[ngôn Tình] Đóa Hoa Anh Đào Năm Ấy - Nhóm 4.0

Ratlalichsu · 22/4/2024 lúc 11:19 PM

Cô tiểu thư xinh quá, có khi nào, Toshi phải lòng ko?

Megauvaden · 17/12/2019

truyện này không phải kiểu đọc ngốn ngấu một buổi là xong, mà phải đọc từ từ mới thấm được hết cái hay. 1 like cho tác giả.

minhnguyetdavu · 17/12/2019

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 9

GIẰNG XÉ

Kazuta bước nhanh trên con đường dẫn đến nhà riêng của Toshi. Đoạn đường này anh đã đi lại rất nhiều lần nhưng vẫn cảm giác rùng mình. Một màu tối đen bao trùm lên hàng cây, trùm lên những ngôi nhà và nhất là trùm cả lên dáng người cao lớn trong bộ hakama màu nâu đỏ của chính anh tạo nên cảm giác lành lạnh, rờn rợn. Ánh sáng leo lắt từ chiếc đèn dầu trên tay chẳng khiến anh thấy khá hơn. Còn gì đáng sợ hơn khi một người nhận ra mình lọt thỏm giữa màn đêm đặc quánh và ngấu nghiến cảm giác cô đơn?!

Kazuta định sẽ nói chuyện với Toshi dứt khoát về chuyện của tiểu thư Seki; sau quá nhiều lần cô đến Bảo An Quân tìm gặp nhưng cậu ta đều viện lý do việc công để thoái lui, thậm chí có cả lần từ chối hẳn việc gặp gỡ. Vả lại dạo gần đây, Toshi thường lui tới Nagiba nhiều hơn. Seki ngoài miệng nói không sao nhưng kỳ thực thì đang buồn trong lòng. Sau cái hôm Toshi suýt gặp bất trắc lúc đi tuần, thái độ của cậu ta với Seki đã thay đổi hẳn. Nghĩ thế, Kazuta bước nhanh hơn, chắc mẩm giờ này Toshi đang ở nhà.

Bóng Seki theo ánh trăng sáng đổ xuống đường, dừng trước chiếc cổng gỗ màu nâu nhà Toshi. Cô hơi khom người, thỉnh thoảng cúi đầu; hai tay cầm chiếc túi nhỏ đựng những chiếc mochi đã nguội ngắt từ lâu; bộ kimono màu hồng đậm phẳng phiu, làn da trắng với mái tóc đen được vấn gọn gàng, gương mặt thoáng chút mệt mỏi.

- Tiểu thư Seki, sao giờ này em còn đứng ở đây?!

Seki ngay lập tức ngẩng đầu lên, quay về hướng phát ra tiếng nói, thầm mong là Toshi, nhưng không phải; Kazuta đang nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên xen chút lo lắng. Seki thoáng chút hụt hẫng nhưng sau đó thầm biết ơn anh vì đã xuất hiện; một mình cô đứng trước cổng nhà Toshi đã hai canh giờ, sợ hãi là điều không thể tránh khỏi.

- Em đợi ngài Toshi. - Giọng Seki nhỏ nhẹ nhưng không có vẻ gì là ngượng ngùng khi thừa nhận hành vi của mình. - Cục trưởng Kazuta cũng đến tìm ngài ấy sao?

- Tôi cần bàn với Toshi chút việc quan trọng. - Kazuta thật thà. - Vì cậu ta không ở Bảo An Quân nên tôi nghĩ đến đây sẽ gặp được. Ai ngờ…

Kazuta bỏ dở câu nói của mình vì nhận ra Seki đã bắt đầu rầu rĩ, dáng người nhỏ nhắn trong chiếc kimono đang run lên. Đường đường là tiểu thư của một gia đình quyền quý mà phải đứng đợi một gã nam nhân hàng canh giờ, thậm chí còn rơi lệ vì cậu ta. Thật ra, nếu muốn, Seki có thể nhờ ngài Hamada gây áp lực xuống Bảo An Quân; như thế, dù Toshi có cứng đầu cũng không thể đối xử tùy tiện với cô. Nhưng không, đến giờ phút này, Bảo An Quân vẫn bình an vô sự, chứng tỏ Seki đã không lạm dụng quyền hành của cha để ép uổng ai đó phải cư xử tử tế với cô như cô đã tử tế với họ. Anh thật sự cảm phục cô vì điều đó; có lẽ, tình yêu Seki dành cho Toshi là chân thành và cô cũng hy vọng tình cảm ấy được đền đáp xứng đáng. Kazuta muốn xông đến đánh cho Toshi một trận ra trò quá!

Kazuta đưa tay ra giữa không trung, gần ngay sát vai Seki, thật tâm muốn đặt xuống dỗ dành, nhưng dừng lại. Có lẽ chỉ nên nói những lời an ủi - anh tự nhủ.

- Dạo này Bảo An Quân đang ráo riết tuyển quân... - Kazuta cắn môi - …nên chắc Toshi cũng bận rộn. Chứ bình thường cậu ta rất chu đáo với phụ nữ.

Ánh mắt Kazuta vội lảng đi, gương mặt nhăn rịt lại, không thể tin những lời mình vừa thốt ra. Thật sự là anh không muốn Seki tiếp tục đau lòng nhưng trong lúc vội vàng, chỉ có thể nghĩ ra được mấy lời nói dối đó, thầm hy vọng cô sẽ tin và thôi không khóc nữa. Nhưng, như Toshi nhận định, Seki không chỉ là một tiểu thư dịu dàng, khuôn phép mà còn rất thông minh. Lời nói dối vụng về của Kazuta không thể giúp cô thấy khá hơn; hai hàng nước mắt cuối cùng cũng xuất hiện trên gương mặt xinh đẹp, sau rất nhiều những kiềm chế.

Kazuta rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn nhỏ màu trắng, ngập ngừng đưa cho Seki, nhìn cô rồi vội quay mặt đi; không như Toshi, anh hoàn toàn không giỏi ứng biến trước những tình huống như thế này. Trước mặt Kazuta là một người con gái đang rơi lệ vì một gã đàn ông khác; và thật trớ trêu, dù theo cách khác nhau, nhưng anh đều dành sự quan tâm cho cả hai người họ, nên trong hoàn cảnh thế này, trong lòng anh không dưng ngổn ngang nhiều thứ lạ lùng quá. Seki đón lấy chiếc khăn từ Kazuta, chấm nhẹ những giọt nước mắt đang lăn vội trên má mỗi lúc một nhiều hơn.

- Ngài thật không giỏi trong việc nói dối chút nào! - Seki cười gượng, cố kìm lại những tiếng nấc đứt đoạn, đưa ánh mắt ươn ướt nhìn Cục trưởng Bảo An Quân.

Kazuta ngoảnh mặt đi để tránh ánh nhìn buồn thảm đó, cảm thất mình thật sự vụng về khi để cô bắt thóp. Tay vịn chặt vào thanh kiếm bên hông, ánh mắt đảo qua lại giữa gương mặt Seki và mặt đất im lìm, Kazuta không biết phải nói gì tiếp theo, sợ rằng tất cả lời thốt ra đều có thể khiến cô đau lòng. Ngay lúc này, tự Kazuta nhận ra mình đang lo sợ cho cảm giác của tiểu thư Seki; và anh không biết cảm giác này từ đâu mà có?! Họ cứ đứng như thế một lúc khá lâu. Kazuta thấy tay chân mình thừa thải. Người như anh không quen xử lý những tình huống khó xử như thế này; so với việc cầm kiếm ra chiến trường, việc dỗ dành một cô gái còn khó hơn gấp bội. Anh cứ đứng nhìn bờ vai gầy của Seki đang run lên từng hồi.

Kazuta biết rõ lý do vì sao Toshi bỗng thay đổi thái độ với Seki. Một đằng, anh hiểu cho cảm giác của bạn thân - cậu ấy có đa tình đến mấy thì cũng vẫn là một người sâu sắc, suy nghĩ thấu đáo cho người khác và luôn lo sợ mình đem lại đau khổ cho những phụ nữ quanh mình; đằng khác, anh lại lo sợ nếu Toshi không thể kết hôn với Seki thì đại nghiệp sẽ đổ sông đổ bể - làm mất lòng cha của Seki thật sự là một chuyện mạo hiểm. Nhưng quan trọng hơn cả, nếu Toshi dứt khoát cự tuyệt, Seki sẽ tổn thương. Ý nghĩ đó quấn lấy tâm trí Kazuta, có lúc còn mạnh mẽ hơn cả những điều trước.

- Tôi có nghe mấy người trong chợ kháo nhau về vở “Nàng Machiro”? - Kazuta ngập ngừng. - Nếu em muốn, tôi… có thể đưa em đi xem?

Kazuta nhìn Seki một hồi lâu, thầm nghĩ lời đề nghị của mình thật ngớ ngẩn, vì bây giờ, cô đâu còn lòng dạ nào để xem kịch. Trái ngược với mong đợi, Seki bỗng nhiên ngẩng dậy, đôi mắt đỏ hoe cố gượng cười theo khuôn miệng cùng với tiếng “vâng” nhỏ nhẹ, đã có phần khàn đi.

Seki cười gượng, lặng lẽ đi bên cạnh Kazuta. Cô định kể cho anh biết chuyện thường xuyên nghe cha mình khen ngợi Toshi không tiếc lời nên tò mò, không nghĩ trong thiên hạ lại có nam nhân hoàn hảo đến vậy, đến khi gặp rồi thì đã chắc chắn cha mình nói không sai. Cuối cùng, không một lời nào được cất lên. Có những thứ, tốt nhất nên giữ cho riêng mình; bởi tình cảm, nói ra, chắc gì người thứ ba có thể hiểu?!

Kazuta và Seki dừng chân gần một đám đông. Anh luồn lách qua bốn người đàn ông cao lớn ở phía trên, dẫn cô đứng trước một sân khấu nhỏ có treo tấm vải trắng hình chữ nhật ghi dòng chữ “Nàng Machiro” màu đen, bên cạnh là vài ba cậu nhóc cùng mấy người lớn. Sân khấu hình vuông, mở, được dựng lên bằng loại gỗ có màu trắng đặc biệt. Ở hai bên, khán giả đều có thể dễ dàng quan sát sáu chiếc đèn lồng vàng được treo dọc trên những thanh gỗ bắc ngang để tạo ánh sáng. Chính giữa sân khấu, một người đàn ông trong trang phục kimono họa tiết hoa cúc vàng sặc sỡ, trang điểm đậm, tóc giả vấn kiểu phụ nữ đang cầm kiếm, khua đi khua lại, thỉnh thoảng lại ngã nhào xuống sàn trong tiếng cười khúc khích của mọi người. Kazuta đoán, đó là nàng Machiro xinh đẹp, vụng về nhưng lúc nào cũng thích cầm kiếm thay vì cầm chổi quét nhà như những người phụ nữ khác. Tại bốn góc của sân khấu là bốn người ngồi khoanh chân, đánh đàn tam cũng không nhịn được cười, hoặc họ cố giả vờ cười để làm vui lòng những người đang xem.

Kazuta quay sang Seki đứng bên cạnh, thấy nhẹ nhõm hơn khi gương mặt cô đã không còn ủ dột, thay vào đó là những nụ cười nhoẻn. Nhìn thế, Kazuta thở hắt ra, như thể anh vừa sống sót qua một trận chiến với quân phản loạn.

Vở kịch kết thúc bằng cái chết của nàng Machiro, tuy có thương tâm nhưng cái cách nàng ta chết vẫn khiến khán giả cười bò lăn - ngã ngựa và bị chính kiếm của mình cắm vào bụng. Những chiếc đèn lồng được tháo xuống, diễn viên đóng vai nàng Machiro cũng đã ngồi dậy với nụ cười tươi tắn trên gương mặt nhễ nhại mồ hôi, cùng bốn người đánh đàn cúi đầu chào khán giả. Kazuta và Seki lững thững ra về trên con đường tuyền một màu đen dày đặc.

Kazuta vẫy tay gọi một chiếc xe kéo vừa trả khách ở đoạn đường trước mặt, đỡ một tay Seki ngồi lên, rồi lặng lẽ bước đi bên cạnh. Một khoảng im lặng kéo dài từ khu chợ đến phủ Hamada, chỉ có tiếng bánh xe trà vào mặt đường khô khốc!

- Vở kịch quả thật rất hài hước, em đã cười rất nhiều! - Seki vui vẻ, cúi đầu chào Kazuta sau khi xuống xe. - Cảm ơn ngài Cục trưởng!

- Tiểu thư thấy vui là tôi an tâm rồi! - Kazuta cũng cúi đầu chào lại.

Kazuta nhìn theo cho đến khi bóng Seki khuất dạng sau cánh cửa gỗ, mỉm cười, rồi quay lưng đi, hướng về Bảo An Quân; trong lòng bỗng rộ lên quyết tâm sẽ giúp ý nguyện của Seki hoàn thành.

***

Mới sáng sớm, Fuji và các đội viên vừa hoàn thành xong bài tập chạy thì Kazuta bước ra, đứng trước toàn đội, đằng hắng lấy giọng rồi nghiêm nghị thông báo.

- Hôm nay Bảo An Quân sẽ mở yến tiệc, nên sau khi luyện tập xong, mọi người hãy đi chuẩn bị!

Những tiếng reo hò đồng loạt vang lên, các đội viên nhìn nhau cười vui sướng, đồng thời cũng có người tự băn khoăn, rất hiếm khi Cục trưởng Kazuta thông báo chuyện gì đó mà không có Cục phó Toshi theo cùng.

- Lý do là gì vậy Cục trưởng? - Fuji nghếch mắt ngờ vực.

- Trận chiến ở Ueda thắng lợi, ta vẫn chưa có dịp khen thưởng. Cũng nhân cơ hội này để thắt chặt tình đoàn kết của toàn doanh trại. - Kazuta nói một hơi dài, to và rõ ràng.

Những tiếng “hoan hô” vang lên một lần nữa, to hơn trước; một vài người nhãy cẫng lên sung sướng, nhưng ngay khi Fuji lườm nguýt, các đội viên nhất loạt di chuyển thành hai hàng thẳng, bắt đầu bài tập thực chiến. Họ chưa hoàn thành việc luyện tập để có quyền được nghĩ đến bữa tiệc trước mắt!

Kazuta rời đi, thẳng hướng thư phòng của mình. Bỗng anh dừng lại trước cửa khi nhìn thấy Toshi đang đứng tựa lưng vào cây cột gỗ trước cửa phòng, nhìn anh bằng ánh mặt thản nhiên. Đứng đây Toshi cũng nghe được thông báo vừa rồi của Cục trưởng! Đúng là lần này có khác biệt, khi Kazuta vẫn chưa bàn bạc gì với anh nhưng Toshi cho rằng điều ấy là hiển nhiên; Kazuta vẫn là người đứng đầu doanh trại. Vả lại, việc ban thưởng cho các đội viên cũng không có gì là hệ trọng. Mặc dù thế, đôi hàng lông mày của Toshsi vẫn chau xuống đôi chút, không tránh khỏi cảm giác hoài nghi về mục đích thật sự của buổi tiệc. Có thể nào Kazuta đang muốn làm điều gì đó khác nữa chăng?

- Kazuta, có thật anh chỉ vì mục đích ban thưởng thôi không? - Toshi hỏi dò. - Chuyện này không liên quan gì đến tiểu thư Seki đấy chứ?

- Tôi cũng đoán được là cậu sẽ nói vậy! - Kazuta thành thật. - Đúng thế, buổi tiệc hôm nay là vì cô ấy và cậu nữa!

Lúc quan sát sắc diện của Toshi, Kazuta để ý cậu ta sẽ không dễ dàng chấp nhận lý do mà anh đã nói và biết mình sẽ phải cương quyết hơn với chính quyết định của mình; nhưng nghe thấy cái tên Seki thốt ra đột ngột như vậy vẫn khiến Kazuta thoáng chút biến sắc.

- Tôi nghĩ mình đã nói rõ ràng với thư Seki rồi chứ? - Toshi đứng thẳng, nhìn sâu vào mắt Kazuta.

- Chính vì cậu như thế nên tôi mới phải ra hạ sách này. - Kazuta làm mặt nghiêm túc. - Tôi không thể để cậu làm hỏng đại nghiệp của Bảo An Quân được!

Nói xong, Kazuta đi thẳng vào thư phòng; Toshi nhìn theo. Hai chữ “đại nghiệp” vẫn văng vẳng bên tai khiến anh thoáng cảm thấy hụt hẫng. Từ đầu đã là vì Bảo An Quân nên cuối cùng vẫn nên vì Bảo An Quân mới phải, lẽ ra Toshi không nên quên đi điều đó; nhưng anh không muốn thay đổi quyết định của mình. Dù câu nói của Kazuta làm anh có chút khó chịu với cảm giác có thêm gánh nặng đè lên vai, nhưng từ đầu, lý do đã quá rõ ràng rồi và anh cũng đã suy nghĩ kỹ. Cục trưởng Bảo An Quân cũng có lúc tuyệt tình thế này sao? Là bạn thân, anh ta không nên chỉ khăng khăng vì đại nghiệp như thế; rõ ràng biết Toshi sẽ bận tâm mà vẫn cố tình nói ra thì rõ ràng là đang cố tình làm khó. Toshi thở dài, không biết làm sao cho phải.

Đến gần trưa thì hầu như mọi thứ đã chuẩn bị xong - những bình rượu lớn chưa khui, mùi thức ăn thơm phức được bày biện sẵn sàng. Kazuta và Toshi ngồi ở giữa, dọc hai bên là Fuji, Sanjou và các đội viên. Bỗng một người con gái xuất hiện ngay chính cửa ra vào, cúi đầu lễ phép chào Kazuta và Toshi; tất cả mọi người đều há hốc miệng, vì người trước mặt họ không ai khác chính là tiểu thư Seki - một người lẽ ra không thể dự yến tiệc của Bảo An Quân. Hôm nay cô diện một bộ kimono màu vàng nổi bật, trang điểm nhẹ nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp quý phái. Toshi đặt chén rượu xuống bàn, nhìn Seki rồi ngay lập tức chuyển hướng qua Kazuta đang không biểu lộ cảm xúc gì, như thể Cục trưởng Bảo An Quân đã biết trước cô sẽ đến.

- Em đến rồi đấy à? - Kazuta niềm nở, phẩy tay về phía chỗ ngồi bên cạnh Toshi.

Biết ý, Seki bẽn lẽn đến bên bàn của Toshi, ngồi xuống bên cạnh anh khiến mọi người đều tỏ ra thích thú; ở đây, không ai không biết gia thế của cô mà. Cô vén tay áo, rót rượu cho Toshi, mời thật nhỏ nhẹ.

- Cục phó và tiểu thư Seki đúng là trời sinh một cặp! - Habate phấn khích. - Mọi người, chúc mừng Cục phó tài ba của chúng ta một chén nào!

Ngay sau đó, nhất loạt mọi người đều nâng rượu lên, hướng về phía Toshi và Seki; Kazuta, Fuji, và cả Sanjou nữa cũng hưởng ứng theo. Seki nhẹ nhàng nâng chén, nhìn Toshi đắm đuối; trong khoảnh khắc, tất cả đều chờ đợi anh. Không còn cách nào khác, Toshi đưa chén rượu ra trước mặt, di chuyển qua lại một lượt trong không trung rồi uống cạn trước những tiếng hò reo.

Toshi cố tỏ ra niềm nở khi đối mặt với cô nhưng lòng anh thì ngổn ngang nhiều thứ. Anh nhìn thấy rõ ràng, gương mặt Seki vẫn xinh đẹp như ngày đầu tiên gặp gỡ, đôi mắt phảng chút buồn bã nhưng nụ cười xinh xắn đã khéo léo che đậy đi.

- Hôm qua em đã đứng đợi ở nhà ngài rất lâu. - Seki bỗng cất giọng nhỏ nhẹ. - Ngài quả là người tham công tiếc việc!

- Tôi xin lỗi! - Toshi chột dạ, có chút áy náy. - Tôi đã nói rõ…

- Em cũng đã nói rõ… - Seki ngắt lời Toshi, hơi ngước lên, nhìn thẳng vào mắt anh. - …là mình sẽ không bỏ cuộc mà.

Nói xong, Seki lại đưa chén rượu lên miệng, nhấp thêm một chút, gương mặt trắng như tuyết đã bắt đầu ửng đỏ. Toshi nhìn Seki chằm chằm, rồi nhìn xuống ly rượu mà cô đã rót, làn nước sóng sánh trong suốt phản chiếu hình ảnh anh - một gã nam nhân tuyệt tình, không hơn chẳng kém. Ngay lập tức, hình ảnh những cô gái trước đây anh từng phụ bạc đều lần lượt hiện lên, có người anh nhớ rất rõ, có người lại mơ hồ; anh viện vào lý tưởng đại nghiệp, nhưng cuối cùng phụ tình vẫn là phụ tình.

Trong khi uống rượu với các đội viên, Kazuta vẫn len lén nhìn sang bàn của Toshi. Anh không thật sự tìm ra được lý do cho hành động của mình, nhất là cảm xúc lạ lùng có phần đối nghịch nhau bắt đầu xuất hiện trong lòng; nhưng không thể ý thức và càng không thể kiềm chế, anh cứ thế lặng lẽ quan sát hai người họ. Hôm nay Seki thật sự nổi bật; anh nhận ra vài vết thâm quầng nơi khóe mắt nhưng nhìn tổng thể thì cô vẫn rất thu hút, không chỉ các đội viên, mà cả với anh.

Seki tiếp tục bẽn lẽn rót rượu cho Toshi với gương mặt rạng ngời; nhưng ở chiều ngược lại, Toshi có vẻ hơi khiên cưỡng. Seki không thể không nhận ra thái độ của Toshi, có chăng, chỉ là cô không muốn thừa nhận chúng mà thôi!

Mọi thứ đều không qua được mắt Cục trưởng Bảo An Quân. Thật ra, Kazuta muốn Seki biết, anh tổ chức buổi yến tiệc này không phải đơn thuần, trong thâm tâm, anh muốn hàn gắn cho cô và Toshi và xa hơn là một hôn lễ giữa hai người. Nghĩ đến điều này, trong lòng Kzuta có chút buồn bã nhưng cố tươi tỉnh, như nụ cười của Seki lúc Toshi miễn cưỡng uống chén rượu mà cô rót.

- Tiểu thư Seki không đẹp đến thế đâu! - Fuji huých Sanjou đang ngồi bên cạnh, hướng mắt theo ánh nhìn của cô. - Không biết trong tối thì đẹp hơn ngoài sáng à?

Sanjou giật mình, quay lại, vội vàng nâng chén rượu trên bàn lên, nhấc một bên mày nhìn cậu bạn đang tỉnh bơ.

- Gần đây cậu đáng sợ quá vậy! - Sanjou cong môi. - Toàn dùng thành ngữ để nói người khác!

- Nâng tiêu chuẩn lên tí đi! - Fuji vừa nói vừa nhai miếng thịt trong miệng. - Tiểu thư Seki là cô gái ai cũng muốn, như thế còn gì thú vị nữa!

- Cậu nói cứ như đã kinh qua rồi ấy! Mà, cậu nói nâng tiêu chuẩn là ý gì?

- Không phải cậu đang ngắm cô gái của Cục phó đến quên cả ăn sao? - Fuji ranh mãnh cười.

- Cậu thật là...! - Sanjou nhăn nhó, véo tay cậu ta một cái đau điếng. - Cậu làm người khác muốn đánh thật đó! Mẫu phụ nữ của cậu thế nào mà dám nói ra những lời đó?

Fuji lắc đầu nguầy nguầy và xin thua trước sự ương bướng của Sanjou. Điệu bộ của Fuji làm Sanjou phì cười, rồi, cả hai vừa uống rượu, vừa tiếp tục tươi cười, trò chuyện với nhau; hoặc giả là Fuji luôn hiểu bạn mình, nên cố tình làm cô vui lên một chút, để có thể che đậy những con sóng dữ đang cuộn trong lòng cô.

Toshi nhìn nụ cười trong trẻo của Sanjou, lòng nghẹn lại. Nụ cười ấy, rõ ràng anh đã nhìn thấy trước đây nhưng từ khi gặp lại ở kinh thành, chưa một lần nào cô cười vui vẻ như thế; ngược lại, nỗi buồn lại nhiều hơn trên khuôn mặt dưới đôi mắt nâu sâu thẳm. Thế mà giờ đây, bên cạnh Fuji, cô lại có thể trở về với sự ngây thơ, trong sáng và không hề vương vấn của mình. Có phải, lòng em đang rất thanh thản không, Sanjou? Toshi đưa một chén rượu lên uống cạn, mỗi lần như thế, Seki lại rót đầy chén cho anh. Câu nói tối hôm trước của Sanjou văng vẳng bên tai Toshi, rất rõ ràng. Lẽ nào, đó chỉ là một trò đùa thôi sao? Không, ánh mắt chân thành của cô không thể lừa anh! Vậy mà, lúc này đây, Sanjou lại đang vui vẻ với Fuji như thể không có chuyện gì xảy ra. Nếu anh cầm lấy tay Seki ngay lúc này có khi Sanjou cũng chẳng bận tâm!

- Em uống với tôi một chén chứ? - Toshi nâng chén rượu lên, trao tận tay Seki.

Seki tròn mắt ngạc nhiên, nhìn Toshi chằm chằm. Cô không thể tin, chỉ vài phút trước thôi, anh còn tỏ ra lạnh lùng, vậy mà bây giờ đã quay trở lại là Toshi của lần gặp ở nhà anh - nhẹ nhàng và trìu mến. Seki có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh chạm vào, giọng nói dịu dàng cùng nụ cười tươi trên gương mặt thanh tú, tuy trong lòng lại thấy có gì đó không đúng. Seki đón ly rượu từ tay Toshi, mắt bỗng cay xè; sự dịu dàng này, cô đã trông mong từ lâu, và như một phép màu, nó xảy đến lúc cô buồn thảm nhất. Hai hàng nước mắt lăn vội trên khóe mi; cô lấy khăn chấm nhẹ, nhìn Toshi cười cảm kích.

Sanjou khẽ quay mặt ra sau để giấu đi ánh mắt đang đỏ hoe của mình; nhưng chỉ một lát, cô không thể đừng được mà lại nhìn về chiếc bàn đối diện - nơi Toshi và Seki đang ngồi. Bàn tay anh đang nắm lấy tay cô ấy, ánh mắt trìu mến và trao cho Seki chén rượu, và còn, ánh mắt của tiểu thư đáp lại anh, cô có thể đọc được sự hàm ơn, cũng có thể là cả hạnh phúc trong đó. Có lẽ, Sanjou đã sai khi nghĩ rằng chỉ cần cô nói như thế thì Toshi sẽ suy nghĩ lại về việc kết hôn với Seki; nhưng không, như cô đã biết, Toshi có thể làm mọi việc, miễn là có lợi cho Bảo An Quân. Nhưng cũng không thể loại trừ việc tiểu thư Seki đã khiến anh động lòng. Trước một người xuất sắc như cô ấy, Toshi không thể cưỡng lại cũng là điều dễ hiểu. Mình đang nghĩ lung tung gì thế này, Sanjou lắc lắc đầu và cười một cách méo mó.

Một lần nữa, Toshi không chịu được mà hướng về phía Sanjou. Bất ngờ, hai ánh mắt chạm nhau, thoáng bối rối. Sanjou vội cúi mặt xuống bàn, từ từ đưa chén rượu lên ngang mặt, hơi cúi đầu, rồi nhấp một chút.

- Tiểu thư Seki, hy vọng hôm nay em thấy vui! - Kazuta nói, háy mắt với Toshi như ra lệnh cho anh tỉnh táo lại.

Seki khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Toshi chột dạ, nhìn gương mặt Kazuta lúc này đã ửng đỏ, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm. Kazuta uống mỗi lúc một nhiều hơn, đôi mắt ráo hoảnh nhìn Toshi và Seki một cách kín đáo. Bỗng anh mỉm cười, tự trách bản thân đang hành động vô lý, như thế này, chẳng phải mục đích của Cục trưởng Bảo An Quân đã đạt được hay sao; và nếu thế thì anh nên vui mừng mới phải. Nhưng không, nỗi buồn đang cuộn trào trong lòng, bóp nghẹt lấy Kazuta. Khung cảnh náo động bên trong vẫn tiếp diễn, bên ngoài, màu hoàng hôn đã vàng rực cả một góc trời - nhưng ảm đạm, ít nhất là trong lòng một vài người.

