẳn vào giấc ngủ. Gemma chỉ chờ trăng lên cao liền rời khỏi hang, tìm đến chỗ hẹn. Để công bằng cho cả hai, Băng Nhi đã chọn một địa điểm nằm giữa trại X và chỗ Gemma đang ẩn náu. Đồng thời, cô còn chu đáo chỉ cho Gemma con đường đến điểm hẹn mà không đụng độ Corun. Thật ra, Băng Nhi chỉ nghĩ cho mình là nhiều - cô không muốn gặp rắc rối cho đến khi có được Tử Xà. Khi Gemma đến nơi thì Băng Nhi đã đợi sẵn ở đó rồi; có vẻ như Băng Nhi rất nôn nóng. Đúng là Tử Xà có sức hút mãnh liệt với bất kỳ ai. Ánh trăng đêm nay không đủ tỏ như những đêm trước, nhưng Gemma biết, người đang đứng trước mặt mình là Băng Nhi - bằng xương bằng thịt chứ không phải là ảo ảnh trong giấc mơ. - Cô muốn thử xem là mơ hay thật không? - Băng Nhi nở nụ cười bí hiểm. - Không cần đâu! - Gemma hơi bối rối. - Cô mang nó theo chứ? - Băng Nhi quét cái nhìn khắp người Gemma. - Tất nhiên, giờ thì nói cho tôi biết cái giá của Tử Xà đi! - Tại sao cô không giao nó trước cho tôi nhỉ? - Cô thừa biết là tôi sẽ không làm thế mà! - Gemma nhếch môi cười và nhìn thẳng vào mắt Băng Nhi. - Được rồi! - Băng Nhi gật gù, có vẻ phải nhún nhường. - Tôi tin chúng ta là những người đặt chữ tín lên trên… - Được rồi! - Gemma lạnh lùng. - Đừng đánh đồng tôi và cô như vậy. Vừa nói, Gemma vừa lấy mảnh Tử Xà ra; cô thoáng xao lòng, tự hỏi, hành động này của mình liệu có đúng?! Nhưng phía bên kia, có vẻ như Băng Nhi đã đoán được sự chần chừ vừa xuất hiện trong Gemma nên đã lên tiếng. - Gemma, cô đừng sốc quá đấy! - Băng Nhi ra vẻ ngập ngừng. - Tôi muốn nói về người đang ở cạnh cô… - P.T? - Gemma ngẩng lên, cau mày, khó hiểu. - Phải! Hai người có vẻ thân thiết nhỉ? - Băng Nhi nói rất chậm. - Không biết, cô có nghe qua thân thế của cậu ta chưa? - Hình như chúng ta thỏa thuận đến đây để nói về Marcus? - Gemma cau mày. - Thì tôi đang nói về ông ta đây! - Băng Nhi nhướng mày, nhún vai, rồi thả từng từ chắc nịch. - Vậy ra, cô không biết, P.T chính là em ruột của Marcus nhỉ?! - Cô nói gì vậy? - Gemma thật sự choáng váng. - Tôi nghĩ cô nghe rõ rồi mà?! - Băng Nhi cười, chìa tay về phía Gemma. - Giờ, tôi muốn phần của mình!
Spoiler: Chương 14: Tử Xà CHƯƠNG XIV TỬ XÀ - Xem ra lần này tôi có thể đòi lại món nợ lần trước rồi! - Toby cười, rút cây roi da quấn quanh thắt lưng. Hẳn là Toby đang nói đến lần thất bại ê chề trước Gemma và P.T trong nhiệm vụ đầu tiên. Lần đó, tuy chỉ bị Marcus nhắc nhở nhưng Toby biết mình không được quyền thất bại thêm lần nữa. Đây chính là cơ hội để Toby vừa phục thù vừa lập công. Ngoài Gemma đang bị bao vây, Toby còn đảo mắt cố kiếm tìm người mà anh cũng nuôi hận không kém, là P.T. Chưa bao giờ Toby nghĩ mình sẽ đại bại dưới tay tên người bột vô dụng đó; nhưng điều không tưởng ấy thực tế đã xảy ra và chạm đến giới hạn của anh. Hôm nay, cho dù thế nào, Toby cũng phải nghiền P.T ra thành cám nhưng… quỷ tha ma bắt cái mệnh lệnh của Marcus - đảm bảo tính mạng cho bọn chúng; thật nực cười khi mà ông xem mạng của hai kẻ phản bội này quý hơn mạng Corun bọn anh! Toby hơi cau mày khi thoáng thấy P.T đang đứng nép sau Gemma. Toby dùng hai tay kéo căng roi da, từ từ tiến về phía Gemma đang lọt thỏm giữa vòng vây Corun; đối diện cô là Dart. Toby thậm chí băng qua Dart - nhất định, hôm nay, tự tay anh phải hạ Gemma. Nhưng Dart lên tiếng, không cho Toby tiến thêm. - Khoan đã, Toby! Lùi lại! Toby xoay người lại nhìn Dart khó hiểu. Dart không nói thêm gì, bình thản nhìn thẳng. Toby hiểu, lúc này, tại đây, Dart mới là thủ lĩnh; như thế cũng có nghĩa, lời của Dart là mệnh lệnh, mà đã là mệnh lệnh thì bắt buộc tất cả Corun cấp dưới phải phục tùng. Đợi Toby lùi lại, Dart mới bước đến gần Gemma. - Tôi nghĩ cô được quyền lựa chọn, Gemma. - Dart nhìn Gemma giễu cợt. - Hoặc là cô giao viên ngọc cho tôi và chúng ta cùng về trại X; hoặc tôi sẽ lấy nó và áp giải cô về… bằng mọi cách! Gemma im lặng siết chặt viên ngọc trong tay; Marcus đã cướp mọi thứ từ cô - niềm tin, cuộc sống, Dart. Tử Xà là thứ duy nhất còn sót lại của tổ tiên, là thứ duy nhất thuộc về cô; thế nên, nếu ai muốn lấy nó thì cứ giết cô trước đã. Đến khi nào thì chuyện này mới dừng lại; và khi nào thì Gemma mới được yên ổn? Có lẽ là không bao giờ cả! Có lẽ, vì Marcus và cô giống nhau thôi - cùng có tham vọng và họ nhất định không bao giờ dừng lại khi chưa đạt được kết quả cuối cùng. Marcus muốn thực hiện kế hoạch điên rồ của ông ấy; cũng giống như Gemma muốn được khám phá thế giới muôn màu ngoài kia… Và như vậy cũng có nghĩa, cô phải đương đầu, phải chiến đấu tới cùng để có thể đi tiếp. - Có vẻ cô đã có lựa chọn. Tôi e là chỉ có một kết cục thôi! - Dart nhếch môi, ánh mắt trở nên sắc lạnh. - Giữ viên ngọc cho chắc nhé! Vừa dứt lời, Dart lôi từ trong người ra một vật khiến Gemma ngạc nhiên và không thể rời mắt khỏi nó. Thì ra, Dart vẫn luôn mang nó theo bên người, nhưng sao lại là lúc này?! Trong lúc Gemma vẫn còn đang băn khoăn, thì vật trong tay Dart di chuyển rất nhanh về phía cô - nhẹ nhàng nhưng sắc như một lưỡi dao bén ngọt. Gemma ngửa người ra sau tránh đòn. Ở khoảnh khắc ấy, cô có cơ hội nhìn rõ hơn thứ ấy; nhưng giờ, nó không đơn thuần là món đồ chơi của cô và các bạn nữa. Đó là một con quay yoyo – món đồ chơi được yêu thích một thời ở cô nhi viện. Lúc ấy, chỉ những đứa trẻ ngoan và có thành tích tốt mới được thưởng con quay này. Dart là người có đầu tiên - một con quay yoyo màu xanh ngọc; và phải mất một thời gian, lũ trẻ - bao gồm cả Gemma - mới có được món đồ chơi đáng mơ ước ấy. Không ai có thể qua mặt Dart ở trò này; anh chơi một cách hăng say và điêu luyện. Cho đến tận khi bọn trẻ bắt đầu thấy chán và vứt yoyo ở xó xỉnh nào đó, thì Dart vẫn không rời tay khỏi nó. Sau này, khi lớn hơn, thỉnh thoảng Gemma vẫn thấy Dart lấy yoyo ra chơi lại. Những lúc ấy, ánh mắt anh vẫn không khác xưa là mấy - trong trẻo xen lẫn đam mê. Bây giờ, vẫn là Dart và yoyo nhưng tất cả đã đổi khác. Yoyo trong tay Dart lúc này là một vũ khí lợi hại với những đường răng cưa sắc nhọn bao bọc quanh hai bánh yoyo. Bình thường, nó chỉ là thứ đồ chơi vô hại; nhưng khi phát hiện con mồi, yoyo lập tức biến hình, giơ “nanh vuốt” chực chém nát đối phương. Gemma không hiểu từ lúc nào Dart đã trang bị yoyo như một vũ khí chiến đấu với độ sát thương cao đến vậy. Nó khiến mọi ký ức về Dart chợt vỡ vụn; nó biến Dart thành một kẻ máu lạnh, tàn nhẫn và hiếu chiến. Ngay lúc này đây, không cần đợi ai nhắc nhở cả, mà chính Gemma phải chấp nhận thực tại bằng cách lạnh lùng bước qua quá khứ. Dart ra lệnh các Corun không được hành động; có vẻ như, anh muốn đây là trận chiến giữa mình và Gemma - hai người đã từng là bạn, đồng đội và gia đình. Gemma nhìn Dart - bây giờ đã là một Corun hoàn chỉnh - và tự hỏi, mình có thể bảo toàn Tử Xà, thoát khỏi vòng vây? Từ khi còn là một đứa trẻ, Dart đã là một đối thủ khó chơi; giờ đây, anh lại còn sở hữu sức mạnh phi thường từ Corundias, chưa kể còn sử dụng yoyo như một vũ khí hết sức thuần thục…, liệu cô có đủ sức để xông đến và tìm đường thoát thân? Nhưng Gemma của ngày hôm qua đã không còn nữa; Gemma lúc này cũng đã khác rồi - tự tin với chính con người thật, sức mạnh tiềm ẩn của mình. Tuy không quá mạnh - dĩ nhiên càng không là gì, nếu so với Dart - nhưng nói về tốc độ, sự uyển chuyển thì khó ai bì kịp Gemma. Thế nên, khi Dart dàn trận và tung về phía Gemma hàng loạt cú chém sắc lẹm, cô đều có thể tránh né được. Dart bắt đầu phát điên khi không tiếp cận được đối thủ; trong khi đó, Gemma vẫn bình tĩnh dò xét từng chuyển động của anh. Cô biết, không thể cứ tránh né mãi mà thoát ra được; cuộc chiến này nhất thiết phải diễn ra. Hít một hơi thật sâu, Gemma đưa Tử Xà lên miệng, cắn chặt; rồi bất thình lình, cô lao đến bằng tất cả tốc độ, sức lực, búng mạnh người, lộn một vòng qua đầu Dart. Khi cơ thể đang chúi thẳng xuống, Gemma đưa hai tay xuống, thộp lấy sợi dây dẫn của yoyo và kéo mạnh. Vũ khí bị đối thủ khống chế, giằng co khiến Dart như hóa rồ; anh rít lên một tiếng, chủ động buông tay khỏi yoyo và thộp lấy Gemma. Nhưng có vẻ như Dart không thể nhanh bằng cô; Gemma đã tiếp đất. Bên này, sát vòng vây Corun, P.T và các Corun lặng yên quan sát cuộc chiến; cũng phải, không mấy khi được xem những chiến binh hùng mạnh nhất chiến đấu với nhau. Dĩ nhiên, Corun được lệnh bắt cả P.T về; nhưng đâu ai không biết cậu là một ngoại lệ của Marcus, luôn được tha thứ cho dù có phạm lỗi lớn đến chừng nào đi chăng nữa. Vả lại, nếu Gemma có thắng cuộc chiến trong kia với Dart, thì cũng không dễ dàng thoát khỏi vòng vây này; mà Gemma còn chưa thoát được thì nói gì đến P.T? Thế nên, không Corun nào có ý động thủ với cậu; dù sao, Dart cũng đã ra lệnh không bất kỳ ai được tự ý hành động rồi mà! Toby vốn sẵn khó chịu khi phải đứng ngoài cuộc chiến, càng bực bội hơn khi Dart và Gemma chỉ đang vờn nhau. Nếu là Toby thì việc phí thời gian vào một cô gái là điều không tưởng; thứ quan trọng là kết quả chứ không phải kiểu cách thể hiện vài kỹ thuật nhàm chán của một cá nhân. Với Toby, Dart hoàn toàn không xứng với chức danh Corun XXX - ít nhất thì sự việc trước mắt đang chứng minh điều này rồi. Bên trong vòng vây, Dart chiếm ưu thế khi Gemma trúng đòn. Cô lảo đảo thối lui vài bước, ngực đau tức vì vừa nhận một cú đá quá mạnh. Ngay lập tức, Dart lao đến, tung cú đá liên hoàn. Những tiếng hự liên tiếp vang lên, tưởng chừng như Gemma sắp sửa gục xuống; nhưng không, bằng cách nào đó, cô vẫn đứng dậy được. Gemma cắn chặt răng, khó khăn nuốt ngụm máu trong miệng. Máu trôi qua Tử Xà, chảy xuống cổ họng, mặn đắng... - Viên ngọc trong miệng cô ta! - Toby lên tiếng, đầy sốt ruột. Không thể kiên nhẫn thêm nữa, Toby muốn trận đấu nhanh chóng hạ màn. Nhưng Dart không có vẻ gì để tâm đến lời Toby cả. Thật ra, tâm trạng Dart đang cực kỳ tồi tệ; vì không tài nào làm Gemma chùn bước được. Gemma có nhận bao nhiêu đòn đau cũng vẫn như thế - kiêu dũng và kiên cường, xoáy ánh mắt thẳng vào Dart. Dart biết không thể né tránh ánh mắt ấy thêm nữa; nhưng cũng như từ đầu, anh không thể đối diện với cái nhìn đầy tiếc nuối, oán thán và căm phẫn của Gemma. Thế nên, cách duy nhất là dập tắt mọi thứ. Nhận ra sự thay đổi của Gemma - thoáng biến sắc, rất nhanh nhưng Dart đã kịp bắt được - khi nghe Toby nói, Dart thu tay thành nắm và tung ra cú móc trời giáng vào họng cô. Gemma đã đuối hẳn, nên không thể giữ nguyên tốc độ, lãnh trọn đòn trí mạng của Dart. Cô xây xẩm, loạng choạng, bụm máu trong miệng hộc ra - đem theo cả Tử Xà. Tất cả đều bị thu hút bởi viên ngọc đã nhuốm máu nhưng vẫn ánh lên sắc tím huyền ảo. Dart, Toby và những Corun gần đó nhoài người theo hướng văng của viên ngọc - ai cũng mong mình là người chạm vào nó. Gemma sau khi phun máu, lảo đảo ngã về phía sau, không còn đủ sức để lao theo Tử Xà, chỉ có thể nhìn theo và dùng hết sức bình sinh hét lên. - P.T… mau… mau giữ lấy Tử Xà…! - Gemma hét, ngắt quãng. Khi thấy Gemma dính đòn quá nặng, P.T đã bất chấp mà lao tới - sống chết gì cũng được, nhưng nhất định phải bảo vệ Gem, cậu đã tự nhủ thế. Nhưng chỉ vừa chồm tới, thì P.T khựng lại; vừa nhìn thấy Tử Xà cũng là lúc cậu nghe tiếng hét của Gemma. Không chần chừ, không suy nghĩ, P.T thụp xuống, lăn nhanh qua và đưa tay chộp lấy Tử Xà. - Chạy đi!!! - Gemma gào lên. Gemma thật sự rất bực bội - nói đúng hơn là cáu giận - khi thấy P.T cứ đứng yên, say sưa ngắm nghía viên ngọc. Dĩ nhiên, Tử Xà có một sức hút mãnh liệt, đến mức, cô tin không bất kỳ ai có thể cưỡng lại được; nhưng không phải lúc này chứ?! Đám Corun ngay lập tức ùa về phía P.T. Cậu lúc này mới sực tỉnh, quay người, guồng chân chạy. Chỉ hai bước, P.T vấp phải một hòn đá và ngã bổ xuống. Theo quán tính, hai tay bật mạnh lên cao, hất văng Tử Xà lên trên một đoạn. Mọi ánh mắt thêm lần nữa, đồng loạt hướng