Toshi ngán ngẩm nhìn một lượt căn phòng bừa bộn và ồn ào. Những đội viên say mèm nằm la liệt trên sàn nhà, một vài người ngêu ngao hát, số khác tỉnh táo hơn thì vẫn tiếp tục uống. Tiếng thành chén bằng sứ va vào nhau tạo nên thứ âm thanh chát chúa. Kazuta ngồi ở chính giữa, cúi gằm mặt xuống bàn như đang ngủ, hai tay khoanh vào nhau trước ngực, hơi thở đều đều cùng hương men rượu phả ra. Ngay bên cạnh bàn của Kazuta, Fuji và Sanjou đang nói chuyện với nhau; hôm nay Fuji đã không uống hết sức. Mà, cậu ta cũng không phải con người ưa thích rượu chè cho lắm!

Suốt cả buổi tiệc, Toshi không thể rời mắt khỏi hai người họ; nụ cười mà Sanjou trao cho Fuji vẫn khiến anh nhức nhối. Cuối cùng, Toshi đáp ánh nhìn tới người con gái vẫn bên anh từ lúc bắt đầu cho đến giờ - Seki. Bắt gặp ánh mắt và bờ môi vẫn đang cười của cô, lòng anh dịu đi được đôi phần. Đôi má có hơi ửng đỏ nhưng chỉ càng tôn thêm nước da trắng ngần - vẻ đẹp đằm thắm ấy chưa bao giờ Toshi có thể phủ nhận. Bản thân Toshi cũng đã uống kha khá, nhưng vẫn cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt đang bủa vây lấy mình; men rượu chẳng thể khiến anh say thêm chút nào. Tức thì, Toshi muốn bước ra bên ngoài, với một niềm tin, mọi thứ sẽ dễ chịu hơn.

Nghĩ là làm, Toshi bước ra khỏi bàn, vẫn không quên chu đáo nói với Seki.

- Tôi ra ngoài hít thở một chút. Lát tôi sẽ gọi kiệu đưa em về.

Rồi, anh nhanh chóng bước ra ngoài như một sự giải thoát sau khi đã nhận được cái gật đầu e thẹn của Seki. Quả thật không sai; không gian thoáng đãng trước mặt ngay lập tức khiến anh cảm thấy khoan khoái. Anh thong dong đi một vòng rồi quyết định dừng lại ở mái hiên nhìn ra khu tập luyện, bây giờ đã vắng tanh. Toshi hơi cúi người, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhắm lại, cả cơ thể thả lỏng để cảm nhận cơn gió vừa thổi qua mát rượi.

- Cục phó…- Tiếng Sanjou vang lên sau lưng Toshi ở khoảng cách gần. - Đồ của anh đã khô rồi! Hình như tối nay anh phải đi tuần nên em đem đưa anh luôn.

Toshi quay mặt lại nhìn. Sanjou đang đi tới trước mặt anh, trên tay cầm bộ đồ tím than đã được giặt sạch sẽ và gấp gọn gàng. Cô đưa tay ra phía trước một chút, chờ đợi sự đón nhận từ anh. Toshi tiến đến, nhẹ nhàng đặt một tay lên bộ quần áo. Đôi mắt nâu long lanh ấy đang nhìn thẳng với một sự cương quyết đến lạ lùng; hương nhài phảng phất rất nhẹ hòa với men rượu chưa thể tan như đang vờn lấy tâm trí anh không rời.

Nhanh như chớp, Toshi túm lấy tay Sanjou một cách thô lỗ, cùng với bộ đồ, kéo về phía mình bằng một lực đủ mạnh. Trong khoảnh khắc, Sanjou nhỏ nhắn đã nằm gọn trong vòng tay Toshi. Cô tròn mắt, khẽ cựa mình nhưng bất lực; mỗi lúc, anh càng ôm chặt hơn, như thể, nếu nới lỏng một chút, cô sẽ vùng mình bỏ chạy, xa rời vòng tay này ngay lập tức. Sanjou không phản kháng, lặng im cảm nhận hơi ấm từ lồng ngực của Toshi, hoàn toàn quên đi mọi thứ xung quanh. Cảm giác này, sâu thẳm, cô luôn mong mỏi, nhưng cố kiềm chế vì lý tưởng của cả hai.

Bất ngờ, Toshi đỡ lấy gương mặt Sanjou bằng cả hai tay, nhìn đắm đuối vào đôi mắt nâu, rồi từ từ nhắm lại, đưa môi mình tiến sát hơn đến môi cô. Như bị mê hoặc, Sanjou nhắm nghiền mắt, sẵn sàng đón nhận một nụ hôn từ anh.

- Hai người đang làm gì vậy?

Một giọng nói nhỏ nhưng hốt hoảng vang lên sau lưng Toshi và Sanjou. Anh giật mình, ngẩng đầu, quay lại nhìn. Seki đã đứng đó từ bao giờ!

Click to expand...

truyện càng đọc càng hay ạ!

ChanNguyen · 17/12/2019

không biết sanjou sẽ chọn ai

Ratlalichsu · 18/12/2019

Cảnh đẹp, người đẹp nhưng tình chưa chắc đẹp

Bantayxanh11 · 18/12/2019

truyện hay xuất sắc...

TacKeBeoLu · 18/12/2019

truyện hấp dẫn, nhà bao việc nhưng vẫn phải vào đọc bằng được

TacKeBeoLu · 18/12/2019

truyện hấp dẫn, nhà bao việc nhưng vẫn phải vào đọc bằng được

Thanlanomyeu · 19/12/2019

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 11

GÀI BẪY

Giữa màu trời hoang hoải, tòa lâu đài thạch cao trắng đổ bóng xuống con đường trải dài hai hàng cây phong đỏ đang lung lay theo từng cơn gió cuối thu; dưới những tầng mây trắng thưa thớt, đàn quạ đen dáo dác bay, kêu lên những âm thanh ai oán và tang tóc. Đằng sau ô cửa sổ khép hờ ở tầng cao nhất của tòa lâu đài, người đàn ông trong y phục màu thiên thanh đang nằm gục trên tấm phản thấm đẫm máu. Những tiếng khóc bi thương và gào thét tuyệt vọng bên cạnh người đàn ông vẫn chưa ngớt.

Hamada phủ lên thi thể người đàn ông xấu số kia một tấm vải trắng, lệnh cho người trong lâu đài không được phép đặt chân lên tầng này khi chưa có lệnh. Ông chắp tay sau lưng, đảo mắt xung quanh. Căn phòng bài trí đơn giản với chiếc bàn uống trà làm từ gỗ đào hoa tâm, ấm trà sứ đen tuyền đã lạnh ngắt cùng hai chiếc giá đựng kiếm còn vẹn nguyên. Ông bất ngờ dẫm chân lên một vật nhỏ dưới sàn sát cạnh cầu thang - một chiếc móc ngọc thường đeo với kiếm. Xem ra đã có kẻ đánh rơi món đồ này!

- Ngài Hamada! - Chàng trai trẻ với mái tóc đuôi ngựa hùng hục chạy lên những bậc thang, vội cúi chào.

- Phu nhân Ito sao rồi?

- Phu nhân đang nghỉ trong phòng, thưa ngài! - Cậu ta báo cáo với giọng to rõ.

Hamada gật đầu rồi quay lại nhìn xác người đàn ông đã chết kia. Người đó là lãnh chúa Ito của vùng Higan - một trong những cận thần tín nhiệm của Hoàng Đế, đặc biệt được trọng dụng trong việc cố vấn đối nội. Ito vốn học rộng tài cao, tính tình ôn hòa, thật không dám nghĩ lại mất khi tuổi đời chỉ vừa qua ngưỡng ba mươi, chưa kể mới kết hôn với một thiếu nữ xinh đẹp cách đó ít lâu. Ông nắm chặt chiếc móc ngọc trên tay, quyết tâm sẽ phải bắt được kẻ đã ra tay với một người tài hoa và giỏi giang như thế!

- Cho người đi điều tra quanh khu vực... - Hamada hắng giọng - ...xem xem liệu lãnh chúa Ito có thù oán với ai không, đồng thời để mắt đến những ai có hành động khả nghi. Ta không thể loại trừ người nào trong vụ này!

***

- Lãnh chúa Ito đã qua đời?!

Kazuta sững sờ trước tin báo đột ngột ngay sáng sớm của mật báo Bảo An Quân. Toshi tỏ ra điềm nhiên hơn; sạu sự vụ Ueda, hoạt động của quân phiến loạn đã giảm thiểu, nhưng nếu có kẻ nào vẫn bất chấp, hẳn sẽ toàn làm những việc liều mạng. Tất nhiên, không trừ khả năng trong nội bộ triều đình xảy ra xung đột mà dẫn đến thanh trừng lẫn nhau.

- Satoda cũng nói... - Toshi húp hết cốc trà xanh còn ấm - ...ngài Hamada sẽ qua đây sớm. Xem ra Bảo An Quân không chỉ phải vào cuộc mà cũng sẽ bị thẩm vấn nữa.

- Kể cũng tiếc! - Kazuta thở dài. - Tuy chưa được trực tiếp diện kiến lãnh chúa Ito, tôi nghe nói đó là một con người kiệt xuất. Quả là uổng cho một nhân tài!

Toshi tặc lưỡi, cố lờ đi lời khen ngợi của Kazuta. Lẽ nào người bạn thân này không nhận ra Cục phó của Bảo An Quân cũng là một người không hề kém cạnh? Dung mạo tuấn tú, kiếm pháp cao cường, có chiến lược quân sự - toàn những đặc điểm khiến Toshi thậm chí còn hoàn hảo hơn cả lãnh chúa Ito. Nếu có xuất thân hoàng tộc, chắc chắn giờ anh đang nắm giữ một chức vụ lớn trong triều rồi cũng nên. Nhưng, nghĩ lại, lớn lên tại một con phố nhỏ yên bình xem ra vẫn tốt hơn!

- Dù sao ngài Hamada cũng là cha vợ của anh... - Toshi chống tay lên cằm - ...ngài ấy sẽ cho chúng ta biết thông tin gì đó thôi.

- Tôi hy vọng thế!

- Nhân tiện, Seki thế nào rồi?

Kể từ sau đám cưới ngoài mong đợi của tiểu thư Seki với Cục trưởng Bảo An Quân, Kazuta có phần bận rộn hơn khi vừa phải đứng đầu một đội quân lại vừa chăm lo cho gia đình nhỏ của mình. Cũng xem như là một may mắn khi Seki lựa chọn Kazuta trở thành người đàn ông của đời mình; con người ngờ nghệch, tốt bụng này chẳng bao giờ có thể làm tổn thương người khác. Còn Toshi, bất đắc dĩ thu hút mọi cái nhìn kỳ quặc từ chính các đội viên dưới trướng bởi bằng cách nào đó, câu chuyện “chỉ có hứng thú với đàn ông” của anh đã lọt ra ngoài và truyền đi khắp nơi. Hầu hết đều cho rằng Toshi là kẻ chuyên đi giết chết trái tim phụ nữ, mấy ai lại nghĩ hóa ra anh đang che giấu tình yêu chúng đạo của mình. Mà, chắc chắn thằng nhóc Fuji lại đi loan tin!

- Seki rất hạnh phúc, tôi có thể cảm nhận điều đó! - Kazuta hào hứng trước cái hếch mắt của Toshi.

Chưa kịp nói thêm, một đội viên bên ngoài phục sẵn trước cánh cửa thư phòng đóng kín, thông báo ngài Hamada cùng quân giám sát đã tới. Toshi gật đầu ra hiệu cho Kazuta rồi cả hai đứng dậy chỉnh lại trang phục.

Ngoài phòng chờ, Sanjou đã nhanh nhẹn sắp xếp bàn với thảm ngồi, đi pha trà và mang ít bánh kẹo trên bếp xuống mời ngài Hamada. Cô cảm thấy may mắn khi người này không biết tường tận nguyên nhân Seki từ hôn với Toshi, vì nếu thế, lúc này cô không còn mặt mũi nào mà bưng trà đến tiếp nữa.

- Ngài Hamada! - Kazuta và Toshi bước vào cùng lúc, cung kính cúi chào.

- Kazuta, Cục phó... - Hamada đưa tay mời họ ngồi xuống hai tấm nệm nâu đã trải sẵn. - Hôm nay tôi đến là có chuyện gấp cần thông báo.

- Tôi đoán là sự vụ của lãnh chúa Ito ở Higan? - Kazuta trả lời.

- Vậy là các cậu cũng đã nghe! - Hamada hơi ngả người về phía sau. - Tôi đang cho người đi điều tra. Có điều, Hoàng Đế muốn làm căng vụ này nên Bảo An Quân sẽ cần tham gia, hiển nhiên là sau khi thẩm vấn xong.

- Tôi hiểu. Ngài cứ làm điều phải làm!

- Mạn phép hỏi... - Toshi lên tiếng - ...lãnh chúa Ito chết như thế nào?

- Ngài ấy bị đâm từ sau lưng. - Hamada nhấp một ngụm trà, thấy có chút đắng trong cổ họng khi nhớ lại. - Đêm qua, phu nhân Ito nói ngài ấy có hẹn gặp với vị nào đó.

Người hẹn đến gặp lãnh chúa Ito phải là người quen hoặc ít nhất đã nghe qua danh tiếng do con người này khá cẩn trọng, tuyệt nhiên sẽ không bao giờ tiếp khách lạ mặt. Hamada đã tính đến tình huống này, nhưng dường như những người quen đều rất yêu quý Ito; không ai có nguyên cớ phù hợp để hạ sát vị lãnh chúa ấy. Sau khi khoanh vùng, Hamada sẽ thẩm vấn gia đình và những cận thần trong triều đình là chủ yếu, và Bảo An Quân - một đội quân luôn nổi bật trong chiếc áo khoác đồng phục đỏ - lẽ dĩ nhiên không thể bỏ qua.

- Lãnh chúa Ito và thân nhân hẳn có mỗi quan hệ tốt? - Kazuta tiếp tục hỏi.

- Với cha mẹ mình thì đúng, còn với phu nhân Ito thì không chắc. Ta nghe đồn, phu nhân Ito có nhân tình bên ngoài.

- Một người như lãnh chúa Ito mà lại để người phụ nữ của mình lang chạ? Khó tin quá! - Kazuta nhăn nhó.

- Phải rồi! - Hamada reo lên khi chợt nhớ ra điều gì. - Tại căn phòng nơi lãnh chúa Ito bỏ mạng, ta có tìm thấy món này.

Hamada lấy trong tay áo ra chiếc móc ngọc đeo kiếm màu xanh vương chút máu khô trên sợi dây. Ngay khi nhìn nó, Toshi lẫn Kazuta đều chột dạ, nét mặt cả hai biến sắc trông thấy. Rõ ràng, đây là chiếc móc ưa thích mà Toshi đã làm mất cách đây không lâu. Kazuta đưa hai tay ra phía trước, xin phép được xem nó ký lưỡng; cầm trên tay, anh càng muốn thốt lên là không thể trùng hợp được.

- Không muốn làm mất thời gian của ngài... - Kazuta gắng lấy lại bình tĩnh, trao trả chiếc móc cho Hamada. - ...Tôi sẽ cho các đội viên tập hợp để ngài rà soát.

- Phiền cậu!

Kazuta cho gọi Fuji và nhờ cậu quản lý các đội viên ngoài sân rồi anh kéo Toshi vào thư phòng nói chuyện riêng trong tâm thế hết sức lo lắng. Kazuta căng người lên, thi thoảng lại khẽ lắc đầu, chân không ngừng đi đi lại lại, trong khi Toshi ngồi dựa lưng vào tường, hai tay khoanh ngay ngắn trước ngực và nhắm mắt suy nghĩ.

- Toshi, tại sao cái móc ngọc của cậu lại ở trong lâu đài Ito? - Kazuta sốt sắng.

- Rõ quá mà! - Toshi chép miệng. - Có người muốn đổ vấy cho tôi.

- Cậu không gây thù chuốc oán với ai chứ?

Toshi không trả lời cũng không phản ứng. Thù hận Toshi, ngoài kia chắc phải có đến hàng trăm người; sự tàn bạo của anh đã khét tiếng trên đất kinh thành này rồi. Hung thủ không đổ tội cho Kazuta trong khi anh ấy mới là đầu não của Bảo An Quân, hẳn biết rõ con người ấy ra sao; vậy nên, chọn một con người tai tiếng nhiều hơn danh tiếng sẽ dễ dàng hơn. Nhưng, liệu hắn biết cả chuyện đó không, Toshi thắc mắc. Phu nhân Ito mà ngài Hamada nhắc đến ban nãy, run rủi thay, từng qua lại với anh từ những ngày cô ấy còn làm nghệ giả ở Nagiba với nghệ danh Rei. Vì Toshi không đồng ý chuyện kết hôn nên Rei được gả cho lãnh chúa Ito; tuy nhiên, trong lòng cô lúc nào cũng đau đáu hình ảnh của người tình cũ nên đã không ít lần lén ra ngoài gặp gỡ anh. Khi chuyện đến tai lãnh chúa, mối quan hệ giữa Toshi và Ito nghiễm nhiên trở nên méo mó. Quả là một vở kịch hoàn hảo! Toshi đang ở trong thế bất lợi nhất vì chiếc móc ngọc kia thuộc sở hữu của mình; và cùng lúc, anh với Ito không hề ưa nhau. Giờ đây sẽ là câu chuyện về Cục phó Bảo An Quân hạ sát một lãnh chúa đáng kính để giành một người phụ nữ. Tên hung thủ, thật sự, đã có sự quan sát và tìm hiểu quá tài tình!

- Anh Kazuta... - Toshi chống kiếm đứng dậy - ...chuyện không ổn rồi! Xem chừng đêm đó, tên giết người đã mạo danh tôi đến gặp lãnh chúa Ito.

- Cớ gì mạo danh cậu? Cậu và lãnh chúa vốn đâu có công chuyện liên quan đến nhau! - Kazuta vuốt cằm.

- Có phu nhân Ito... - Anh cố nói nhỏ.

- Lại là cậu?!

Kazuta nghiến răng, tay đập bộp bộp lên trán. Đây đáng lý không phải chuyện gì mới lạ, nhưng nó đến không đúng thời điểm, dù Kazuta có thể đoán là do Toshi có sức hút lớn chứ không đời nào anh đi dụ dỗ người đã có gia đình. Vấn đề là chỉ cần không dính dáng đến chuyện kết hôn, Toshi sẽ chẳng bao giờ từ chối cô gái nào.

- Đêm hôm đó... - Kazuta nói với giọng gấp gáp - ...có ai làm chứng cho cậu không?

- Tôi ở nhà một mình... - Toshi day day thái dương. - ...Ichiba đang nghỉ phép nên không có mặt.

- Toshi ơi là Toshi! - Kazuta ôm đầu. - Như thế này khác nào cậu đâm đầu vào chỗ chết?

Cuộc nói chuyện lần nữa bị cắt ngang khi Hamada cùng người của mình tới gặp Cục trưởng và Cục phó; các đội viên của Bảo An Quân đều có bằng chứng ngoại phạm khi hầu hết được nhóm phân công của mình chứng giám, một vài người xin phép về nhà riêng thì đã có người cử đi kiểm tra. Lúc Hamada giơ cái móc ngọc lên cho các đội viên xem, đa số khẳng định nó là của Cục phó Toshi và thường xuyên thấy anh đeo khi đi tuần.

- Cục phó, sao không nói sớm đây là móc ngọc của cậu? - Hamada nghiêm nghị.

- Ngài Hamada... - Kazuta vội đỡ lời - …chắc chắn có kẻ muốn đổ tội cho Toshi!

- Ta biết! Nhưng, mọi bằng chứng đều đang chống lại cậu ta!

- Cũng không sao đâu! - Toshi bình thản giắt thanh kiếm vào hông. - Trước mắt cứ bắt tôi đã, như thế mới làm dịu tình hình, và hung thủ thật sự sẽ lơ là hơn. Anh Kazuta, nhờ anh lo chuyện ở đây!

- Toshi... - Kazuta cắn môi.

- Sẽ ổn thôi! - Anh vỗ vai Cục trưởng. - Chúng ta sẽ bắt được hắn!

***

Cả doanh trại Bảo An Quân nhốn nháo, đứng ở hai bên lối đi và chứng kiến vị Cục phó nghiêm khắc của mình đang bị trói hai tay phía sau lưng và áp giải đi bởi ba, bốn người của quân giám sát; mắt hướng thẳng, hiên ngang bước về phía trước dẫu bên cạnh là những lời bàn tán to nhỏ. Không một ai trong các đội viên tin Cục phó lại đi làm một việc hạ đẳng đến thế; họ hò hét, động viên rằng công lý sẽ được thực thi và anh sẽ được minh oan. Kazuta dõi theo, nén những tiếng thở não nề. Thật tốt vì Toshi vẫn được Bảo An Quân tin tưởng!

Cô gái nhỏ hốt hoảng chen mình giữa đám đông, luôn miệng nói xin lỗi để được nhường đường. Cũng như bao người, cô có niềm tin mãnh liệt rằng Toshi hoàn toàn vô tội trong vụ ám sát lãnh chúa Ito. Vừa thoát khỏi sự chật ních của dòng người đang đứng sát nhau, cô chúi húi, suýt nữa thì ngã nhào về phía trước khi Fuji kịp thời đỡ lấy và kéo cô lùi lại vào vòng tay mình.

- Sanjou, không có ích đâu! - Cậu nói thầm.

- Nhưng Toshi... - Sanjou với tay theo hình bóng đang dần tiến xa khỏi cánh cổng doanh trại. - ...Anh ấy không làm chuyện đó!

- Ai cũng biết mà! - Cậu hạ tay cô xuống và an ủi. - Mình sẽ nói với Kazuta xem tình hình ra sao. Đừng lo lắng quá!

Toshi được Hamada đưa đến trang viên Mizu về phía Nam trung tâm kinh đô nơi họ thường giữ các phạm nhân trong quá trình điều tra. Căn phòng Toshi ở khá trống trải - chỉ có những tấm ván gỗ lát sàn, ô cửa sổ nhỏ đóng kín và cửa ra vào luôn có người canh giữ. Anh ngả mình, gối tay lên đầu và ngắm nhìn bóng dáng cây hoa rẻ quạt đang thay lá, trải thảm vàng rực một góc sân sau của trang viên. Hình như mùa đông sắp đến rồi!

Không biết Kazuta ở doanh trại thế nào, anh tự hỏi. Chuyện anh bị bắt thế này, danh tiếng của Bảo An Quân sẽ ảnh hưởng ít nhiều; người lãnh đạo không giữ được kỷ cương thì kẻ dưới trướng làm sao tử tế được?! Tuy nhiên, nếu mọi vật chứng đang chống lại Toshi mà anh lại không đứng ra nhận, xung đột với vùng Higan sẽ không tránh khỏi. Khi nào anh minh oan được cho bản thân, vạn sự tự khắc ổn thỏa.

***

- Ngài có người tới thăm!

Toshi từ từ mở mắt; bên ngoài ô cửa, màn đêm u tịch đã bao trùm từ lúc nào. Chắc hẳn anh đã chợp mắt được kha khá thời gian. Đúng như dự đoán, Kazuta không thể ngồi yên một chỗ khi anh còn đang trong diện nghi ngờ nên đã vội vàng đến xem xét tình hình. Người canh giữ kéo cửa, bước vào không chỉ có Kazuta mà còn cả Fuji và Sanjou. Lập tức, Sanjou mang tới cạnh Toshi một chiếc giỏ đựng bánh bao và cơm nắm còn nóng hổi, giục anh ăn với điệu bộ lo lắng; anh đang bị đối xử như một phạm nhân chờ lệnh, tất nhiên thức ăn phục vụ sẽ không được đảm bảo.

- Đúng là hoen rỉ đến từ bản thân mình! - Fuji khoanh tay, nhếch miệng cười ranh mãnh.

- Dạo này cậu học đâu mấy câu thành ngữ vậy?! - Toshi quắc mắt.

- Nếu chỉ để nói về anh thì tôi học được nhiều lắm!

- Toshi... - Kazuta chen vào - ...cậu đã có suy tính gì chưa?

- Tôi đoán hung thủ đang trà trộn trong Bảo An Quân... - Anh ngồi khoanh chân - ...nên mới có thể theo dõi, quan sát tôi với anh trước khi quyết định thực hiện vụ ám sát. Dễ là hắn trả thù cho vụ Ueda vài tháng trước.

- Nói vậy, lúc này không ai đáng tin sao? - Kazuta nhăn mặt.

- Có thể. Khả năng lớn nhất là số đội viên gia nhập sau vụ Ueda.

- Tầm mười người. - Fuji đếm đếm trên đầu ngón tay.

- A... - Sanjou chợt thốt lên - ...có khi nào liên quan đến vụ quân phiến loạn thuê tuyển sát thủ không chuyên không?

Ba người tròn mắt quay sang nhìn Sanjou. Đêm đó ở Hashiya, Sanjou đóng giả làm Mika ngồi cạnh Toshi nên đã được nghe câu chuyện đến từ Goro. Đúng là không thể loại trừ, Toshi gật gù. Việc làm gián điệp trong Bảo An Quân khó mà xảy ra bởi tính chất nguy hiểm của nó, trừ khi bên phe phiến loạn xác định người được cử đi sẽ phải chết bất cứ lúc nào.

- Cũng không sai đâu! - Fuji tiếp lời. - Vụ Ueda làm chúng tổn thất nhiều, thuê đám nghiệp dư sẽ đỡ tiền của và những nhân vật chủ chốt không phải ra mặt. Cơ mà, chúng ta vẫn cần phải chứng minh được tuy Toshi có động cơ...

- Tôi chẳng có động cơ quái nào! - Toshi cằn nhằn.

- ...Nhưng anh ta không giết lãnh chúa Ito. Anh Kazuta, anh nói ngài Ito bị giết như thế nào nhỉ? - Fuji khinh khỉnh nói, không quan tâm đến thái độ của Toshi.

- Bị đâm từ sau lưng.

- Không giống phong cách của Cục phó lắm! - Fuji vuốt cằm. - Đâm sau lưng các cô gái thì còn đúng.

- Cậu bớt xàm ngôn đi! - Toshi lườm, giơ giơ nắm đấm.

- Dù sao cùng là những kẻ chuyên đi tước mất mạng sống của người khác... - Fuji đặt tay lên thanh kiếm ở ngang hông. - ...Tôi nghĩ mình phải tận mắt thấy thi thể thì mới nhìn nhận được hung thủ. Anh Kazuta có thể nói ngài Hamada chiếu cố được không?

- Được! - Kazuta đập hai tay lên đầu gối. - Tôi và cậu sẽ đến Higan một chuyến!

- Còn em... - Sanjou từ nãy im lặng nghe giờ mới lên tiếng tiếp - ...em sẽ theo dõi những đội viên mới xem có gì khả nghi không.

- Theo dõi, nghĩa là cậu nhìn từ xa thôi đó! - Giọng Fuji có chút lo âu. - Mình sẽ cố về sớm!

- Mình sẽ cẩn thận! - Cô mỉm cười, gật đầu trấn an cậu bạn thân.

- Anh thì ngồi chầu hẫu thôi! - Fuji nháy mắt với Toshi.

- Vậy nhờ mọi người! - Toshi hơi cúi đầu, kiềm chế để không xông đến vật Fuji ngã xuống và đánh cho cậu nhừ tử.

Thiệt tình, Fuji chỉ chờ những dịp Toshi vướng vào rắc rối để thỏa sức trêu chọc và bỡn cợt. Anh không rõ cậu ta thực sự không thể nghiêm túc với những vấn đề phức tạp hay vì cậu có hiềm khích cá nhân với anh nữa?! Nhưng, trong vụ rùm beng này, Fuji là hy vọng duy nhất có thể giúp anh lật ngửa ván bài. Fuji bề ngoài cợt nhả, nhưng Toshi vẫn cảm nhận được sự căng thẳng đến từ cậu ta. Ừ thì, đôi khi, con người ta phải kiềm chế cảm xúc cá nhân cho những thứ lớn hơn, nhất là khi, đó là danh tiếng của đám đông mình thuộc về.

***

Lâu đài Ito ở Higan chưa thoát khỏi không khí tang thương và u ám; phu nhân Ito cho gia nhân treo vải trắng khắp nơi, còn mình vận kimono đen suốt từ hôm ấy đến giờ. Cô thường quỳ gối một mình ở sảnh chính rộng lớn, chung quanh chỉ có vài bức tranh Phù thế, giá treo giáp và vài thanh thái đao được đánh bóng kỹ càng khiến không gian càng lúc càng trở nên ảm đạm. Lãnh chúa Ito đặt nằm ở căn phòng trên cùng của lâu đài - nơi ông ta đã bỏ mạng - cùng với thẻ bài trên bàn thờ đã được thắp hương và cúng vái, chờ đến ngày sẽ chôn cất đàng hoàng. Thoạt đầu, phu nhân Ito không đồng ý cho Kazuta và Fuji đụng vào người chồng quá cố vì sợ lãnh chúa sẽ không được yên nghỉ, nhưng Hamada đã thuyết phục chuyện tìm ra kẻ giết người nên cuối cùng cô miễn cưỡng đồng ý.