về phía viên ngọc tím. Gemma tuyệt vọng khi Tử Xà rơi xuống vị trí của đám Corun, càng tuyệt vọng hơn khi thấy cả Dart và Toby đồng loạt tung người về phía viên ngọc. Dart chậm mất một nhịp; Tử Xà đã nằm gọn trong tay Toby. Dart toan đoạt lấy viên ngọc; nhưng đáp lại anh là một sự hụt hẫng xen lẫn tức giận khi Toby nhất quyết giữ chặt chiến công. - Đưa viên ngọc cho tôi! - Dart gằn giọng. - Tôi sẽ trao tận tay chủ nhân. Anh có thể yên tâm với việc bắt những kẻ phản bội, thưa chỉ huy! - Toby khinh khỉnh trả lời. - Vẫn còn nhớ tôi là chỉ huy à? - Dart cười khẩy. - Vậy thì giao viên ngọc ra ngay, đó là lệnh! - Rất xin lỗi nhưng giờ tôi không muốn nghe bất kỳ mệnh lệnh nào… từ anh! Toby biết, đối với một Corun, đây là điều tối kỵ; nhưng có vẻ sự hiếu thắng đã quyết định tất cả. Tử Xà chắc chắn phải nộp về cho Marcus, nhưng vốn Toby không phục chuyện Dart nắm quyền chỉ huy, thế nên càng không dễ gì nhượng lại chiến công cho một người không xứng đáng. Toby biết mình cần thể hiện trước Marcus; để ông hiểu, anh mới thật sự là người có khả năng lãnh đạo Corun và thực hiện mọi nhiệm vụ được giao. Nhưng có vẻ như Toby suy nghĩ quá ngắn. Thật ra, ở đây, Dart hoàn toàn có thể ra lệnh cho các Corun khác khống chế Toby; và khi một Corun dưới quyền chống lại mệnh lệnh, thì việc đả thương - thậm chí là trừng phạt nặng nề, nhưng đảm bảo không giết chết - cũng không có gì là sai cả. Dart không cần đến các Corun khác; tự anh đã hành động. Một tay chụp mạnh lên vai Toby, một tay móc cú đấm sở trường, Dart nhất định hạ gã cứng đầu này. Nhưng Toby cũng có lý khi nghĩ mình xứng đáng làm lãnh đạo; anh thừa nhanh để tránh đòn, thậm chí khi nhích sang trái một bước, còn kịp dùng vai ẩy mạnh vào vai Dart. Dart bất ngờ, thối lui. Toby cười lạt, đăm đăm nhìn Dart. Cả hai đã sẵn sàng lao vào nhau. * Khi Gemma vừa đứng dậy được thì đã bị một toán Corun khống chế. Sau cuộc cận chiến ban nãy với Dart, Gemma lúc này thậm chí còn không thể tiếp tục chiến đấu chứ đừng nói thoát khỏi đây; nhưng thâm tâm cô thật sự không cam khi để mất Tử Xà. Cô nhìn về phía Dart và Toby vẫn đang giằng co, tự hỏi mình có thể làm gì khác ngoài đứng im chịu trói? Bên này, P.T cũng đã bị Corun khống chế, nhưng có vẻ không bị thương gì - cái lợi của một cơ thể bằng bột. Nhưng khi nhận ra Gemma cứ nhìn mình chằm chằm thì P.T lúng túng và cố lảng tránh. Đó đâu phải là lỗi của cậu cơ chứ? Kể cả có giữ được Tử Xà trong tay, nhưng trước hai kẻ như Dart và Toby thì P.T cũng không giữ được viên ngọc. Biết không thể lảng tránh Gemma, P.T hí mắt nhìn, khe khẽ lắc đầu, tỏ ý giải thích. Có vẻ không thành rồi, phía bên kia, Gemma đáp lại cậu bằng một cái trừng mắt rực lửa. Gemma như phát điên với cái lắc đầu của P.T; lúc nào rồi mà cậu ấy lại từ chối hợp tác với cô chứ? Nhưng cảm giác, suy nghĩ ấy vụt tắt ngay, khi trước mắt Gemma, là thêm lần nữa, Tử Xà văng cao - có vẻ như Dart đã ra đòn đủ mạnh, khiến Toby không thể giữ viên ngọc nổi nữa - và bị hất xa ra. Và cũng như lần trước, tất cả mọi người có mặt đều đồng loạt lao về phía Tử Xà. Đám Corun có vẻ quan tâm đến viên ngọc quý hơn việc cố kiểm soát P.T và Gemma nên cũng buông hẳn tay khỏi hai người và lao theo viên ngọc. Nhưng không bất kỳ ai đuổi kịp; Tử Xà đã rơi xuống đất và vỡ thành ba mảnh. Hàng loạt cảm xúc cũng theo đó mà bùng nổ - từ phẫn nộ, tức giận đến tiếc nuối. Gemma quên cả đau đớn, lao đến, ngồi thụp xuống tìm các mảnh vỡ. Nhưng Dart lại nhanh hơn - trong tay anh là hai mảnh viên ngọc, mảnh còn lại thuộc về Gemma. Hai bên đứng nhìn nhau, gằm ghè. Dart hạ lệnh bắt giữ Gemma và P.T; nhưng khi đám Corun lao đến thì bỗng nhiên trời tối sầm lại. Tiếp sau đó, cảm giác lạnh lẽo xuất hiện - thật ra là đến từ bên trong mỗi người, thấu tận xương tủy - khiến những Corun tưởng là chiến binh bất bại cũng rùng mình, hoảng sợ. Đám Corun bắt đầu mất tập trung, láo nháo và lộ rõ sự hoang mang; rồi chúng trở nên hoảng loạn, khi dưới chân, rắn từ đâu kéo đến, mỗi lúc một nhiều. Từ rắn lớn đến rắn nhỏ, đủ mọi chủng loại cứ lúc nhúc khắp mọi nơi - dưới đất, trên cây và rất đông từ đằng xa đang trườn lại. P.T rú lên một tiếng, rồi lật đật nấp sau lưng Gemma, run lẩy bẩy. Đến cả Gemma cũng ngạc nhiên; nhưng cô không thấy chút ớn lạnh hay sợ hãi nào cả. Trong lúc đám Corun vẫn còn bối rối vì sự xuất hiện của những vị khách không mời, thì Gemma đã lờ mờ hiểu được nguyên nhân của sự khác thường này. Cô nắm chặt mảnh ngọc trong tay, lắng nghe âm thanh rào rạo như tiếng nước chảy lẫn trong tiếng gió. - Giờ sao đây, Gem? - P.T vẫn bám chặt vào lưng Gemma. - Trước khi rơi vào tay Corun thì chúng ta đã bỏ mạng bởi lũ rắn rết này rồi! - Đây có thể là cơ hội của chúng ta… - Gemma thầm thì đủ để P.T nghe được. - Giá mà rắn có thể tấn công Corun… Chưa đợi Gemma nói dứt lời thì đàn rắn dưới đất đồng loạt ngóc đầu dậy, hướng đôi mắt sáng quắc về phía Corun. Liền sau đó là cuộc chiến kỳ lạ giữa người và rắn - tất nhiên Gemma và P.T mặc nhiên trở thành người ngoài cuộc. - Gem… chúng hiểu Gem nói gì… - P.T lắp bắp. Gemma không trả lời P.T, chỉ lặng im - thật ra không phải để quan sát cuộc chiến trước mắt, mà là để cảm nhận chính mình. Đến lúc này, Gemma chắc chắn rằng, khi bị vỡ, Tử Xà đã đánh động loài rắn, đánh thức cả bản năng của người Medaras vốn ngủ quên trong Gemma. Cô đang lắng nghe để tự hỏi mình nên mừng vì đánh thức được sức mạnh Tử Xà, hay nên buồn vì không thể bảo vệ được viên ngọc của tổ tiên - trong khi tổ tiên lại luôn bên cạnh, bảo vệ cô lúc nguy khó? Nghĩ đến đây, Gemma đảo mắt tìm Dart, hy vọng nhân cơ hội này tìm lại được hai mảnh ngọc. Dart lúc này đã hoàn toàn quên đi sự tồn tại của Gemma và P.T; anh còn đang vật lộn với đàn rắn có vẻ sẽ không khoan nhượng. Dart nghĩ có thể dễ dàng tiêu diệt bọn chúng, nhưng cứ đập chết con này thì con khác lại xuất hiện; và những tưởng mình rất mạnh - đến mức bất bại - nhưng giờ đây anh biết mình đã kiệt sức trước đối thủ kỳ lạ này. Dart kiệt sức, lui về, tìm điểm tựa và thủ thế. Đúng lúc đó, anh nhìn thấy Gemma và P.T - đang bình thản đứng nhìn - và hiểu rằng, mình khó có thể chống cự tiếp, nhất là khi, đàn rắn này do người khác điều khiển. Không chần chừ thêm nữa, Dart rút lui trong âm thầm. Dĩ nhiên, anh buộc phải nghĩ đến việc làm một thủ lĩnh mà bỏ rơi đồng đội là điều rất hèn hạ; nhưng thà vậy, còn hơn là bỏ mạng nơi này. Dù sao, đem được hai mảnh ngọc, cùng sự thật thân phận Gemma về, cống nạp cho Marcus cũng đã được xem là thành quả rồi. Nhưng chỉ khi vừa vùng chân lao đi được hai bước, thì chân Dart bị thộp mạnh, kéo giật lùi - là Toby. Không còn kiêu hãnh, vênh váo như thường ngày nữa, Toby lúc này ngoi ngóp dùng chút hơi sức cuối để rướn mắt về phía Dart và kêu cứu. Toàn thân Toby chi chít những vết cắn đang rỉ máu; hai chân anh bị cuốn chặt bởi vô số những con rắn. Dart thoáng chần chừ; anh không ưa Toby, nhưng dù sao, anh ta cũng là một Corun mạnh. Dart biết, nếu có thể đem Toby về trại X, thì Marcus hoàn toàn có thể cứu sống anh ta. Nhưng không! Dart không đủ sức! Đem theo một đồng đội thậm chí không thể tự di chuyển, trong tình huống này, chẳng khác nào tự sát. Dart chán nản thở ra, rồi dùng hết sức đạp mạnh về phía Toby. Toby bị đẩy bật về phía sau; cả thân hình bị phủ dần bởi đàn rắn. Thứ cuối cùng trước khi sự sống của Toby vụt tắt, đó là ánh mắt dành cho Dart - khinh bỉ, căm hờn và thất vọng. Dart nhìn thấy và cũng hiểu rõ ánh mắt ấy; nhưng lúc này đây, tình cảm, tình đồng đội là thứ rất xa xỉ. Anh bật dậy và lao đi, lòng có chút nghĩ ngợi, vì chắc chắn toán Corun kia rồi sẽ có kết cục như Toby mà thôi! * - Nguy rồi, Gem! - P.T mặt mày nghiêm trọng, hớt hải chạy lại. - Không thấy Dart đâu cả. Gemma thật sự bị rúng động trước câu thông báo của P.T. Trong lúc đàn rắn và Corun vẫn còn đang vật lộn, Gemma đã tìm kiếm Dart; nhưng giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, quá khó để tìm thấy vị trí của Dart. Trận chiến vãn dần; trong Gemma dấy lên những suy nghĩ rất lạ, rằng cô đang mong rằng có xác Dart ở đây để mình có thể tìm lại hai mảnh Tử Xà, hay đang mong anh còn sống và đã trốn thoát? Dart có thành ra thế nào, thì cũng vì anh đã bị Marcus biến thành Corun; và Gemma hy vọng rồi có thể thay đổi mọi thứ, đưa chúng trở lại như ban đầu. Cô thật không biết mình sẽ ra sao nếu hôm nay lại đối diện thêm chuyện Dart bỏ mạng. Cho đến lúc trận chiến dừng hẳn, rắn bắt đầu rút lui, Gemma vẫn không tìm thấy Dart giữa ngổn ngang xác Corun đã biến dạng. Vậy là, Dart còn sống và đã mang theo hai mảnh ngọc biến mất - đúng hơn là bỏ trốn về trại X. Cô nhằm hướng trại X mà lao đi, nhưng chỉ vài bước chân thì đã gục xuống, trông có vẻ rất đau đớn. - Gem… Gem sao vậy? - P.T chạy lại, lo lắng đỡ Gemma lên. - Tôi… tôi phải đuổi theo Dart… lấy mảnh ngọc… - Gemma nói khó nhọc. - Không được, Gem điên rồi sao? - P.T gào lên. Ừ, giá như Gemma có thể điên lên, để đủ sức bỏ qua cơn đau này mà đuổi theo Dart; giá như Gemma đừng ngu si đem Tử Xà ra làm phép thử cuối cùng khi còn cùng Dart ở Cây Chân To… thì mọi thứ đâu thành ra thế này?! - Không sao mà, Gem! Viên ngọc thuộc về Gem nên… nên dù thế nào nó cũng là của Gem… Câu an ủi vụng về từ P.T lúc này có sức nặng ghê gớm. Tử Xà thuộc về người Medaras - và duy chỉ người Medaras mới đánh thức được nó. Dù Marcus có hai mảnh viên ngọc hay toàn bộ đi nữa cũng là điều vô nghĩa. Sao Gemma không nghĩ tới điều này sớm hơn nhỉ?! Thế thì bây giờ, việc quan trọng nhất là phải dưỡng thương và chờ ngày quay lại thôi. Nghĩ đến đây, Gemma phần nào yên tâm hơn. - Được rồi, P.T! - Gemma cố bám vào P.T, đứng dậy. - Cậu… giúp tôi chứ? - Đương nhiên rồi, Gem! - Mắt P.T sáng rỡ. - Em lúc nào cũng là bờ vai vững chắc của Gem mà! Yên tâm, em sẽ đưa Gem về Cây Chân To ngay… - Đồ ngốc, cậu muốn về đó để bị tóm à? - À… ừ, Gem nói đúng! Nhưng chúng ta biết đi đâu bây giờ? - Đi theo tôi! - Gemma lạnh lùng nói. - Và làm ơn, giữ im lặng! - Được rồi, Gem! Em nghĩ mình nên rẽ trái… - Im lặng! - Thì em có nói gì đâu, nhưng em vẫn nghĩ… - P.T!!! *** - Chỉ mình cậu quay về thôi sao? Marcus luôn khiến người đối diện có cảm giác vừa kính nể vừa lo sợ, với vẻ điềm nhiên trước tất cả mọi tình huống - kể cả Dart lúc này. Dĩ nhiên, ông ta tiếc khi không tóm được Gemma - người duy nhất không sợ hãi trước Marcus - nhưng cũng không nhất thiết phải thể hiện ra những cảm xúc ủy mị ấy làm gì. Băng Nhi đứng bên cạnh Marcus hơi nhíu mày khi nhận được thông tin cả đội quân Corun đều đã bị tiêu diệt. Nếu cô có ở đó thì tốt, biết đâu lại thu được một vài linh hồn; nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa, bởi thứ quý giá mà Dart mang về có thể xoay chuyển mọi chuyện. - Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ngài! - Dart tỏ vẻ bất lực. - Tôi đã cố gắng hết sức… - Ta hiểu… xem ra đây là nhiệm vụ khó khăn cho cậu và đồng đội! - Marcus một tay nhịp nhịp thành ghế, tay còn lại không rời gậy baton. - Cho ta xem thành quả mà cậu đem về nào! Thoáng một chút lo sợ lướt qua gương mặt rắn rỏi của Dart khi nhìn thấy thái độ của Marcus và Băng Nhi lúc nhìn thấy “chiến lợi phẩm”. Đúng là Dart đã làm hết sức. Nhìn bộ dạng của Dart khi quay về - áo quần rách tươm, thân thể chằng chịt những vết thương, một tay trúng độc của rắn được băng bó sơ sài - ai cũng hiểu anh vừa từ cõi chết trở về, và điều ấy đáng được tuyên dương. Nhưng có vẻ như, hai mảnh ngọc vỡ kia chỉ khiến Marcus và Băng Nhi thất vọng mà thôi; và như thế thì những gì Dart vừa trải qua trong cuộc chiến với bầy rắn ấy là hoàn toàn vô nghĩa. Băng Nhi đón lấy hai mảnh ngọc từ Dart rồi đưa tận tay cho Marcus. Dù Dart đã cố giải thích về tình hình nguy cấp lúc ấy, nhưng có vẻ như Marcus và Băng Nhi không quan tâm. Thứ duy nhất họ quan tâm, là làm sao để có được Tử Xà một cách trọn vẹn. Sở hữu quyền năng bên trong viên ngọc này dĩ nhiên là điều Marcus thèm muốn; nhưng trên hết, ông thừa biết rằng, chiếm được Tử Xà cũng đồng nghĩa hạn chế được sức mạnh của Gemma. Nếu Gemma có được viên ngọc và đánh thức nó dậy hoàn toàn, e rằng, không bất kỳ ai ở trại X này là đối thủ của cô cả! - Được rồi, cậu có thể lui, Dart! - Marcus nói trong khi tay vẫn mân mê hai mảnh Tử Xà. - Dù sao cậu cũng đã vất vả nhiểu, nên nghỉ ngơi thì hơn! - Vậy còn nhiệm vụ tiếp theo, thưa ngài! - Dart nóng lòng muốn lập công. - Yên tâm, Dart! Cậu biết cậu luôn có vị trí nhất định với ta mà, kể cả lần này kết quả không hoàn hảo… Không biết đây được xem là một đặc ân hay là lời cảnh cáo nhẹ nhàng dành cho Dart. Nhưng anh còn biết làm gì ngoài việc nghỉ ngơi đúng nghĩa như lời Marcus nói. Cũng tại Gemma mà ra; đáng lẽ Dart nên mạnh tay với cô ngay từ đầu, mặc kệ quá khứ sướt mướt mà dù có cố anh vẫn không sao nhớ lại được. Chỉ lần này thôi, Gemma - Dart bực dọc nghĩ khi quay lưng lui ra! * - Tôi sẽ cố hồi sinh hai mảnh ngọc này, thưa ngài! - Băng Nhi dõi mắt về phía Tử Xà. - Tuy không có được trọn vẹn sức mạnh nhưng chí ít… - Ta muốn sức mạnh trọn vẹn, ta muốn có Tử Xà! - Marcus cắt ngang lời Băng Nhi. - Vậy thì… - Mau cho người tìm bằng được con bé đó… - Marcus nắm chặt gậy baton, giọng run run. - Giết nó và lấy mảnh ngọc còn lại! - Giết… cô ta luôn sao, thưa ngài? - Băng Nhi hơi ngỡ ngàng. - Phải… giờ ta không cần nó nữa! - Marcus nhếch môi cười. - Và linh hồn của nó không còn quan trọng nữa rồi!