- Ngài Toshi... - Phu nhân Ito cất giọng dịu dàng khi Kazuta và Fuji chuẩn bị bước lên cầu thang - ...không phải là kẻ sát hại lão gia đúng không?

- Tất nhiên là không rồi, thưa Phu nhân! - Kazuta mỉm cười.

- Không lẽ cô mong anh ta làm vậy để mang cô đi? - Giọng điệu Fuji ngang tàng.

- Fuji, không được hỗn xược! - Kazuta giật áo cậu nhắc khéo.

- Xin đừng hiểu lầm! - Phu nhân Ito thở dài. - Đúng là tôi có đôi lần lén ra ngoài để gặp ngài Toshi nhưng không một phút giây nào ngài ấy không giữ khoảng cách.

- Cái đó tôi biết! - Fuji hất cằm. - Anh ta chẳng qua không nỡ nói những lời phũ phàng với phụ nữ thôi!

- Tôi mong hai người có thể bắt được hung thủ thật đã giết lão gia nhà tôi. - Phu nhân Ito gập người.

- Cô muốn minh oan cho người tình cũ hay bắt người đã giết chồng mình vậy?

- Fuji!! - Kazuta chịu không nổi, liền đẩy cậu đi thẳng lên tầng. - Xin phép Phu nhân!

Fuji không phải tuýp người sẵn sàng mềm lòng với phái nữ như Toshi; có thể không bao giờ động thủ nhưng những lời nói ra luôn gây nhức nhối. Dẫu sao, không phải lúc nào Fuji cũng tỏ ra hách dịch với lời nói kháy; chỉ là, lúc này đây, cậu ta vừa đang không an tâm vừa bực dọc trong lòng. Kazuta vỗ nhẹ vào lưng Fuji; trường hợp tính khí không được tốt, gần như chỉ có anh và Sanjou là có thể làm cậu ta bình tĩnh.

- Cậu lo cho Toshi đến thế cơ à?

- Không, ai thèm lo cho anh ta! - Fuji khoanh tay và tựa người vào tường. - Tôi lo cho người đang lo cho anh ta thì đúng hơn.

Kazuta thắp một nén hương, xin phép được đụng vào thi thể của người đã khuất. Fuji vốn không mê tín; cậu không tin trên đời có thần thánh hay ma quỷ mà quan niệm rằng tất cả đều từ trong tâm con người. Với Kazuta, có thể linh hồn của lãnh chúa Ito đang ở đâu đó theo dõi; còn cậu, đơn giản là trái tim người đó đã không còn đập để duy trì sự sống nữa.

- Chúng ta sẽ lật người ngài ấy lại? - Kazuta hỏi với giọng ái ngại.

- Anh nghĩ sao? - Fuji nhún vai. - Ngài ấy bị đâm từ sau lưng mà.

Trong khi Kazuta chần chừ, Fuji tặc lưỡi, hai tay thô bạo lật thi thể của Ito ngồi dậy, hiệu cho Kazuta giữ thẳng rồi kéo áo quan xuống để nhìn vết đâm đã khô trên lưng. Cậu đưa ngón tay chạy dọc theo miệng vết đâm khiến Kazuta rùng mình; làm sao mà cậu ta có thể bình tĩnh chạm vào nước da trắng bệch và lạnh toát kia chứ?! Bỗng nhiên, Fuji nhoẻn miệng cười đầy thỏa mãn.

- Quả thật, đám sát thủ không chuyên thích để lại dấu ấn!

Fuji rời tay và đứng thẳng dậy, đi tới bên khung cửa sổ đang mở rộng trông ra một con sông lớn cùng hàng cây phong đỏ rực một vùng trời. Kazuta nhanh chóng kéo lại áo cho lãnh chúa Ito, nhẹ nhàng đặt về trạng thái ban đầu và khấn lạy thêm một cái nữa.

- Tên này sử dụng kiếm hai lưỡi. Miệng vết thương ở hai đầu nhọn hơn bình thường.

- Đúng nhỉ? - Kazuta thở hắt. - Kiếm thường có cả sống kiếm, rõ là sẽ không thể sắc như lưỡi kiếm được. Giỏi lắm, Fuji!

- Thời này có ai dùng kiếm hai lưỡi chứ? - Cậu chép miệng, lắc đầu.

- Hung thủ không đời nào mang một thanh kiếm kỳ lạ như thế vào doanh trại Bảo An Quân rồi! - Kazuta gãi tai.

- Tra ngược lại là được! - Fuji nghếch mắt lên nhìn bầu trời trong xanh. - Trên thế gian này chắc chỉ có một người dám rèn ra những thanh kiếm quái gở thôi!

***

Cả Kazuta, Fuji lẫn Toshi đều vắng mặt tại doanh trại, mọi công chuyện chuyển giao lại cho Habate và Satoda tạm chỉ huy; các đội viên vẫn phải đi tuần theo đúng lịch trình phân công và tập luyện hằng ngày. Một giây lơ là nhiệm vụ, khi Fuji trở về nhất định sẽ biến thành cơn ác mộng lớn nhất cuộc đời họ!

Sanjou, với lợi thế người nhỏ nhắn, dễ bề theo dõi những đội viên mới mà không sợ lộ. Tuy nhiên, chưa một ai trong số họ mang vẻ gì khả nghi nên cô chưa có được kết quả mình cẩn. Mỗi ngày, Sanjou ra ngoài hai lần, chủ yếu đến đưa đồ ăn cho Toshi, rồi khi về doanh trại sẽ tiếp tục công việc quan sát. Thi thoảng, vài đội viên có hỏi thăm tình hình của Cục phó, do phải giữ kín chuyện nội bộ có gián điệp, Sanjou chỉ trả lời qua loa rằng Toshi ổn và dặn mọi người đừng lo lắng quá.

- Ba ngày rồi mà Kazuta với Fuji chưa về à? - Toshi nằm nghiêng người và chống tay lên đầu.

Ba ngày bị nhốt trong căn phòng này, Toshi không được tắm rửa đàng hoàng nên gương mặt điển trai của anh đã bị những sợi râu lởm chởm phá nét. Không có chăn gối cũng không sao, đồ ăn thì may mắn có Sanjou chu đáo chuẩn bị nhưng không được cầm đến kiếm, anh cảm thấy sức sống của mình đang bị bòn rút. Trộm nghĩ, sau khi thoát ra khỏi đây, anh sẽ hành hạ tên giả mạo mình bán sống bán chết mới hả dạ!

- Em tự hỏi... - Sanjou bắt chuyện - ...sao họ phải nhốt anh vào một căn phòng gần như không có gì thế này?

- Không gian trống sẽ giúp các phạm nhân tập trung vào con người mình hơn, nhìn lại quá khứ và những lỗi lầm trước khi người thi hành đưa ra quyết định. - Anh giải thích.

Toshi bất giác liếc sang Sanjou đang ngồi ngay ngắn và chăm chú ngắm cây hoa rẻ quạt qua ô cửa sổ nhỏ. Một ngày chỉ được thăm phạm nhân trong vòng một canh giờ và Sanjou chia làm hai lần vào buổi sáng và chiều lúc nhập nhoạng. Bầu không khí lúc này tĩnh lặng đến bình yên, chỉ có cô, anh và vài tia nắng cuối ngày hắt vào. Anh mừng vì cô ở đây, nhưng rồi không khỏi nghĩ đến đôi mắt nâu ấy thoáng sự thất vọng và hụt hẫng khi cả hai bước qua nhau ngày Kazuta kết hôn. Sao còn bận tâm khi đó là điều mình muốn, anh tự hỏi.

- Sắp hết giờ thăm rồi! - Sanjou mím môi. - Em xin phép!

- Đi đường cẩn thận!

- Trong nay mai chắc Sư phụ Kazuta và Fuji sẽ về thôi! - Sanjou lạc quan. - Em tin họ giúp được anh!

Sanjou cúi đầu chào Toshi rồi rời trang viên Mizu. Ra đến cửa, cô tần ngần, cố ngoái lại nhìn một lần. Tự dặn lòng sẽ cố gắng tránh xa để quên đi, nhưng ngay khi có biến cố với anh, cô chẳng màng gì mà chạy đến ngay lập tức. Đã có lúc cô tưởng mình và Toshi đã ở rất gần bên nhau; tuy nhiên, sự thật thì anh luôn là người đẩy cô đi. Nhiều khi tự hỏi, liệu sâu thẳm, anh thật sự có tình cảm với cô hay chỉ đơn giản là sự thương hại và mặc cảm tội lỗi? Rồi, cô phì cười và lắc đầu - cười bản thân mình đã lại vọng tưởng.

Về đến cổng doanh trại, chưa kịp đem đồ lên bếp thì bất ngờ một đội viên lọt vào tầm mắt của Sanjou. Đây là thời gian ăn tối nhưng đội viên đó không ở cùng nhóm của mình, cộng thêm không mặc đồng phục nên chắc chắn không phải đến lịch đi tuần. Hắn ta mắt ráo hoảnh, liếc ngang liếc dọc liên tục rồi mới tiến về phía cổng, nói gì đó khiến hai người canh bên ngoài vội vã chạy vào trong. Cảm thấy người này hành tung mờ ám, Sanjou đặt tạm chiếc giỏ xuống hiên nhà rồi nhón chân đi theo từ sau.

Cứ đi được một bước, hắn lại quay lại trừng mắt nhìn, muốn hoàn toàn chắc chắn không có ai xung quanh. Dưới ánh trăng sáng lấp ló sau đám mây lơ lửng, một vết chàm đỏ rực lên trên khuôn mặt nhọn hoắt của hắn. Tên hắn là Nato, Sanjou lẩm bẩm. Trong số những đội viên mới vào, Nato là người có vết chàm ngay giữa mặt khiến ai cũng ấn tượng ngay lần đầu gặp. Fuji nhận xét Nato, nhìn chung, là một người ít nói nhưng nghiêm túc chấp hành quy củ, vậy nên Sanjou có chút ngạc nhiên khi hắn lại dám ra khỏi doanh trại khi chưa có lệnh.

Nato đi ra ngọn đồi phía sau doanh trại Bảo An Quân, tiến vào khu rừng trúc xanh bên tay phải, đặt chiếc đèn lồng xuống và lấy tay bớt đất dưới chân. Sanjou ngồi xuống, nấp mình sau một tảng đá lớn và chăm chú theo dõi Nato đang lấy từ dưới đất lên một thanh kiếm. Tại sao hắn phải chôn kiếm ở ngoài này, Sanjou cau rịt hai hàng lông mày. Khi hắn rút ra khỏi bao, đó không phải là một thanh kiếm bình thường - hai bên lưỡi kiếm đều sắc nhọn và sáng lên bên ánh đèn lập lòe. Hắn cười khà khà, khua vài đường nhẹ nhàng trong sự vui thú rồi cất lời khen ngợi thanh bảo kiếm.

- Có lẽ mình nên về báo cho Sư phụ Kazuta và Fuji!

Nhận thấy sự bất ổn dù chưa dám chắc, Sanjou nghĩ mình nên nhanh chóng về thảo một bức thư gửi đi phòng trường hợp hai người kia chưa về đến nơi.

Nato say mê nhìn thanh kiếm của mình rồi bất ngờ quay phắt sang tảng đá lớn bên ngoài khu rừng không xa, cười đầy man rợ.

- Chà, ta có một con chuột nhắt!

Click to expand...

Chàng trai đam mê cà khịa cực mạnh

august1994 · 19/12/2019

Thích truyện lấy bối cảnh NB thời xưa. Cảm ơn tg đã chia sẻ truyện.

Giang Phong · 19/12/2019

Sanjou còn nặng tình với Toshi lắm

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 11

GÀI BẪY

Giữa màu trời hoang hoải, tòa lâu đài thạch cao trắng đổ bóng xuống con đường trải dài hai hàng cây phong đỏ đang lung lay theo từng cơn gió cuối thu; dưới những tầng mây trắng thưa thớt, đàn quạ đen dáo dác bay, kêu lên những âm thanh ai oán và tang tóc. Đằng sau ô cửa sổ khép hờ ở tầng cao nhất của tòa lâu đài, người đàn ông trong y phục màu thiên thanh đang nằm gục trên tấm phản thấm đẫm máu. Những tiếng khóc bi thương và gào thét tuyệt vọng bên cạnh người đàn ông vẫn chưa ngớt.

Hamada phủ lên thi thể người đàn ông xấu số kia một tấm vải trắng, lệnh cho người trong lâu đài không được phép đặt chân lên tầng này khi chưa có lệnh. Ông chắp tay sau lưng, đảo mắt xung quanh. Căn phòng bài trí đơn giản với chiếc bàn uống trà làm từ gỗ đào hoa tâm, ấm trà sứ đen tuyền đã lạnh ngắt cùng hai chiếc giá đựng kiếm còn vẹn nguyên. Ông bất ngờ dẫm chân lên một vật nhỏ dưới sàn sát cạnh cầu thang - một chiếc móc ngọc thường đeo với kiếm. Xem ra đã có kẻ đánh rơi món đồ này!

- Ngài Hamada! - Chàng trai trẻ với mái tóc đuôi ngựa hùng hục chạy lên những bậc thang, vội cúi chào.

- Phu nhân Ito sao rồi?

- Phu nhân đang nghỉ trong phòng, thưa ngài! - Cậu ta báo cáo với giọng to rõ.

Hamada gật đầu rồi quay lại nhìn xác người đàn ông đã chết kia. Người đó là lãnh chúa Ito của vùng Higan - một trong những cận thần tín nhiệm của Hoàng Đế, đặc biệt được trọng dụng trong việc cố vấn đối nội. Ito vốn học rộng tài cao, tính tình ôn hòa, thật không dám nghĩ lại mất khi tuổi đời chỉ vừa qua ngưỡng ba mươi, chưa kể mới kết hôn với một thiếu nữ xinh đẹp cách đó ít lâu. Ông nắm chặt chiếc móc ngọc trên tay, quyết tâm sẽ phải bắt được kẻ đã ra tay với một người tài hoa và giỏi giang như thế!

- Cho người đi điều tra quanh khu vực... - Hamada hắng giọng - ...xem xem liệu lãnh chúa Ito có thù oán với ai không, đồng thời để mắt đến những ai có hành động khả nghi. Ta không thể loại trừ người nào trong vụ này!

***

- Lãnh chúa Ito đã qua đời?!

Kazuta sững sờ trước tin báo đột ngột ngay sáng sớm của mật báo Bảo An Quân. Toshi tỏ ra điềm nhiên hơn; sạu sự vụ Ueda, hoạt động của quân phiến loạn đã giảm thiểu, nhưng nếu có kẻ nào vẫn bất chấp, hẳn sẽ toàn làm những việc liều mạng. Tất nhiên, không trừ khả năng trong nội bộ triều đình xảy ra xung đột mà dẫn đến thanh trừng lẫn nhau.

- Satoda cũng nói... - Toshi húp hết cốc trà xanh còn ấm - ...ngài Hamada sẽ qua đây sớm. Xem ra Bảo An Quân không chỉ phải vào cuộc mà cũng sẽ bị thẩm vấn nữa.

- Kể cũng tiếc! - Kazuta thở dài. - Tuy chưa được trực tiếp diện kiến lãnh chúa Ito, tôi nghe nói đó là một con người kiệt xuất. Quả là uổng cho một nhân tài!

Toshi tặc lưỡi, cố lờ đi lời khen ngợi của Kazuta. Lẽ nào người bạn thân này không nhận ra Cục phó của Bảo An Quân cũng là một người không hề kém cạnh? Dung mạo tuấn tú, kiếm pháp cao cường, có chiến lược quân sự - toàn những đặc điểm khiến Toshi thậm chí còn hoàn hảo hơn cả lãnh chúa Ito. Nếu có xuất thân hoàng tộc, chắc chắn giờ anh đang nắm giữ một chức vụ lớn trong triều rồi cũng nên. Nhưng, nghĩ lại, lớn lên tại một con phố nhỏ yên bình xem ra vẫn tốt hơn!

- Dù sao ngài Hamada cũng là cha vợ của anh... - Toshi chống tay lên cằm - ...ngài ấy sẽ cho chúng ta biết thông tin gì đó thôi.

- Tôi hy vọng thế!

- Nhân tiện, Seki thế nào rồi?

Kể từ sau đám cưới ngoài mong đợi của tiểu thư Seki với Cục trưởng Bảo An Quân, Kazuta có phần bận rộn hơn khi vừa phải đứng đầu một đội quân lại vừa chăm lo cho gia đình nhỏ của mình. Cũng xem như là một may mắn khi Seki lựa chọn Kazuta trở thành người đàn ông của đời mình; con người ngờ nghệch, tốt bụng này chẳng bao giờ có thể làm tổn thương người khác. Còn Toshi, bất đắc dĩ thu hút mọi cái nhìn kỳ quặc từ chính các đội viên dưới trướng bởi bằng cách nào đó, câu chuyện “chỉ có hứng thú với đàn ông” của anh đã lọt ra ngoài và truyền đi khắp nơi. Hầu hết đều cho rằng Toshi là kẻ chuyên đi giết chết trái tim phụ nữ, mấy ai lại nghĩ hóa ra anh đang che giấu tình yêu chúng đạo của mình. Mà, chắc chắn thằng nhóc Fuji lại đi loan tin!

- Seki rất hạnh phúc, tôi có thể cảm nhận điều đó! - Kazuta hào hứng trước cái hếch mắt của Toshi.

Chưa kịp nói thêm, một đội viên bên ngoài phục sẵn trước cánh cửa thư phòng đóng kín, thông báo ngài Hamada cùng quân giám sát đã tới. Toshi gật đầu ra hiệu cho Kazuta rồi cả hai đứng dậy chỉnh lại trang phục.

Ngoài phòng chờ, Sanjou đã nhanh nhẹn sắp xếp bàn với thảm ngồi, đi pha trà và mang ít bánh kẹo trên bếp xuống mời ngài Hamada. Cô cảm thấy may mắn khi người này không biết tường tận nguyên nhân Seki từ hôn với Toshi, vì nếu thế, lúc này cô không còn mặt mũi nào mà bưng trà đến tiếp nữa.

- Ngài Hamada! - Kazuta và Toshi bước vào cùng lúc, cung kính cúi chào.

- Kazuta, Cục phó... - Hamada đưa tay mời họ ngồi xuống hai tấm nệm nâu đã trải sẵn. - Hôm nay tôi đến là có chuyện gấp cần thông báo.

- Tôi đoán là sự vụ của lãnh chúa Ito ở Higan? - Kazuta trả lời.

- Vậy là các cậu cũng đã nghe! - Hamada hơi ngả người về phía sau. - Tôi đang cho người đi điều tra. Có điều, Hoàng Đế muốn làm căng vụ này nên Bảo An Quân sẽ cần tham gia, hiển nhiên là sau khi thẩm vấn xong.

- Tôi hiểu. Ngài cứ làm điều phải làm!

- Mạn phép hỏi... - Toshi lên tiếng - ...lãnh chúa Ito chết như thế nào?

- Ngài ấy bị đâm từ sau lưng. - Hamada nhấp một ngụm trà, thấy có chút đắng trong cổ họng khi nhớ lại. - Đêm qua, phu nhân Ito nói ngài ấy có hẹn gặp với vị nào đó.

Người hẹn đến gặp lãnh chúa Ito phải là người quen hoặc ít nhất đã nghe qua danh tiếng do con người này khá cẩn trọng, tuyệt nhiên sẽ không bao giờ tiếp khách lạ mặt. Hamada đã tính đến tình huống này, nhưng dường như những người quen đều rất yêu quý Ito; không ai có nguyên cớ phù hợp để hạ sát vị lãnh chúa ấy. Sau khi khoanh vùng, Hamada sẽ thẩm vấn gia đình và những cận thần trong triều đình là chủ yếu, và Bảo An Quân - một đội quân luôn nổi bật trong chiếc áo khoác đồng phục đỏ - lẽ dĩ nhiên không thể bỏ qua.

- Lãnh chúa Ito và thân nhân hẳn có mỗi quan hệ tốt? - Kazuta tiếp tục hỏi.

- Với cha mẹ mình thì đúng, còn với phu nhân Ito thì không chắc. Ta nghe đồn, phu nhân Ito có nhân tình bên ngoài.

- Một người như lãnh chúa Ito mà lại để người phụ nữ của mình lang chạ? Khó tin quá! - Kazuta nhăn nhó.

- Phải rồi! - Hamada reo lên khi chợt nhớ ra điều gì. - Tại căn phòng nơi lãnh chúa Ito bỏ mạng, ta có tìm thấy món này.

Hamada lấy trong tay áo ra chiếc móc ngọc đeo kiếm màu xanh vương chút máu khô trên sợi dây. Ngay khi nhìn nó, Toshi lẫn Kazuta đều chột dạ, nét mặt cả hai biến sắc trông thấy. Rõ ràng, đây là chiếc móc ưa thích mà Toshi đã làm mất cách đây không lâu. Kazuta đưa hai tay ra phía trước, xin phép được xem nó ký lưỡng; cầm trên tay, anh càng muốn thốt lên là không thể trùng hợp được.

- Không muốn làm mất thời gian của ngài... - Kazuta gắng lấy lại bình tĩnh, trao trả chiếc móc cho Hamada. - ...Tôi sẽ cho các đội viên tập hợp để ngài rà soát.

- Phiền cậu!

Kazuta cho gọi Fuji và nhờ cậu quản lý các đội viên ngoài sân rồi anh kéo Toshi vào thư phòng nói chuyện riêng trong tâm thế hết sức lo lắng. Kazuta căng người lên, thi thoảng lại khẽ lắc đầu, chân không ngừng đi đi lại lại, trong khi Toshi ngồi dựa lưng vào tường, hai tay khoanh ngay ngắn trước ngực và nhắm mắt suy nghĩ.

- Toshi, tại sao cái móc ngọc của cậu lại ở trong lâu đài Ito? - Kazuta sốt sắng.

- Rõ quá mà! - Toshi chép miệng. - Có người muốn đổ vấy cho tôi.

- Cậu không gây thù chuốc oán với ai chứ?

Toshi không trả lời cũng không phản ứng. Thù hận Toshi, ngoài kia chắc phải có đến hàng trăm người; sự tàn bạo của anh đã khét tiếng trên đất kinh thành này rồi. Hung thủ không đổ tội cho Kazuta trong khi anh ấy mới là đầu não của Bảo An Quân, hẳn biết rõ con người ấy ra sao; vậy nên, chọn một con người tai tiếng nhiều hơn danh tiếng sẽ dễ dàng hơn. Nhưng, liệu hắn biết cả chuyện đó không, Toshi thắc mắc. Phu nhân Ito mà ngài Hamada nhắc đến ban nãy, run rủi thay, từng qua lại với anh từ những ngày cô ấy còn làm nghệ giả ở Nagiba với nghệ danh Rei. Vì Toshi không đồng ý chuyện kết hôn nên Rei được gả cho lãnh chúa Ito; tuy nhiên, trong lòng cô lúc nào cũng đau đáu hình ảnh của người tình cũ nên đã không ít lần lén ra ngoài gặp gỡ anh. Khi chuyện đến tai lãnh chúa, mối quan hệ giữa Toshi và Ito nghiễm nhiên trở nên méo mó. Quả là một vở kịch hoàn hảo! Toshi đang ở trong thế bất lợi nhất vì chiếc móc ngọc kia thuộc sở hữu của mình; và cùng lúc, anh với Ito không hề ưa nhau. Giờ đây sẽ là câu chuyện về Cục phó Bảo An Quân hạ sát một lãnh chúa đáng kính để giành một người phụ nữ. Tên hung thủ, thật sự, đã có sự quan sát và tìm hiểu quá tài tình!

- Anh Kazuta... - Toshi chống kiếm đứng dậy - ...chuyện không ổn rồi! Xem chừng đêm đó, tên giết người đã mạo danh tôi đến gặp lãnh chúa Ito.

- Cớ gì mạo danh cậu? Cậu và lãnh chúa vốn đâu có công chuyện liên quan đến nhau! - Kazuta vuốt cằm.

- Có phu nhân Ito... - Anh cố nói nhỏ.

- Lại là cậu?!

Kazuta nghiến răng, tay đập bộp bộp lên trán. Đây đáng lý không phải chuyện gì mới lạ, nhưng nó đến không đúng thời điểm, dù Kazuta có thể đoán là do Toshi có sức hút lớn chứ không đời nào anh đi dụ dỗ người đã có gia đình. Vấn đề là chỉ cần không dính dáng đến chuyện kết hôn, Toshi sẽ chẳng bao giờ từ chối cô gái nào.

- Đêm hôm đó... - Kazuta nói với giọng gấp gáp - ...có ai làm chứng cho cậu không?

- Tôi ở nhà một mình... - Toshi day day thái dương. - ...Ichiba đang nghỉ phép nên không có mặt.

- Toshi ơi là Toshi! - Kazuta ôm đầu. - Như thế này khác nào cậu đâm đầu vào chỗ chết?

Cuộc nói chuyện lần nữa bị cắt ngang khi Hamada cùng người của mình tới gặp Cục trưởng và Cục phó; các đội viên của Bảo An Quân đều có bằng chứng ngoại phạm khi hầu hết được nhóm phân công của mình chứng giám, một vài người xin phép về nhà riêng thì đã có người cử đi kiểm tra. Lúc Hamada giơ cái móc ngọc lên cho các đội viên xem, đa số khẳng định nó là của Cục phó Toshi và thường xuyên thấy anh đeo khi đi tuần.

- Cục phó, sao không nói sớm đây là móc ngọc của cậu? - Hamada nghiêm nghị.

- Ngài Hamada... - Kazuta vội đỡ lời - …chắc chắn có kẻ muốn đổ tội cho Toshi!

- Ta biết! Nhưng, mọi bằng chứng đều đang chống lại cậu ta!

- Cũng không sao đâu! - Toshi bình thản giắt thanh kiếm vào hông. - Trước mắt cứ bắt tôi đã, như thế mới làm dịu tình hình, và hung thủ thật sự sẽ lơ là hơn. Anh Kazuta, nhờ anh lo chuyện ở đây!

- Toshi... - Kazuta cắn môi.

- Sẽ ổn thôi! - Anh vỗ vai Cục trưởng. - Chúng ta sẽ bắt được hắn!

***

Cả doanh trại Bảo An Quân nhốn nháo, đứng ở hai bên lối đi và chứng kiến vị Cục phó nghiêm khắc của mình đang bị trói hai tay phía sau lưng và áp giải đi bởi ba, bốn người của quân giám sát; mắt hướng thẳng, hiên ngang bước về phía trước dẫu bên cạnh là những lời bàn tán to nhỏ. Không một ai trong các đội viên tin Cục phó lại đi làm một việc hạ đẳng đến thế; họ hò hét, động viên rằng công lý sẽ được thực thi và anh sẽ được minh oan. Kazuta dõi theo, nén những tiếng thở não nề. Thật tốt vì Toshi vẫn được Bảo An Quân tin tưởng!

Cô gái nhỏ hốt hoảng chen mình giữa đám đông, luôn miệng nói xin lỗi để được nhường đường. Cũng như bao người, cô có niềm tin mãnh liệt rằng Toshi hoàn toàn vô tội trong vụ ám sát lãnh chúa Ito. Vừa thoát khỏi sự chật ních của dòng người đang đứng sát nhau, cô chúi húi, suýt nữa thì ngã nhào về phía trước khi Fuji kịp thời đỡ lấy và kéo cô lùi lại vào vòng tay mình.

- Sanjou, không có ích đâu! - Cậu nói thầm.

- Nhưng Toshi... - Sanjou với tay theo hình bóng đang dần tiến xa khỏi cánh cổng doanh trại. - ...Anh ấy không làm chuyện đó!

- Ai cũng biết mà! - Cậu hạ tay cô xuống và an ủi. - Mình sẽ nói với Kazuta xem tình hình ra sao. Đừng lo lắng quá!

Toshi được Hamada đưa đến trang viên Mizu về phía Nam trung tâm kinh đô nơi họ thường giữ các phạm nhân trong quá trình điều tra. Căn phòng Toshi ở khá trống trải - chỉ có những tấm ván gỗ lát sàn, ô cửa sổ nhỏ đóng kín và cửa ra vào luôn có người canh giữ. Anh ngả mình, gối tay lên đầu và ngắm nhìn bóng dáng cây hoa rẻ quạt đang thay lá, trải thảm vàng rực một góc sân sau của trang viên. Hình như mùa đông sắp đến rồi!

Không biết Kazuta ở doanh trại thế nào, anh tự hỏi. Chuyện anh bị bắt thế này, danh tiếng của Bảo An Quân sẽ ảnh hưởng ít nhiều; người lãnh đạo không giữ được kỷ cương thì kẻ dưới trướng làm sao tử tế được?! Tuy nhiên, nếu mọi vật chứng đang chống lại Toshi mà anh lại không đứng ra nhận, xung đột với vùng Higan sẽ không tránh khỏi. Khi nào anh minh oan được cho bản thân, vạn sự tự khắc ổn thỏa.