Spoiler: Chương 13: Sự Thật CHƯƠNG XIII SỰ THẬT Hàng loạt âm thanh vang trong đầu Gemma, lúc rền vang phẫn uất, lúc lại trầm bổng như một bản hùng ca, và réo rắt trong lưu luyến… khiến cô day dứt mãi không thôi. Thật sự, Gemma không hiểu ý nghĩa của những âm thanh ấy, nhưng cô biết chắc một điều - nó đến từ người Medaras. Âm thanh càng lúc càng dữ dội, như đang hối thúc Gemma hành động; đúng, Gemma phải làm gì đó! Không thể tự nhiên mà cô tìm được đến đây và khám phá ra thân phận thật sự của mình; phải chăng, người Medaras đã luôn dõi theo cô bấy lâu? - Á… ý Gem nói là có… có ma hả? P.T hét toáng lên và ngay lập tức đu lên người Dart đang đứng bên cạnh. Gemma bừng tỉnh; mọi âm thanh tan biến nhanh khi cô còn chưa kịp định hình. Dart nhìn Gemma chờ đợi; anh chưa thể hình dung được việc bộ tộc Medaras tưởng đã bị tuyệt diệt từ lâu, nay lại hiện diện ở đây; nhưng cảm giác của Gemma chưa bao giờ là vấn đề cần tranh cãi hay phải nghi ngờ - ít nhất thì cho tới lúc này. - Chúng ta… có nên đi khỏi đây không, Gem! - P.T vẫn không ngừng ca thán. - Em sợ…! - Đi hay không thì cậu xuống khỏi người tôi đã! - Dart đưa mắt nhìn xuống P.T đang vắt vẻo trên người mình. - Á, sao… sao lại là anh? P.T buông người rơi xuống khi phát hiện ra nơi an toàn mà cậu đeo bám nãy giờ là Dart. Cậu lồm cồm đứng dậy cùng với việc không ngừng lầm bầm - điều gì đó mà Dart và Gemma không thể nghe. Bình thường, P.T sẽ nhận ngay cú lườm quen thuộc của Gemma, nhưng giờ thì chẳng ai để tâm tới cậu. Nhận ra không khí có phần căng thẳng, P.T lùi người lại sau Gemma, đưa mắt lên quan sát; có vẻ như, cô vẫn đang cố gắng tìm kiếm thông tin về thân phận của mình - tìm kiếm trong mơ hồ. - Sao rồi, Gem? - Dart nhìn Gemma dò xét. - Em đã nghe được gì? Gemma không trả lời Dart mà vội lao nhanh đến hành lang - có vẻ như cô vừa nghĩ ra điều gì đó. Gemma đứng rất sát tường, quan sát kỹ lưỡng và tập trung hết sức. Chắc chắn chúng đang ẩn chứa điều gì đó - những lời nhắn gửi đến hậu duệ sau này của tộc Medaras, chính là Gemma?! Lần dò theo những ký tự kỳ lạ dọc theo vách tường, Gemma vẫn không cách nào giải mã ra được. Dart và P.T lẽo đẽo theo sau; cả hai dù rất muốn những cũng không thể nào giúp được Gemma, thế nên, ngoài im lặng đợi chờ, họ không thể làm gì hơn nữa. Nhưng Gemma không có vẻ gì là sẽ bỏ cuộc; cô giữ mình trong im lặng, đợi chờ âm thanh ban nãy quay lại. Hy vọng, âm thanh ấy sẽ dẫn lối, giúp cô tìm ra điều mà người Medaras đang muốn nhắn gửi. * Thật lòng rất muốn làm gì đó cho Gemma nhưng P.T đành phải sớm bỏ cuộc. Từng ký tự cổ như đang thay phiên nhau nhảy múa trước mặt khiến cậu thấy chóng mặt. Cố làm ra vẻ tập trung, chăm chú, nhưng chốc chốc, P.T lại khẽ liếc sang bên cạnh; ngay cả Gemma và Dart cũng còn đang khó nhọc vật lộn với chúng thì nói gì đến P.T. Mà mấy người Medaras này cũng thật kỳ lạ, muốn gì thì cứ nói rõ ràng ra, sao lại cứ thoắt ẩn thoắt hiện; rồi lại còn đống văn tự cổ này nữa, thật chẳng khác nào đánh đố P.T! So với đống ký tự loằng ngoằng này, thì những hình vẽ bên dưới có vẻ dễ hiểu hơn nhiều - chúng thật sinh động. P.T nhanh chóng bị thu hút bởi hình ảnh không còn rõ nét - bị tàn phá bởi thời gian - nhưng vẫn khiến người xem hình dung ra ngay không khí trang nghiêm được khắc họa trên bức vẽ. Nhiều người - cả nam lẫn nữ - cùng phủ phục trước một chiếc kiệu lộng lẫy; trên kiệu, con rắn hổ mang chúa đang nằm ung dung, nhưng không hiểu sao P.T cam đoan rằng, nó sẽ sẵn sàng phùng mang nếu có ai dám quấy nhiễu không gian này. P.T bất giác lùi lại; một nỗi sợ vô hình len lỏi vào tâm trí cậu. Gemma chắc không biến thành rắn hổ mang đâu nhỉ? Định quay sang Gemma nói gì đó, nhưng P.T lại hậm hực khi chứng kiến cảnh cô và Dart đang ghé sát vào nhau bàn bạc mà quên mất luôn sự tồn tại của cậu. Tất nhiên P.T không thể làm ngơ trước ý định độc chiếm Gemma của Dart. Nghĩ là làm, P.T vội chạy vào chen giữa hai người rồi kéo Gemma ra xa Dart. - Gem lại đây xem nè! Bên kia có nhiều hình vẽ kỳ lạ lắm! Còn chưa kịp phản ứng thì Gemma đã bị P.T kéo đến bên những hình vẽ; cô biết, đó là hình ảnh mô tả cảnh sinh hoạt của người Medaras xưa. Trước đó, cô đã xem qua nhưng chưa nghĩ đến việc bên trong những hình ảnh đó ẩn chứa gì. Dart lắc đầu ngán ngẩm nhìn P.T; anh thừa biết tên người bột này đang nghĩ gì nhưng vốn không để tâm mấy đến những trò trẻ con điên rồ ấy. Chỉ là, từ khi họ gặp lại nhau cho đến tận lúc này, Dart thật sự chưa nghĩ ra, sao Gemma lại dễ dàng chấp nhận người của Marcus đến thế?! Gemma thở dài khi nhìn những hình vẽ trên tường; một cảm giác bất lực ập vào, nhanh chóng chiếm lấy toàn bộ tâm trí cô. Gemma hoài nghi chính bản thân mình - cô không chắc mình có đúng là hậu duệ còn sót lại của người Medaras, khi không thể tự mình tìm ra lời nhắn gửi cuối cùng. Cả bộ tộc đã hy sinh và chỉ mình Gemma sống sót; những thân xác đã hóa thành tro bụi nhưng linh hồn vẫn ở lại đây chỉ để chờ ngày cô tìm đến, nhìn mọi thứ trong hoang mang thế này sao? Gemma đi chầm chậm dọc tường, tay miết lên những hình vẽ; rồi cô khựng lại khi chạm phải một vết lõm - không sâu nhưng cũng đủ để cô cảm thấy rõ ràng. Nhìn kỹ lại, Gemma biết, đây là dấu ấn có chủ đích do ai đó tạo ra. Nó có hình một bàn tay; thử đặt tay mình lên đó, Gemma kinh ngạc quay sang Dart và P.T - bàn tay cô vừa khít với bàn tay trên tường. Một phút ngỡ ngàng thoáng qua trên gương mặt cả ba; rồi họ im lặng - gần như nín thở - chờ đợi. Vài phút trôi qua, vẫn không có gì xảy ra. Gemma định rút tay ra nhưng không được; có vẻ như tay cô đã dính chặt vào dấu ấn đó. Nhận thấy vẻ bối rối trên gương mặt Gemma - dù cô chưa hề lên tiếng, Dart và P.T đoán ngay có chuyện; cả hai đồng loạt tiến lại gần Gemma. Nhưng khi cả ba còn chưa kịp phản ứng, thì bỗng nhiên mặt đất dưới chân họ rền vang, rồi bức tường từ từ tách ra, để lộ thêm một mật thất nữa. Cùng lúc đó, Gemma cảm nhận được bàn tay mình không còn bị hút chặt vào vết lõm trên tường nữa. Cả ba nhìn nhau rồi cùng bước vào. Không gian hình lục giác của mật thất tuy không quá rộng, nhưng vẫn tạo cảm giác mênh mông cho ai lần đầu bước vào, vì bên trong trống rỗng, không có bất cứ thứ gì - ngoài một thứ đặc biệt. Gemma lặng người khi nhìn thấy nó, một con mãng xà vương khổng lồ nhưng chỉ còn lại bộ xương khô trắng hếu đang uốn lượn giữa căn phòng. Bộ xương có vẻ mong manh, các mảnh xương được gắn kết với nhau chỉ bằng một mấu nối nhưng khá chắc chắn. Gemma đi chầm chậm quanh bộ xương, cố nhìn ngắm cho bằng hết những gì tổ tiên để lại. Một xúc cảm khó gọi tên trào dâng trong Gemma - cảm giác thân quen, gần gũi như đã gắn bó rất lâu và chưa từng rời xa nơi này. Gemma muốn dang rộng vòng tay bé nhỏ ôm trọn lấy bộ xương, đã ở đó, đợi chờ cô; nhưng cô sợ mình sẽ làm vỡ tan mọi thứ, nên chỉ dám từ từ, nhẹ nhàng đưa tay chạm lấy. Rầm!!! Âm thanh lớn vang lên khi Gemma đang ở phía đuôi của bộ xương. Dart bị hất văng, dội vào tường bởi nội lực phát ra từ bộ xương. Gemma và P.T ngỡ ngàng, hết nhìn Dart lại quay về phía bộ xương. Dart có vẻ rất đau nên vẫn chưa gượng dậy nổi, chỉ đưa tay, chỉ vào miệng bộ xương mãng xà - một viên ngọc màu tím, là linh vật của người Medaras. Có vẻ như, vì sự phát hiện này mà Dart bị tấn công từ sức mạnh kỳ bí nọ. - Ồ nó giống hệt màu mắt phải của Gem! P.T trầm trồ nhìn viên ngọc không chớp mắt, trong khi Gemma chạy đến đỡ Dart dậy. Dart đưa tay ra dấu tỏ vẻ không sao; từ lúc bị dội vào tường đến giờ anh vẫn không rên la lấy một tiếng, dù cú đập rõ ràng rất đau. - Anh không kiềm lại được… nó quá đặc biệt… - Dart thanh minh. - … và anh chỉ muốn lấy nó cho em… - Được rồi, Dart! - Gemma mỉm cười. Lúc này, viên ngọc trở thành điểm sáng trong không gian mật thất. Viên ngọc màu tím trong suốt và lấp lánh nằm lọt thỏm trong hộp sọ của bộ xương rắn; nói đúng hơn, mãng xà vương đã ngậm chặt nó trong khoang miệng cho đến khi trở thành bộ xương khô, và luôn trong tư thế sẵn sàng tấn công nếu ai đó cố đến gần viên ngọc. Đúng như Dart nói, khó ai cưỡng lại vẻ quyến rũ đến ma mị của viên ngọc. Nó có màu mắt của Gemma - trong vắt, dịu dàng nhưng cũng không kém phần dữ dội. Nhưng với Gemma, viên ngọc này chính là kết tinh từ những giọt nước mắt người Medaras, rồi biến nỗi căm hờn thành sức mạnh bảo vệ cả bộ tộc. Khi sức mạnh của viên ngọc không thể chống lại được sức mạnh kết hợp của muôn loài, nó đã câm lặng từ lúc đó. Nhưng không, dù chỉ còn một người Medaras sống trên đời này, viên ngọc sẽ vẫn ở đây chờ đợi, cho đến khi người ấy xuất hiện và thức tỉnh nó. - Là nó đúng không, Dart? - Gemma hỏi nhưng mắt vẫn không rời khỏi viên ngọc. - Linh vật của tổ tiên em mà anh nói… - Anh không chắc, nhưng xem ra thì đúng là nó rồi! - Dart nói, đứt quãng, có lẽ vì cơn đau vẫn chưa nguôi hẳn. - Nó chính là Tử Xà và có lẽ chỉ dành cho chủ nhân thật sự! - Anh biết điều này hơi muộn nhỉ?! - P.T chen vào, không quên buông cái nhìn hả hê về phía Dart. - Của Gem đó, lấy nó đi Gem! Gemma hơi lưỡng lự, nhưng rồi cũng từ từ tiến lại gần viên ngọc. Một chút bất an thoáng qua nhanh, liệu Tử Xà có chấp nhận cô như một chủ nhân thật sự? Khi chỉ vừa chạm nhẹ vào nó, Gemma cảm nhận được luồng sức mạnh vô hình đang cuốn lấy cơ thể mình. Vừa nhận ra có điều gì không ổn thì ngay lập tức Gemma cũng bị đánh văng vào tường trước sự ngỡ ngàng của Dart và P.T. - Gem!!! - P.T hốt hoảng. - Gem có sao không? Cả P.T và Dart liền chạy về phía Gemma; những gì vừa xảy ra khiến cả ba đều hoang mang, tại sao Gemma cũng bị tấn công? Gemma nhăn nhó bám vào Dart, loạng choạng đứng dậy. Gemma luôn tin cảm giác của mình; cô chắc chắn mình là người Medaras, nhưng liệu có đủ xứng đáng để sở hữu Tử Xà? Gemma nhìn về phía bộ xương thêm chút nữa, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng lục giác; chưa bao giờ cô thấy thất vọng về mình như lúc này. Có phải vì cô đã đến quá trễ? P.T lẽo đẽo theo sau Gemma tìm mọi cách trấn an nhưng vô ích. Dart vẫn đứng đó, dán mắt vào viên ngọc, rồi cũng rời đi sau đó. Gian mật thất chỉ còn lại mãng xà vương vẫn đang ngậm viên ngọc như cách nó vẫn giữ bao đời nay. “Tử Xà chỉ dành cho người xứng