***

- Ngài có người tới thăm!

Toshi từ từ mở mắt; bên ngoài ô cửa, màn đêm u tịch đã bao trùm từ lúc nào. Chắc hẳn anh đã chợp mắt được kha khá thời gian. Đúng như dự đoán, Kazuta không thể ngồi yên một chỗ khi anh còn đang trong diện nghi ngờ nên đã vội vàng đến xem xét tình hình. Người canh giữ kéo cửa, bước vào không chỉ có Kazuta mà còn cả Fuji và Sanjou. Lập tức, Sanjou mang tới cạnh Toshi một chiếc giỏ đựng bánh bao và cơm nắm còn nóng hổi, giục anh ăn với điệu bộ lo lắng; anh đang bị đối xử như một phạm nhân chờ lệnh, tất nhiên thức ăn phục vụ sẽ không được đảm bảo.

- Đúng là hoen rỉ đến từ bản thân mình! - Fuji khoanh tay, nhếch miệng cười ranh mãnh.

- Dạo này cậu học đâu mấy câu thành ngữ vậy?! - Toshi quắc mắt.

- Nếu chỉ để nói về anh thì tôi học được nhiều lắm!

- Toshi... - Kazuta chen vào - ...cậu đã có suy tính gì chưa?

- Tôi đoán hung thủ đang trà trộn trong Bảo An Quân... - Anh ngồi khoanh chân - ...nên mới có thể theo dõi, quan sát tôi với anh trước khi quyết định thực hiện vụ ám sát. Dễ là hắn trả thù cho vụ Ueda vài tháng trước.

- Nói vậy, lúc này không ai đáng tin sao? - Kazuta nhăn mặt.

- Có thể. Khả năng lớn nhất là số đội viên gia nhập sau vụ Ueda.

- Tầm mười người. - Fuji đếm đếm trên đầu ngón tay.

- A... - Sanjou chợt thốt lên - ...có khi nào liên quan đến vụ quân phiến loạn thuê tuyển sát thủ không chuyên không?

Ba người tròn mắt quay sang nhìn Sanjou. Đêm đó ở Hashiya, Sanjou đóng giả làm Mika ngồi cạnh Toshi nên đã được nghe câu chuyện đến từ Goro. Đúng là không thể loại trừ, Toshi gật gù. Việc làm gián điệp trong Bảo An Quân khó mà xảy ra bởi tính chất nguy hiểm của nó, trừ khi bên phe phiến loạn xác định người được cử đi sẽ phải chết bất cứ lúc nào.

- Cũng không sai đâu! - Fuji tiếp lời. - Vụ Ueda làm chúng tổn thất nhiều, thuê đám nghiệp dư sẽ đỡ tiền của và những nhân vật chủ chốt không phải ra mặt. Cơ mà, chúng ta vẫn cần phải chứng minh được tuy Toshi có động cơ...

- Tôi chẳng có động cơ quái nào! - Toshi cằn nhằn.

- ...Nhưng anh ta không giết lãnh chúa Ito. Anh Kazuta, anh nói ngài Ito bị giết như thế nào nhỉ? - Fuji khinh khỉnh nói, không quan tâm đến thái độ của Toshi.

- Bị đâm từ sau lưng.

- Không giống phong cách của Cục phó lắm! - Fuji vuốt cằm. - Đâm sau lưng các cô gái thì còn đúng.

- Cậu bớt xàm ngôn đi! - Toshi lườm, giơ giơ nắm đấm.

- Dù sao cùng là những kẻ chuyên đi tước mất mạng sống của người khác... - Fuji đặt tay lên thanh kiếm ở ngang hông. - ...Tôi nghĩ mình phải tận mắt thấy thi thể thì mới nhìn nhận được hung thủ. Anh Kazuta có thể nói ngài Hamada chiếu cố được không?

- Được! - Kazuta đập hai tay lên đầu gối. - Tôi và cậu sẽ đến Higan một chuyến!

- Còn em... - Sanjou từ nãy im lặng nghe giờ mới lên tiếng tiếp - ...em sẽ theo dõi những đội viên mới xem có gì khả nghi không.

- Theo dõi, nghĩa là cậu nhìn từ xa thôi đó! - Giọng Fuji có chút lo âu. - Mình sẽ cố về sớm!

- Mình sẽ cẩn thận! - Cô mỉm cười, gật đầu trấn an cậu bạn thân.

- Anh thì ngồi chầu hẫu thôi! - Fuji nháy mắt với Toshi.

- Vậy nhờ mọi người! - Toshi hơi cúi đầu, kiềm chế để không xông đến vật Fuji ngã xuống và đánh cho cậu nhừ tử.

Thiệt tình, Fuji chỉ chờ những dịp Toshi vướng vào rắc rối để thỏa sức trêu chọc và bỡn cợt. Anh không rõ cậu ta thực sự không thể nghiêm túc với những vấn đề phức tạp hay vì cậu có hiềm khích cá nhân với anh nữa?! Nhưng, trong vụ rùm beng này, Fuji là hy vọng duy nhất có thể giúp anh lật ngửa ván bài. Fuji bề ngoài cợt nhả, nhưng Toshi vẫn cảm nhận được sự căng thẳng đến từ cậu ta. Ừ thì, đôi khi, con người ta phải kiềm chế cảm xúc cá nhân cho những thứ lớn hơn, nhất là khi, đó là danh tiếng của đám đông mình thuộc về.

***

Lâu đài Ito ở Higan chưa thoát khỏi không khí tang thương và u ám; phu nhân Ito cho gia nhân treo vải trắng khắp nơi, còn mình vận kimono đen suốt từ hôm ấy đến giờ. Cô thường quỳ gối một mình ở sảnh chính rộng lớn, chung quanh chỉ có vài bức tranh Phù thế, giá treo giáp và vài thanh thái đao được đánh bóng kỹ càng khiến không gian càng lúc càng trở nên ảm đạm. Lãnh chúa Ito đặt nằm ở căn phòng trên cùng của lâu đài - nơi ông ta đã bỏ mạng - cùng với thẻ bài trên bàn thờ đã được thắp hương và cúng vái, chờ đến ngày sẽ chôn cất đàng hoàng. Thoạt đầu, phu nhân Ito không đồng ý cho Kazuta và Fuji đụng vào người chồng quá cố vì sợ lãnh chúa sẽ không được yên nghỉ, nhưng Hamada đã thuyết phục chuyện tìm ra kẻ giết người nên cuối cùng cô miễn cưỡng đồng ý.

- Ngài Toshi... - Phu nhân Ito cất giọng dịu dàng khi Kazuta và Fuji chuẩn bị bước lên cầu thang - ...không phải là kẻ sát hại lão gia đúng không?

- Tất nhiên là không rồi, thưa Phu nhân! - Kazuta mỉm cười.

- Không lẽ cô mong anh ta làm vậy để mang cô đi? - Giọng điệu Fuji ngang tàng.

- Fuji, không được hỗn xược! - Kazuta giật áo cậu nhắc khéo.

- Xin đừng hiểu lầm! - Phu nhân Ito thở dài. - Đúng là tôi có đôi lần lén ra ngoài để gặp ngài Toshi nhưng không một phút giây nào ngài ấy không giữ khoảng cách.

- Cái đó tôi biết! - Fuji hất cằm. - Anh ta chẳng qua không nỡ nói những lời phũ phàng với phụ nữ thôi!

- Tôi mong hai người có thể bắt được hung thủ thật đã giết lão gia nhà tôi. - Phu nhân Ito gập người.

- Cô muốn minh oan cho người tình cũ hay bắt người đã giết chồng mình vậy?

- Fuji!! - Kazuta chịu không nổi, liền đẩy cậu đi thẳng lên tầng. - Xin phép Phu nhân!

Fuji không phải tuýp người sẵn sàng mềm lòng với phái nữ như Toshi; có thể không bao giờ động thủ nhưng những lời nói ra luôn gây nhức nhối. Dẫu sao, không phải lúc nào Fuji cũng tỏ ra hách dịch với lời nói kháy; chỉ là, lúc này đây, cậu ta vừa đang không an tâm vừa bực dọc trong lòng. Kazuta vỗ nhẹ vào lưng Fuji; trường hợp tính khí không được tốt, gần như chỉ có anh và Sanjou là có thể làm cậu ta bình tĩnh.

- Cậu lo cho Toshi đến thế cơ à?

- Không, ai thèm lo cho anh ta! - Fuji khoanh tay và tựa người vào tường. - Tôi lo cho người đang lo cho anh ta thì đúng hơn.

Kazuta thắp một nén hương, xin phép được đụng vào thi thể của người đã khuất. Fuji vốn không mê tín; cậu không tin trên đời có thần thánh hay ma quỷ mà quan niệm rằng tất cả đều từ trong tâm con người. Với Kazuta, có thể linh hồn của lãnh chúa Ito đang ở đâu đó theo dõi; còn cậu, đơn giản là trái tim người đó đã không còn đập để duy trì sự sống nữa.

- Chúng ta sẽ lật người ngài ấy lại? - Kazuta hỏi với giọng ái ngại.

- Anh nghĩ sao? - Fuji nhún vai. - Ngài ấy bị đâm từ sau lưng mà.

Trong khi Kazuta chần chừ, Fuji tặc lưỡi, hai tay thô bạo lật thi thể của Ito ngồi dậy, hiệu cho Kazuta giữ thẳng rồi kéo áo quan xuống để nhìn vết đâm đã khô trên lưng. Cậu đưa ngón tay chạy dọc theo miệng vết đâm khiến Kazuta rùng mình; làm sao mà cậu ta có thể bình tĩnh chạm vào nước da trắng bệch và lạnh toát kia chứ?! Bỗng nhiên, Fuji nhoẻn miệng cười đầy thỏa mãn.

- Quả thật, đám sát thủ không chuyên thích để lại dấu ấn!

Fuji rời tay và đứng thẳng dậy, đi tới bên khung cửa sổ đang mở rộng trông ra một con sông lớn cùng hàng cây phong đỏ rực một vùng trời. Kazuta nhanh chóng kéo lại áo cho lãnh chúa Ito, nhẹ nhàng đặt về trạng thái ban đầu và khấn lạy thêm một cái nữa.

- Tên này sử dụng kiếm hai lưỡi. Miệng vết thương ở hai đầu nhọn hơn bình thường.

- Đúng nhỉ? - Kazuta thở hắt. - Kiếm thường có cả sống kiếm, rõ là sẽ không thể sắc như lưỡi kiếm được. Giỏi lắm, Fuji!

- Thời này có ai dùng kiếm hai lưỡi chứ? - Cậu chép miệng, lắc đầu.

- Hung thủ không đời nào mang một thanh kiếm kỳ lạ như thế vào doanh trại Bảo An Quân rồi! - Kazuta gãi tai.

- Tra ngược lại là được! - Fuji nghếch mắt lên nhìn bầu trời trong xanh. - Trên thế gian này chắc chỉ có một người dám rèn ra những thanh kiếm quái gở thôi!

***

Cả Kazuta, Fuji lẫn Toshi đều vắng mặt tại doanh trại, mọi công chuyện chuyển giao lại cho Habate và Satoda tạm chỉ huy; các đội viên vẫn phải đi tuần theo đúng lịch trình phân công và tập luyện hằng ngày. Một giây lơ là nhiệm vụ, khi Fuji trở về nhất định sẽ biến thành cơn ác mộng lớn nhất cuộc đời họ!

Sanjou, với lợi thế người nhỏ nhắn, dễ bề theo dõi những đội viên mới mà không sợ lộ. Tuy nhiên, chưa một ai trong số họ mang vẻ gì khả nghi nên cô chưa có được kết quả mình cẩn. Mỗi ngày, Sanjou ra ngoài hai lần, chủ yếu đến đưa đồ ăn cho Toshi, rồi khi về doanh trại sẽ tiếp tục công việc quan sát. Thi thoảng, vài đội viên có hỏi thăm tình hình của Cục phó, do phải giữ kín chuyện nội bộ có gián điệp, Sanjou chỉ trả lời qua loa rằng Toshi ổn và dặn mọi người đừng lo lắng quá.

- Ba ngày rồi mà Kazuta với Fuji chưa về à? - Toshi nằm nghiêng người và chống tay lên đầu.

Ba ngày bị nhốt trong căn phòng này, Toshi không được tắm rửa đàng hoàng nên gương mặt điển trai của anh đã bị những sợi râu lởm chởm phá nét. Không có chăn gối cũng không sao, đồ ăn thì may mắn có Sanjou chu đáo chuẩn bị nhưng không được cầm đến kiếm, anh cảm thấy sức sống của mình đang bị bòn rút. Trộm nghĩ, sau khi thoát ra khỏi đây, anh sẽ hành hạ tên giả mạo mình bán sống bán chết mới hả dạ!

- Em tự hỏi... - Sanjou bắt chuyện - ...sao họ phải nhốt anh vào một căn phòng gần như không có gì thế này?

- Không gian trống sẽ giúp các phạm nhân tập trung vào con người mình hơn, nhìn lại quá khứ và những lỗi lầm trước khi người thi hành đưa ra quyết định. - Anh giải thích.

Toshi bất giác liếc sang Sanjou đang ngồi ngay ngắn và chăm chú ngắm cây hoa rẻ quạt qua ô cửa sổ nhỏ. Một ngày chỉ được thăm phạm nhân trong vòng một canh giờ và Sanjou chia làm hai lần vào buổi sáng và chiều lúc nhập nhoạng. Bầu không khí lúc này tĩnh lặng đến bình yên, chỉ có cô, anh và vài tia nắng cuối ngày hắt vào. Anh mừng vì cô ở đây, nhưng rồi không khỏi nghĩ đến đôi mắt nâu ấy thoáng sự thất vọng và hụt hẫng khi cả hai bước qua nhau ngày Kazuta kết hôn. Sao còn bận tâm khi đó là điều mình muốn, anh tự hỏi.

- Sắp hết giờ thăm rồi! - Sanjou mím môi. - Em xin phép!

- Đi đường cẩn thận!

- Trong nay mai chắc Sư phụ Kazuta và Fuji sẽ về thôi! - Sanjou lạc quan. - Em tin họ giúp được anh!

Sanjou cúi đầu chào Toshi rồi rời trang viên Mizu. Ra đến cửa, cô tần ngần, cố ngoái lại nhìn một lần. Tự dặn lòng sẽ cố gắng tránh xa để quên đi, nhưng ngay khi có biến cố với anh, cô chẳng màng gì mà chạy đến ngay lập tức. Đã có lúc cô tưởng mình và Toshi đã ở rất gần bên nhau; tuy nhiên, sự thật thì anh luôn là người đẩy cô đi. Nhiều khi tự hỏi, liệu sâu thẳm, anh thật sự có tình cảm với cô hay chỉ đơn giản là sự thương hại và mặc cảm tội lỗi? Rồi, cô phì cười và lắc đầu - cười bản thân mình đã lại vọng tưởng.

Về đến cổng doanh trại, chưa kịp đem đồ lên bếp thì bất ngờ một đội viên lọt vào tầm mắt của Sanjou. Đây là thời gian ăn tối nhưng đội viên đó không ở cùng nhóm của mình, cộng thêm không mặc đồng phục nên chắc chắn không phải đến lịch đi tuần. Hắn ta mắt ráo hoảnh, liếc ngang liếc dọc liên tục rồi mới tiến về phía cổng, nói gì đó khiến hai người canh bên ngoài vội vã chạy vào trong. Cảm thấy người này hành tung mờ ám, Sanjou đặt tạm chiếc giỏ xuống hiên nhà rồi nhón chân đi theo từ sau.

Cứ đi được một bước, hắn lại quay lại trừng mắt nhìn, muốn hoàn toàn chắc chắn không có ai xung quanh. Dưới ánh trăng sáng lấp ló sau đám mây lơ lửng, một vết chàm đỏ rực lên trên khuôn mặt nhọn hoắt của hắn. Tên hắn là Nato, Sanjou lẩm bẩm. Trong số những đội viên mới vào, Nato là người có vết chàm ngay giữa mặt khiến ai cũng ấn tượng ngay lần đầu gặp. Fuji nhận xét Nato, nhìn chung, là một người ít nói nhưng nghiêm túc chấp hành quy củ, vậy nên Sanjou có chút ngạc nhiên khi hắn lại dám ra khỏi doanh trại khi chưa có lệnh.

Nato đi ra ngọn đồi phía sau doanh trại Bảo An Quân, tiến vào khu rừng trúc xanh bên tay phải, đặt chiếc đèn lồng xuống và lấy tay bớt đất dưới chân. Sanjou ngồi xuống, nấp mình sau một tảng đá lớn và chăm chú theo dõi Nato đang lấy từ dưới đất lên một thanh kiếm. Tại sao hắn phải chôn kiếm ở ngoài này, Sanjou cau rịt hai hàng lông mày. Khi hắn rút ra khỏi bao, đó không phải là một thanh kiếm bình thường - hai bên lưỡi kiếm đều sắc nhọn và sáng lên bên ánh đèn lập lòe. Hắn cười khà khà, khua vài đường nhẹ nhàng trong sự vui thú rồi cất lời khen ngợi thanh bảo kiếm.

- Có lẽ mình nên về báo cho Sư phụ Kazuta và Fuji!

Nhận thấy sự bất ổn dù chưa dám chắc, Sanjou nghĩ mình nên nhanh chóng về thảo một bức thư gửi đi phòng trường hợp hai người kia chưa về đến nơi.

Nato say mê nhìn thanh kiếm của mình rồi bất ngờ quay phắt sang tảng đá lớn bên ngoài khu rừng không xa, cười đầy man rợ.

- Chà, ta có một con chuột nhắt!

Click to expand...

ChanNguyen · 20/12/2019

Thích văn phong bộ này.

Megauvaden · 20/12/2019

càng đọc càng thấy mê truyện này, tác giả tả hay thật

august1994 · 23/12/2019

Nội dung, cốt truyện, tính cách nhân vật, cách dẫn chuyện đều ổn. Cảm ơn tg

august1994 · 23/12/2019

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 13

CÂY TRÂM ĐỎ

Sanjou cắm đầu chạy thẳng ra giữa khoảng sân rộng lớn của doanh trại, rồi dừng lại dưới hàng cây phong lớn đang chìm dưới bóng trăng vàng le lói. Làn gió heo may lùa nhẹ dưới chân, thổi bay những chiếc lá màu đỏ xen lẫn màu vàng rơi rụng, phủ kín mặt đất. Sau bao nhiêu năm quen biết, không chỉ là đồng môn, là anh em mà giờ còn là đồng đội, Toshi sẵn sàng buông một câu nói vô tình đến thế sao? Cô cười lạt; thì ra cho dù có làm gì đi nữa, mình sẽ luôn là vật chướng trong mắt anh.

Tiếng chân chạy sau lưng mỗi lúc một gần hơn, Sanjou không di chuyển nữa, chỉ lặng lẽ quay người lại đối diện với chàng trai tóc đen trong bộ hakama tím than bước tới với nét mặt nhăn nhó. Hơi thở của anh có chút gấp gáp, đôi mắt buồn rầu nhìn thẳng Sanjou không hề né tránh.

- Xin lỗi... - Toshi hạ giọng - ...vì đã nói những lời không hay với em! Tôi chỉ lo, vì tôi mà em vướng phải...

- Có lẽ anh nói đúng! - Sanjou mím môi. - Có lẽ em không nên phí hoài thời gian vào việc lo lắng cho anh khi biết rõ mình sẽ không nhận được gì. Em thật ngốc phải không?

- Sanjou...

- Em có lỗi khi đã làm phiền anh! - Cô cười, có chút chua chát trên khóe môi. - Từ giờ em sẽ cố gắng làm đúng nhiệm vụ của mình!

Sanjou rảo bước, định đi qua Toshi thật nhanh nhưng anh đã tóm chặt lấy tay cô và giữ lại; từng ngón thô ráp của anh siết chặt cánh tay nhỏ nhắn của cô gái đang đứng cạnh bên.

- Vì cớ gì mà em phải hành xử như vậy? - Anh gằn giọng.

- Nếu có mệnh hệ gì với anh... - Sanjou buông tiếng thở dài - ...sư phụ Kazuta làm sao có thể cáng đáng mọi chuyện trên vai đây? Là đệ tử, em cũng có bổn phận phải lo lắng cho những gì anh ấy muốn bảo vệ.

- Đừng lôi Kazuta ra viện cớ với tôi!

Toshi quay người Sanjou lại để đối mặt với anh lần nữa. Dưới bầu trời đêm hàng vạn vì sao, đôi mắt nâu của cô sáng lấp lánh, tựa mặt hồ tĩnh lặng nhưng sâu thẳm đang ôm trọn màn đêm; bờ môi mỏng hồng nhạt đang run lên, muốn nói gì đó mà không thể cất thành lời. Anh nghẹn họng, khẽ đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước mặt cô. Ánh nhìn anh dành cho cô thật u sầu!

- Em hãy thừa nhận... - Toshi nói chậm rãi, cảm tưởng như rất khó khăn để nói ra lời này - ...rằng em vẫn yêu tôi, rằng từ trước đến nay, trong lòng em chỉ có tôi.

Một giọt nước yếu ớt lăn dài trên gò má, cặp mắt nâu mở to mà ướt nhòa. Người đàn ông ở trước cô đây, chân thành trong từng từ anh nói, phiền não hiện lên trên từng nét mặt - không che giấu cũng không chối bỏ. Bất giác, hình ảnh chàng trai trẻ trong bộ kimono đen dưới gốc cây anh đào đang nở rộ giữa tiết trời tháng Ba xuất hiện trong tâm trí Sanjou - mái tóc đen buộc cao, mắt nhắm hờ và khóe miệng cong lên. Anh khoanh tay đứng hiên ngang, tận hưởng không khí ấm áp của mùa xuân và lặng yên lắng nghe những lời thì thầm trong gió. Với cô, anh là một đóa hoa thanh cao và lẫm liệt mang bên mình lý tưởng sẽ đem lại cuộc sống bình yên cho dân chúng và viết nên lịch sử. Và, đóa hoa ấy chỉ có thể đơn độc trên bước đường thực hiện khát vọng trong lòng. Anh là một người tự tôn, tham vọng và cứng đầu, điều ấy rõ ràng quá; nhưng đó vô tình cũng là những điều khiến cô đã trót yêu. Vậy, tại sao người đàn ông này lại cầu xin cô nhận một chuyện vốn sẽ làm con người mình khác đi, tại sao anh phải bỏ qua tự tôn của mình? Không đúng! Sanjou khẽ lắc đầu. Cô hiểu ra, mình không hề muốn thay đổi anh, dù cho việc đó là ôm mọi đau thương về phía mình; dù cho, tình yêu của anh mãi mãi là một thứ xa xỉ giữa cuộc đời đầy giông bão này.

- Em không yêu anh. - Giọng Sanjou thật nhỏ nhẹ, thật mong manh. - Em chỉ thấy đau lòng khi có chuyện xảy đến với anh mà thôi.

Toshi nới lỏng tay, vụng về lùi người lại, tạo khoảng cách giữa mình và Sanjou. Anh không tin - không một chút nào hết - vào điều Sanjou vừa nói. Những hành động và cử chỉ đã chứng tỏ điều đó rất rõ ràng, vì lý do gì cô còn chối bỏ tình cảm? Ngay lúc này, Toshi muốn chạy đến ghì chặt lấy cô, muốn cô sẽ hoàn toàn quy phục trong vòng tay mình; nhưng, đôi chân anh chôn tại đó - cứng đờ!

- Thật không giống anh chút nào! - Sanjou cay đắng nói. - Anh đâu cần bất kỳ ai phải nói ra những lời sáo rỗng đó, phải không?

- Em vẫn không chịu thành thật sao?

Toshi toan định kéo Sanjou về phía mình, biết chắc cô sẽ không phản kháng lại nếu đã yên vị trong vòng tay của mình. Trái với mong đợi, Sanjou gạt tay Toshi tức thì, không cho anh cơ hội tiến gần hơn. Anh sững người, liền thả lỏng tay mà không cố thêm. Bản thân Sanjou cũng hiểu, không từ chối ngay, cô sẽ không kiềm chế được những cảm xúc mình đang cố chôn chặt.

- Anh trên hết hiểu rõ mà nhỉ? - Sanjou nhẹ nhàng. - Ở bên anh chẳng thể có ngày nào hạnh phúc cả. Mọi cô gái, mọi người phụ nữ lỡ yêu anh, cuối cùng đều chọn không bên anh vì họ nhận ra bình yên của họ ở nơi khác. Em thấy rất mừng vì tiểu thư Seki đã chọn Sư phụ Kazuta, thay vì cố chấp với anh.

Từng lời Sanjou nói như một lưỡi dao sắc bén cứa thẳng vào tim gan. Cô nói đúng; đến cuối cùng, anh sẽ là kẻ đơn độc ôm mộng đao kiếm trên thế gian này. Nhưng, anh vẫn tin rằng, thà như vậy còn hơn biến mình thành vết sẹo cả đời không phai trong lòng những người ở lại. Có điều, chính Toshi cũng không hiểu vì sao, khoảnh khắc này, anh thật lòng mong Sanjou sẽ không giống với những người khác; rằng cô sẽ thú nhận rằng mình thật tâm muốn được ở cạnh anh mặc kệ tương lai sau này có thế nào.

- Em đã từ bỏ thân phận nữ nhi của mình từ lâu rồi! - Cô gượng cười và cúi thấp đầu. - Xin anh, hãy đối xử với em như là một thành viên có mặt trong doanh trại, không hơn không kém!

Không để Toshi nói gì, Sanjou lặng lẽ trở về phòng riêng, để lại anh với sự hụt hẫng. Sanjou đã luôn ở phía sau anh, từ những năm tháng tuổi trẻ bồng bột ở con phố nhỏ cho đến hiện tại đầy rẫy những hiểm trở và mưu tính trên đất kinh thành; cô gái ấy chưa từng đòi hỏi anh phải chú ý đến mình. Có những tình yêu lặng thầm như thế, đến mức, khái niệm “được chú ý” là rất xa xỉ và không cần thiết bao giờ! Toshi có nhìn ra điều này không, hay sâu trong tâm, anh biết nhưng chọn nhắm mắt bỏ qua để vĩnh viễn không bận lòng?

Anh nắm chặt hai tay, mắt không rời bóng hình bé nhỏ đang khuất dần sau gian nhà im lìm.

***

Toshi xếp gọn chồng thư vàng đã mở vào gọn một góc phòng rồi quay trở lại bên chiếc bàn gỗ tiếp tục với một danh sách tên dài dằng dặc trên trang giấy. Có tiếng người vọng từ ngoài cửa phòng; không rời mắt khỏi bàn làm việc, anh chỉ hắng giọng để người bên ngoài có thể bước vào.

- Toshi, bác trai đến rồi! - Giọng Kazuta phấn khởi, tay cầm theo cốc trà xanh mới pha.

- Nhanh vậy sao? - Toshi nhướn mày. - Tôi xuống ngay! Mà, thằng nhóc Fuji đâu rồi?

- Từ lúc luyện tập xong chưa thấy mặt mũi đâu! - Kazuta nhún vai.

Toshi tặc lưỡi, đứng dậy chỉnh trang lại y phục rồi nhờ Kazuta đi gọi các đội viên tập trung giúp anh. Ngày hôm nay, Toshi đích thân mời ông Hiko - cha anh - cùng vài người phụ tá lên kinh thành một chuyến để kiểm tra tình hình sức khỏe cho Bảo An Quân. Vị thầy lang cũ đã già yếu để có thể dành sức khám cho cả trăm người cùng lúc; hơn nữa, có cha anh, việc Sanjou ở đây ít nhiều sẽ không lo bị lộ ra ngoài.

Anh đi đến sảnh chính nơi cha anh cùng những người phụ tá đang ngồi nghỉ ngơi và chuẩn bị mở các hòm đựng dụng cụ y tế. Ông Hiko có dáng người nhỏ, mái tóc búi cao đã điểm bạc, trán cao xuất hiện nhiều nếp nhăn và đôi mắt luôn nghiêm nghị mà trầm tư. Ông đặc biệt thường vận kimono màu đỏ đồng kèm theo chiếc áo khoác lớn màu đen bên ngoài. Thời trẻ, ông Hiko và Toshi đều giống nhau ở đặc điểm đào hoa và thu hút nữ giới; nhưng không chọn cuộc đời đao kiếm, ông sẵn sàng kết hôn và có được cuộc hôn nhân viên mãn cho tới thời điểm hiện tại. Điểm khác biệt lớn nhất phải kể đến giữa ông và con trai mình là tư tưởng sống; khi Toshi muốn dốc lòng phục vụ Hoàng Đế bảo vệ trị an, ông có thái độ trung lập với vạn sự, thậm chí cởi mở trong việc tiếp thu những kiến thức y học từ nhiều quốc gia khác nhau. Trong thâm tâm ông luôn mong Toshi có thể nối nghiệp mình; nhưng anh là người ngang bướng đến mức ông thấy mình dạy không nổi. Một người trân trọng mọi mạng sống, một người sẵn sàng tước đi không ngần ngại; vô hình, giữa hai người có mâu thuẫn khó có thể gỡ bỏ.

Vừa trông thấy Toshi tới cúi chào, ông Hiko liền nghếch mắt và khoanh hai tay trước ngực, miệng nở nụ cười ngạo nghễ.

- Cha đi đường có bất trắc gì không? - Anh ngồi xuống đối diện ông.

- Ta vẫn đến đây bình yên vô sự nên không, chẳng có bất trắc gì đâu! Đám người của con đâu rồi?

- Anh Kazuta đang cho họ tập hợp.

- Thằng nhóc Fuji đâu nhỉ? - Ông Hiko ngó nghiêng. - Nó phải đến chào ta chứ?!

- Cậu ta đi tuần, chắc lát sẽ về thôi! - Toshi đổi đề tài, có vẻ không thoải mái. -

Mẹ con khỏe không ạ?

Đến đây, nét mặt Toshi có chút nhăn lại. Anh biết rõ, câu chuyện giữa mình và cha sẽ lần nữa đi đến chủ đề không mấy thoải mái. Chắc chắn ở nhà, bà Haji - mẹ Toshi - đã không ngớt lời nói với chồng mình phải dặn dò anh nhiều chuyện, trong đó vấn đề kết hôn là chủ yếu. Từng ấy năm, mẹ chưa bao giờ từ bỏ!

- Bà ấy khỏe. - Ông phì cười. - Bọn ta định sinh thêm đứa nữa.

- Dẹp giùm đi! - Toshi quắc mắt, bên cạnh mấy người phụ tá cũng bụm miệng cười. - Cha từng này tuổi rồi còn nghĩ chuyện sinh đẻ làm gì?!

- Thế con từng này tuổi rồi mà không nghĩ đến chuyện lập gia thất thì sao?

- Hai chuyện hoàn toàn khác nhau! - Anh hậm hực.

- Khác chỗ nào? Cùng là xây dựng gia đình thôi mà!

Nhận thấy mình đã chọc tức được con trai, ông Hiko vui vẻ đứng dậy, điệu bộ tưng tửng ra hiệu cho nhóm người phụ tá đi theo mình. Dưới sân, Kazuta đang cho các đội viên xếp thành năm hàng đứng đợi. Thật may mắn vì hôm nay trời không oi ả; chỉ có vài tia nắng vàng nhạt trên hàng cây phong đỏ và những cơn gió thu mát rượi kéo theo vài chiếc lá bay hờ hững.

- Mẹ con rất có mắt nhìn người. - Ông Hiko ngoái lại trước khi đi xuống sân thực hiện công việc. - Cô bé tên Sanjou ấy, thật sự là người dành cho con. Tiếc là, nhờ ơn sự cứng đầu mà chắc chắn không di truyền từ ta, con bé đã là vợ người khác rồi.

Ông Hiko lững thững bước xuống, mặc cho Toshi vẫn còn bức bối trong lòng. Đôi lúc anh tự hỏi, có phải vì ngày trước Fuji ở gần ông Hiko mà mỗi lời cậu nói ra đều khiến anh điên tiết hay không nữa? Có khôn khéo với người ngoài bao nhiêu, hễ gặp cha hay Fuji, Toshi cảm tưởng như mình lập tức bị khóa miệng và buộc phải cam chịu. Anh vùng mình đứng dậy, bẻ cổ cho đỡ mỏi và ra lan can quan sát quy trình khám bệnh của ông Hiko. Lần lượt, các đội viên cởi áo, để người trần và các phụ tá của cha anh sẽ dùng loại ống nghe kỳ lạ du nhập từ một nơi nào đó ở phương Tây về, áp lên ngực, bụng và lưng của mỗi người, rồi chẩn đoán bệnh chỉ bằng với việc lắng nghe cơ thể. Kazuta ở dưới chăm chú theo dõi, không khỏi trầm trồ khi tận mắt chứng kiến phương pháp khám bệnh mới lạ và những dụng cụ hiện đại được nhóm phụ tá sử dụng thuần thục.

Toshi đảo mắt nhìn một lượt doanh trại; Sanjou cũng không ở đây. Ngày gửi thư mời cho cha, anh đã dặn cô nên chờ cho mọi người được khám xong hẵng đến gặp ông Hiko. Giữa một nơi toàn đàn ông con trai, Sanjou hiển nhiên không thể tham gia như bình thường được! Mà, cũng có thể, Fuji đang đưa Sanjou đi đâu đó tránh ánh mắt dòm ngó.

Cứ thế, chỉ sau hơn hai canh giờ, tất cả thành viên của Bảo An Quân đã được kiểm tra tình hình xong xuôi; vài đội viên nhiễm phong hàn, một số ít mắc bệnh liên quan đến da liễu nhưng nhìn chung, không có ai mang bạo bệnh trong người. Ông Hiko kê đơn thuốc cho những người ốm, ra lệnh dọn một căn phòng riêng để cách ly, tránh để bệnh lây lan ngoài ý muốn. Không với mình Toshi, lời nói của ông Hiko làm cho các đội viên cũng không thoát khỏi cảnh liên tưởng đến Fuji - người chỉ cần ho một tiếng là ai nấy vội vàng đứng trong tư thế chờ nghe lệnh. Vậy nên, khi ông yêu cầu điều gì, họ đều răm rắp nghe theo và nhanh nhẹn thực hiện.

- Thứ ma lực gì thế này? - Toshi nhếch miệng, không dám tin người của mình lại đang nghe lệnh của một thầy thuốc già.

- Người của con cũng dễ bảo đó! - Ông hóm hỉnh. - Sao con thì không nhỉ? Chẳng gương mẫu gì cả!

Toshi bắn cho ông Hiko một cái nhìn hằn học; rõ ràng, ngoại trừ anh ra, ai ông ấy cũng nói chuyện rất lịch sự và nhẹ nhàng. Khi gặp Kazuta, ông ấy còn gọi bằng kính ngữ bởi anh ấy giờ là Cục trưởng của Bảo An Quân; nhưng với anh, giọng điệu châm chọc chiếm phần nhiều.

- Con nói chuyện riêng được chứ? - Toshi hạ giọng, bỏ qua chuyện bực mình trong lòng.

Ông Hiko thoáng thấy sự nghiêm túc trên nét mặt cậu con trai, liền gật đầu và chắp tay theo anh đi ra sân sau của doanh trại để tránh đám đông nhốn nháo. Hiếm khi giữa ông và Toshi có một cuộc nói chuyện về một vấn đề thực sự; ngày trước có lẽ chỉ có chuyện xin gia nhập Bảo An Quân là khiến ông phải bận tâm suy nghĩ, còn lại, Toshi đều tự mình đưa ra quyết định được.

- Sanjou không có kết hôn. - Toshi hít một hơi và nói ra bí mật anh che giấu với hầu hết mọi người. - Cô ấy đang ở trong doanh trại này với tư cách Thị đồng của anh Kazuta.

Không biểu lộ sự bất ngờ, ông Hiko chỉ nheo mắt, chân bước chậm rãi, thi thoảng vô thức đưa tay lên chạm vào những chiếc lá mọc thấp của cây phong cạnh giếng nước. Cũng như Fuji hay Kazuta, ông thừa biết chuyện của Sanjou từ những năm tháng cũ và hiểu tính cách của con bé đó - ương bướng không kém gì con trai ông. Việc an phận bên một người lạ mới đáng ngạc nhiên, còn sẵn lòng chạy theo ba người kia thì đó mới là Sanjou ông biết.

- Và đến giờ con bé vẫn là Thị đồng?

- Vâng. Cũng không còn cách nào khác vì nơi này không thể có phụ nữ được!

Đôi mắt đen của ông Hiko nhìn Toshi không rời; anh đã không còn là đứa trẻ ham vui của ngày ấy mà giờ đang mang trên vai trọng trách của một người làm lãnh đạo và cố gắng từng ngày để kỷ cương được duy trì nghiêm khắc. Tuy nhiên, điểm yếu của anh - ông cũng nhận ra - chưa từng thay đổi.

- Ta nghĩ con bé ấy thật ngốc nghếch... - Ông phì cười. - ...nhưng kẻ ngốc nhất thế gian chắc vẫn chỉ có con thôi!

- Cô ấy vì lý tưởng của người cha và anh trai đã mất mà không màng thân phận. - Anh ngước mắt lên đám mơ trôi lững lờ trên nền trời. - Cả đời con chưa thấy ai mạnh mẽ đến thế!

- Có thật là chỉ thế thôi không? - Ông lắc đầu. - Ta thấy, con có thể nắm bắt được nhiều kiểu phụ nữ, nhưng Sanjou thì không. Vậy ta mới nói, con bé rất phù hợp với con.

Toshi thở dài. Mỗi lời nói đường mật, mỗi cử chỉ tiếp xúc của anh đều khiến mọi cô gái ngoài kia phải thẹn thùng ngã gục vào lòng, duy chỉ Sanjou chưa từng có biểu hiện ấy. Lẽ nào, Sanjou thật sự chỉ đang đi theo anh với tư cách là một người đồng hành? Những nỗi niềm lo lắng không sợ hiểm nguy kia, như cô nói, chỉ vì trách nhiệm nên mới có? Đúng, anh không hiểu! Tâm tư của cô, anh đoán không nổi.

- Con định để mất cơ hội của mình lần nữa sao? - Ông Hiko nhấc mày, nhìn anh với sự dò hỏi.

- Chẳng có cơ hội nào ở đây cả! - Toshi gạt đi. - Cha nói gì vậy?

- Không có gì đâu! - Ông nhún vai, cười ẩn ý. - Vu vơ một chút, ngày trước, ta cầu hôn mẹ con bằng một cây trâm đỏ, và bà ấy sẵn sàng bỏ hết tất cả phía sau để theo ta đến một vùng đất khác. Thật liều lĩnh, nhưng đó mới là người ta yêu nhỉ?

***

Sắp xếp và lau dọn sạch sẽ thư phòng của Kazuta xong xuôi, Sanjou mới thảnh thơi để có thời gian gặp riêng ông Hiko; dù sao cô cũng phải chờ cho các đội viên được khám chữa và quay trở lại công việc thường nhật. Cô vừa ngâm nga một khúc nhạc tự nghĩ vừa pha trà dưới bếp để mang lên mời ông Hiko. Từ nhỏ, ông Hiko ân cần và đối xử tốt với cô không khác gì Sư phụ Kazuta; cả bí mật cải trang thành nam để được ở lại đạo trường, ông không nói với ai nửa lời, thậm chí thỉnh thoảng còn âm thầm hỗ trợ nếu cô gặp khó khăn.

Cô vui mừng bê khay trà nóng hổi tới phòng riêng nơi ông Hiko đang nghỉ ngơi, hy vọng sẽ được trò chuyện một lúc lâu. Có điều, vừa đặt chân đến cửa, cô chợt thấy thấp thoáng bóng người phản chiếu trên ô cửa giấy khi những tia nắng nhạt chiếu đến. Ông Hiko đang có khách? Cô liền dừng lại, chân bước lùi thật khẽ đứng kế bên đợi. Đằng sau cánh cửa, ngồi đối diện ngay ngắn với ông Hiko là chàng trai răng khểnh với dáng người cao mảnh khảnh và nụ cười tươi rói - Fuji đã đi tuần về và tức thì đến chào hỏi ông. Khỏi nói, ông Hiko hồ hởi vô cùng khi thấy cậu.

- Công việc có vẻ vất vả? - Ông Hiko khoanh tay, miệng niềm nở. - Nghe nói cháu đã là người huấn luyện chính của Bảo An Quân? Thật đáng nể phục!

- Bác quá khen! - Fuji cười đáp. - Dù sao bác cũng lưu lại ở đây vài hôm, cháu nhân tiện muốn nhờ bác khám cho cháu.

Ông Hiko rời miệng khỏi chiếc bánh dẻo đang định ăn, nụ cười vụt tắt. Ông được mời đến để khám bệnh, đó là sự thật, nhưng giây phút Fuji tự mình nói ra điều ấy, ông bỗng có dự cảm không lành.

- Ban nãy... - Ông cau mày - ...cháu cố tình không ra với mọi người phải không?

- Thật chẳng giấu được bác! - Cậu híp mắt. - Ngoài đó không tiện cho cháu lắm!

Có lẽ Fuji quá lo xa, không muốn chẳng may mình lại phát hiện ra có bệnh tình trước mặt các đội viên, thì hình ảnh người huấn luyện giỏi giang sẽ không còn được giữ vững; hoặc, có lẽ cậu đã biết điều gì đó và thật tình phải giấu đi không cho ai hay. Ông Hiko gật gù, lấy hộp dụng cụ của mình ra rồi yêu cầu Fuji kéo lớp áo thấp xuống. Ông đặt ống nghe lên người Fuji; bề mặt bằng sắt của cái ống di chuyển trên người khiến cậu hơi ớn lạnh. Vừa chú ý lắng nghe cơ thể cậu, khuôn mặt của ông Hiko vừa nhăn lại tỏ vẻ không hài lòng và kết thúc bằng một tiếng thở dài.

- Gần đây cháu thấy mình không khỏe? - Ông Hiko hỏi nhỏ.

- Cháu không ăn được nhiều, thi thoảng người hơi nóng... - Fuji kéo áo lên người - ...và có lần cháu còn ho ra một ít máu.

- Cháu tỉnh bơ như vậy, hẳn cũng đoán ra rồi?

- Cháu mắc lao phổi đúng không ạ?

Tiếng “xoảng” bất ngờ vang lên ngay ngoài căn phòng. Fuji xanh mặt, nhận ra có người, vội vàng kéo cửa để rồi bắt gặp người bạn thân đang đứng đó, lặng đi với chiếc cốc nứt vỡ dưới sàn cùng tấm khay lênh láng nước trà. Cậu không rõ Sanjou đã đứng đây bao lâu nhưng chắc chắn cô đã nghe được phần quan trọng của cuộc nói chuyện. Sanjou ngước mắt nhìn Fuji không nói nên lời; khoảnh khắc ấy, cả thế giới trong cô như đã sụp đổ trước sự thật phũ phàng rằng cậu đã mắc bệnh nan y - Fuji sẽ chết và cô sẽ chẳng cứu được cậu. Điều cô vừa nghe thấy, có đúng không?

- Sanjou... - Fuji cắn môi, lúng túng không biết nên làm gì tiếp. - ...chuyện này...

- Mình không hiểu! - Cô cắn răng, hai mắt dần ướt nhòe. - Sao lại là cậu?

- Làm ơn, đừng nói với ai...

Mọi cảm xúc vỡ òa; Sanjou mím chặt môi, quay lưng bỏ chạy, hướng thẳng đến cánh cổng của doanh trại, trong khi Fuji hoang mang đứng nhìn theo. Ngón tay cậu bấu chặt bộ hakama nhăn nhúm, lồng ngực như muốn nổ tung khi phải thấy bóng dáng nhỏ ấy đang xa dần. Thình lình, cuộc đời của Fuji hiện lên trước mắt đầy ngắn ngủi và mỏng manh - đao kiếm không thể khuất phục cậu nhưng một căn bệnh thì có thể. Thật mỉa mai, cậu thầm nghĩ.

- Cháu có thể sống được bao lâu? - Fuji ngoảnh mặt nhìn người đàn ông lớn tuổi đang trầm ngâm.

- Bệnh lao có thể giết chết người bệnh sau vài tháng hoặc vài năm nếu may mắn. - Ông nhìn xuống hộp dụng cụ chưa đóng lại. - Sanjou xem ra biết chuyện rồi, cháu tính sao?

- Xin bác đừng nói với ai! - Cậu kính cẩn cúi rạp người. - Cháu không biết phần đời còn lại của mình sẽ kéo dài như thế nào, nhưng cháu sẽ sống hết mình và không ân hận bất kỳ điều gì.

- Trên cương vị là một thầy thuốc, ta không thể đồng ý, nhưng... - Ông hắng giọng - ...ta biết cháu sẽ không nghe đâu! Thôi được, ta hứa tạm thời sẽ không nói với Toshi hay Cục trưởng.

***

Những tầng mây xám ngắt từ đâu kéo đến phủ kín bầu trời, đẩy ánh nắng mặt trời rời xa và mang tới cơn mưa rào rơi lộp độp, dồn dập trên những mái ngói lớn dọc con phố vắng người. Sanjou cứ chạy mãi, không hay biết người đã ướt sũng; những giọt mưa hòa vào với hai hàng nước mắt trong veo, không thể xóa nhòa ưu phiền trong cô. Lời nguyện thề sẽ bảo vệ cả ba người bọn họ, giờ cô chịu thua để mất Fuji vào tay số phận?

Sanjou kiệt sức, quỳ gục dưới trời lạnh, ước rằng đây chỉ là một cơn ác mộng sẽ tan biến khi mở mắt. Cô co gối, gục mặt xuống; cảm giác tuyệt vọng cứ thế dấy lên và ôm trọn con người nhỏ bé giữa không gian u tịnh. Bỗng, một bóng đen bủa lấy Sanjou, che chắn cho cô khỏi cơn mưa nặng hạt. Cô chầm chậm ngẩng đầu; dưới bóng chiếc ô màu đen, Fuji đang đứng kế bên, chưa bao giờ nhìn cô buồn bã đến thế. Không nói một lời, Fuji đặt chiếc ô vào tay cô rồi bế thốc lên, ghì chặt cơ thể đang run bần bật vào sát người mình.

Người đau khổ nhất lúc này phải là Fuji mới đúng! Một thiên tài kiếm thuật đang được sống trong cuộc đời chinh chiến, được tung hô, được kính trọng và được kinh sợ, cuối cùng lại mang bệnh hiểm nghèo. Dù vậy, cậu vẫn nén nỗi đau lại, không oán thán, an nhiên chấp nhận số phận đã đành, lại còn đuổi theo vì lo lắng cho cô ở một mình ngoài này.

- Mình sẽ không nói với ai... - Sanjou cất giọng khàn khàn. - ...nhưng hãy để mình giúp cậu!

- Cậu thật sự muốn giúp mình sao?

- Mình đã hứa... - Cô khẽ nhắm mắt, ngả đầu lên ngực cậu. - ...mình sẽ luôn bên cậu mà!

***

Dưới ánh sáng vàng đỏ xen kẽ, tiếng đàn tam chìm dưới những giọng nói cười đùa ồn ã, mùi rượu nồng pha lẫn với hoa oải hương thoang thoảng, Toshi chếnh choáng nâng chén rượu sóng sánh trên tay. Đám người của triều đình, có khi giỏi nhất là khoản tiệc tùng! Chẳng biết nhân dịp gì, Goro tổ chức tiệc rượu tại dinh thự riêng, cho mời vài quan chức thân thiết, và lãnh đạo của Bảo An Quân không nằm ngoài dự liệu. Kazuta, Fuji và anh đều được gọi đến; Sanjou, vì là Thị đồng nên cũng tới nhưng ngồi ở một góc phòng quan sát. Từ lúc đặt chân vào bàn tiệc đến giờ, gã chỉ chực mời Toshi uống, kể cả Kazuta có tới đỡ cũng không ăn thua. Không rõ vì còn để bụng chuyện Mika hay đơn giản, gã thấy buồn chán nên ăn chơi cho khuây khỏa nữa!

- Hôm nay có tâm sự hay sao mà không thấy cậu chủ động thế? - Goro tu rượu ừng ực, giọng lè nhè bên tai Toshi, tay không ngừng chỉ trỏ các cô hầu gái gã đã đặc biệt thuê về phục vụ.

- Xin lỗi ngài, tôi không có nhã hứng! - Toshi điềm nhiên đáp.

- Không lẽ Mika là chân mệnh thiên tử của cậu thật rồi? - Gã cong môi, lườm anh với con mắt lờ đờ ngập men rượu.

- Ồ không! - Anh cười trêu ngươi. - Cô ấy chỉ là một trong những người tình của tôi, đâu phải là người định mệnh. Đơn giản, tôi cũng có tiêu chuẩn cho riêng mình.

Goro bĩu môi, mặt mày đỏ ửng. Anh vừa ngấm ngầm chê bai khẩu vị của gã đây mà! Gã thấy ân hận khi đã mời Toshi đến, vì anh ta luôn có khả năng khiến gã cảm thấy thấp kém, nhưng kể ra, người chịu uống với lão cũng chỉ có anh thôi.

- Ta mới quen một cô gái... - Goro không cam lòng chịu thua. - ...đẹp hơn cả Mika của cậu nhiều! Bữa nào, ta sẽ cho cậu diện kiến!

- Ngài Goro... - Fuji bất ngờ rướn người tới cạn chén với gã, miệng cười tươi. - ...tôi không thể phủ nhận ngài là một bậc hảo hán, nhưng võ sĩ không ăn cơm thì cũng đừng xỉa răng chứ!

Goro đơ ra một lúc sau câu nói với giọng phấn khởi của Fuji; đến Toshi cũng không dám nói thêm điều gì. Dạo gần đây, tâm tính của Fuji có vẻ không được tốt khi tần suất nói kháy người khác của cậu tăng lên đáng kể. Ngay cả những người có vai vế nhưng không tỏ ra đứng đắn cũng đều bị nụ cười và những câu nói như vạn tiễn xuyên tâm của cậu đánh bại.

- Tôi chẳng thích cậu ta tí nào! - Goro ghé sát tai Toshi nói thầm.

- Tôi cũng không! - Anh chép miệng. - Mấy câu thành ngữ của cậu ta sắp đóng thành sách được rồi!

Fuji phì cười, đang khoái chí trước sự thụt lùi của hai kẻ luôn lấy phụ nữ ra làm sở thích thì đột ngột, cơn ho kéo đến, khiến cậu hốt hoảng quay mặt đi, lấy tay che miệng và cố hết sức nén lại. Toshi và Kazuta đều để ý nhưng cậu nhanh chóng xua tay, nói rằng do mình đang dính phong hàn. Sanjou lo sợ, liền tới báo với Kazuta rằng cô cũng thấy không khỏe, muốn xin phép về trước với hy vọng sẽ đánh trống lảng được. Nghe thế, Kazuta đồng ý ngay tắp lự, lệnh cho Fuji và Sanjou cùng về nghỉ ngơi, tránh không để lây lan. Toshi dõi theo hai người cùng nhau gấp gáp rời đi, nôn nóng muốn đứng dậy đuổi theo nhưng run rủi thay, người ngồi cạnh anh là chủ nhân của bữa tiệc, mà gã thì nhất định không đời nào để anh rời khỏi căn phòng cho đến lúc tiệc tàn.

- Gần đây, Sanjou và Fuji thân thiết hơn mọi khi nhỉ? - Kazuta chớp mắt, tay lắc lư chén rượu uống dở.

- Đâu phải chuyện mới mà anh ngạc nhiên vậy? - Toshi có phần thờ ơ.

- Nếu hai đứa có thể thành đôi thì cũng là chuyện tốt! - Kazuta phấn khởi buột miệng, nhưng tức khắc quay sang nhìn Toshi để xem phản ứng.

- Ừ, cũng là chuyện tốt. - Anh nhắc lại lời của Kazuta với thái độ lãnh đạm.

Kỳ thực, trong lòng Toshi có chút khó chịu mỗi lần cái tên Sanjou được nhắc đến, chỉ là anh đã quen với việc không bộc lộ những gì mình nghĩ ra ngoài, dù chắc vẫn không qua được mắt Kazuta.

Chờ cho Goro cùng các vị khách đã ngã lăn ra sàn với chai rượu rỗng trên tay, miệng lẩm bẩm vài câu nói khó hiểu, Toshi kéo Kazuta ra ngoài hiên, thoát khỏi không khí ngột ngạt đến giờ chỉ còn những hơi thở nồng nặc lấn át mọi thứ. Toshi rút trong ngực áo ra một cái bọc giấy nhỏ, dài, màu vàng và đưa cho Kazuta xem.

- Chà! - Kazuta thốt lên. - Cây trâm đỏ này đẹp quá! Sao cậu lại có nó?

- Không giấu gì anh... - Ánh mắt của Toshi hướng theo dải sao sáng phía xa xa. - ...tôi định cầu hôn một người.

Click to expand...

Truyện càng ngày càng lôi cuốn, hấp dẫn.

Giang Phong · 23/12/2019

Ship Sanjou với Fuji ><

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 13

CÂY TRÂM ĐỎ

Sanjou cắm đầu chạy thẳng ra giữa khoảng sân rộng lớn của doanh trại, rồi dừng lại dưới hàng cây phong lớn đang chìm dưới bóng trăng vàng le lói. Làn gió heo may lùa nhẹ dưới chân, thổi bay những chiếc lá màu đỏ xen lẫn màu vàng rơi rụng, phủ kín mặt đất. Sau bao nhiêu năm quen biết, không chỉ là đồng môn, là anh em mà giờ còn là đồng đội, Toshi sẵn sàng buông một câu nói vô tình đến thế sao? Cô cười lạt; thì ra cho dù có làm gì đi nữa, mình sẽ luôn là vật chướng trong mắt anh.

Tiếng chân chạy sau lưng mỗi lúc một gần hơn, Sanjou không di chuyển nữa, chỉ lặng lẽ quay người lại đối diện với chàng trai tóc đen trong bộ hakama tím than bước tới với nét mặt nhăn nhó. Hơi thở của anh có chút gấp gáp, đôi mắt buồn rầu nhìn thẳng Sanjou không hề né tránh.

- Xin lỗi... - Toshi hạ giọng - ...vì đã nói những lời không hay với em! Tôi chỉ lo, vì tôi mà em vướng phải...

- Có lẽ anh nói đúng! - Sanjou mím môi. - Có lẽ em không nên phí hoài thời gian vào việc lo lắng cho anh khi biết rõ mình sẽ không nhận được gì. Em thật ngốc phải không?

- Sanjou...

- Em có lỗi khi đã làm phiền anh! - Cô cười, có chút chua chát trên khóe môi. - Từ giờ em sẽ cố gắng làm đúng nhiệm vụ của mình!

Sanjou rảo bước, định đi qua Toshi thật nhanh nhưng anh đã tóm chặt lấy tay cô và giữ lại; từng ngón thô ráp của anh siết chặt cánh tay nhỏ nhắn của cô gái đang đứng cạnh bên.

- Vì cớ gì mà em phải hành xử như vậy? - Anh gằn giọng.

- Nếu có mệnh hệ gì với anh... - Sanjou buông tiếng thở dài - ...sư phụ Kazuta làm sao có thể cáng đáng mọi chuyện trên vai đây? Là đệ tử, em cũng có bổn phận phải lo lắng cho những gì anh ấy muốn bảo vệ.

- Đừng lôi Kazuta ra viện cớ với tôi!

Toshi quay người Sanjou lại để đối mặt với anh lần nữa. Dưới bầu trời đêm hàng vạn vì sao, đôi mắt nâu của cô sáng lấp lánh, tựa mặt hồ tĩnh lặng nhưng sâu thẳm đang ôm trọn màn đêm; bờ môi mỏng hồng nhạt đang run lên, muốn nói gì đó mà không thể cất thành lời. Anh nghẹn họng, khẽ đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước mặt cô. Ánh nhìn anh dành cho cô thật u sầu!

- Em hãy thừa nhận... - Toshi nói chậm rãi, cảm tưởng như rất khó khăn để nói ra lời này - ...rằng em vẫn yêu tôi, rằng từ trước đến nay, trong lòng em chỉ có tôi.

Một giọt nước yếu ớt lăn dài trên gò má, cặp mắt nâu mở to mà ướt nhòa. Người đàn ông ở trước cô đây, chân thành trong từng từ anh nói, phiền não hiện lên trên từng nét mặt - không che giấu cũng không chối bỏ. Bất giác, hình ảnh chàng trai trẻ trong bộ kimono đen dưới gốc cây anh đào đang nở rộ giữa tiết trời tháng Ba xuất hiện trong tâm trí Sanjou - mái tóc đen buộc cao, mắt nhắm hờ và khóe miệng cong lên. Anh khoanh tay đứng hiên ngang, tận hưởng không khí ấm áp của mùa xuân và lặng yên lắng nghe những lời thì thầm trong gió. Với cô, anh là một đóa hoa thanh cao và lẫm liệt mang bên mình lý tưởng sẽ đem lại cuộc sống bình yên cho dân chúng và viết nên lịch sử. Và, đóa hoa ấy chỉ có thể đơn độc trên bước đường thực hiện khát vọng trong lòng. Anh là một người tự tôn, tham vọng và cứng đầu, điều ấy rõ ràng quá; nhưng đó vô tình cũng là những điều khiến cô đã trót yêu. Vậy, tại sao người đàn ông này lại cầu xin cô nhận một chuyện vốn sẽ làm con người mình khác đi, tại sao anh phải bỏ qua tự tôn của mình? Không đúng! Sanjou khẽ lắc đầu. Cô hiểu ra, mình không hề muốn thay đổi anh, dù cho việc đó là ôm mọi đau thương về phía mình; dù cho, tình yêu của anh mãi mãi là một thứ xa xỉ giữa cuộc đời đầy giông bão này.