đáng”. *** Không biết cả ba ở lại Cây Chân To đã bao lâu. Một ngày, hai ngày, ba ngày hay nhiều hơn nữa?! Chỉ thấy P.T đã bắt đầu tỏ ra chán chường; cậu không làm gì ngoài việc than vãn mấy ngày nay. Gemma vẫn nhất định không bỏ cuộc cho đến khi cô lấy được Tử Xà. Còn Dart vẫn vậy, luôn ở bên Gemma như một người anh cả trong gia đình. Và gia đình ấy chỉ có hai người, hoàn toàn không có chỗ cho P.T. Nhưng cậu cũng không lấy làm buồn vì điều đó, vì nếu là gia đình thì sao có “cảm giác tim vận động” được nữa! Vừa nghĩ tới thì nó lại vận động luôn này, ngoài P.T, liệu có mấy ai trải qua được cảm giác tuyệt vời như vậy?! - P.T! Cậu có thể giữ im lặng được không, mọi người cần nghỉ ngơi! Giọng nói lạnh lùng đến từ Gemma làm trôi tuột mỏi cảm xúc của P.T, khiến cậu ngừng ngay tràng cười khoái chí. Chán thật, nhưng dù sao tim em vẫn sẽ không bao giờ ngừng vận động vì Gem! Hậm hực nhìn về phía Dart, P.T nghĩ, thể nào anh ta cũng hả hê lắm khi thấy mình bị Gemma mắng. Không biết trước kia Dart thế nào; chứ từ sau lần gặp lại ở trại X vừa rồi, P.T không thể nào ưa nổi anh chàng này. Cũng không hẳn vì Gemma, mà vì điều gì đó cứ canh cánh trong lòng P.T, nhưng lại không thể gọi tên cảm giác ấy được. Không gian im ắng bao trùm lấy hành lang; mấy ngày nay, Gemma ra sức tìm cách giải mã các văn tự cổ, cũng như liên hệ từ những hình vẽ trên tường nhưng vẫn không thu được kết quả là bao. Gemma không muốn mất thời gian nhiều ở đây, sau lưng họ vẫn còn Marcus truy đuổi. Chính vì thế cô hy vọng vào Tử Xà, dù không biết sức mạnh từ nó như thế nào nhưng biết đâu sẽ đánh bại được đế chế của Marcus. Mọi thứ đều không rõ ràng nhưng Gemma vẫn hy vọng. Gemma cứ suy nghĩ mông lung cho đến khi chìm hẳn vào giấc ngủ chập chờn - như những ngày vừa rồi vậy. Không hiểu sao, Gemma không thấy kiệt sức, vẫn đủ tỉnh táo để tiếp tục nghiên cứu vào hôm sau. Mỗi đêm, với Gemma, đó không phải là ngủ mà là thả bồng bềnh mình đến một nơi nào khác - xa lạ và cũng thật thân quen. “Máu thức tỉnh nước mắt! Nước mắt hóa sức mạnh vô biên ngăn bước Tử Thần…” Gemma bật dậy, nhìn quanh; không gian vẫn im ắng, chỉ có tiếng thở đều đều của P.T và Dart. Là mơ sao? Không! Nó rất rõ ràng, nó khiến cô cảm thấy bứt rứt không yên; và ngay từ lúc bật dậy, Gemma cảm thấy như mình bỏ quên điều gì đó. “Máu thức tỉnh nước mắt” - từng từ một cứ lặp đi lặp lại trong đầu Gemma, khiến cô không thể ngồi yên. Gemma đứng dậy, chạy lại bên hai bức tường - một bên là văn tự cổ, một bên là những hình vẽ của bộ tộc Medaras. Gemma cứ thế lẩm bẩm và tìm cách sắp xếp tại những điều vừa nghe được. Và rồi mắt Gemma sáng bừng lên; cuối cùng cô đã hiểu. Không đánh thức Dart và P.T, Gemma vội vàng vào mật thất hình lục giác. Cô cứ thế đứng đối diện với mãng xà vương, ánh mắt kiên nghị nhưng không hướng về Tử Xà mà là nhìn thẳng vào mắt mãng xà vương. Dù chỉ còn một bộ xương nhưng Gemma biết nó chưa bao giờ từ bỏ sứ mệnh bảo vệ linh vật của bộ tộc mình. Nhưng giờ, nó đã có quyền nghỉ ngơi, vì Gemma sẽ là người tiếp tục nhiệm vụ này. Gemma từ từ đưa tay lên môi và cắn mạnh; một giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống. Máu của Gemma và nước mắt của người Medaras, chắc chắn chìa khóa nằm ở đây. Không chần chừ thêm nữa, Gemma nhanh chóng tiến đến gần mãng xà vương, hồi hộp đưa ngón tay đang rỉ máu lên đỉnh đầu bộ xương… Giọt máu rơi xuống, chậm rãi lan dần ra khắp mọi ngóc ngách của bộ xương. Gemma bất giác lùi ra sau một bước, đưa tay che ngang mặt để tránh vầng sáng bừng lên mỗi lúc một rực rỡ từ mãng xà vương. Nhưng rất nhanh, Gemma đã bỏ tay xuống - cô muốn ngắm nhìn và ghi nhớ khoảnh khắc kỳ diệu này mãi mãi. Khi ánh sáng dịu lại cũng là lúc bộ xương mãng xà vương từ từ tan biến - như chưa hề tồn tại. Gemma nhanh tay đón lấy Tử Xà - giọt nước mắt của người Medaras - trước khi nó kịp rơi xuống đất. Run run đưa viên ngọc lên cao ngang tầm mắt, Gemma thấy mình như được hồi sinh thêm lần nữa. Bây giờ, cô mới thật sự là hậu duệ Medaras, người bảo vệ xứng đáng của Tử Xà. - Ôi Gem… Gem đã lấy được viên ngọc! Tiếng la the thé quen thuộc của P.T làm Gemma như sực tỉnh; nhìn xuống viên ngọc trong tay, cô mới chắc chắn vừa rồi không phải là một giấc mơ. Dart cũng đã xuất hiện; anh tỉnh giấc vì luồng ánh sáng phát ra từ mật thất và nhanh chóng có mặt, chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu vừa rồi. Theo như những gì Gemma hiểu được từ lời truyền của tổ tiên thì Tử Xà ẩn chứa một sức mạnh vô biên vẫn chưa được thức tỉnh; và tình thật thì cô không biết làm sao để đánh thức sức mạnh của dòng tộc mình. Nhưng dù sao, có viên ngọc trong tay vẫn khiến Gemma yên tâm phần nào. Gemma tin rằng, có viên ngọc quý, việc tiêu diệt Marcus, giải cứu trại X chỉ còn là vấn đề thời gian. - Vậy ngày mai chúng ta lên đường ngay chứ, Gem? - Dart hỏi. Gemma gật đầu khi bàn tay vẫn mân mê viên ngọc; trong bóng tối, nó vẫn ánh lên sắc tím mê hoặc. P.T bên cạnh vẫn dán mắt vào Tử Xà thèm thuồng - giá mà Gemma cho cậu sờ vào nó dù chỉ một lần. - Có… có thể cho em mượn Tử Xà một chút được không, Gem? - P.T tiến lại gần Gemma, đưa tay khều nhẹ. - Em nghĩ em sẽ mạnh hơn nếu hấp thụ… Chưa kịp nói hết câu P.T đã im bặt khi bắt gặp ánh mắt khó chịu của Gemma. - Không thì thôi vậy… - P.T giận dỗi. - Nhưng khi nào Gem đổi ý thì… - P.T!!! * Trời đã sắp sáng, cả ba thống nhất sẽ chợp mắt lấy sức một lát rồi lên đường ngay; nhưng Gemma không ngủ được. Cô cứ nghĩ đến ngày mai và tự mỉm cười một mình. Ngày mai…, họ sẽ băng qua khu rừng để đến với thế giới tràn ngập màu sắc mà Gemma luôn ao ước được hòa mình vào đó. Rồi như người bình thường, Gemma và Dart cùng nhau đi làm, P.T thì sẽ ở nhà và dọn dẹp - cậu nên học nấu ăn nếu muốn sống cùng Gemma và Dart. Và khi cả ba đã sẵn sàng - hoặc có lẽ, tận sâu trong thâm tâm Gemma, là đến khi đánh thức được sức mạnh trên trong Tử Xà, họ sẽ cùng quay về đối đầu với Marcus. Gemma muốn cuộc sống yên ổn như những người bình thường; nhưng cô không muốn số phận những đứa trẻ mổ côi như bọn cô lần nữa được lặp lại ở Cỏ Gà. Gemma biết mình sẽ phải hành động; vì cô là người Medaras! Khi Gemma cũng chìm vào giấc ngủ muộn màng - dĩ nhiên là cả Dart và P.T đã ngủ từ trước đó khá lâu - một bóng đen xuất hiện, từ từ tiến lại chỗ Gemma. Cố nhẹ nhàng nhất có thể, bóng đen cẩn thận quan sát trước sau rồi cúi xuống người Gemma. Mục tiêu của hắn chắc hẳn là viên ngọc Tử Xà mà Gemma vừa có được. Viên ngọc lấp lánh vẫn đang được Gemma nắm chặt trong lòng bàn tay, kể cả khi ngủ. Bóng đen nhếch mép cười sau khi dễ dàng lấy được Tử Xà trong tay Gemma. Cuối cùng, sau bao ngày chờ đợi, hắn cũng đã có nó trong tay. Không mất thêm thời gian, bóng đêm tìm cách chuồn êm trước khi chủ nhân viên ngọc thức giấc. Hắn không sợ việc đối đầu với Gemma, chỉ là, ra đi trong êm đẹp dù sao vẫn tốt hơn. Xin lỗi nhé, Gem! Bóng đen nhanh chóng ra khỏi Cây Chân To, viên ngọc đã được hắn bọc cẩn thận trong túi áo, chỉ cần vượt một đoạn ngắn là có thể về nhà, chắc hẳn chủ nhân sẽ hài lòng lắm đây! - Tên khốn, tôi biết thế nào cũng vậy mà! P.T chưa bao giờ phẫn nộ hơn thế, trước mặt cậu là người mà Gemma tin tưởng bấy lâu. Dart hơi khựng người lại khi đối diện với P.T, thật khó chịu khi có ai cản đường anh vào những lúc cấp bách thế này. Phải, là Dart! Nhưng bây giờ có thể gọi anh là Corun XXX - Corun chỉ huy cấp cao ở trại X. Cũng không có gì khó hiểu, Dart đã trở thành Corun từ khi Gemma và P.T tận mắt chứng kiến anh bị tiêm Corundias. So với người bình thường, quá trình Corun hóa của Dart diễn ra khá nhanh; một phần do cơ thể thích ứng hoàn toàn nhưng chủ yếu là do loại Corundias có nồng độ cao được Marcus bào chế dành riêng cho Corun cao cấp. Chúng lan tỏa và chiếm lấy cơ thể Dart ngay sau đó và được đưa vào kế hoạch mới của Marcus. Vì ông biết, Dart là điểm yếu duy nhất của Gemma. - Mau trả viên ngọc cho Gem! - P.T thét vào mặt Dart. - Khôn hồn thì tránh đường. Ta đang vội! - Dart thản nhiên. Đúng là Dart đang vội - và dĩ nhiên không muốn đối mặt với Gemma - nên không muốn dây dưa ở đây thêm nữa. Dù chỉ biết Gemma qua những ký ức được cấy vào đầu, nhưng thi thoảng, trong Dart xuất hiện cảm giác thân quen. Tuy nhiên, đó chỉ là những cảm xúc mơ hồ thoáng qua - và với một Corun, đó hoàn toàn là điều xa xỉ. Không buồn quan tâm đến P.T nữa - vì thật ra, ai cũng biết cậu không bao giờ là đối thủ của anh - Dart quay đi, rồi khựng lại, ngỡ ngàng; sau lưng anh, Gemma đã đứng đó từ bao giờ. Giây phút phát hiện ra Dart không còn là người anh trai mà Gemma biết - và thậm chí cô đã xem anh là người thân duy nhất - thật sự khiến cô suy sụp. Gemma chưa từng nghĩ đến việc Dart là một phần trong kế hoạch của Marcus, cho đến lúc P.T cảnh báo. Gemma đã định gạt đi; nhưng tự sâu trong lòng cô cũng xuất hiện những câu hỏi, những thắc mắc về Dart. Có gì đó rất khác! Mà Gemma thì luôn tin cảm giác của mình - cô chưa từng cảm nhận sai bất cứ điều gì. Gemma buộc phải chấp nhận Dart là Corun, khi anh hoàn toàn không nhớ gì về những kỷ niệm ở cô nhi viện - kể cả lần cả hai trốn ra ngoài rình xem hồn ma xuất hiện, là kỷ niệm mà Gemma chắc chắn anh không bao giờ quên, dù chỉ là chi tiết nhỏ nhất. Lần đó Dart không hề khóc; vậy mà khi Gemma nói, anh lại lúng túng nhận. Gemma đã cố lừa phỉnh bản thân rằng, dù có là Corun thì Dart vẫn là Dart. Nhưng giờ Gemma phải chấp nhận cô đã mất Dart từ lâu. - Ồ, xem ra cả hai đều đã biết… - Dart nhếch mép nhìn Gemma. - Rất xin lỗi, nhưng tiếc là tôi không phải tên Dart ngu ngốc nào đó mà cô từng biết, Gem! - Câm mồm, không được gọi tên Gem! P.T cảm thấy từng tế bào đang sôi lên khi nghe tên Gemma phát ra từ miệng Dart. P.T không và không bao giờ có thể tha thứ cho Dart hay bất kỳ ai làm tổn thương Gemma; nhất là khi cậu thật sự hiểu rằng, lòng tin là vô giá, không bất kỳ thứ gì có thể đánh đổi được. - Được rồi… - Dart hết nhìn Gemma rồi lại nhìn P.T. - Tôi chỉ cần viên ngọc, thế nên hai người có thể tránh đường giúp tôi chứ? - Trả viên ngọc lại đây, Dart! - Gemma cuối cùng cũng đã lên tiếng. - Ha ha… đúng thế! - Dart bật cười trong giây lát rồi sa sầm nét mặt. - Nể tình tên Dart, tôi đang cho hai người cơ hội sống sót và rời khỏi đây đấy! - Trả viên ngọc và trả Dart lại cho tôi, đồ khốn! Gemma vừa nói vừa lao vào, thộp lấy cổ áo khiến Dart có phần bất ngờ. Nhưng nhanh như chớp, Dart đã dùng đôi tay rắn chắc của mình gạt Gemma qua một bên. P.T thấy vậy cũng lao vào, nhảy lên lưng và ôm chặt hai cánh tay Dart. - Gem! Mau lấy ngọc lại! Dart cười khẩy, khẽ cúi xuống, quật P.T ngã sõng soài ra phía trước; anh nhanh chóng đứng thẳng dậy, thủ thế. - Vậy hôm nay tôi tiễn các người về với tổ tiên luôn vậy, lũ cứng đầu! Dart gằn giọng rồi lao vào Gemma; anh không tin mình lại bị một đứa con gái và tên người bột vô tích sự cản đường. Nhưng Dart đã lầm; thân thủ Gemma vốn đã rất tốt, từ trước khi bản năng rắn trong cô sống dậy, thế nên, lúc này đây, cô chắc chắn không phải một đối thủ “dễ chơi”. Tuy nhiên, Dart cũng không phải một chiến binh hạng trung; từ lúc còn ở cô nhi viện thì chưa ai là đối thủ của anh. Việc này Gemma rõ hơn ai hết; và cô cũng chưa bao giờ là đối thủ của Dart; dù lúc tập luyện, anh vẫn luôn nhường nhịn cô. Giờ, Dart là Corun XXX, sở hữu sức mạnh gấp ba lần một Corun bình thường, thì một Gemma với bản năng rắn có gì phải khiến anh lo ngại? Gemma và Dart không ai thật sự đánh hết sức. Dart muốn thăm dò; với anh, hiểu hết khả năng của đối thủ luôn là điều thú vị. Còn Gemma, chỉ đơn giản là lấy lại được viên ngọc; cô không có ý định muốn ăn thua đủ với Dart. Lúc này, P.T đã lồm cồm bò dậy và lại lao vào Dart, khiến anh ngán ngẩm trước kẻ vô dụng nhưng lì đòn này. Trong lúc Dart còn đang mất tập trung bởi P.T, thì Gemma đã xác định được vị trí Tử Xà. Chớp lấy cơ hội, Gemma nhanh tay giật lấy viên ngọc từ trong túi Dart. Thật sự mà nói, Dart tức giận, nhưng cũng rất thán phục tốc độ và sự chuẩn xác lúc Gemma đưa tay chộp tới; rõ ràng, một Corun bình thường không bao giờ đạt được điều ấy. Như không để Gemma có thêm hy vọng khi vừa chạm tay vào viên ngọc, một toán Corun đã xuất hiện - trong đó có cả Toby. Thật là một cuộc trùng phùng tréo ngoe mà Gemma chưa bao giờ nghĩ đến. - Có vẻ như chúng tôi đến vừa kịp lúc nhỉ? - Toby lên tiếng khi nhìn thấy viên ngọc trong tay Gemma. - Chào Gemma, chúng ta lại gặp nhau nữa rồi! - Đừng nhiều lời, mau lấy lại viên ngọc từ tay cô ta! - Dart gằn giọng trước đội quân Corun. Có vẻ như đây sẽ là một cuộc chiến đấu không cân sức. Dù Gemma mạnh nhưng chỉ cô và P.T thì làm sao địch nổi cả đoàn quân Corun, mà trong đó còn có cả Dart và Toby. Cầm chắc viên ngọc trong tay, Gemma cầu mong nó tỉnh giấc để cho cô sức mạnh vô biên như trong truyền thuyết, nhưng dường như vô ích. Các Corun đã tản ra và bao vây Gemma, khiến cô phải tập trung cảnh giác cao độ. Không thể để viên ngọc rơi vào tay Dart lần nữa.