- Em không yêu anh. - Giọng Sanjou thật nhỏ nhẹ, thật mong manh. - Em chỉ thấy đau lòng khi có chuyện xảy đến với anh mà thôi.

Toshi nới lỏng tay, vụng về lùi người lại, tạo khoảng cách giữa mình và Sanjou. Anh không tin - không một chút nào hết - vào điều Sanjou vừa nói. Những hành động và cử chỉ đã chứng tỏ điều đó rất rõ ràng, vì lý do gì cô còn chối bỏ tình cảm? Ngay lúc này, Toshi muốn chạy đến ghì chặt lấy cô, muốn cô sẽ hoàn toàn quy phục trong vòng tay mình; nhưng, đôi chân anh chôn tại đó - cứng đờ!

- Thật không giống anh chút nào! - Sanjou cay đắng nói. - Anh đâu cần bất kỳ ai phải nói ra những lời sáo rỗng đó, phải không?

- Em vẫn không chịu thành thật sao?

Toshi toan định kéo Sanjou về phía mình, biết chắc cô sẽ không phản kháng lại nếu đã yên vị trong vòng tay của mình. Trái với mong đợi, Sanjou gạt tay Toshi tức thì, không cho anh cơ hội tiến gần hơn. Anh sững người, liền thả lỏng tay mà không cố thêm. Bản thân Sanjou cũng hiểu, không từ chối ngay, cô sẽ không kiềm chế được những cảm xúc mình đang cố chôn chặt.

- Anh trên hết hiểu rõ mà nhỉ? - Sanjou nhẹ nhàng. - Ở bên anh chẳng thể có ngày nào hạnh phúc cả. Mọi cô gái, mọi người phụ nữ lỡ yêu anh, cuối cùng đều chọn không bên anh vì họ nhận ra bình yên của họ ở nơi khác. Em thấy rất mừng vì tiểu thư Seki đã chọn Sư phụ Kazuta, thay vì cố chấp với anh.

Từng lời Sanjou nói như một lưỡi dao sắc bén cứa thẳng vào tim gan. Cô nói đúng; đến cuối cùng, anh sẽ là kẻ đơn độc ôm mộng đao kiếm trên thế gian này. Nhưng, anh vẫn tin rằng, thà như vậy còn hơn biến mình thành vết sẹo cả đời không phai trong lòng những người ở lại. Có điều, chính Toshi cũng không hiểu vì sao, khoảnh khắc này, anh thật lòng mong Sanjou sẽ không giống với những người khác; rằng cô sẽ thú nhận rằng mình thật tâm muốn được ở cạnh anh mặc kệ tương lai sau này có thế nào.

- Em đã từ bỏ thân phận nữ nhi của mình từ lâu rồi! - Cô gượng cười và cúi thấp đầu. - Xin anh, hãy đối xử với em như là một thành viên có mặt trong doanh trại, không hơn không kém!

Không để Toshi nói gì, Sanjou lặng lẽ trở về phòng riêng, để lại anh với sự hụt hẫng. Sanjou đã luôn ở phía sau anh, từ những năm tháng tuổi trẻ bồng bột ở con phố nhỏ cho đến hiện tại đầy rẫy những hiểm trở và mưu tính trên đất kinh thành; cô gái ấy chưa từng đòi hỏi anh phải chú ý đến mình. Có những tình yêu lặng thầm như thế, đến mức, khái niệm “được chú ý” là rất xa xỉ và không cần thiết bao giờ! Toshi có nhìn ra điều này không, hay sâu trong tâm, anh biết nhưng chọn nhắm mắt bỏ qua để vĩnh viễn không bận lòng?

Anh nắm chặt hai tay, mắt không rời bóng hình bé nhỏ đang khuất dần sau gian nhà im lìm.

***

Toshi xếp gọn chồng thư vàng đã mở vào gọn một góc phòng rồi quay trở lại bên chiếc bàn gỗ tiếp tục với một danh sách tên dài dằng dặc trên trang giấy. Có tiếng người vọng từ ngoài cửa phòng; không rời mắt khỏi bàn làm việc, anh chỉ hắng giọng để người bên ngoài có thể bước vào.

- Toshi, bác trai đến rồi! - Giọng Kazuta phấn khởi, tay cầm theo cốc trà xanh mới pha.

- Nhanh vậy sao? - Toshi nhướn mày. - Tôi xuống ngay! Mà, thằng nhóc Fuji đâu rồi?

- Từ lúc luyện tập xong chưa thấy mặt mũi đâu! - Kazuta nhún vai.

Toshi tặc lưỡi, đứng dậy chỉnh trang lại y phục rồi nhờ Kazuta đi gọi các đội viên tập trung giúp anh. Ngày hôm nay, Toshi đích thân mời ông Hiko - cha anh - cùng vài người phụ tá lên kinh thành một chuyến để kiểm tra tình hình sức khỏe cho Bảo An Quân. Vị thầy lang cũ đã già yếu để có thể dành sức khám cho cả trăm người cùng lúc; hơn nữa, có cha anh, việc Sanjou ở đây ít nhiều sẽ không lo bị lộ ra ngoài.

Anh đi đến sảnh chính nơi cha anh cùng những người phụ tá đang ngồi nghỉ ngơi và chuẩn bị mở các hòm đựng dụng cụ y tế. Ông Hiko có dáng người nhỏ, mái tóc búi cao đã điểm bạc, trán cao xuất hiện nhiều nếp nhăn và đôi mắt luôn nghiêm nghị mà trầm tư. Ông đặc biệt thường vận kimono màu đỏ đồng kèm theo chiếc áo khoác lớn màu đen bên ngoài. Thời trẻ, ông Hiko và Toshi đều giống nhau ở đặc điểm đào hoa và thu hút nữ giới; nhưng không chọn cuộc đời đao kiếm, ông sẵn sàng kết hôn và có được cuộc hôn nhân viên mãn cho tới thời điểm hiện tại. Điểm khác biệt lớn nhất phải kể đến giữa ông và con trai mình là tư tưởng sống; khi Toshi muốn dốc lòng phục vụ Hoàng Đế bảo vệ trị an, ông có thái độ trung lập với vạn sự, thậm chí cởi mở trong việc tiếp thu những kiến thức y học từ nhiều quốc gia khác nhau. Trong thâm tâm ông luôn mong Toshi có thể nối nghiệp mình; nhưng anh là người ngang bướng đến mức ông thấy mình dạy không nổi. Một người trân trọng mọi mạng sống, một người sẵn sàng tước đi không ngần ngại; vô hình, giữa hai người có mâu thuẫn khó có thể gỡ bỏ.

Vừa trông thấy Toshi tới cúi chào, ông Hiko liền nghếch mắt và khoanh hai tay trước ngực, miệng nở nụ cười ngạo nghễ.

- Cha đi đường có bất trắc gì không? - Anh ngồi xuống đối diện ông.

- Ta vẫn đến đây bình yên vô sự nên không, chẳng có bất trắc gì đâu! Đám người của con đâu rồi?

- Anh Kazuta đang cho họ tập hợp.

- Thằng nhóc Fuji đâu nhỉ? - Ông Hiko ngó nghiêng. - Nó phải đến chào ta chứ?!

- Cậu ta đi tuần, chắc lát sẽ về thôi! - Toshi đổi đề tài, có vẻ không thoải mái. -

Mẹ con khỏe không ạ?

Đến đây, nét mặt Toshi có chút nhăn lại. Anh biết rõ, câu chuyện giữa mình và cha sẽ lần nữa đi đến chủ đề không mấy thoải mái. Chắc chắn ở nhà, bà Haji - mẹ Toshi - đã không ngớt lời nói với chồng mình phải dặn dò anh nhiều chuyện, trong đó vấn đề kết hôn là chủ yếu. Từng ấy năm, mẹ chưa bao giờ từ bỏ!

- Bà ấy khỏe. - Ông phì cười. - Bọn ta định sinh thêm đứa nữa.

- Dẹp giùm đi! - Toshi quắc mắt, bên cạnh mấy người phụ tá cũng bụm miệng cười. - Cha từng này tuổi rồi còn nghĩ chuyện sinh đẻ làm gì?!

- Thế con từng này tuổi rồi mà không nghĩ đến chuyện lập gia thất thì sao?

- Hai chuyện hoàn toàn khác nhau! - Anh hậm hực.

- Khác chỗ nào? Cùng là xây dựng gia đình thôi mà!

Nhận thấy mình đã chọc tức được con trai, ông Hiko vui vẻ đứng dậy, điệu bộ tưng tửng ra hiệu cho nhóm người phụ tá đi theo mình. Dưới sân, Kazuta đang cho các đội viên xếp thành năm hàng đứng đợi. Thật may mắn vì hôm nay trời không oi ả; chỉ có vài tia nắng vàng nhạt trên hàng cây phong đỏ và những cơn gió thu mát rượi kéo theo vài chiếc lá bay hờ hững.

- Mẹ con rất có mắt nhìn người. - Ông Hiko ngoái lại trước khi đi xuống sân thực hiện công việc. - Cô bé tên Sanjou ấy, thật sự là người dành cho con. Tiếc là, nhờ ơn sự cứng đầu mà chắc chắn không di truyền từ ta, con bé đã là vợ người khác rồi.

Ông Hiko lững thững bước xuống, mặc cho Toshi vẫn còn bức bối trong lòng. Đôi lúc anh tự hỏi, có phải vì ngày trước Fuji ở gần ông Hiko mà mỗi lời cậu nói ra đều khiến anh điên tiết hay không nữa? Có khôn khéo với người ngoài bao nhiêu, hễ gặp cha hay Fuji, Toshi cảm tưởng như mình lập tức bị khóa miệng và buộc phải cam chịu. Anh vùng mình đứng dậy, bẻ cổ cho đỡ mỏi và ra lan can quan sát quy trình khám bệnh của ông Hiko. Lần lượt, các đội viên cởi áo, để người trần và các phụ tá của cha anh sẽ dùng loại ống nghe kỳ lạ du nhập từ một nơi nào đó ở phương Tây về, áp lên ngực, bụng và lưng của mỗi người, rồi chẩn đoán bệnh chỉ bằng với việc lắng nghe cơ thể. Kazuta ở dưới chăm chú theo dõi, không khỏi trầm trồ khi tận mắt chứng kiến phương pháp khám bệnh mới lạ và những dụng cụ hiện đại được nhóm phụ tá sử dụng thuần thục.

Toshi đảo mắt nhìn một lượt doanh trại; Sanjou cũng không ở đây. Ngày gửi thư mời cho cha, anh đã dặn cô nên chờ cho mọi người được khám xong hẵng đến gặp ông Hiko. Giữa một nơi toàn đàn ông con trai, Sanjou hiển nhiên không thể tham gia như bình thường được! Mà, cũng có thể, Fuji đang đưa Sanjou đi đâu đó tránh ánh mắt dòm ngó.

Cứ thế, chỉ sau hơn hai canh giờ, tất cả thành viên của Bảo An Quân đã được kiểm tra tình hình xong xuôi; vài đội viên nhiễm phong hàn, một số ít mắc bệnh liên quan đến da liễu nhưng nhìn chung, không có ai mang bạo bệnh trong người. Ông Hiko kê đơn thuốc cho những người ốm, ra lệnh dọn một căn phòng riêng để cách ly, tránh để bệnh lây lan ngoài ý muốn. Không với mình Toshi, lời nói của ông Hiko làm cho các đội viên cũng không thoát khỏi cảnh liên tưởng đến Fuji - người chỉ cần ho một tiếng là ai nấy vội vàng đứng trong tư thế chờ nghe lệnh. Vậy nên, khi ông yêu cầu điều gì, họ đều răm rắp nghe theo và nhanh nhẹn thực hiện.

- Thứ ma lực gì thế này? - Toshi nhếch miệng, không dám tin người của mình lại đang nghe lệnh của một thầy thuốc già.

- Người của con cũng dễ bảo đó! - Ông hóm hỉnh. - Sao con thì không nhỉ? Chẳng gương mẫu gì cả!

Toshi bắn cho ông Hiko một cái nhìn hằn học; rõ ràng, ngoại trừ anh ra, ai ông ấy cũng nói chuyện rất lịch sự và nhẹ nhàng. Khi gặp Kazuta, ông ấy còn gọi bằng kính ngữ bởi anh ấy giờ là Cục trưởng của Bảo An Quân; nhưng với anh, giọng điệu châm chọc chiếm phần nhiều.

- Con nói chuyện riêng được chứ? - Toshi hạ giọng, bỏ qua chuyện bực mình trong lòng.

Ông Hiko thoáng thấy sự nghiêm túc trên nét mặt cậu con trai, liền gật đầu và chắp tay theo anh đi ra sân sau của doanh trại để tránh đám đông nhốn nháo. Hiếm khi giữa ông và Toshi có một cuộc nói chuyện về một vấn đề thực sự; ngày trước có lẽ chỉ có chuyện xin gia nhập Bảo An Quân là khiến ông phải bận tâm suy nghĩ, còn lại, Toshi đều tự mình đưa ra quyết định được.

- Sanjou không có kết hôn. - Toshi hít một hơi và nói ra bí mật anh che giấu với hầu hết mọi người. - Cô ấy đang ở trong doanh trại này với tư cách Thị đồng của anh Kazuta.

Không biểu lộ sự bất ngờ, ông Hiko chỉ nheo mắt, chân bước chậm rãi, thi thoảng vô thức đưa tay lên chạm vào những chiếc lá mọc thấp của cây phong cạnh giếng nước. Cũng như Fuji hay Kazuta, ông thừa biết chuyện của Sanjou từ những năm tháng cũ và hiểu tính cách của con bé đó - ương bướng không kém gì con trai ông. Việc an phận bên một người lạ mới đáng ngạc nhiên, còn sẵn lòng chạy theo ba người kia thì đó mới là Sanjou ông biết.

- Và đến giờ con bé vẫn là Thị đồng?

- Vâng. Cũng không còn cách nào khác vì nơi này không thể có phụ nữ được!

Đôi mắt đen của ông Hiko nhìn Toshi không rời; anh đã không còn là đứa trẻ ham vui của ngày ấy mà giờ đang mang trên vai trọng trách của một người làm lãnh đạo và cố gắng từng ngày để kỷ cương được duy trì nghiêm khắc. Tuy nhiên, điểm yếu của anh - ông cũng nhận ra - chưa từng thay đổi.

- Ta nghĩ con bé ấy thật ngốc nghếch... - Ông phì cười. - ...nhưng kẻ ngốc nhất thế gian chắc vẫn chỉ có con thôi!

- Cô ấy vì lý tưởng của người cha và anh trai đã mất mà không màng thân phận. - Anh ngước mắt lên đám mơ trôi lững lờ trên nền trời. - Cả đời con chưa thấy ai mạnh mẽ đến thế!

- Có thật là chỉ thế thôi không? - Ông lắc đầu. - Ta thấy, con có thể nắm bắt được nhiều kiểu phụ nữ, nhưng Sanjou thì không. Vậy ta mới nói, con bé rất phù hợp với con.

Toshi thở dài. Mỗi lời nói đường mật, mỗi cử chỉ tiếp xúc của anh đều khiến mọi cô gái ngoài kia phải thẹn thùng ngã gục vào lòng, duy chỉ Sanjou chưa từng có biểu hiện ấy. Lẽ nào, Sanjou thật sự chỉ đang đi theo anh với tư cách là một người đồng hành? Những nỗi niềm lo lắng không sợ hiểm nguy kia, như cô nói, chỉ vì trách nhiệm nên mới có? Đúng, anh không hiểu! Tâm tư của cô, anh đoán không nổi.

- Con định để mất cơ hội của mình lần nữa sao? - Ông Hiko nhấc mày, nhìn anh với sự dò hỏi.

- Chẳng có cơ hội nào ở đây cả! - Toshi gạt đi. - Cha nói gì vậy?

- Không có gì đâu! - Ông nhún vai, cười ẩn ý. - Vu vơ một chút, ngày trước, ta cầu hôn mẹ con bằng một cây trâm đỏ, và bà ấy sẵn sàng bỏ hết tất cả phía sau để theo ta đến một vùng đất khác. Thật liều lĩnh, nhưng đó mới là người ta yêu nhỉ?

***

Sắp xếp và lau dọn sạch sẽ thư phòng của Kazuta xong xuôi, Sanjou mới thảnh thơi để có thời gian gặp riêng ông Hiko; dù sao cô cũng phải chờ cho các đội viên được khám chữa và quay trở lại công việc thường nhật. Cô vừa ngâm nga một khúc nhạc tự nghĩ vừa pha trà dưới bếp để mang lên mời ông Hiko. Từ nhỏ, ông Hiko ân cần và đối xử tốt với cô không khác gì Sư phụ Kazuta; cả bí mật cải trang thành nam để được ở lại đạo trường, ông không nói với ai nửa lời, thậm chí thỉnh thoảng còn âm thầm hỗ trợ nếu cô gặp khó khăn.

Cô vui mừng bê khay trà nóng hổi tới phòng riêng nơi ông Hiko đang nghỉ ngơi, hy vọng sẽ được trò chuyện một lúc lâu. Có điều, vừa đặt chân đến cửa, cô chợt thấy thấp thoáng bóng người phản chiếu trên ô cửa giấy khi những tia nắng nhạt chiếu đến. Ông Hiko đang có khách? Cô liền dừng lại, chân bước lùi thật khẽ đứng kế bên đợi. Đằng sau cánh cửa, ngồi đối diện ngay ngắn với ông Hiko là chàng trai răng khểnh với dáng người cao mảnh khảnh và nụ cười tươi rói - Fuji đã đi tuần về và tức thì đến chào hỏi ông. Khỏi nói, ông Hiko hồ hởi vô cùng khi thấy cậu.

- Công việc có vẻ vất vả? - Ông Hiko khoanh tay, miệng niềm nở. - Nghe nói cháu đã là người huấn luyện chính của Bảo An Quân? Thật đáng nể phục!

- Bác quá khen! - Fuji cười đáp. - Dù sao bác cũng lưu lại ở đây vài hôm, cháu nhân tiện muốn nhờ bác khám cho cháu.

Ông Hiko rời miệng khỏi chiếc bánh dẻo đang định ăn, nụ cười vụt tắt. Ông được mời đến để khám bệnh, đó là sự thật, nhưng giây phút Fuji tự mình nói ra điều ấy, ông bỗng có dự cảm không lành.

- Ban nãy... - Ông cau mày - ...cháu cố tình không ra với mọi người phải không?

- Thật chẳng giấu được bác! - Cậu híp mắt. - Ngoài đó không tiện cho cháu lắm!

Có lẽ Fuji quá lo xa, không muốn chẳng may mình lại phát hiện ra có bệnh tình trước mặt các đội viên, thì hình ảnh người huấn luyện giỏi giang sẽ không còn được giữ vững; hoặc, có lẽ cậu đã biết điều gì đó và thật tình phải giấu đi không cho ai hay. Ông Hiko gật gù, lấy hộp dụng cụ của mình ra rồi yêu cầu Fuji kéo lớp áo thấp xuống. Ông đặt ống nghe lên người Fuji; bề mặt bằng sắt của cái ống di chuyển trên người khiến cậu hơi ớn lạnh. Vừa chú ý lắng nghe cơ thể cậu, khuôn mặt của ông Hiko vừa nhăn lại tỏ vẻ không hài lòng và kết thúc bằng một tiếng thở dài.

- Gần đây cháu thấy mình không khỏe? - Ông Hiko hỏi nhỏ.

- Cháu không ăn được nhiều, thi thoảng người hơi nóng... - Fuji kéo áo lên người - ...và có lần cháu còn ho ra một ít máu.

- Cháu tỉnh bơ như vậy, hẳn cũng đoán ra rồi?

- Cháu mắc lao phổi đúng không ạ?

Tiếng “xoảng” bất ngờ vang lên ngay ngoài căn phòng. Fuji xanh mặt, nhận ra có người, vội vàng kéo cửa để rồi bắt gặp người bạn thân đang đứng đó, lặng đi với chiếc cốc nứt vỡ dưới sàn cùng tấm khay lênh láng nước trà. Cậu không rõ Sanjou đã đứng đây bao lâu nhưng chắc chắn cô đã nghe được phần quan trọng của cuộc nói chuyện. Sanjou ngước mắt nhìn Fuji không nói nên lời; khoảnh khắc ấy, cả thế giới trong cô như đã sụp đổ trước sự thật phũ phàng rằng cậu đã mắc bệnh nan y - Fuji sẽ chết và cô sẽ chẳng cứu được cậu. Điều cô vừa nghe thấy, có đúng không?

- Sanjou... - Fuji cắn môi, lúng túng không biết nên làm gì tiếp. - ...chuyện này...

- Mình không hiểu! - Cô cắn răng, hai mắt dần ướt nhòe. - Sao lại là cậu?

- Làm ơn, đừng nói với ai...

Mọi cảm xúc vỡ òa; Sanjou mím chặt môi, quay lưng bỏ chạy, hướng thẳng đến cánh cổng của doanh trại, trong khi Fuji hoang mang đứng nhìn theo. Ngón tay cậu bấu chặt bộ hakama nhăn nhúm, lồng ngực như muốn nổ tung khi phải thấy bóng dáng nhỏ ấy đang xa dần. Thình lình, cuộc đời của Fuji hiện lên trước mắt đầy ngắn ngủi và mỏng manh - đao kiếm không thể khuất phục cậu nhưng một căn bệnh thì có thể. Thật mỉa mai, cậu thầm nghĩ.

- Cháu có thể sống được bao lâu? - Fuji ngoảnh mặt nhìn người đàn ông lớn tuổi đang trầm ngâm.

- Bệnh lao có thể giết chết người bệnh sau vài tháng hoặc vài năm nếu may mắn. - Ông nhìn xuống hộp dụng cụ chưa đóng lại. - Sanjou xem ra biết chuyện rồi, cháu tính sao?

- Xin bác đừng nói với ai! - Cậu kính cẩn cúi rạp người. - Cháu không biết phần đời còn lại của mình sẽ kéo dài như thế nào, nhưng cháu sẽ sống hết mình và không ân hận bất kỳ điều gì.

- Trên cương vị là một thầy thuốc, ta không thể đồng ý, nhưng... - Ông hắng giọng - ...ta biết cháu sẽ không nghe đâu! Thôi được, ta hứa tạm thời sẽ không nói với Toshi hay Cục trưởng.

***

Những tầng mây xám ngắt từ đâu kéo đến phủ kín bầu trời, đẩy ánh nắng mặt trời rời xa và mang tới cơn mưa rào rơi lộp độp, dồn dập trên những mái ngói lớn dọc con phố vắng người. Sanjou cứ chạy mãi, không hay biết người đã ướt sũng; những giọt mưa hòa vào với hai hàng nước mắt trong veo, không thể xóa nhòa ưu phiền trong cô. Lời nguyện thề sẽ bảo vệ cả ba người bọn họ, giờ cô chịu thua để mất Fuji vào tay số phận?

Sanjou kiệt sức, quỳ gục dưới trời lạnh, ước rằng đây chỉ là một cơn ác mộng sẽ tan biến khi mở mắt. Cô co gối, gục mặt xuống; cảm giác tuyệt vọng cứ thế dấy lên và ôm trọn con người nhỏ bé giữa không gian u tịnh. Bỗng, một bóng đen bủa lấy Sanjou, che chắn cho cô khỏi cơn mưa nặng hạt. Cô chầm chậm ngẩng đầu; dưới bóng chiếc ô màu đen, Fuji đang đứng kế bên, chưa bao giờ nhìn cô buồn bã đến thế. Không nói một lời, Fuji đặt chiếc ô vào tay cô rồi bế thốc lên, ghì chặt cơ thể đang run bần bật vào sát người mình.

Người đau khổ nhất lúc này phải là Fuji mới đúng! Một thiên tài kiếm thuật đang được sống trong cuộc đời chinh chiến, được tung hô, được kính trọng và được kinh sợ, cuối cùng lại mang bệnh hiểm nghèo. Dù vậy, cậu vẫn nén nỗi đau lại, không oán thán, an nhiên chấp nhận số phận đã đành, lại còn đuổi theo vì lo lắng cho cô ở một mình ngoài này.

- Mình sẽ không nói với ai... - Sanjou cất giọng khàn khàn. - ...nhưng hãy để mình giúp cậu!

- Cậu thật sự muốn giúp mình sao?

- Mình đã hứa... - Cô khẽ nhắm mắt, ngả đầu lên ngực cậu. - ...mình sẽ luôn bên cậu mà!

***

Dưới ánh sáng vàng đỏ xen kẽ, tiếng đàn tam chìm dưới những giọng nói cười đùa ồn ã, mùi rượu nồng pha lẫn với hoa oải hương thoang thoảng, Toshi chếnh choáng nâng chén rượu sóng sánh trên tay. Đám người của triều đình, có khi giỏi nhất là khoản tiệc tùng! Chẳng biết nhân dịp gì, Goro tổ chức tiệc rượu tại dinh thự riêng, cho mời vài quan chức thân thiết, và lãnh đạo của Bảo An Quân không nằm ngoài dự liệu. Kazuta, Fuji và anh đều được gọi đến; Sanjou, vì là Thị đồng nên cũng tới nhưng ngồi ở một góc phòng quan sát. Từ lúc đặt chân vào bàn tiệc đến giờ, gã chỉ chực mời Toshi uống, kể cả Kazuta có tới đỡ cũng không ăn thua. Không rõ vì còn để bụng chuyện Mika hay đơn giản, gã thấy buồn chán nên ăn chơi cho khuây khỏa nữa!

- Hôm nay có tâm sự hay sao mà không thấy cậu chủ động thế? - Goro tu rượu ừng ực, giọng lè nhè bên tai Toshi, tay không ngừng chỉ trỏ các cô hầu gái gã đã đặc biệt thuê về phục vụ.

- Xin lỗi ngài, tôi không có nhã hứng! - Toshi điềm nhiên đáp.

- Không lẽ Mika là chân mệnh thiên tử của cậu thật rồi? - Gã cong môi, lườm anh với con mắt lờ đờ ngập men rượu.

- Ồ không! - Anh cười trêu ngươi. - Cô ấy chỉ là một trong những người tình của tôi, đâu phải là người định mệnh. Đơn giản, tôi cũng có tiêu chuẩn cho riêng mình.

Goro bĩu môi, mặt mày đỏ ửng. Anh vừa ngấm ngầm chê bai khẩu vị của gã đây mà! Gã thấy ân hận khi đã mời Toshi đến, vì anh ta luôn có khả năng khiến gã cảm thấy thấp kém, nhưng kể ra, người chịu uống với lão cũng chỉ có anh thôi.

- Ta mới quen một cô gái... - Goro không cam lòng chịu thua. - ...đẹp hơn cả Mika của cậu nhiều! Bữa nào, ta sẽ cho cậu diện kiến!

- Ngài Goro... - Fuji bất ngờ rướn người tới cạn chén với gã, miệng cười tươi. - ...tôi không thể phủ nhận ngài là một bậc hảo hán, nhưng võ sĩ không ăn cơm thì cũng đừng xỉa răng chứ!

Goro đơ ra một lúc sau câu nói với giọng phấn khởi của Fuji; đến Toshi cũng không dám nói thêm điều gì. Dạo gần đây, tâm tính của Fuji có vẻ không được tốt khi tần suất nói kháy người khác của cậu tăng lên đáng kể. Ngay cả những người có vai vế nhưng không tỏ ra đứng đắn cũng đều bị nụ cười và những câu nói như vạn tiễn xuyên tâm của cậu đánh bại.

- Tôi chẳng thích cậu ta tí nào! - Goro ghé sát tai Toshi nói thầm.

- Tôi cũng không! - Anh chép miệng. - Mấy câu thành ngữ của cậu ta sắp đóng thành sách được rồi!

Fuji phì cười, đang khoái chí trước sự thụt lùi của hai kẻ luôn lấy phụ nữ ra làm sở thích thì đột ngột, cơn ho kéo đến, khiến cậu hốt hoảng quay mặt đi, lấy tay che miệng và cố hết sức nén lại. Toshi và Kazuta đều để ý nhưng cậu nhanh chóng xua tay, nói rằng do mình đang dính phong hàn. Sanjou lo sợ, liền tới báo với Kazuta rằng cô cũng thấy không khỏe, muốn xin phép về trước với hy vọng sẽ đánh trống lảng được. Nghe thế, Kazuta đồng ý ngay tắp lự, lệnh cho Fuji và Sanjou cùng về nghỉ ngơi, tránh không để lây lan. Toshi dõi theo hai người cùng nhau gấp gáp rời đi, nôn nóng muốn đứng dậy đuổi theo nhưng run rủi thay, người ngồi cạnh anh là chủ nhân của bữa tiệc, mà gã thì nhất định không đời nào để anh rời khỏi căn phòng cho đến lúc tiệc tàn.

- Gần đây, Sanjou và Fuji thân thiết hơn mọi khi nhỉ? - Kazuta chớp mắt, tay lắc lư chén rượu uống dở.

- Đâu phải chuyện mới mà anh ngạc nhiên vậy? - Toshi có phần thờ ơ.

- Nếu hai đứa có thể thành đôi thì cũng là chuyện tốt! - Kazuta phấn khởi buột miệng, nhưng tức khắc quay sang nhìn Toshi để xem phản ứng.

- Ừ, cũng là chuyện tốt. - Anh nhắc lại lời của Kazuta với thái độ lãnh đạm.

Kỳ thực, trong lòng Toshi có chút khó chịu mỗi lần cái tên Sanjou được nhắc đến, chỉ là anh đã quen với việc không bộc lộ những gì mình nghĩ ra ngoài, dù chắc vẫn không qua được mắt Kazuta.

Chờ cho Goro cùng các vị khách đã ngã lăn ra sàn với chai rượu rỗng trên tay, miệng lẩm bẩm vài câu nói khó hiểu, Toshi kéo Kazuta ra ngoài hiên, thoát khỏi không khí ngột ngạt đến giờ chỉ còn những hơi thở nồng nặc lấn át mọi thứ. Toshi rút trong ngực áo ra một cái bọc giấy nhỏ, dài, màu vàng và đưa cho Kazuta xem.

- Chà! - Kazuta thốt lên. - Cây trâm đỏ này đẹp quá! Sao cậu lại có nó?

- Không giấu gì anh... - Ánh mắt của Toshi hướng theo dải sao sáng phía xa xa. - ...tôi định cầu hôn một người.

Click to expand...

Thanlanomyeu · 23/12/2019

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 13

CÂY TRÂM ĐỎ

Sanjou cắm đầu chạy thẳng ra giữa khoảng sân rộng lớn của doanh trại, rồi dừng lại dưới hàng cây phong lớn đang chìm dưới bóng trăng vàng le lói. Làn gió heo may lùa nhẹ dưới chân, thổi bay những chiếc lá màu đỏ xen lẫn màu vàng rơi rụng, phủ kín mặt đất. Sau bao nhiêu năm quen biết, không chỉ là đồng môn, là anh em mà giờ còn là đồng đội, Toshi sẵn sàng buông một câu nói vô tình đến thế sao? Cô cười lạt; thì ra cho dù có làm gì đi nữa, mình sẽ luôn là vật chướng trong mắt anh.

Tiếng chân chạy sau lưng mỗi lúc một gần hơn, Sanjou không di chuyển nữa, chỉ lặng lẽ quay người lại đối diện với chàng trai tóc đen trong bộ hakama tím than bước tới với nét mặt nhăn nhó. Hơi thở của anh có chút gấp gáp, đôi mắt buồn rầu nhìn thẳng Sanjou không hề né tránh.

- Xin lỗi... - Toshi hạ giọng - ...vì đã nói những lời không hay với em! Tôi chỉ lo, vì tôi mà em vướng phải...

- Có lẽ anh nói đúng! - Sanjou mím môi. - Có lẽ em không nên phí hoài thời gian vào việc lo lắng cho anh khi biết rõ mình sẽ không nhận được gì. Em thật ngốc phải không?

- Sanjou...

- Em có lỗi khi đã làm phiền anh! - Cô cười, có chút chua chát trên khóe môi. - Từ giờ em sẽ cố gắng làm đúng nhiệm vụ của mình!

Sanjou rảo bước, định đi qua Toshi thật nhanh nhưng anh đã tóm chặt lấy tay cô và giữ lại; từng ngón thô ráp của anh siết chặt cánh tay nhỏ nhắn của cô gái đang đứng cạnh bên.

- Vì cớ gì mà em phải hành xử như vậy? - Anh gằn giọng.

- Nếu có mệnh hệ gì với anh... - Sanjou buông tiếng thở dài - ...sư phụ Kazuta làm sao có thể cáng đáng mọi chuyện trên vai đây? Là đệ tử, em cũng có bổn phận phải lo lắng cho những gì anh ấy muốn bảo vệ.

- Đừng lôi Kazuta ra viện cớ với tôi!

Toshi quay người Sanjou lại để đối mặt với anh lần nữa. Dưới bầu trời đêm hàng vạn vì sao, đôi mắt nâu của cô sáng lấp lánh, tựa mặt hồ tĩnh lặng nhưng sâu thẳm đang ôm trọn màn đêm; bờ môi mỏng hồng nhạt đang run lên, muốn nói gì đó mà không thể cất thành lời. Anh nghẹn họng, khẽ đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước mặt cô. Ánh nhìn anh dành cho cô thật u sầu!

- Em hãy thừa nhận... - Toshi nói chậm rãi, cảm tưởng như rất khó khăn để nói ra lời này - ...rằng em vẫn yêu tôi, rằng từ trước đến nay, trong lòng em chỉ có tôi.

Một giọt nước yếu ớt lăn dài trên gò má, cặp mắt nâu mở to mà ướt nhòa. Người đàn ông ở trước cô đây, chân thành trong từng từ anh nói, phiền não hiện lên trên từng nét mặt - không che giấu cũng không chối bỏ. Bất giác, hình ảnh chàng trai trẻ trong bộ kimono đen dưới gốc cây anh đào đang nở rộ giữa tiết trời tháng Ba xuất hiện trong tâm trí Sanjou - mái tóc đen buộc cao, mắt nhắm hờ và khóe miệng cong lên. Anh khoanh tay đứng hiên ngang, tận hưởng không khí ấm áp của mùa xuân và lặng yên lắng nghe những lời thì thầm trong gió. Với cô, anh là một đóa hoa thanh cao và lẫm liệt mang bên mình lý tưởng sẽ đem lại cuộc sống bình yên cho dân chúng và viết nên lịch sử. Và, đóa hoa ấy chỉ có thể đơn độc trên bước đường thực hiện khát vọng trong lòng. Anh là một người tự tôn, tham vọng và cứng đầu, điều ấy rõ ràng quá; nhưng đó vô tình cũng là những điều khiến cô đã trót yêu. Vậy, tại sao người đàn ông này lại cầu xin cô nhận một chuyện vốn sẽ làm con người mình khác đi, tại sao anh phải bỏ qua tự tôn của mình? Không đúng! Sanjou khẽ lắc đầu. Cô hiểu ra, mình không hề muốn thay đổi anh, dù cho việc đó là ôm mọi đau thương về phía mình; dù cho, tình yêu của anh mãi mãi là một thứ xa xỉ giữa cuộc đời đầy giông bão này.

- Em không yêu anh. - Giọng Sanjou thật nhỏ nhẹ, thật mong manh. - Em chỉ thấy đau lòng khi có chuyện xảy đến với anh mà thôi.

Toshi nới lỏng tay, vụng về lùi người lại, tạo khoảng cách giữa mình và Sanjou. Anh không tin - không một chút nào hết - vào điều Sanjou vừa nói. Những hành động và cử chỉ đã chứng tỏ điều đó rất rõ ràng, vì lý do gì cô còn chối bỏ tình cảm? Ngay lúc này, Toshi muốn chạy đến ghì chặt lấy cô, muốn cô sẽ hoàn toàn quy phục trong vòng tay mình; nhưng, đôi chân anh chôn tại đó - cứng đờ!

- Thật không giống anh chút nào! - Sanjou cay đắng nói. - Anh đâu cần bất kỳ ai phải nói ra những lời sáo rỗng đó, phải không?

- Em vẫn không chịu thành thật sao?

Toshi toan định kéo Sanjou về phía mình, biết chắc cô sẽ không phản kháng lại nếu đã yên vị trong vòng tay của mình. Trái với mong đợi, Sanjou gạt tay Toshi tức thì, không cho anh cơ hội tiến gần hơn. Anh sững người, liền thả lỏng tay mà không cố thêm. Bản thân Sanjou cũng hiểu, không từ chối ngay, cô sẽ không kiềm chế được những cảm xúc mình đang cố chôn chặt.

- Anh trên hết hiểu rõ mà nhỉ? - Sanjou nhẹ nhàng. - Ở bên anh chẳng thể có ngày nào hạnh phúc cả. Mọi cô gái, mọi người phụ nữ lỡ yêu anh, cuối cùng đều chọn không bên anh vì họ nhận ra bình yên của họ ở nơi khác. Em thấy rất mừng vì tiểu thư Seki đã chọn Sư phụ Kazuta, thay vì cố chấp với anh.

Từng lời Sanjou nói như một lưỡi dao sắc bén cứa thẳng vào tim gan. Cô nói đúng; đến cuối cùng, anh sẽ là kẻ đơn độc ôm mộng đao kiếm trên thế gian này. Nhưng, anh vẫn tin rằng, thà như vậy còn hơn biến mình thành vết sẹo cả đời không phai trong lòng những người ở lại. Có điều, chính Toshi cũng không hiểu vì sao, khoảnh khắc này, anh thật lòng mong Sanjou sẽ không giống với những người khác; rằng cô sẽ thú nhận rằng mình thật tâm muốn được ở cạnh anh mặc kệ tương lai sau này có thế nào.

- Em đã từ bỏ thân phận nữ nhi của mình từ lâu rồi! - Cô gượng cười và cúi thấp đầu. - Xin anh, hãy đối xử với em như là một thành viên có mặt trong doanh trại, không hơn không kém!

Không để Toshi nói gì, Sanjou lặng lẽ trở về phòng riêng, để lại anh với sự hụt hẫng. Sanjou đã luôn ở phía sau anh, từ những năm tháng tuổi trẻ bồng bột ở con phố nhỏ cho đến hiện tại đầy rẫy những hiểm trở và mưu tính trên đất kinh thành; cô gái ấy chưa từng đòi hỏi anh phải chú ý đến mình. Có những tình yêu lặng thầm như thế, đến mức, khái niệm “được chú ý” là rất xa xỉ và không cần thiết bao giờ! Toshi có nhìn ra điều này không, hay sâu trong tâm, anh biết nhưng chọn nhắm mắt bỏ qua để vĩnh viễn không bận lòng?

Anh nắm chặt hai tay, mắt không rời bóng hình bé nhỏ đang khuất dần sau gian nhà im lìm.

***

Toshi xếp gọn chồng thư vàng đã mở vào gọn một góc phòng rồi quay trở lại bên chiếc bàn gỗ tiếp tục với một danh sách tên dài dằng dặc trên trang giấy. Có tiếng người vọng từ ngoài cửa phòng; không rời mắt khỏi bàn làm việc, anh chỉ hắng giọng để người bên ngoài có thể bước vào.

- Toshi, bác trai đến rồi! - Giọng Kazuta phấn khởi, tay cầm theo cốc trà xanh mới pha.

- Nhanh vậy sao? - Toshi nhướn mày. - Tôi xuống ngay! Mà, thằng nhóc Fuji đâu rồi?

- Từ lúc luyện tập xong chưa thấy mặt mũi đâu! - Kazuta nhún vai.

Toshi tặc lưỡi, đứng dậy chỉnh trang lại y phục rồi nhờ Kazuta đi gọi các đội viên tập trung giúp anh. Ngày hôm nay, Toshi đích thân mời ông Hiko - cha anh - cùng vài người phụ tá lên kinh thành một chuyến để kiểm tra tình hình sức khỏe cho Bảo An Quân. Vị thầy lang cũ đã già yếu để có thể dành sức khám cho cả trăm người cùng lúc; hơn nữa, có cha anh, việc Sanjou ở đây ít nhiều sẽ không lo bị lộ ra ngoài.

Anh đi đến sảnh chính nơi cha anh cùng những người phụ tá đang ngồi nghỉ ngơi và chuẩn bị mở các hòm đựng dụng cụ y tế. Ông Hiko có dáng người nhỏ, mái tóc búi cao đã điểm bạc, trán cao xuất hiện nhiều nếp nhăn và đôi mắt luôn nghiêm nghị mà trầm tư. Ông đặc biệt thường vận kimono màu đỏ đồng kèm theo chiếc áo khoác lớn màu đen bên ngoài. Thời trẻ, ông Hiko và Toshi đều giống nhau ở đặc điểm đào hoa và thu hút nữ giới; nhưng không chọn cuộc đời đao kiếm, ông sẵn sàng kết hôn và có được cuộc hôn nhân viên mãn cho tới thời điểm hiện tại. Điểm khác biệt lớn nhất phải kể đến giữa ông và con trai mình là tư tưởng sống; khi Toshi muốn dốc lòng phục vụ Hoàng Đế bảo vệ trị an, ông có thái độ trung lập với vạn sự, thậm chí cởi mở trong việc tiếp thu những kiến thức y học từ nhiều quốc gia khác nhau. Trong thâm tâm ông luôn mong Toshi có thể nối nghiệp mình; nhưng anh là người ngang bướng đến mức ông thấy mình dạy không nổi. Một người trân trọng mọi mạng sống, một người sẵn sàng tước đi không ngần ngại; vô hình, giữa hai người có mâu thuẫn khó có thể gỡ bỏ.

Vừa trông thấy Toshi tới cúi chào, ông Hiko liền nghếch mắt và khoanh hai tay trước ngực, miệng nở nụ cười ngạo nghễ.

- Cha đi đường có bất trắc gì không? - Anh ngồi xuống đối diện ông.

- Ta vẫn đến đây bình yên vô sự nên không, chẳng có bất trắc gì đâu! Đám người của con đâu rồi?

- Anh Kazuta đang cho họ tập hợp.

- Thằng nhóc Fuji đâu nhỉ? - Ông Hiko ngó nghiêng. - Nó phải đến chào ta chứ?!

- Cậu ta đi tuần, chắc lát sẽ về thôi! - Toshi đổi đề tài, có vẻ không thoải mái. -

Mẹ con khỏe không ạ?

Đến đây, nét mặt Toshi có chút nhăn lại. Anh biết rõ, câu chuyện giữa mình và cha sẽ lần nữa đi đến chủ đề không mấy thoải mái. Chắc chắn ở nhà, bà Haji - mẹ Toshi - đã không ngớt lời nói với chồng mình phải dặn dò anh nhiều chuyện, trong đó vấn đề kết hôn là chủ yếu. Từng ấy năm, mẹ chưa bao giờ từ bỏ!

- Bà ấy khỏe. - Ông phì cười. - Bọn ta định sinh thêm đứa nữa.

- Dẹp giùm đi! - Toshi quắc mắt, bên cạnh mấy người phụ tá cũng bụm miệng cười. - Cha từng này tuổi rồi còn nghĩ chuyện sinh đẻ làm gì?!

- Thế con từng này tuổi rồi mà không nghĩ đến chuyện lập gia thất thì sao?

- Hai chuyện hoàn toàn khác nhau! - Anh hậm hực.

- Khác chỗ nào? Cùng là xây dựng gia đình thôi mà!

Nhận thấy mình đã chọc tức được con trai, ông Hiko vui vẻ đứng dậy, điệu bộ tưng tửng ra hiệu cho nhóm người phụ tá đi theo mình. Dưới sân, Kazuta đang cho các đội viên xếp thành năm hàng đứng đợi. Thật may mắn vì hôm nay trời không oi ả; chỉ có vài tia nắng vàng nhạt trên hàng cây phong đỏ và những cơn gió thu mát rượi kéo theo vài chiếc lá bay hờ hững.

- Mẹ con rất có mắt nhìn người. - Ông Hiko ngoái lại trước khi đi xuống sân thực hiện công việc. - Cô bé tên Sanjou ấy, thật sự là người dành cho con. Tiếc là, nhờ ơn sự cứng đầu mà chắc chắn không di truyền từ ta, con bé đã là vợ người khác rồi.

Ông Hiko lững thững bước xuống, mặc cho Toshi vẫn còn bức bối trong lòng. Đôi lúc anh tự hỏi, có phải vì ngày trước Fuji ở gần ông Hiko mà mỗi lời cậu nói ra đều khiến anh điên tiết hay không nữa? Có khôn khéo với người ngoài bao nhiêu, hễ gặp cha hay Fuji, Toshi cảm tưởng như mình lập tức bị khóa miệng và buộc phải cam chịu. Anh vùng mình đứng dậy, bẻ cổ cho đỡ mỏi và ra lan can quan sát quy trình khám bệnh của ông Hiko. Lần lượt, các đội viên cởi áo, để người trần và các phụ tá của cha anh sẽ dùng loại ống nghe kỳ lạ du nhập từ một nơi nào đó ở phương Tây về, áp lên ngực, bụng và lưng của mỗi người, rồi chẩn đoán bệnh chỉ bằng với việc lắng nghe cơ thể. Kazuta ở dưới chăm chú theo dõi, không khỏi trầm trồ khi tận mắt chứng kiến phương pháp khám bệnh mới lạ và những dụng cụ hiện đại được nhóm phụ tá sử dụng thuần thục.

Toshi đảo mắt nhìn một lượt doanh trại; Sanjou cũng không ở đây. Ngày gửi thư mời cho cha, anh đã dặn cô nên chờ cho mọi người được khám xong hẵng đến gặp ông Hiko. Giữa một nơi toàn đàn ông con trai, Sanjou hiển nhiên không thể tham gia như bình thường được! Mà, cũng có thể, Fuji đang đưa Sanjou đi đâu đó tránh ánh mắt dòm ngó.

Cứ thế, chỉ sau hơn hai canh giờ, tất cả thành viên của Bảo An Quân đã được kiểm tra tình hình xong xuôi; vài đội viên nhiễm phong hàn, một số ít mắc bệnh liên quan đến da liễu nhưng nhìn chung, không có ai mang bạo bệnh trong người. Ông Hiko kê đơn thuốc cho những người ốm, ra lệnh dọn một căn phòng riêng để cách ly, tránh để bệnh lây lan ngoài ý muốn. Không với mình Toshi, lời nói của ông Hiko làm cho các đội viên cũng không thoát khỏi cảnh liên tưởng đến Fuji - người chỉ cần ho một tiếng là ai nấy vội vàng đứng trong tư thế chờ nghe lệnh. Vậy nên, khi ông yêu cầu điều gì, họ đều răm rắp nghe theo và nhanh nhẹn thực hiện.

- Thứ ma lực gì thế này? - Toshi nhếch miệng, không dám tin người của mình lại đang nghe lệnh của một thầy thuốc già.

- Người của con cũng dễ bảo đó! - Ông hóm hỉnh. - Sao con thì không nhỉ? Chẳng gương mẫu gì cả!

Toshi bắn cho ông Hiko một cái nhìn hằn học; rõ ràng, ngoại trừ anh ra, ai ông ấy cũng nói chuyện rất lịch sự và nhẹ nhàng. Khi gặp Kazuta, ông ấy còn gọi bằng kính ngữ bởi anh ấy giờ là Cục trưởng của Bảo An Quân; nhưng với anh, giọng điệu châm chọc chiếm phần nhiều.

- Con nói chuyện riêng được chứ? - Toshi hạ giọng, bỏ qua chuyện bực mình trong lòng.

Ông Hiko thoáng thấy sự nghiêm túc trên nét mặt cậu con trai, liền gật đầu và chắp tay theo anh đi ra sân sau của doanh trại để tránh đám đông nhốn nháo. Hiếm khi giữa ông và Toshi có một cuộc nói chuyện về một vấn đề thực sự; ngày trước có lẽ chỉ có chuyện xin gia nhập Bảo An Quân là khiến ông phải bận tâm suy nghĩ, còn lại, Toshi đều tự mình đưa ra quyết định được.

- Sanjou không có kết hôn. - Toshi hít một hơi và nói ra bí mật anh che giấu với hầu hết mọi người. - Cô ấy đang ở trong doanh trại này với tư cách Thị đồng của anh Kazuta.

Không biểu lộ sự bất ngờ, ông Hiko chỉ nheo mắt, chân bước chậm rãi, thi thoảng vô thức đưa tay lên chạm vào những chiếc lá mọc thấp của cây phong cạnh giếng nước. Cũng như Fuji hay Kazuta, ông thừa biết chuyện của Sanjou từ những năm tháng cũ và hiểu tính cách của con bé đó - ương bướng không kém gì con trai ông. Việc an phận bên một người lạ mới đáng ngạc nhiên, còn sẵn lòng chạy theo ba người kia thì đó mới là Sanjou ông biết.

- Và đến giờ con bé vẫn là Thị đồng?

- Vâng. Cũng không còn cách nào khác vì nơi này không thể có phụ nữ được!

Đôi mắt đen của ông Hiko nhìn Toshi không rời; anh đã không còn là đứa trẻ ham vui của ngày ấy mà giờ đang mang trên vai trọng trách của một người làm lãnh đạo và cố gắng từng ngày để kỷ cương được duy trì nghiêm khắc. Tuy nhiên, điểm yếu của anh - ông cũng nhận ra - chưa từng thay đổi.

- Ta nghĩ con bé ấy thật ngốc nghếch... - Ông phì cười. - ...nhưng kẻ ngốc nhất thế gian chắc vẫn chỉ có con thôi!

- Cô ấy vì lý tưởng của người cha và anh trai đã mất mà không màng thân phận. - Anh ngước mắt lên đám mơ trôi lững lờ trên nền trời. - Cả đời con chưa thấy ai mạnh mẽ đến thế!

- Có thật là chỉ thế thôi không? - Ông lắc đầu. - Ta thấy, con có thể nắm bắt được nhiều kiểu phụ nữ, nhưng Sanjou thì không. Vậy ta mới nói, con bé rất phù hợp với con.

Toshi thở dài. Mỗi lời nói đường mật, mỗi cử chỉ tiếp xúc của anh đều khiến mọi cô gái ngoài kia phải thẹn thùng ngã gục vào lòng, duy chỉ Sanjou chưa từng có biểu hiện ấy. Lẽ nào, Sanjou thật sự chỉ đang đi theo anh với tư cách là một người đồng hành? Những nỗi niềm lo lắng không sợ hiểm nguy kia, như cô nói, chỉ vì trách nhiệm nên mới có? Đúng, anh không hiểu! Tâm tư của cô, anh đoán không nổi.

- Con định để mất cơ hội của mình lần nữa sao? - Ông Hiko nhấc mày, nhìn anh với sự dò hỏi.

- Chẳng có cơ hội nào ở đây cả! - Toshi gạt đi. - Cha nói gì vậy?

- Không có gì đâu! - Ông nhún vai, cười ẩn ý. - Vu vơ một chút, ngày trước, ta cầu hôn mẹ con bằng một cây trâm đỏ, và bà ấy sẵn sàng bỏ hết tất cả phía sau để theo ta đến một vùng đất khác. Thật liều lĩnh, nhưng đó mới là người ta yêu nhỉ?

***

Sắp xếp và lau dọn sạch sẽ thư phòng của Kazuta xong xuôi, Sanjou mới thảnh thơi để có thời gian gặp riêng ông Hiko; dù sao cô cũng phải chờ cho các đội viên được khám chữa và quay trở lại công việc thường nhật. Cô vừa ngâm nga một khúc nhạc tự nghĩ vừa pha trà dưới bếp để mang lên mời ông Hiko. Từ nhỏ, ông Hiko ân cần và đối xử tốt với cô không khác gì Sư phụ Kazuta; cả bí mật cải trang thành nam để được ở lại đạo trường, ông không nói với ai nửa lời, thậm chí thỉnh thoảng còn âm thầm hỗ trợ nếu cô gặp khó khăn.

Cô vui mừng bê khay trà nóng hổi tới phòng riêng nơi ông Hiko đang nghỉ ngơi, hy vọng sẽ được trò chuyện một lúc lâu. Có điều, vừa đặt chân đến cửa, cô chợt thấy thấp thoáng bóng người phản chiếu trên ô cửa giấy khi những tia nắng nhạt chiếu đến. Ông Hiko đang có khách? Cô liền dừng lại, chân bước lùi thật khẽ đứng kế bên đợi. Đằng sau cánh cửa, ngồi đối diện ngay ngắn với ông Hiko là chàng trai răng khểnh với dáng người cao mảnh khảnh và nụ cười tươi rói - Fuji đã đi tuần về và tức thì đến chào hỏi ông. Khỏi nói, ông Hiko hồ hởi vô cùng khi thấy cậu.

- Công việc có vẻ vất vả? - Ông Hiko khoanh tay, miệng niềm nở. - Nghe nói cháu đã là người huấn luyện chính của Bảo An Quân? Thật đáng nể phục!

- Bác quá khen! - Fuji cười đáp. - Dù sao bác cũng lưu lại ở đây vài hôm, cháu nhân tiện muốn nhờ bác khám cho cháu.

Ông Hiko rời miệng khỏi chiếc bánh dẻo đang định ăn, nụ cười vụt tắt. Ông được mời đến để khám bệnh, đó là sự thật, nhưng giây phút Fuji tự mình nói ra điều ấy, ông bỗng có dự cảm không lành.

- Ban nãy... - Ông cau mày - ...cháu cố tình không ra với mọi người phải không?

- Thật chẳng giấu được bác! - Cậu híp mắt. - Ngoài đó không tiện cho cháu lắm!

Có lẽ Fuji quá lo xa, không muốn chẳng may mình lại phát hiện ra có bệnh tình trước mặt các đội viên, thì hình ảnh người huấn luyện giỏi giang sẽ không còn được giữ vững; hoặc, có lẽ cậu đã biết điều gì đó và thật tình phải giấu đi không cho ai hay. Ông Hiko gật gù, lấy hộp dụng cụ của mình ra rồi yêu cầu Fuji kéo lớp áo thấp xuống. Ông đặt ống nghe lên người Fuji; bề mặt bằng sắt của cái ống di chuyển trên người khiến cậu hơi ớn lạnh. Vừa chú ý lắng nghe cơ thể cậu, khuôn mặt của ông Hiko vừa nhăn lại tỏ vẻ không hài lòng và kết thúc bằng một tiếng thở dài.

- Gần đây cháu thấy mình không khỏe? - Ông Hiko hỏi nhỏ.

- Cháu không ăn được nhiều, thi thoảng người hơi nóng... - Fuji kéo áo lên người - ...và có lần cháu còn ho ra một ít máu.

- Cháu tỉnh bơ như vậy, hẳn cũng đoán ra rồi?

- Cháu mắc lao phổi đúng không ạ?

Tiếng “xoảng” bất ngờ vang lên ngay ngoài căn phòng. Fuji xanh mặt, nhận ra có người, vội vàng kéo cửa để rồi bắt gặp người bạn thân đang đứng đó, lặng đi với chiếc cốc nứt vỡ dưới sàn cùng tấm khay lênh láng nước trà. Cậu không rõ Sanjou đã đứng đây bao lâu nhưng chắc chắn cô đã nghe được phần quan trọng của cuộc nói chuyện. Sanjou ngước mắt nhìn Fuji không nói nên lời; khoảnh khắc ấy, cả thế giới trong cô như đã sụp đổ trước sự thật phũ phàng rằng cậu đã mắc bệnh nan y - Fuji sẽ chết và cô sẽ chẳng cứu được cậu. Điều cô vừa nghe thấy, có đúng không?

- Sanjou... - Fuji cắn môi, lúng túng không biết nên làm gì tiếp. - ...chuyện này...

- Mình không hiểu! - Cô cắn răng, hai mắt dần ướt nhòe. - Sao lại là cậu?

- Làm ơn, đừng nói với ai...

Mọi cảm xúc vỡ òa; Sanjou mím chặt môi, quay lưng bỏ chạy, hướng thẳng đến cánh cổng của doanh trại, trong khi Fuji hoang mang đứng nhìn theo. Ngón tay cậu bấu chặt bộ hakama nhăn nhúm, lồng ngực như muốn nổ tung khi phải thấy bóng dáng nhỏ ấy đang xa dần. Thình lình, cuộc đời của Fuji hiện lên trước mắt đầy ngắn ngủi và mỏng manh - đao kiếm không thể khuất phục cậu nhưng một căn bệnh thì có thể. Thật mỉa mai, cậu thầm nghĩ.

- Cháu có thể sống được bao lâu? - Fuji ngoảnh mặt nhìn người đàn ông lớn tuổi đang trầm ngâm.

- Bệnh lao có thể giết chết người bệnh sau vài tháng hoặc vài năm nếu may mắn. - Ông nhìn xuống hộp dụng cụ chưa đóng lại. - Sanjou xem ra biết chuyện rồi, cháu tính sao?

- Xin bác đừng nói với ai! - Cậu kính cẩn cúi rạp người. - Cháu không biết phần đời còn lại của mình sẽ kéo dài như thế nào, nhưng cháu sẽ sống hết mình và không ân hận bất kỳ điều gì.

- Trên cương vị là một thầy thuốc, ta không thể đồng ý, nhưng... - Ông hắng giọng - ...ta biết cháu sẽ không nghe đâu! Thôi được, ta hứa tạm thời sẽ không nói với Toshi hay Cục trưởng.