Spoiler: Chương 12: Bí Mật CHƯƠNG XII BÍ MẬT - P.T, cậu có trong đó không? Tiếng Gemma vang vọng và tan dần như bị nuốt chửng bởi Cây Chân To. Vẫn biết, đây là cây cổ thụ đặc biệt - cả về tuổi thọ lẫn kích cỡ, dĩ nhiên cũng phải kể đến những gì nó đã chứng kiến về lịch sử tộc Medaras; nhưng không ai ngờ, bên trong nó còn ẩn chứa nhiều điều bí ẩn - mà chắc hẳn, Gemma và Dart đang nóng lòng muốn khám phá ngay. Dart đi trước, theo sau là Gemma - vẫn chưa khi nào thôi cảnh giác, nhìn xung quanh. Nhìn bên ngoài, Cây Chân To đúng là có đường kính to vượt trội so với những cây cổ thụ quanh đây; nhưng không thể nghĩ nó lại to lớn đến mức tạo thành một hang động thế này. Khi đã vào hẳn bên trong, Gemma và Dart có cảm giác đây là ngôi nhà lớn vững chãi, thay vì một gốc cây cổ thụ bình thường. - A! - Gemma kêu khe khẽ khi suýt nữa hụt chân xuống bậc thang bên dưới. - Có sao không, Gem? Dart vội lần mò trong bóng tối đỡ Gemma dậy, rồi lần trong túi quần tìm bật lửa - một thói quen từ khi còn là một đứa trẻ, luôn phải che chở những người bạn sợ bóng đêm của mình. Tiếng bật lửa vang lên, mang theo đốm lửa tuy nhỏ nhưng cũng phần nào giúp Gemma và Dart lờ mờ nhìn ra mọi thứ trong thân cây. P.T không có ở đây! Nhìn xuống dưới bậc thang sâu hun hút, cả hai nhìn nhau và gật đầu, không loại trừ khả năng P.T đã rơi xuống dưới. Không biết có bao nhiêu bậc thang dẫn xuống dưới và cũng chẳng biết nó sẽ dẫn đi đâu; ánh sáng từ bật lửa quá nhỏ bé để có thể soi xa hơn. Gemma cứ thế vịn vai Dart, từ từ bước xuống. Bậc thang vừa nhỏ hẹp lại vừa rất dốc, thế nên cả hai thận trọng bước từng bước một và luôn để ý quan sát người còn lại. Gemma thật sự khâm phục ai đã xây dựng nên cả mật thất bên trong cây cổ thụ này; bao lâu rồi mà mọi thứ vẫn rất chắc chắn. Có khi nào đây chính là nơi trú ẩn của người Medaras khi xưa? Họ đã cố chuẩn bị tất cả nhưng không thể nào thoát khỏi thứ gọi là số mệnh. - Còn xa không, Dart? - Gemma nôn nóng khi thấy đi mãi mà vẫn chưa đến được mặt phẳng tầng dưới. - Anh không chắc, nhưng… á… cẩn thận, Gem…! - Chưa kịp dứt lời, Dart đã chúi người về phía trước, không phải hụt chân mà là đạp trúng vật gì đó. - A!!! Chết tôi rồi… đau quá…! Chính xác là tiếng của P.T, nhưng vẫn chưa xác định được cậu đang ở. Dart nhanh chóng lấy lại thăng bằng để không bị ngã. Đưa bật lửa sát xuống, cả Dart và Gemma ngạc nhiên khi thấy P.T nằm lăn quay phía dưới, không ngừng xuýt xoa vì vừa bị đạp. Ban nãy, trong lúc Gemma kể về những gì cô cảm nhận được khi sờ vào Cây Chân To, thì P.T đã lẻn đi thăm thú và vô tình phát hiện ra cửa vào thân cây. Vì tò mò nên P.T nhanh nhảu bước vào và hụt chân lăn xuống dưới này. Chưa kịp bò dậy - vì thật ra cũng chẳng thấy gì giữa bốn bề tối đen như mực này, để có thể xác định phương hướng - thì lại bị đạp trúng người đau điếng. Dart rối rít xin lỗi, nhưng P.T quyết không bỏ qua, ai bảo anh ta quá thân thiết với Gem chứ?! Và ở Dart có điều gì đó không ổn - P.T nghĩ thế; tất nhiên, đó chỉ là cảm giác của cậu nên không dại gì vội vàng nói với Gemma ngay - thật ra, có muốn nói thì cũng làm gì có cơ hội, vì cô chỉ chăm chăm đến Dart mà thôi. Bên dưới Cây Chân To là không gian khá rộng lớn; có thể đây từng là nơi sinh hoạt của nhiều người trước khi chuyện xảy ra. Có nhiều giá đỡ nến với những ngọn nến còn đang cháy dở nhưng do thời gian quá lâu nên giờ không thể sử dụng được. Cả ba quan sát rất lâu, kỹ lưỡng nhưng cũng không tìm thấy gì đặc biệt ngoài một mật thất lục giác dưới gốc cây; vậy còn mong tìm thêm được gì ở nơi này? - Nhìn này, Gem! - Dart đang chăm chú vào bức tường trước mặt. - Hình như là một cánh cửa… Đúng là có một cánh cửa ở đây nhưng không biết dẫn đi đâu và cũng không cách nào mở ra được. Ngay cả khi Gemma sử dụng cánh tay Corun cũng không sao dịch chuyển được nó. Rồi cả ba hợp sức lại cùng phá cửa nhưng vô ích. - Dừng… dừng lại đi! - Dart chống tay lên cửa, lắc đầu, thở dốc. - Anh… anh nghĩ không dùng sức được đâu! - Vậy thì sao mới được? Gemma muốn phá sập nơi đây ngay lập tức; không phải vì muốn biết đằng sau nó là gì, mà vì cô thật sự bực tức với cánh cửa cứng đầu này. Bỗng Gemma khựng lại, đón lấy bật lửa trên tay Dart rọi sát vào cánh cửa. Nhìn kỹ mới thấy trên cửa có khắc một con mắt nhỏ như đang nhìn thấu tất cả. Nhưng nó có ý nghĩa gì? - Ồ, nó nhìn giống mắt của Gem quá! - P.T reo lên. Gemma quay sang P.T, không hiểu. Cậu nhìn đâu ra mà bảo nó giống mắt cô nhỉ? Không có thêm câu trả lời nào, Gemma cúi người, tiến sát hơn đến biểu tượng hình con mắt ấy, chăm chú nhìn vào. Bất ngờ, con mắt tím của Gemma ánh lên tia sáng chiếu thẳng và đâm xuyên vào con ngươi trên cửa, khiến Dart và P.T há hốc mồm kinh ngạc. Và rồi, cánh cửa bật mở. - Hay quá, Gem! P.T vỗ tay thích thú; trong khi Gemma vẫn còn đắm chìm trong hàng triệu câu hỏi cứ tự nhiên bật ra trong đầu. Từ sâu thẳm bên trong Gemma, một giọng nói, một sự thôi thúc khiến cô muốn bước tiếp; để khám phá hết mọi bí ẩn Cây Chân To và cũng là để cô tìm thấy cội nguồn của mình. Gemma hít một hơi rất sâu, đứng thẳng thớm lại và bình thản bước vào trong. P.T bước theo ngay lập tức. Còn Dart vẫn đứng bên này cánh cửa, lặng im; và trong phút chốc, mắt anh tối sầm lại. Nhưng chỉ thoáng qua, rồi mắt Dart lại bình thường; ngay lập tức, anh dấn bước theo Gemma và P.T. Cánh cửa dẫn tới một hành lang; may mắn là ở đây có đuốc và chúng còn có thể bắt lửa khi Dart châm vào. Cảm giác ban đầu, nơi đây không có gì đặc biệt; cho đến khi cả ba phát hiện ra, hai bên tường là những ký tự kỳ lạ, cùng các hình vẽ - mà Gemma tin rằng, là ngôn ngữ riêng của người Medaras. Nhưng lần này dù cố tập trung, Gemma vẫn không thể nào giải mã được những điều tổ tiên muốn nhắn gửi. - Đừng căng thẳng, có khi đó là những ghi chép không mấy quan trọng! - Dart cố trấn an Gemma. - Nhưng em muốn biết… tất cả! - Gemma cười buồn. - Anh tin là sẽ sớm thôi… Vậy em cứ nghỉ tạm ở đây nha, anh đi xem thử quanh đây một lát. Dart vỗ vai Gemma rồi cầm đuốc đi dọc hành lang heo hút. May là có Dart - Gemma tự nhủ khi nhìn theo đốm đỏ lập lòe dần xa cô. Anh khiến cô cảm thấy ấm áp hơn; thậm chí, nếu phải ở lại đây một khoảng thời gian, Gemma cũng cảm thấy yên tâm khi có Dart bên cạnh. Ở lại đây lâu hơn à? Tại sao không nhỉ? Mặc dù không xa trại X, nhưng rõ ràng Marcus không hề biết đến nơi này; mà có phát hiện ra thì cũng không thể nào vào hẳn đây, trừ khi có ai sở hữu con mắt đặc biệt như Gemma. Thế nên, Cây Chân To tạm thời là nơi an toàn nhất cho ba người bọn họ. Gemma ngồi bó gối, dựa vào tường nhưng mắt đã rời khỏi các văn tự cổ, lòng nghĩ ngợi về những chuyện xa xôi. Có lẽ Gemma bây giờ đã trưởng thành hơn so với ngày trước; ít ra thì cô cũng biết được mình là ai, mình đến từ đâu và mình thật sự muốn gì. Cũng giống người Medaras khi xưa, Gemma chỉ mong có cuộc sống bình thường như những con người ngoài kia. Trước đây, cô đã tuyệt vọng biết bao khi nhận ra mình quá khác biệt so với khái niệm bình thường của con người. Cảm giác ấy như một dấu chấm hết cho cuộc đời Gemma. Cô cứ tưởng sẽ không một ai chấp nhận mình; kinh khủng hơn nữa, họ sẽ xem cô như quái vật dù cô chưa và không bao giờ có ý định làm hại ai. Vậy, việc cố sống như người bình thường liệu có ích gì; vì bản chất khác người sẽ khiến cô hành xử như một kẻ khác người mà thôi! Nhưng hôm nay, khi biết về thân thế của mình, Gemma nghĩ khác. Cô sẽ sống một cuộc đời đáng sống, sẽ đi trên con đường mà mình thật sự muốn đi; và phải cho những kẻ cố biến cô thành quái vật biết rằng, dù có thế nào đi chăng nữa thì cô vẫn chọn sống như một con người đích thực. - Này, Gem… P.T ngồi bên cạnh khều nhẹ làm Gemma bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ mông lung. - Chuyện gì? - Gemma hờ hững đáp. - Nếu… em nói, Gem không được la em đâu! - P.T nhìn trước nhìn sau ra chiều bí hiểm. - Miễn cậu đừng nói mấy chuyện không đâu là được! - Gemma vẫn không có vẻ gì là quan tâm tới câu chuyện. - Về Dart ấy… Gem không thấy có gì lạ hả? - P.T thì thầm. Nhìn P.T khó hiểu, Gemma rồi cũng gạt ngang câu chuyện mặc cho P.T hết lời giải thích. Rằng sao Dart vẫn chưa có biểu hiện gì của việc đau đớn giống Gemma - vì rõ ràng cả hai đã chứng kiến anh bị tiêm Corundias. Rồi cả những thông tin tưởng chừng như vu vơ nhưng lại có ích đến kỳ lạ - vì cả ba đều biết về Marcus, nên lộ một thông tin về sự ngạo mạn của hắn là bình thường, nhưng quá nhiều thì cần suy nghĩ lại. Đến cả thái độ của Dart nữa; theo P.T là hoàn toàn không giống kiểu anh kết nghĩa thân thiết như Gemma từng nghĩ… - Thái độ của anh ấy sao? - Gemma bực bội, nhưng cố gắng kiềm chế. - Thì… thì… - P.T cố tìm cách diễn tả. - … Em… em không biết nữa… - Tôi cảnh cáo cậu, không được nói về Dart như vậy nữa! - Gemma nghiêm giọng. - Anh ấy vẫn là người tôi tin tưởng nhất! - Hơn cả em? - P.T dựng người lên, tỏ vẻ bức xúc. - Tất nhiên! - Gemma nhún vai. Thái độ thản nhiên của Gemma làm P.T cảm thấy bị tổn thương. Cậu quay lưng về phía Gemma giận dỗi, nhưng dường như cô không quan tâm. Đúng là Dart và Gemma đã bên nhau từ nhỏ nhưng có hơn gì P.T? Mà đúng ra, P.T là người tìm thấy Gemma đầu tiên, rồi lại sống cùng cô ở cô nhi viện, và cả luôn sát cánh cùng nhau chiến đấu; còn Gemma là người duy nhất P.T tin tưởng, vậy mà… Dù sao đi nữa, P.T vẫn giữ vững lập trường của mình, Dart chắc chắn có vấn đề. *** Màn đêm dần bao trùm lấy trại X. Từ ngày xảy ra chuyện, nơi đây càng được canh phòng cẩn mật hơn trước. Đám Corn tuần tra có mặt khắp mọi nơi; chúng như những máy quét vô cảm lầm lũi trong đêm để đảm bảo một con ruồi cũng không thể sống sót nếu vô tình lạc vào đây. Trong ánh sáng mờ ảo của những ánh nến, Băng Nhi cung kính trao gậy baton lại cho Marcus. Xem ra, nó lại một lần nữa hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Marcus đón lấy cây gậy từ Băng Nhi với vẻ mặt mãn nguyện hơn bao giờ hết. Lúc nào cũng vậy, Băng Nhi không làm ông thất vọng - kể từ ngày đầu tiên cô tìm đến đây. - Khi nào thì chúng ta sẽ kết thúc những nghi lễ này? - Marcus vừa vuốt ve cây gậy vừa nói. - Ý ta là khi nào sẽ hoàn thành? - Thưa ngài, nếu kế hoạch kia thành công thì nghi thức cuối cùng sẽ được tiến hành ngay… - Băng Nhi hơi ngập ngừng. - Nếu không, thì chỉ cần một linh hồn mạnh nhất là đủ… * Khoảnh khắc Marcus luôn chờ đợi cũng sắp đến. Dù cho trước đó, đã có lúc Marcus nghi ngờ lời đề nghị có phần không tưởng của Băng Nhi. Bản thân là một nhà khoa học, Marcus chưa bao giờ cho phép mình tin vào bất kỳ điều gì thuộc về phạm trù siêu nhiên mà chưa ai giải thích được. Thế nên, không lạ khi Marcus đã từng bỏ ngoài tai những câu chuyện tâm linh về nơi mà ông định xây dựng là trại X bây giờ. Có người cho đây là vùng đất dữ đã bị các linh hồn chưa siêu thoát trấn giữ, lại có người nói rằng, đây từng là nấm mồ chôn tập thể của một bộ tộc nào đó… Tất nhiên, Marcus chỉ xem đó là những câu chuyện mơ hồ được thêu dệt từ những người rảnh rỗi và ông thì không phải là một tay mơ. Trại X vẫn được xây dựng theo kế hoạch, thật ra là chỉ hoàn thiện lại trên những khu nhà đã có sẵn. Khi mọi việc đang đi vào guồng quay nhịp nhàng, thì xảy ra một vài chuyện, khiến kế hoạch của Marcus chậm lại. Khi thì công nhân đang xây dựng bỗng dưng trượt chân ngã chết, như kiểu có ai đó xô đẩy; khi lại xảy ra hỏa hoạn một cách khó hiểu - vì xung quanh không có lấy một mồi lửa, cũng chẳng có thứ gì tạo ra lửa được… Đỉnh điểm, chính Marcus gặp chuyện kỳ lạ - liên tục gặp ác mộng khiến hắn gần như rơi vào trầm cảm. Lần đầu tiên Marcus nghĩ đến việc phải nhờ cậy pháp sư; và Băng Nhi xuất hiện như một định mệnh. Marcus luôn hạn chế làm việc lâu với người bình thường, thế nên khi thử nghiệm thành công Corundias, ông đã cho Corun thay thế dần những người từng làm việc ở đây. Băng Nhi cũng sẽ như thế nếu cô không quá thạo việc và kín tiếng. Dù cho có tìm tòi thế nào, cũng không bất kỳ thông tin nào khác được mở ra, ngoài việc Băng Nhi là một nữ pháp sư cao tay đã từng sống qua nhiều đất nước. Mục đích Băng Nhi tìm đến Marcus cũng vì thù lao cao ngoài sức tưởng tượng - tất nhiên xứng đáng với công sức mà cô bỏ ra sau này. Bằng một lễ tế bí mật của Băng Nhi, trại X đã hoàn toàn yên ổn. Marcus rất hài lòng, nhưng chỉ định giữ Băng Nhi cho đến khi trại X ổn định. Băng Nhi biết điều đó; cô cũng không có ý định gắn bó lâu dài với bất kỳ tổ chức nào. Cô chỉ im lặng làm đúng công việc của mình cho đến khi vô tình phát hiện ra âm mưu của Marcus. Băng Nhi sẽ phải chết, tất nhiên, những ai biết được âm mưu của Marcus đều phải chết. Nhưng cách Băng Nhi bình tĩnh đón nhận cái chết khiến Marcus hết sức ngạc nhiên - không hề van xin hay tỏ ra sợ hãi. - Cô không sợ chết sao? - Marcus thắc mắc. - Tôi nghĩ đó là quy luật tất yếu, con người chúng ta rồi ai cũng phải chết… kể cả các Corun hùng mạnh của ngài! - Băng Nhi bình tĩnh đáp. Marcus thở dài; Băng Nhi đã đánh đúng vào nỗi sợ đang bắt đầu thành hình của ông. Phải, ai rồi cũng sẽ trở thành cát bụi! Nhưng Marcus không cam tâm; ông còn có cả một công trình đồ sộ phía trước đang chờ gặt hái. Các Corun sẽ ngày một nhiều và càng ưu tú, sẽ đủ sức để thâu tóm thế giới này. Rồi Marcus sẽ ở đâu trên lộ trình dài dằng dặc ấy? - Ngài có nghe về sự bất tử? - Băng Nhi như đang nhìn thấu tâm can Marcus. - Tất nhiên là có! - Marcus vẫn chưa bị lay động. - Nhưng ta không muốn nghe về sự bất tử từ một người sắp chết! - Tôi chưa bao giờ muốn được bất tử, thưa ngài! Nhưng tôi e là ngài muốn… Marcus đã định gặt phăng đi khi nghĩ đến việc Băng Nhi đang cố kéo dài thời gian sống cho chính mình. Nhưng không hiểu sao, Marcus luôn nghĩ Băng Nhi là một người đáng tin; hay đúng hơn ông muốn tin vào điều đó - rằng Băng Nhi sẽ giúp ông chạm tới sự bất tử. Dù gì, cô cũng không còn con đường nào khác. Cho đến ngày Marcus trở nên bất tử thì Băng Nhi là người bình thường duy nhất được tồn tại ở trại X. Món quà đầu tiên Băng Nhi mang đến cho Marcus sau khi ông bỏ ý định giết cô là một cây gậy baton - vật bất ly thân của Marcus sau này. Nhìn qua, nó cũng không có gì đặc biệt lắm ngoài cái đầu lâu nhỏ bằng nắm tay được đính trên đầu gậy. Theo lời Băng Nhi nó là linh vật của một ngôi làng từ thời xa xưa. Để trấn giữ bình yên cho ngôi làng, nó đánh hơi những hiểm nguy đang rình rập và hút cạn linh hồn những ai muốn gây hại cho ngôi làng ấy. Và giờ, chính gậy baton sẽ là linh vật của riêng Marcus; nó chính là chìa khóa để giải bài toán bất tử - điều mà bấy lâu ông hằng mong ước. Muốn bất tử, Marcus phải có một linh hồn bất tử; và linh hồn ấy phải là chúa tể của các linh hồn. Bắt đầu từ đây, gậy baton sẽ giúp Marcus thu phục những linh hồn ấy từ những Corun - duy chỉ với Corun mà thôi. Với sức mạnh đặc biệt được gia tăng qua các nhiệm vụ Marcus giao cho, lúc ấy các Corun mới đủ điều kiện để gậy baton thu phục linh hồn. Linh hồn Corun càng mạnh thì gậy baton càng nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ. Khi đến linh hồn thứ 999, cũng là lúc gậy baton chuẩn bị phát huy sức mạnh, sẽ cần một buổi lễ để trao “chúa tể linh hồn” cho Marcus. Và người chủ trì các lễ tế này là Băng Nhi - người duy nhất nắm giữ được nghi thức thu phục linh hồn vào gậy baton. Rồi, không để Marcus phải chờ đợi lâu, lễ tế đầu tiên đã được diễn ra dưới sự chứng kiến của ông. Mở đầu bằng hoài nghi và kết thúc trong bất ngờ; Marcus hoàn toàn không tin những gì mình vừa mới trải qua. Với ông, đây là một phạm trù khác hẳn những gì từng nghiên cứu. Sao cũng được, điều đó không còn quan trọng khi Marcus dường như cảm nhận được nguồn sinh lực trở nên dồi dào và mạnh mẽ hơn trong cơ thể mình, lúc gậy baton bừng sáng nhận luồng sinh khí từ linh hồn đầu tiên. Cảm giác này còn tuyệt vời hơn khi Marcus chứng kiến từng lứa Corun hình thành và đi vào hoạt động. Mỗi một Corun là đứa con tâm huyết mà Marcus đã dày công nghiên cứu; và đứa con ấy buộc phải hy sinh như một nghĩa vụ cao cả cho người đã cho chúng sức mạnh vô biên - thứ mà con người khao khát. Marcus tin các Corun sẽ không phản đối nếu biết được sự thật - vì ông và vì những đời Corun sau này. Từ đó, Băng Nhi bên cạnh Marcus không chỉ là một pháp sư, mà còn như cánh tay phải đắc lực để ông tham khảo ý kiến những vấn đề liên quan đến trại X. Băng Nhi nên cảm thấy vinh dự khi được góp công gầy dựng nên thế giới của riêng Marcus. Đến lúc gậy baton gom đủ linh hồn, Marcus trở nên bất tử, một phần thế giới của Marcus sẽ về tay Băng Nhi. Một giao ước rạch ròi và có lợi cho cả hai bên, nhưng chỉ có thế. Băng Nhi chưa bao giờ tỏ ra tham vọng hơn; và đó là điều Marcus thích nhất ở cô. Thế giới này chỉ cần một mình Marcus tham vọng là đủ. * - Không sao, ta có thể chờ! - Marcus vừa lau gậy baton vừa nói. - Không phải sau này ta còn rất nhiều thời gian sao?! - Tất nhiên, thưa ngài! - Băng Nhi vẫn không rời mắt khỏi cây gậy trong tay Marcus. - Nhưng tôi nghĩ, tốt nhất chúng ta vẫn nên đẩy nhanh kế hoạch để đề phòng bất trắc! - Xem ra cô còn nôn nóng hơn cả ta! - Đột nhiên Marcus dừng lại, nhìn Băng Nhi khó hiểu. - Phải, tôi đang rất nôn nóng… - Tuy nhận ra thái độ đề phòng từ Marcus nhưng Băng Nhi vẫn hết sức điềm tĩnh. - … cho lễ tế cuối cùng… Tôi thật sự muốn thực hiện nó ngay, thưa ngài! Bầu không khí im lặng bao trùm căn phòng và rồi vỡ tan theo tràng cười của Marcus. Theo cách nào đó, Băng Nhi luôn làm Marcus hài lòng; tính đến giờ, có vẻ như ông đã tin lòng trung thành của cô là tuyệt đối. Yên tâm, Băng Nhi! Rồi cô sẽ sớm thực hiện buổi lễ cuối cùng cho ta thôi! *** Trời đã về khuya nhưng Gemma không muốn ngủ; cả Dart cũng vậy. Cả hai ngồi dựa lưng vào tường, hồi tưởng lại những ngày ấu thơ; bên cạnh là P.T đã chìm vào giấc ngủ từ lâu. Đã lâu lắm rồi Gemma và Dart mới được ngồi cạnh nhau như lúc này. Thay vì khoảng sân và bầu trời đầy sao ở Cỏ Gà, hay trên bãi cỏ xanh mướt ở trại X, bây giờ họ ngồi đây, trong không gian tối tăm, chật hẹp, ở hoàn cảnh hết sức ngặt nghèo. Nhưng có sao đâu, miễn là còn sống và ở bên nhau thì bất kể nơi đâu cũng là nhà! - Toby đã biến thành Corun rồi, cả May nữa… - Giọng Gemma nhẹ tênh nhưng trong lòng nặng trĩu. - Anh biết! - Dart đáp. - May… em đã giết cô ấy… - Gemma quay sang nhìn Dart, đôi mắt ráo hoảnh. Dart không biết nói gì thêm lúc này, ánh mắt Gemma cứ ám ảnh anh không thôi. Chắc hẳn Gemma phải đau đớn lắm khi chứng kiến từng người bạn thân dần rời xa cô. Và điều kinh khủng hơn khi chính Gemma phải ra tay tước đoạt sinh mạng của người bạn cùng cô lớn lên chỉ vì sinh tồn. Khi một trong hai bắt buộc phải chết thì liệu Gemma có sự lựa chọn nào khác; nhất là khi người bạn thơ ấu lại xuống tay với một người bạn khác của cô. Chưa bao giờ cái chết lại diễn ra dễ dàng đến thế. Nếu người tiếp theo là Dart, liệu Gemma có đành lòng? Người Dart run lên khi nghĩ đến chuyện đó, anh liên tục đưa tay lên trán lau mồ hôi. Từ lúc vào đây, mồ hôi của anh cứ vã ra như tắm dù càng về khuya trời càng lạnh. - Em… không muốn giết thêm ai nữa, Dart! - Anh hiểu… - Anh không hiểu được đâu! Gemma cắt ngang lời Dart, và rồi kịp nhận ra mình có phần quá đáng. Cô vội lảng tránh ánh nhìn từ Dart bằng câu chuyện khác. - Anh… có gặp Toby ở đó không? - À… không, anh không gặp, anh bị giam riêng mà! - Dart tự nhiên bối rối. - Ừ, em quên mất! - Gemma gật gù. - Còn em đã gặp cậu ấy, tụi em còn đánh nhau một trận… - … - Mà anh còn nhớ thằng Bod to xác không, thằng hay bắt nạt bọn mình đó… Thì ra nó chết thật, kỳ lạ nhỉ, nó to và khỏe vậy mà không chịu nổi Corundias. Gemma cứ thế huyên thuyên hết chuyện này đến chuyện khác, những hình ảnh mờ nhạt lúc ấu thơ được cô xâu chuỗi và móc nối với hiện tại, và giờ thì nó hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết. Còn Dart vẫn im lặng lắng nghe. Đã lâu lắm rồi cả hai mới nói chuyện với nhau nhiều thế; đúng hơn là toàn Gemma nói, vì Dart chẳng biết nói gì ngoài ậm ừ cho qua chuyện. Ký ức những ngày ấu thơ không biết từ khi nào dần nhạt nhòa và giờ thì trống rỗng… Dart đã không nhớ gì ngoài Gemma lúc này… - Dart… Dart...! Tiếng Gemma gọi làm Dart như sực tỉnh; cũng may ánh sáng mờ ảo từ vài ngọn đuốc lập lòe khiến Gemma không nhìn rõ khuôn mặt anh lúc này, nếu không sẽ trông rất khó coi. - Hả… à… ừ… - Dart gượng cười. - Anh sao vậy? - Gemma lo lắng. - Có khi nào… anh có khó chịu không, em sợ Corundias… - Không… anh không sao… - Dart xua tay. - Anh chỉ hơi mệt thôi. - Vậy anh nghỉ chút đi! P.T bên cạnh cứ liên tục trở mình - thật ra cậu không hề ngủ, chỉ nhắm mắt để đó. Làm sao P.T yên tâm đi ngủ mà bỏ mặc Gemma cạnh Dart?! Nằm dõi theo câu chuyện hai người không sót lấy một câu, dù rằng P.T không hiểu lắm về những điều họ nói với nhau. Nhưng suýt chút nữa cậu đã bật dậy vỗ đùi đen đét khi phát hiện ra thái độ đáng ngờ của Dart lúc cuối. Thấy chưa, P.T đã nói mà, Dart chắc chắn có vấn đề! Nhưng sao Gemma vẫn chưa nhận ra, không phải bình thường cô vốn hay nghi ngờ sao? Gem thật chán! P.T hậm hực, lại tiếp tục trở mình để gây chú ý với Gemma nhưng vô ích. Gemma chẳng buốn nhìn cậu lấy một lần. - Mà em không thử tìm nó sao, Gem? - Dart hỏi sau một hồi im lặng nghỉ ngơi. - Tìm gì, Dart? - Gemma ngơ ngác. - Thì vật bảo vệ bộ tộc của em đó, hình như nó bị thất lạc mà, có khi nào nó ở đây không? - À… anh đang nói viên ngọc hả? - Gemma như sực nhớ ra. - Em không biết nữa, có thể đã thất lạc từ khi đó… - Tiếc thật, anh nghĩ nó nên thuộc về em! - Em không nghĩ vậy, viên ngọc không thuộc về ai cả. - Gemma quay sang nhìn Dart. - Nó thuộc về bộ tộc, luôn luôn là như vậy! Dart gật gật đầu, hai tay đan vào nhau bối rối; anh hiểu mình đã nói những điều không nên nói. Nhưng biết sao được, khi Dart còn không hiểu cả chính mình bây giờ. Đêm chầm chậm trôi trong nhọc nhằn, chưa bao giờ màn đêm trở thành một thử thách với Dart như lúc này. Cố nhắm mắt để ru mình ngủ trước khi trời sáng nhưng khi vừa ngả lưng thì Gemma lại lên tiếng, có vẻ như cô vẫn còn muốn ôn lại chuyện cũ. - Như thế này giống hồi nhỏ ghê, lần mà mình lén ra ngoài ban đêm đó… - À… ừ… - Dart ậm ừ, mắt vẫn nhắm nghiền. - Lần đó mình tưởng đã gặp ma, anh với em còn ôm nhau khóc. - Gemma bật cười. - Không hiểu sao anh còn khóc nhiều hơn em… - À… thì… tại hồi đó mình còn nhỏ mà, giờ nhớ lại xấu hổ thật! Cả hai cứ thế cùng nhau bật cười, những ký ức trong veo và mát mẻ như cơn mưa mùa hạ đang tắm mát tâm hồn của họ sau những ngày tăm tối. Dù giờ đây đã biết được bí mật ở Cỏ Gà nhưng vẫn không sao ngăn họ ước ao được trở về khoảng thời gian đó, tại nơi đó một lần nữa. Đang chìm đắm trong hồi ức ấu thơ thì đột nhiên Gemma đứng bật dậy, trông căng thẳng hơn bao giờ hết. - Mọi người… có ai nghe thấy gì không? Cả Dart và P.T cũng bật người dậy ngay sau đó, vẻ cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt từng người. - Sao… sao vậy, Gem? - P.T run rẩy nhỉn Gemma. - Bọn chúng tìm thấy mình rồi sao? - Không thể nhanh vậy được! - Dart nhíu mày hướng mắt về Gemma chờ đợi. - Không phải Corun, mà là người Medaras. Họ… đang ở đây!
Spoiler: Chương 11: Nguồn Cội CHƯƠNG XI NGUỒN CỘI Thế nào mà P.T cũng chợp mắt được sau một hồi nghĩ vẩn vơ nơi phòng giam u tối. Dù sao, P.T cũng đã biết trước kết quả nếu quay về trại X, nên có căng thẳng cũng không giải quyết được gì. Thật đúng là Marcus quá tàn độc; chỉ tiếc cậu đã nhận ra điều đó quá muộn, nhưng cũng đã lỡ rồi, thế nên đừng nghĩ thêm gì nữa. Nhưng vừa nghĩ đến thì Marcus xuất hiện khiến P.T co rúm cả người vì sợ - vẫn là bộ mặt lạnh tanh và cái nhìn như muốn xuyên thấu trái tim bé nhỏ của cậu. Lần này thì mình chết chắc - P.T sợ hãi nghĩ; không, cậu không muốn thế! Giật mình tỉnh dậy, P.T vẫn chưa hoàn hồn sau cơn ác mộng. Nhìn dáo dác khắp bốn bức tường để xác nhận Marcus không hề có mặt ở đây, tất cả chỉ là một giấc mơ, P.T thở phào nhưng lòng vẫn nặng như có cả tấn chì trong ấy. Đi lại bên những song sắt của phòng giam, P.T ước mình có thể ép người thành một lát bột mỏng dính để lẻn ra ngoài. Nhưng sức người có hạn, P.T phải cần nhiều thời gian nữa mới luyện tập được đến trình độ ấy. Đưa tay đấm lên cánh cửa trong cảm giác bất lực, chán nản, P.T tròn mắt ngạc nhiên khi thấy cửa tự nhiên hé mở. Chần chừ một lát, P.T đẩy cửa nhè nhẹ, rồi ló đầu ra; bên ngoài, hành lang tĩnh mịch, tuyệt nhiên không một bóng người. Chuyện gì đang diễn ra vậy? Cửa không khóa, không một ai canh gác nơi này? Không chần chừ thêm nữa, P.T thà chộp lấy cơ hội ngay trước mắt - dẫu chẳng biết thành bại gì, còn hơn ở đây và phân tích những điều mà có nghĩ sao cũng không có câu trả lời. Khi ra khỏi phòng giam, dĩ nhiên P.T nghĩ ngay đến việc tìm và giải cứu cho Gemma. Không khó để tìm ra Gemma - dù gì thì P.T cũng quen thuộc mọi ngóc ngách ở đây. Nhìn thấy P.T, Gemma liền bật dậy, bước nhanh về phía song sắt. - P.T, sao cậu đến được đây? - Ôi Gem… Gem không biết đâu, em đã đánh bại cùng lúc cả chục Corun mới thoát ra được đấy! - Vừa nói P.T vừa chạy quanh khắp nơi tìm cách mở khóa. - Không được đâu, phải có chìa khóa mới mở được! - Gemma nói khi thấy bộ dạng lăng xăng của P.T. - Mà… thật là một mình cậu đánh bại cả đám Corun…? - Thật! À… mà… - P.T ấp úng, rồi hào hứng reo lên. - A em tìm thấy chìa khóa rồi, Gem! Mắt P.T sáng rỡ khi tìm thấy xâu chìa khóa được treo trên tường cạnh giá đỡ những ngọn nến. Mọi chuyện dễ dàng đến độ khó tin, khiến Gemma buộc phải hoài nghi; nhưng thời gian gấp gáp, bọn cô phải ra khỏi đây ngay trước khi Corun phát hiện. - Mình đi thôi, Gem! - P.T vội kéo Gemma. - Mình đi theo lối cũ… - Chờ đã… Gemma khựng lại trước sự ngạc nhiên của P.T. Cậu vẫn chưa hiểu Gemma định làm gì; giờ, không phải chuyện quan trọng nhất là tìm cách thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt hay sao chứ? - Tôi phải cứu Dart! - Vừa dứt lời, Gemma đã lao đi. - Hả??? Gem vừa nói gì… Gem, không được đâu… Tất nhiên là P.T không thể ngăn nổi Gemma; thế nên, ngoài chạy theo và càm ràm, cậu chẳng làm gì khác được. Cả ba được giam trong cùng khu biệt giam, nên chẳng khó khăn gì để Gemma và P.T tìm thấy Dart. Gemma lặng im, xót xa nhìn Dart đang bất động trong chiếc lồng sắt; vậy ra, anh đã bị giam giữ, bị tra tấn ngay tại đây kể từ lúc bị bắt. - Dart… em đây Dart…! - Gemma áp người sát vào song sắt. Dart có vẻ thấm mệt từ sau buổi tiêm Corundias. Từ khi bị đem về lại phòng giam, anh cố giữ bình tĩnh, tự hỏi, không biết thứ thuốc quái quỷ ấy đã đi tới những đâu trong cơ thể mình; nhưng anh biết chắc một điều, trái tim đang thình thịch đập vẫn là của anh. - Gem… sao em đến được đây? - Dart như không tin vào mắt mình khi thấy Gemma, cố gượng dậy. - Em đến để cứu anh! - Không! Em rời khỏi đây ngay! Bọn chúng sắp đến rồi! - Dart nói, giọng rất yếu, nhưng đủ cương quyết. - Vả lại… anh sắp thành Corun rồi…! - Để sau rồi nói! Gemma gạt đi, có thế nào thì cũng không thể bỏ anh lại đây được; cô cầm xâu chìa khóa lên tra từng chìa vào ổ của lồng sắt. P.T sốt ruột đứng canh bên ngoài, chốc chốc lại quay vào giục Gemma. Phải mất nhiều lần tra mới tìm ra được đúng chìa khóa của lồng sắt; Gemma mở toang cửa, nhìn Dart đợi chờ. Thoáng chút do dự, nhưng rồi Dart cũng nhanh chóng cùng Gemma và P.T chạy ra ngoài. Nhưng khi cả ba vừa chạy lên hết cầu thang dẫn lên trên thì đã đụng phải một toán Corun; tiếng còi báo hiệu cũng vang lên ngay sau đó. Lần này có thêm Dart, nên nhóm Gemma nhanh chóng vượt qua vòng vây của Corun. Thêm những nhóm Corun khác truy đuổi, buộc Gemma, Dart và P.T phải chia ra làm ba hướng để phân tán lực lượng kẻ địch. Cuối cùng, họ cũng cắt đuôi được toán Corun, thoát khỏi trại X. Nhưng tại sao mọi thứ lại diễn ra dễ dàng đến vậy? Gemma không thể không suy nghĩ; nhưng thôi, điều quan trọng là họ đã trốn thoát thành công, trên hết là đã cứu Dart. Với Gemma, vậy đã là quá tốt rồi! *** Dừng chân bên một khe nước nhỏ, cả ba tranh thủ nghỉ mệt trước khi tiếp tục lên đường. Gemma hơi lo lắng cho Dart, về việc anh sẽ bị giày vò bởi những cơn đau từ Corundias - như cô trước đó. Nhưng đến bây giờ, điều may mắn là vẫn chưa có dấu hiệu nào chứng tỏ Dart sắp biến thành Corun. Mà cũng có thể Dart cũng giống Gemma - thêm một trường hợp ngoại lệ của tạo hóa, từ chối sự điều khiển của Corundias. Nhưng, như thế liệu có thể xem là may mắn - khi mình khác biệt hoàn toàn với mọi người? Gemma chua chát nghĩ đến những lời Marcus nói; rằng, cô thực chất là một con quái vật và đó là sự thật không thể chối cãi. Lần đầu tiên Gemma cảm thấy bất lực với chính số phận của mình. - Em mệt hả, Gem? - Dart cất tiếng khi thấy Gemma bỗng trầm tư lạ thường. - À… không, em không sao! - Gemma gượng cười. - Chúng ta… sắp ra khỏi đây rồi; ngoài kia là một thế giới rất thú vị… - Gem, chúng ta đi nhanh thôi, em sợ! - P.T nói vọng xuống từ cành cây. Gemma ngước lên nhìn P.T, thoáng tỏ vẻ bực bội; nhưng nhìn thấy bộ dạng hoảng sợ của cậu thì xuôi ngay. Có lẽ cậu còn sợ nước hơn cả Corun. - Được rồi, đi đây! - Gemma gật đầu rồi quay sang nhìn Dart. - Mình đi thôi, Dart! - Chúng ta chắc sẽ thoát khỏi Marcus chứ? - Dart quay sang Gemma. - Ý anh là… kể cả khi mình đến được thế giới ngoài kia. - Em không chắc, nhưng ít ra chúng ta sẽ được sống cuộc đời của chính mình. - Gemma nhìn xa xăm về phía trước. - Thế giới ngoài kia rất rộng lớn, ở đó Marcus không là gì cả… - Anh nghĩ ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ mục tiêu… - Giọng Dart trầm xuống. - … Nhất là em, Gem! Gemma quay sang, bắt gặp cái nhíu mày từ Dart; có vẻ như anh biết được điều gì đó. Gemma im lặng chờ đợi câu chuyện từ Dart; nhưng anh lảng tránh cái nhìn của cô. Gemma nhìn anh thêm chút nữa, rồi khe khẽ thở dài; nếu đây chưa phải lúc để nói, thì cô cũng không muốn anh phải khó xử thêm. Nhưng Gemma không thể dừng việc suy nghĩ lại. Câu Dart bỏ lửng khi nãy, có phải Gemma có một ý nghĩa đặc biệt nào đó, khiến Marcus nhất định chọn cô? Con quái vật trong Gemma mà Marcus nói là bản năng của cô - và được Băng Nhi gọi theo cái tên Medaras, mà Gemma loáng thoáng nghe được khi Marcus tưởng có thể làm cô bất tỉnh - có phải là lý do để hắn nhất định phải sở hữu sự trung thành của cô? Cô thật là hậu duệ gần như cuối cùng của tộc người kỳ lạ này sao? Gemma không chắc những gì mình nghe được khi Marcus bịt khăn đen lên mắt cô là đúng; mà cho dù đúng, thì cô cũng chưa biết mình phải tìm hiểu ở đâu để biết rõ thân phận của chính mình?! Có phải, Dart biết gì về điều này? Tại sao anh lại chọn cách im lặng và lảng tránh?... Nhưng trước mắt, Gemma thấy dễ chịu hơn để tạm thời chấp nhận con người mình. Sau những mông lung - đến mức có lúc rơi vào tuyệt vọng - về “con quái vật” trong mình, giờ đây, Gemma đã nhìn thấy những tia hy vọng nhỏ nhoi - nhưng cũng đủ để cô vững tâm bước tiếp. Ít ra thì cô cũng như bao người khác - có tổ tiên, dòng dõi; dù ngoài cái tên Medaras, cô chẳng biết gì hơn. - Sao anh lại nghĩ hắn sẽ không để yên cho Gem? P.T lên tiếng khiến Gemma giật mình, quay về với thực tại. Thấy P.T giương mắt nhìn Dart - có lẽ cậu đợi một câu trả lời - thì cô cũng quay sang nhìn anh. - Tôi nghe Marcus nói… - Dart nhìn sang P.T, bình thản. - Dù sao tôi cũng ở đó một thời gian khá dài mà! Nhưng rõ ràng, câu trả lời này không những không đủ để thuyết phục, mà còn khiến Gemma và P.T tò mò hơn. Dart lần này nhìn thẳng Gemma, vẫn rất bình thản. - Anh còn nghe nói, bộ tộc của em đã từng sống ở cây… - Dart khẽ cau mày, cố nhớ. - … À Cây Chân To! - Cây Chân To? - Gemma và P.T đồng thanh nhắc. - Nó ở đâu? - Gemma ngơ ngác nhìn Dart nhưng chỉ nhận được cái nhún vai từ anh. - Gem… Gem… - P.T khều Gemma. - Hình như em biết Cây Chân To ở đâu… *** Kế hoạch thay đổi; thay vì nhanh chóng vượt rừng thì cả ba cùng nhau tìm đến Cây Chân To. Tuy không biết có thể giúp ích được gì cho công cuộc tìm lại cội nguồn của Gemma không; nhưng dù sao Gemma cũng muốn đến nơi mà trước đây tổ tiên cô từng sống. Nhưng đó chưa phải là vấn đề, mà là với trí nhớ của P.T, không biết khi nào họ mới tìm ra Cây Chân To. Trên đường đi, P.T đã hé lộ một chuyện không ngờ tới - chính cậu đã nhặt Gemma tại gốc Cây Chân To, đưa về cô nhi viện. Nhưng không phải dưới hình hài một đứa bé bình thường, mà là một tảng đá màu trắng; phải, cậu cứ nghĩ nó là tảng đá, cho đến khi vô tình làm vỡ thì mới biết đó là quả trứng chứa một bé gái vẫn còn đang say ngủ bên trong. Marcus biết đây không phải là một đứa trẻ bình thường, nên đã im lặng quan sát và chờ đợi. Còn P.T vẫn luôn nhận ra Gemma là vì con mắt phải màu tím trong vắt như pha lê. - Gem không biết chứ, lúc bế Gem, em sợ lắm! - P.T vẫn thong thả vừa đi vừa kể, không để ý đến sự gấp gáp của Gemma và Dart. - Người Gem lúc ấy toàn vảy là vảy, chỉ khi tắm mới hết… - Được rồi, P.T! - Gemma phát cáu vì họ cứ phải đi vòng quanh mãi. - Cậu có chắc là mình nhớ đường đến đó không? - Nhớ chứ, tin em đi, sắp tới rồi! Lại là điệp khúc quen thuộc ấy, nhưng biết sao được, ngoài P.T ra, chẳng ai biết đến sự tồn tại của Cây Chân To. Cứ thế, Gemma và Dart đi theo P.T khắp khu rừng, tiếp tục nghe những câu chuyện không hồi kết của cậu - thậm chí là không chắc chúng có thật; vì trí nhớ của P.T là thứ không nên tin nhất trên đời này. Cho đến lúc tưởng chừng như không thể kiên nhẫn được nữa, Gemma dừng lại thì bỗng nghe có ai đang gọi mình. Không hẳn là gọi tên Gemma, chỉ là cảm giác mơ hồ rất lạ thoáng qua; nhưng Gemma chắc chắn đó là gọi mình. Cô cố gắng tập trung lắng nghe nhưng vô ích; tiếng vọng xa dần rồi tan hẳn… Chỉ khi bừng tỉnh, Gemma mới phát hiện ra nơi mình đang đứng là rừng cổ thụ. Quay sang nhìn, P.T và Dart vẫn ở sát cạnh khiến cô yên tâm hơn. Bước chầm chậm để không vấp phải những rễ cây khổng lồ vươn mình lên mặt đất, Gemma nghĩ đám cây cổ thụ này dễ đến cả trăm năm. Rồi Gemma khựng người lại, cảm giác quen thuộc tràn đến khi cô đứng trước một cây cổ thụ rất lớn. Gemma hướng mắt về phía cây cổ thụ già cỗi có tán lá rộng, xanh mát che khuất cả một góc trời; có lẽ đây là cây cổ thụ già và to lớn nhất khu rừng này. Điều lạ lùng nhất, là đám rễ không phân tán xung quanh như những cây khác, mà túm tụm lại thành một mảng, chồng chất lên nhau. Gemma thoáng sững sờ khi nhận ra, hình dáng cây cổ thụ này chẳng khác nào một bàn chân to tướng, vững chãi đội cả bầu trời rộng lớn phía trên. - P.T! - Gemma gọi khi P.T không rời mắt khỏi cây cổ thụ trước mặt. - Có phải là nó không? P.T hơi nghếch đầu về phía Gemma, rồi lại quay nhìn cây cổ thụ trước mặt - nhìn chằm chằm như bị thôi miên. - Đúng là nó rồi, là Cây Chân To đó, Gem! Gemma thật sự không thể diễn tả được cảm xúc của mình lúc này. Cảm động, vui sướng hay tủi thân? Trước mặt cô là Cây Chân To, thứ mà mọi người cho rằng là cơ sở để tìm đến với tổ tiên của dòng tộc Medaras; nhưng có thật là thế, hay chỉ là nơi mà cô đã bị chối bỏ, khi còn chưa thật sự có một cuộc sống đúng nghĩa? Cảm giác sợ hãi từ từ dâng lên trong lòng Gemma; cô cứ thế, đứng im và tự hỏi, mình sẽ đối diện với mọi thứ như thế nào? Cả Dart và P.T đều im lặng, quan sát Gemma; một lúc sau, Dart tiến đến bên cạnh, nhẹ nhàng đặt bàn tay rắn rỏi lên vai cô. - Gem… - Em không sao! - Gemma gượng cười, cắt ngang lời Dart. Thật may, vì lúc này, anh cũng chẳng biết nói gì. Nếu thật Cây Chân To có liên quan đến thân thế Gemma thì có phải cô đã đến muộn rồi không? Nó vẫn luôn ở đấy - gần sát - và chờ đợi Gemma trở về; nhưng cô đã bỏ qua cội nguồn của mình suốt hai mươi năm. Giờ biết ở đây còn những gì để cô tìm kiếm cơ chứ? Hít một hơi thật sâu, Gemma chầm chậm tiến lại gần Cây Chân To; Dart và P.T hồi hộp đứng nhìn theo. Khi đã đến rất gần, Gemma dừng lại, từ từ đưa tay chạm vào lớp vỏ xù xì ghi lại những thăng trầm, cả những khắc nghiệt của thời gian. Không hiểu sao, Gemma cảm giác Cây Chân To như muốn bao trùm, ôm lấy cô, bằng những cảm xúc cũng không thể nói thành lời - như trong lòng cô lúc này vậy. Nhắm mắt, hít thở nhè nhẹ, Gemma muốn cảm nhận tất cả, bằng tất cả sự chân thành của trái tim mình. *** Câu chuyện về bộ tộc người rắn Medaras đã từng tồn tại trước đây rất lâu, đến mức thước đo thời gian không thể nói lên được gì cả. Sau trận đại hồng thủy, tổ tiên người Medaras đã di cư đến đây, cùng nhau sinh sống với muôn loài trong hòa bình. Người Medaras tôn sùng loài rắn bởi lẽ dòng giống của họ cũng từ đó mà ra. Thuở xa xưa, người Medaras tuy mang hình dạng con người nhưng có phần xấu xí bởi lớp da vảy sừng xù xì và hàm răng sắc nhọn kỳ quặc, ghê rợn, đến mức khi nhìn thấy, chẳng ai muốn đến gần. Nhưng bù lại, người Medaras có khả năng chiến đấu phi thường mà ít loài nào sánh kịp. Họ nhanh nhẹn, dẻo dai và tinh quái; nhưng đó cũng chỉ là bản năng tự vệ thường thấy. Điều họ mong muốn nhất vẫn là được chung sống hòa bình cùng muôn loài. Cho đến một ngày, không hiểu sao người Medaras bỗng trở nên khác lạ. Dường như họ đã rũ bỏ được vẻ ngoài xấu xí ấy và hoàn toàn mang vẻ ngoài của một con người bình thường khiến các tộc khác ai cũng cảm thấy ghen tị. Có những câu chuyện được kể lại, rằng người Medaras đã đánh thức và giam giữ một vị thần, bắt ngài phải phục tùng cho cả bộ tộc. Đó là lý do mà họ chạm đến được với những thứ vốn chưa từng có tiền lệ trong cuộc đời. Sự ganh ghét từ những tộc khác ngày càng rõ ràng hơn, khi người Medaras càng lúc càng hoàn thiện và ưu tú. Và sự đố kỵ ấy cứ âm ỉ cháy từ ngày này qua ngày khác, chỉ chờ một cơn gió nhẹ thôi là có thể bùng lên thiêu rụi tất cả. Người Medaras không hề hay biết, họ vẫn ngày đêm sống và làm việc cùng nhau, cố gắng duy trì hòa bình với muôn loài. Rồi ngày ấy cũng đến, theo thông lệ hằng năm, các bộ tộc lại cùng nhau đi săn, ai là người bắn hạ được mãnh hổ sẽ chiến thắng. Thật ra, trước khi loài mãnh hổ này xuất hiện, thì việc săn bắn này chỉ giống như một trò chơi, một cơ hội để các bộ tộc giao lưu, học hỏi. Kể từ khi mãnh hổ xuất hiện - tạo ra nỗi khiếp sợ của các bộ tộc lúc bấy giờ - thì việc săn bắn trở thành mục tiêu để tìm lại được cuộc sống yên ổn. Không ai thật sự biết loài mãnh hổ này từ đâu đến; chỉ biết nó có thể hạ gục con mồi chỉ bằng một cú tát. Đã nhiều thành viên của các bộ tộc khác thương vong trước móng vuốt của con quái vật này, trừ người Medaras. Dĩ nhiên, họ cảm thấy mình may mắn; nhưng không tránh khỏi việc các bộ tộc khác thêm nghi kỵ, khó chịu khi nhắc đến tộc người rắn này. Vì lợi ích chung, người Medaras quyết tâm hạ mãnh hổ; không phải để giành chiến thắng lần thứ mười, mà là để bảo vệ cuộc sống của mọi người nơi đây. Dĩ nhiên, các tộc người khác cũng tranh đua quyết liệt trong cuộc đi săn; nhưng với họ, đó là một cách để thể hiện mình trước Medaras, chứ không đơn thuần chỉ là giữ bình yên cho tất cả - như tộc người rắn vẫn nghĩ. Thế nhưng, có lùng sục cả khu rừng - suốt hai ngày hai đêm - vẫn không tìm ra tung tích mãnh hổ. Có thể, nó đã đánh hơi thấy nguy hiểm và lẩn trốn; hoặc con mãnh hổ đủ khôn ngoan, đợi các bộ tộc tách ra nhiều hướng - khi lực lượng của họ mỏng đi - thì xuất hiện và tấn công, hạ gục từng con mồi. Tộc trưởng Medaras - một chàng trai tuổi trẻ tài cao - quyết tâm hạ con mãnh thú, xem như một món quà cho đứa con sắp chào đời của mình. Anh quyết định hạ lệnh tách ra, sau khi trao đổi kỹ lưỡng phương cách báo hiệu cho đồng đội khi phát hiện dấu vết. Đang đi, tộc trưởng ra hiệu dừng lại; anh cảm nhận được sự di chuyển khác thường gần đây. Xung quanh, cây cỏ nằm rạt - có thể mãnh hổ đã từng đi qua đây, hoặc nó đang ở đây! Thận trọng tiến từng bước nhỏ, vừa di chuyển, vừa quan sát, vị tộc trưởng trẻ tuổi dừng lại, nhanh chân nhảy sang một bên, tránh cú vồ từ phía sau. Sau lưng là điểm mù, nhưng khả năng cảm nhận mọi âm thanh - dù rất khẽ - của tộc người rắn là quá tốt; thế nên, con mãnh hổ chỉ có thể rướn cú tát làm đứt sợi dây đeo tù và trên cổ tộc trưởng Medaras mà thôi. Không còn phương tiện báo động, vị tộc trưởng biết, trước mắt anh là một cuộc chiến sống còn. Nếu mãnh hổ có sức rướn tốt, với những cú tát đủ mạnh để đập ngã một cây to; thì tộc trưởng Medaras lại có sự uyển chuyển, dẻo dai và khả năng quan sát cực tốt. Hai bên quần nhau thêm một chặp thì con thú dữ chuyển từ đói khát, thèm muốn con mồi, sang giận dữ và điên cuồng. Nó bỏ qua bản năng vờn mồi của giống loài, nhất nhất tung ra những đòn trí mạng - nhất định biến chàng thanh niên trước mắt thành bữa ngon hôm nay. Gần đó, tiếng tù và rền lớn; tộc trưởng Medaras thoáng chểnh mảng, đưa mắt nhìn qua, tìm kiếm đồng đội của mình. Ngay lập tức, con mãnh hổ trờ đến, quật thẳng một đòn vào người khiến anh ngã ngửa. Từ trên cao, con thú dữ ngoác rộng miệng, chìa hai hàm răng sắt nhọn thẳng về cổ chàng trai. Dùng hết sức bình sinh, tộc trưởng chụp hai tay vào hai hàm của con thú, giữ chặt. Mõm bị khóa khiến con mãnh hổ càng tức giận hơn; nó đè cả thân mình lên chàng trai phía dưới, rồi ra sức dùng hai chi trước tát kẻ thù. Tộc trưởng Medaras liên tiếp dính đòn khiến toàn thân bê bết máu. Có vẻ, chỉ thêm một chút nữa thôi, anh sẽ kiệt sức và chịu chết trước con quái thú này. Bất thình lình, một luồng sáng màu tím nhạt - mang một nội lực phi thường - bùng ra từ cặp mắt của tộc trưởng, hất con mãnh hổ dội ngược về sau. Con thú rú lên đau đớn và cả hoang mang, hoảng sợ. Ngay lập tức, anh bật dậy, lao tới. Lúc này đây, khi nhìn sâu vào đôi mắt tím ấy, con mãnh hổ trở nên hoảng hốt, thậm chí là rúm ró; đối diện nó là một con mãng xà đang bung mình lao đến, chứ không phải là một con người yếu đuối nữa rồi. Ngay phút giây cuối đời, con mãnh hổ mới thật sự biết mình đối đầu với ai. Tất cả mọi người trong buổi đi săn hôm ấy đều thật sự bất ngờ; khi mà đến nơi, thứ họ nhìn thấy là xác con mãnh hổ bất động sát cạnh bên tộc trưởng Medaras. Nhưng cũng khi mọi người vừa đến, là lúc anh gục xuống. Sau vài giây lặng im, có tiếng ai đó hét lên, có bàn tay ai đó chụp lên mắt anh, rồi mọi thứ chìm vào bóng tối… Tộc trưởng Medaras tỉnh dậy bởi những âm thanh đau đớn - rõ ràng bị chặn lại - quanh mình. Xung quanh vẫn tối đen; có vẻ như, mắt anh vẫn bị bịt kín. Anh cựa mình và chua chát phát hiện ra bản thân đã bị trói. Chỉ vậy, rồi tiếp đến là cảm giác đau nhói ở ngực trái - bỏng rát chạy dọc cơ thể, kéo anh xuống, lịm dần với câu hỏi, tại sao?!... Đêm ấy, tất cả những chiến binh hùng mạnh nhất của tộc Meradas đều bỏ mạng trong trại nghỉ khi đang trên đường về nhà, cùng với chiến tích lẫy lừng của họ. Dĩ nhiên, thông tin mà người thân họ nhận được không bao giờ là sự thật - đó là sự hy sinh anh dũng trong cuộc chiến với mãnh hổ. Tộc trưởng phu nhân suy sụp hoàn toàn, vì chỉ vài ngày nữa là đến ngày hạ sinh đứa con đầu lòng; không thể tin rằng anh không còn cơ hội nhìn thấy con mình. Cô không tin tộc trưởng chết đơn giản như vậy, vì không ai là không biết khả năng của anh. Nhưng lúc này, cô buộc phải dành tâm trí cho đám tang, buộc phải nhắc nhở mình phải vững tinh thần để đứa trẻ được sinh ra khỏe mạnh. Khi đám tang vẫn còn chưa kết thúc, khi nỗi đau làm suy giảm toàn bộ sức mạnh của tộc Medaras, một cuộc tàn sát đẫm máu nhắm thẳng vào họ, quyết tâm đưa họ đến sự tuyệt diệt. Không còn những chiến binh trụ cột, những người phụ nữ kiên cường của Medaras đã chiến đấu tới hơi thở cuối cùng. Không còn đường sống nào dành cho Medaras; thế giới không dung cho những kẻ mạnh. Mầm sống duy nhất vươn lên, ngay trong đêm tưởng như tuyệt diệt của Medaras - đứa con vừa chào đời của vị tộc trưởng nọ. Và, để cứu sống đứa trẻ, tộc trưởng phu nhân vội vã phong ấn một quả trứng bao bọc cho con mình - ngay khi còn chưa kịp biết giới tính của đứa trẻ - trước khi trút hơi thở cuối cùng ngay tại Cây Chân To. Sau khi xóa sổ người Medaras, các tộc người khác mới nhận ra, không hề có vị thần nào giúp đỡ cho Medaras cả; chỉ là, họ đã tiến hóa dần theo thời gian và ra sức luyện tập để nâng cao khả năng của từng người. Có chăng, là viên ngọc thiêng mà tộc Medaras xem như báu vật. Nhưng viên ngọc đã biến mất - hoặc đã bị chôn vùi cùng với cả bộ tộc. Thời gian phủ mờ tất cả mọi thứ, đưa câu chuyện này thành dĩ vãng và bị lãng quên. Chỉ có Cây Chân To vẫn sừng sững ở đó; và chỉ có nó mới biết cái tên Medaras chưa bao giờ bị quên lãng. Và Cây Chân To vẫn đợi chờ một người, vào một ngày, tìm về với nguồn cội… *** - Tôi thật sự rất mong chờ, thưa ngài! Băng Nhi cung kính phía sau Marcus khi cả hai đang đứng trên đài quan sát của trại X. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Gemma trở về và gây náo loạn nơi đây; nhưng đến giờ, vẫn chưa có thông tin về tung tích của cô. Marcus vẫn bình chân như vại, cho dù đang để sổng tới ba người và kế hoạch có nguy cơ bị gián đoạn. - Sắp rồi! - Marcus nói trong khi vẫn không rời mắt khỏi mục tiêu. - Nó sẽ là của ta! - Tất nhiên rồi, thưa ngài! - Băng Nhi tiếp lời. - Hy vọng ngài sẽ không quên cuộc hẹn tối nay của chúng ta. Marcus nhìn xuống cây gậy baton - cho đến khi lấp đầy nó, ông sẽ không dừng lại. Thế giới này, với Marcus sẽ không bao giờ là đủ cả. *** Phải một hồi lâu, Gemma mới có thể bình tĩnh lại sau những gì nhìn thấy - như mộn món quà mà Cây Chân To đón cô trở về. Gemma xúc động, như thể chính cô đã trải qua những năm tháng ấy. Mà đúng ra, Gemma đã là một trong số những người Medaras bỏ mạng đó, nếu không có sự chở che của mẹ… Mẹ! Tiếng gọi thiêng liêng mà Gemma chưa bao giờ được gọi thốt lên trong suy nghĩ; dù có đau đớn nhưng phần nào cũng giúp Gemma giải tỏa những trăn trở bấy lâu. Gemma có căm hận, nhưng trên hết là tự nhắc bản thân phải sống xứng đáng với vị thế một hậu duệ của bộ tộc người rắn Medaras. - Vậy là tốt rồi, ai cũng phải có cội nguồn… - Dart bỏ lửng câu nói. Gemma nhìn Dart mỉm cười, thầm nghĩ, “rồi anh cũng sẽ tìm thấy cội nguồn của mình vào một ngày gần nhất!”. - Á…!!! Gem… cứu em với! Tiếng P.T la thất thanh; nhưng nhìn quanh, Gemma không thấy cậu đâu cả. Gemma và Dart đưa mắt nhìn nhau, thủ thế; nhưng rồi cùng giãn ra, khi nhìn thấy một lối đi đang mở dần ra ngay giữa Cây Chân To.