***

Những tầng mây xám ngắt từ đâu kéo đến phủ kín bầu trời, đẩy ánh nắng mặt trời rời xa và mang tới cơn mưa rào rơi lộp độp, dồn dập trên những mái ngói lớn dọc con phố vắng người. Sanjou cứ chạy mãi, không hay biết người đã ướt sũng; những giọt mưa hòa vào với hai hàng nước mắt trong veo, không thể xóa nhòa ưu phiền trong cô. Lời nguyện thề sẽ bảo vệ cả ba người bọn họ, giờ cô chịu thua để mất Fuji vào tay số phận?

Sanjou kiệt sức, quỳ gục dưới trời lạnh, ước rằng đây chỉ là một cơn ác mộng sẽ tan biến khi mở mắt. Cô co gối, gục mặt xuống; cảm giác tuyệt vọng cứ thế dấy lên và ôm trọn con người nhỏ bé giữa không gian u tịnh. Bỗng, một bóng đen bủa lấy Sanjou, che chắn cho cô khỏi cơn mưa nặng hạt. Cô chầm chậm ngẩng đầu; dưới bóng chiếc ô màu đen, Fuji đang đứng kế bên, chưa bao giờ nhìn cô buồn bã đến thế. Không nói một lời, Fuji đặt chiếc ô vào tay cô rồi bế thốc lên, ghì chặt cơ thể đang run bần bật vào sát người mình.

Người đau khổ nhất lúc này phải là Fuji mới đúng! Một thiên tài kiếm thuật đang được sống trong cuộc đời chinh chiến, được tung hô, được kính trọng và được kinh sợ, cuối cùng lại mang bệnh hiểm nghèo. Dù vậy, cậu vẫn nén nỗi đau lại, không oán thán, an nhiên chấp nhận số phận đã đành, lại còn đuổi theo vì lo lắng cho cô ở một mình ngoài này.

- Mình sẽ không nói với ai... - Sanjou cất giọng khàn khàn. - ...nhưng hãy để mình giúp cậu!

- Cậu thật sự muốn giúp mình sao?

- Mình đã hứa... - Cô khẽ nhắm mắt, ngả đầu lên ngực cậu. - ...mình sẽ luôn bên cậu mà!

***

Dưới ánh sáng vàng đỏ xen kẽ, tiếng đàn tam chìm dưới những giọng nói cười đùa ồn ã, mùi rượu nồng pha lẫn với hoa oải hương thoang thoảng, Toshi chếnh choáng nâng chén rượu sóng sánh trên tay. Đám người của triều đình, có khi giỏi nhất là khoản tiệc tùng! Chẳng biết nhân dịp gì, Goro tổ chức tiệc rượu tại dinh thự riêng, cho mời vài quan chức thân thiết, và lãnh đạo của Bảo An Quân không nằm ngoài dự liệu. Kazuta, Fuji và anh đều được gọi đến; Sanjou, vì là Thị đồng nên cũng tới nhưng ngồi ở một góc phòng quan sát. Từ lúc đặt chân vào bàn tiệc đến giờ, gã chỉ chực mời Toshi uống, kể cả Kazuta có tới đỡ cũng không ăn thua. Không rõ vì còn để bụng chuyện Mika hay đơn giản, gã thấy buồn chán nên ăn chơi cho khuây khỏa nữa!

- Hôm nay có tâm sự hay sao mà không thấy cậu chủ động thế? - Goro tu rượu ừng ực, giọng lè nhè bên tai Toshi, tay không ngừng chỉ trỏ các cô hầu gái gã đã đặc biệt thuê về phục vụ.

- Xin lỗi ngài, tôi không có nhã hứng! - Toshi điềm nhiên đáp.

- Không lẽ Mika là chân mệnh thiên tử của cậu thật rồi? - Gã cong môi, lườm anh với con mắt lờ đờ ngập men rượu.

- Ồ không! - Anh cười trêu ngươi. - Cô ấy chỉ là một trong những người tình của tôi, đâu phải là người định mệnh. Đơn giản, tôi cũng có tiêu chuẩn cho riêng mình.

Goro bĩu môi, mặt mày đỏ ửng. Anh vừa ngấm ngầm chê bai khẩu vị của gã đây mà! Gã thấy ân hận khi đã mời Toshi đến, vì anh ta luôn có khả năng khiến gã cảm thấy thấp kém, nhưng kể ra, người chịu uống với lão cũng chỉ có anh thôi.

- Ta mới quen một cô gái... - Goro không cam lòng chịu thua. - ...đẹp hơn cả Mika của cậu nhiều! Bữa nào, ta sẽ cho cậu diện kiến!

- Ngài Goro... - Fuji bất ngờ rướn người tới cạn chén với gã, miệng cười tươi. - ...tôi không thể phủ nhận ngài là một bậc hảo hán, nhưng võ sĩ không ăn cơm thì cũng đừng xỉa răng chứ!

Goro đơ ra một lúc sau câu nói với giọng phấn khởi của Fuji; đến Toshi cũng không dám nói thêm điều gì. Dạo gần đây, tâm tính của Fuji có vẻ không được tốt khi tần suất nói kháy người khác của cậu tăng lên đáng kể. Ngay cả những người có vai vế nhưng không tỏ ra đứng đắn cũng đều bị nụ cười và những câu nói như vạn tiễn xuyên tâm của cậu đánh bại.

- Tôi chẳng thích cậu ta tí nào! - Goro ghé sát tai Toshi nói thầm.

- Tôi cũng không! - Anh chép miệng. - Mấy câu thành ngữ của cậu ta sắp đóng thành sách được rồi!

Fuji phì cười, đang khoái chí trước sự thụt lùi của hai kẻ luôn lấy phụ nữ ra làm sở thích thì đột ngột, cơn ho kéo đến, khiến cậu hốt hoảng quay mặt đi, lấy tay che miệng và cố hết sức nén lại. Toshi và Kazuta đều để ý nhưng cậu nhanh chóng xua tay, nói rằng do mình đang dính phong hàn. Sanjou lo sợ, liền tới báo với Kazuta rằng cô cũng thấy không khỏe, muốn xin phép về trước với hy vọng sẽ đánh trống lảng được. Nghe thế, Kazuta đồng ý ngay tắp lự, lệnh cho Fuji và Sanjou cùng về nghỉ ngơi, tránh không để lây lan. Toshi dõi theo hai người cùng nhau gấp gáp rời đi, nôn nóng muốn đứng dậy đuổi theo nhưng run rủi thay, người ngồi cạnh anh là chủ nhân của bữa tiệc, mà gã thì nhất định không đời nào để anh rời khỏi căn phòng cho đến lúc tiệc tàn.

- Gần đây, Sanjou và Fuji thân thiết hơn mọi khi nhỉ? - Kazuta chớp mắt, tay lắc lư chén rượu uống dở.

- Đâu phải chuyện mới mà anh ngạc nhiên vậy? - Toshi có phần thờ ơ.

- Nếu hai đứa có thể thành đôi thì cũng là chuyện tốt! - Kazuta phấn khởi buột miệng, nhưng tức khắc quay sang nhìn Toshi để xem phản ứng.

- Ừ, cũng là chuyện tốt. - Anh nhắc lại lời của Kazuta với thái độ lãnh đạm.

Kỳ thực, trong lòng Toshi có chút khó chịu mỗi lần cái tên Sanjou được nhắc đến, chỉ là anh đã quen với việc không bộc lộ những gì mình nghĩ ra ngoài, dù chắc vẫn không qua được mắt Kazuta.

Chờ cho Goro cùng các vị khách đã ngã lăn ra sàn với chai rượu rỗng trên tay, miệng lẩm bẩm vài câu nói khó hiểu, Toshi kéo Kazuta ra ngoài hiên, thoát khỏi không khí ngột ngạt đến giờ chỉ còn những hơi thở nồng nặc lấn át mọi thứ. Toshi rút trong ngực áo ra một cái bọc giấy nhỏ, dài, màu vàng và đưa cho Kazuta xem.

- Chà! - Kazuta thốt lên. - Cây trâm đỏ này đẹp quá! Sao cậu lại có nó?

- Không giấu gì anh... - Ánh mắt của Toshi hướng theo dải sao sáng phía xa xa. - ...tôi định cầu hôn một người.

Click to expand...

Chàng Toshi của tôi chỉ có thể yêu 1 mình San thôi

minhnguyetdavu · 24/12/2019

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG 12

THANH KIẾM HAI LƯỠI

Hai con bạch mã, hắc mã phi nước đại trên đường, hướng về phía Tây của kinh thành; cùng lúc, Fuji và Kazuta tay cầm chắc dây cương, liên hồi thúc ngựa phi nhanh hơn. Những bộ hakama phập phồng trong gió, tay giữ chặt thanh kiếm bên hông, những đôi mắt sáng ngời nhưng ẩn chứa một nỗi lo thường trực, tiếng vó ngựa lộc cộc đạp xuống mặt đường - đều đặn nhưng khô khốc; trên trán, những giọt mồ hôi lấm tấm rơi.

Phố Chizuu nằm cách xa trung tâm kinh thành, sau lưng là một ngọn đồi bỏ hoang không một bóng người. Tương truyền, đây là nơi trú ngụ của một loài thú ăn thịt khổng lồ, một vài thợ săn cố tìm cách đi vào sâu, nhưng những ngày sau đó chẳng ai còn nhìn thấy bóng dáng của họ nữa. Thành thử, những người sống ở Chizuu đa phần là dân lưu vong ở xứ khác đến, không chốn dung thân, hoặc những kẻ chán ngán thời cuộc; đôi khi một vài kẻ lập dị cũng tìm đến đây.

Buộc chặt hai con chiến mã vào một thân cây to bên vệ đường, Fuji và Kazuta nhanh chóng tiến vào một con ngõ nhỏ, nằm giữa hai quán trà vắng tanh chỉ bà chủ quán và cậu giúp việc đang ngồi phẩy quạt. Càng đi sâu, con ngõ càng hẹp lại, chỉ vừa hai người đi; Kazuta có chút khó chịu bởi không gian chật chội và thứ mùi ẩm mốc quanh những mảng tường rêu đang xộc thẳng vào mũi.

- Người cậu nói ở một nơi như thế này sao? - Kazuta hỏi qua vạt áo đang che miệng.

Từ lúc phát hiện ra điểm khác thường trên thi thể ngài Ito, Fuji ngay lập tức nghĩ đến con phố tồi tàn này. Một người thợ rèn chuyên sáng chế ra những thanh kiếm quái gở, có lẽ suy nghĩ cũng phải khác thường thì mới chọn một nơi ở không mấy dễ chịu.

- Lão quái nhân đó tên là Mao. - Fuji vẫn thoăn thoắt đi về phía trước. - Ông ta rèn kiếm cho tất cả những ai cần, không kể đến phe phái.

- Lão quái nhân? - Kazuta cau mày, nhưng rồi cũng gật đầu. - Sao cậu biết người này?

- Ông ta từng rèn cho tôi một thanh kiếm có những lưỡi cưa nhỏ xíu... - Fuji hào hứng đến lạ - ...dù chưa có dịp đem ra biểu diễn.

Hiện ra trước mắt Kazuta và Fuji là một ngôi nhà không có cổng, bên cạnh là một gian nhỏ, với mái tranh lòa xòa, phía dưới có một chiếc lò lửa đang cháy hồng; trong lò, một đoạn sắt gỉ đỏ rực. Bỗng lửa bốc lên dữ dội, tưởng chừng như có thể táp tới mái tranh phía trên. Bên trong, một người đàn ông đang thổi phì phò một chiếc ống dài bằng trúc vào bếp. Ông ta mặc bộ đồ nâu nhàu nhĩ, chiếc quần xắn lên tận đầu gối, một cái khăn quấn trên đầu, một cái khác dài hơn ở ngang hông, làn da đen nhẻm, nhầy nhụa mồ hôi khéo léo che đi vài nếp nhăn ẩn hiện qua từng chuyển động của gương mặt, mái tóc dày, chấm một vài sợi bạc với đầy bụi than.

- Lâu rồi không gặp! - Fuji cất lời chào, ngó nghiêng xung quanh. - Ông kiếm không ít mà ngày ngày vẫn lủi thủi trong căn bếp xập xệ này, đúng là lấy tiền cho mèo mà!

Mao lập tức ngẩng đầu lên, đồng thời gắp thanh sắt ra khỏi bếp bằng kẹp, đặt lên kệ, tay còn lại cầm một cái búa to, nhìn một lượt hai vị khách trước mặt, rồi dừng lại ở Fuji, gương mặt cau có; hai hàng lông mày rậm nhíu lại.

- Cậu vẫn khó chịu như ngày nào! - Mao cộc cằn. - Sao hôm nay rồng đến nhà tôm chơi thế này?

- Đến vì công chuyện thôi! - Fuji tươi cười, tay đặt lên thanh kiếm bên hông.

Mao đưa chiếc búa lên cao rồi hạ xuống; một âm thanh chát chúa dội vào tai những vị khách. Những thanh kiếm mà Mao rèn, trong giới võ sĩ đều ưa chuộng bởi độ sát thương cao, vào tay một người có kỹ thuật thì càng trở nên lợi hại. Nhưng, bởi tính tình cổ quái, nên giữa thời cuộc, ông không chọn nghiêng hẳn về bên nào mà đứng trung lập, cung cấp kiếm cho cả quân triều đình cũng như quân phản loạn. Đơn giản, ông ta chỉ muốn nhìn những đứa con tinh thần thành hình mà thôi!

- Nghe đám lang sĩ kháo nhau, cậu đã giết rất nhiều đồng đảng của chúng.

Mao vừa nói vừa đập chiếc búa xuống thanh sắt gỉ, thỉnh thoảng nhúng vào thùng nước bên cạnh; tiếng xì xèo vang lên qua lớp bong bóng nước, rồi đột ngột liếc người đàn ông đứng bên cạnh Fuji.

- Đôi khi không chỉ là lang sĩ. - Fuji nói ra nhẹ tênh.

- Bằng thanh kiếm của tôi? - Mao nhìn ngờ vực.

- Chưa có ai xứng cả! - Cậu nhếch mép.

- Ông Mao, chúng tôi đến đây muốn nhờ ông giúp đỡ. - Kazuta mạnh dạn sau một hồi quan sát cuộc nói chuyện, cảm thấy có chút lo lắng. - Vì thời gian gấp rút, nên mong ông có thể nói ngay!

Mao bất ngờ ném thanh sắt gỉ vào thùng nước cái toong, gương mặt nhăn nhó, nhìn Kazuta đăm đăm.

- Một thợ rèn kiếm như tôi thì có thể giúp được gì cho các vị đây? - Mao tỏ ra khiêm tốn, rồi quay sang Fuji. - Cậu không đến đây để rèn kiếm?

- Không mất thời gian, tôi muốn hỏi về một thanh kiếm hai lưỡi gần đây ông rèn. Người này không phải quân của triều đình, khả năng cao là xuất hiện sau sự cố Ueda.

- Dù không phải rèn kiếm…- Mao bước ra ngoài, đã gần hơn với Kazuta và Fuji - …nhưng tôi sẽ không làm việc gì mà không có thù lao đâu.

- Tiền không thành vấn đề! - Kazuta hồ hởi.

- Cục trưởng không nên vội vàng! - Mao cười ẩn ý. - Không phải việc gì tôi cũng nói.

Kazuta thoáng chút bực bội bởi thái độ của Mao. Nếu chỉ là vì tiền, Kazuta hoàn toàn có thể đáp ứng, nhưng bây giờ, anh còn chưa biết được lão già này thật sự muốn cái gì với tâm tính khó đoán ấy. Anh quay sang Fuji, thấy cậu khẽ lắc đầu, mỉm cười, dường như đã đoán được Mao sẽ nói những điều kỳ quái.

- Tôi biết ông là kẻ khó ưa... - Fuji đung đưa người, nhìn thẳng vào mắt Mao.

- Có cậu ấy! - Mao phản ứng lại.

- ...Nhưng ông cứ nói điều kiện của mình đi! - Cậu hất cằm. - Tôi sẽ cố gắng thực hiện!

Mao có chút ngỡ ngàng trước điệu bộ bỗng thay đổi của Fuji, đặc biệt là ánh mắt, ông có thể thấy được khí phách cao ngút. Cậu ta hoàn toàn nghiêm túc với điều mình nói!

- Có một người! - Mao nheo mắt, đầu xoay qua lại liên hồi rồi dừng lại, gương mặt sáng lên.

Những người khách của Mao thì nhiều vô số kể, nên để nhớ hết từng người, ông hoàn toàn không thể. Tuy nhiên, sau sự vụ Ueda vài ngày, chỉ có mỗi hắn thôi - một hình ảnh chợt hiện lên rõ ràng trong trí nhớ của Mao.

- Hắn trông như thế nào? - Kazuta mừng quýnh, cuống quýt hỏi.

Mao không trả lời câu hỏi của Kazuta, lững thững đi vào trong căn bếp, tiếp tục thực hiện những công việc ban nãy.

- Tại sao các vị lại muốn tìm người đó?

- Hắn đã giết lãnh chúa Ito của vùng Higan. - Kazuta thành thật. - Sau đó hắn đổ vấy cho Cục phó của Bảo An Quân.

- Ra là thế! - Mao lại đẩy hướng nhìn về phía Fuji. - Cậu biết nguyên tắc của tôi là không dễ dàng tiết lộ danh tính người thuê rèn đúng không?

- Thế mới có điều kiện! - Fuji nhún vai.

Không như những người thợ rèn khác, việc để lộ danh tính của người đến rèn kiếm không phải chuyện gì quá to tát đối với Mao; nhưng, một người kỳ dị như ông ta sẽ thích có những cuộc trao đổi hòng lấy thông tin hơn là cứ thế nói thẳng. Đôi khi là vì tiền, đôi khi là vì ông ta thấy có hứng thú. Người đã lập dị thì hẳn nhiên sẽ có nhiều thú vui lập dị!

- Ta sẽ nói cho cậu biết người thuê rèn là ai... - Mao cười khà khà - ...nhưng cậu không được phép giết người đó.

Fuji bỗng nhiên cau mày, hai tay khoanh trước ngực. Tha mạng cho hắn sau những rắc rối mà hắn đã gây ra, thật sự quá khó với Fuji. Cậu chưa từng có ý tha mạng cho bất kỳ ai trong lúc giao chiến, và giờ, ông già quái nhân kia đang muốn cậu từ bỏ niềm kiêu hãnh ấy của mình. Fuji quay sang Kazuta, ngay tức thì bắt gặp ánh mắt đang căng thẳng của anh. Thời gian của Toshi cũng không còn nhiều; nhỡ anh ta có mệnh hệ gì, người đau buồn nhất lại là người bạn của cậu, chưa kể cả Bảo An Quân còn đang dựa vào con người này để đứng vững. Mình làm vì mọi người, cậu tặc lưỡi, tha mạng cho tên đó có là bao!

- Bảo sao chẳng ai chịu nổi ông! - Fuji thở hắt ra, nhìn Mao bằng ánh mắt sắc lẹm.

- Sao, chuyện này quá vượt sức cậu à? - Mao hí hửng.

- Không, chẳng có gì khó hết! - Cậu hếch mắt.

- Tôi không nhớ rõ tên hắn. - Mao gật gù trước thái độ chưa bao giờ lùi bước của cậu. - Nhưng bên má phải của hắn, có một vết chàm lớn màu đỏ.

- Vết chàm đỏ ư? - Fuji trừng mắt.

*

Fuji uể oải, ngả người ra chiếc ghế tựa, đưa một tay lên che ngang mặt - những tia nắng đầu tiên đã xuất hiện. Cậu nhìn hàng người dài đang đứng thẳng tắp trước mặt. So với việc ra chiến trường hay tập luyện cho các đội viên, tuyển quân mới cho Bảo An Quân là công việc vừa mệt mỏi vừa tốn thời gian; rất nhiều người có thực lực, nhưng ngược lại, cũng vô khối kẻ chỉ nắm được bề nổi. Đối với Fuji, một người không hiểu căn bản về kiếm thuật thì không có tư cách đứng trong hàng ngũ của Bảo An Quân. Sau này, cậu có thể giúp họ nâng cao khả năng dùng kiếm, cũng như tôi luyện tinh thần chiến đấu của một võ sĩ thực thụ; còn bây giờ, Fuji nhất quyết thẳng tay loại bỏ những người không xứng đáng.

- Người tiếp theo!

Một người trong trang phục màu đen, đầu quấn khăn, dáng người cao lớn, gần như lực lưỡng nhất ở đây, làn da đen nhẻm, mồ hôi nhễ nhại, đặc biệt, vết chàm lớn màu đỏ phát tướng bên má phải, càng khiến hắn trông xấu xí hơn.

- Cậu tên Nato? - Fuji lật mở cuốn sổ màu xanh mà một đội viên vừa mang đến, ngón trỏ rê một lượt từ phải sang và cuối cùng dừng lại ở con số thứ mười ba.

- Dạ đúng, thưa Sư phụ! - Nato cúi chào Fuji.

- Cậu đánh ngang ngửa với Habate. - Fuji lại nhìn cuốn sổ, rồi nhìn Nato một lượt. - Cũng ấn tượng đấy!

Nato cúi đầu sau lời khen, nhằm che giấu đi nụ cười nửa miệng.

- Cậu đã từng học võ ở đạo trường Kohen. - Fuji gật gù khi đọc đến cái tên Kohen,- một trong những đạo trường có tiếng cùng thời với đạo trường Kazuta. - Không tệ chút nào!

- Cảm ơn Sư phụ đã có lời khen! - Nato vui vẻ.

Lý lịch của cậu ta không có vấn đề, cũng được học kiếm một cách bài bản. Có thể đánh ngang ngửa đội viên dưới trướng cậu cũng là một điều đáng để cân nhắc, nếu được rèn luyện quy củ ở Bảo An Quân, chắc chắn Nato sẽ còn phát huy năng lực. Nhưng, có một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm Fuji, rất mơ hồ - một cảm giác liên quan đến sự tin tưởng. Fuji liền tặc lưỡi, tự cười mình đang lo xa; những chuyện này đâu thể cứ quyết bằng linh cảm là được!

- Cho qua! - Fuji nghiêng đầu sang phải, nói với cậu đội viên phía sau.

Nato nhanh chóng xếp vào hàng người ngắn hơn ở bên cạnh - những người được chọn. Bỗng hắn quắc mắt sang phía Fuji, vết chàm đỏ co lại trên gương mặt.

***

Sanjou vừa định đứng dậy, chợt một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng; cô bất giác quay lại, Nato đã đứng trước mặt từ lúc nào. Hắn nở nụ cười nham hiểm trên gương mặt xấu xí, thanh kiếm hai lưỡi vẫn cầm trên tay chắc chắn. Hắn không tra kiếm vào bao, nhất định không có ý tốt!

- Cậu là Thị đồng của Cục trưởng? - Nato híp mắt. - Sao lại ra ngoài giờ này thế?

Sanjou hơi lùi lại, rút nhanh thanh kiếm bên hông nhằm thẳng hắn, mắt mở to, mồ hôi bắt đầu vã ra.

- Tôi phải hỏi anh câu đó mới đúng! - Sanjou dè chừng. - Không có lệnh, không phải lịch đi tuần, tại sao anh tự ý ra ngoài?

- Chỏ mũi vào việc của người khác không tốt đâu! - Hắn vẫn cười gian xảo.

- Làm sai điều lệ đội, anh sẽ phải chịu phạt! - Cô cố gắng giữ bình tĩnh.

- Cậu không nghĩ sẽ lấy mạng tôi bằng thanh kiếm vô dụng đó chứ? - Nato nhìn dáng điệu nhỏ bé của Sanjou đang cố phản kháng. - Nghĩ kỹ đi! Cậu cũng chỉ là một tên Thị đồng, không nhất thiết phải liều mạng. Nếu chịu liên thủ, tôi nhất định sẽ để cậu được toàn mạng.

- Liên thủ?-– Giọng Sanjou ngờ vực, chưa hiểu ý của Nato.

- Cục phó không biết giờ trong nhà giam có khỏe không? - Nato bỗng cười khà khà.

- Anh... - Cô trợn mắt, nhận ra đây chính là kẻ mình đang tìm kiếm.

Cơn giận giữ mỗi lúc một lớn hơn; Sanjou cảm thấy người nóng bừng, hai tay siết chặt thanh kiếm trong tay, đăm đăm nhìn kẻ thủ ác đang đứng trước mặt mình. Hóa ra, Nato đã sát hại lãnh chúa Ito rồi đổ vấy cho Toshi. Trong khi Cục phó Bảo An Quân đang bị giam hãm trong nhà tù thì hắn ở đây nhởn nhơ, khoái chí khi sắp kết thúc được sự sống của anh.

Sanjou vùng lên, chém thẳng phía về Nato nhưng đường kiếm chưa chạm được vào người hắn thì cô đã bị hất văng trở lại. Sanjou nhanh chóng lấy lại thăng bằng, kiếm vẫn chĩa thẳng vào Nato. Không dừng lại ở đó, cô lao lên lần thứ hai. Cô giơ kiếm bổ xuống, khiến Nato phải đưa kiếm lên chống đỡ, người hơi oằn sang phải. Hắn nhếch miệng, lướt lưỡi kiếm thứ hai sát gần lên mặt Sanjou, khiến cô phải giật lùi người.

Nato chĩa thanh kiếm hai lưỡi ra phía trước. Một thanh kiếm lạ lùng hiếm thấy - chỉ lớn khoảng bằng phân nửa những thanh kiếm bình thường, chuôi kiếm bằng gỗ được sơn màu vàng bóng loáng, đầu mũi kiếm hơi cong lại. Đặc biệt, loại kiếm này không có sống kiếm, chính nhờ thế, hắn có nhiều cơ hội tấn công đối thủ hơn, ngay cả khi đang trong tư thế phòng vệ.

- Cậu đúng là không biết tự lượng sức mình! - Nato khẽ lắc đầu, nhìn Sanjou đang thở hổn hển. - Nếu đã như vậy, tôi sẽ giúp cậu toại nguyện!

Nói xong, hắn lao nhanh về phía Sanjou, vòng tay và chém một đường ngang. Khi lưỡi kiếm chỉ còn cách gương mặt nhỏ nhắn một chút, Sanjou vội đưa dọc kiếm lên chống đỡ. Nato tiến sát lại gần, dùng sức đẩy cô gái bé nhỏ về phía sau, đồng thời chém ngang phần chân buộc Sanjou phải nhảy ngược lại. Chớp thời cơ, Nato lướt lưỡi kiếm thứ hai sang ngang luôn, khiến Sanjou không kịp cảnh giác mà để cổ chân nhận một vết cắt chỗ kiếm sượt qua. Một tay cô ôm lấy vết thương đang rỉ máu, nghiến chặt răng nhìn tên sát thủ đang cười nham nhở.

Quả đúng như Toshi đã tiên liệu; Nato đến sau sự vụ Ueda. Khi đấy, quân phiến loạn tổn thất nặng nề, không nghĩ chúng lại dùng cách hạ đẳng này để trả thù. Ranh giới giữa quân tử và tiểu nhân rất mỏng manh, nhất là ở thời điểm trả thù; tất cả phụ thuộc vào phương cách họ chọn, chỉ là, không biết bao nhiêu người sẽ nhận ra?!

Nato nhìn cậu Thị đồng nhỏ nhắn đang nhấp nhổm dưới đất như một con mồi bị dồn vào đường cùng; nếu hắn giết Sanjou bây giờ thì quỷ thần không hay, còn đảm bảo được âm mưu hãm hại Toshi được vẹn toàn bởi người chết thì không thể nói. Nato cảm thấy tự tin với quyết định của mình.

- Vậy ngươi chính là tên sát thủ quân phản loạn đã thuê? - Sanjou bất ngờ hỏi.

- Xem ra cậu cũng biết không ít? - Nato thoáng ngạc nhiên, rồi trở nên bạo dạn. - Thế quyết định giết cậu là khôn ngoan rồi!

Tình thế hiện tại, Sanjou không thể nào đánh trả hắn được, nhưng chết bây giờ thật sự cô không cam lòng. Toshi còn chưa được minh oan kia mà! Kazuta, Fuji sắp sửa trở về, cô chỉ cần gắng gượng đến lúc đó.

- Tại sao lại là Cục phó Toshi? - Sanjou cố kéo dài thời gian.

- Tôi tưởng cậu phải rõ nhất chứ nhỉ? Vị thế của Toshi ở Bảo An Quân quá quan trọng! - Nato tiến sâu hơn về phía Sanjou, giọng hằm hè. - Giết được hắn, Bảo An Quân sẽ như rắn mất đầu. Như thế, thắng lợi chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.

- Ngươi cũng là một võ sĩ. - Sanjou trừng mắt. - Sử dụng phương cách ấy, không phải quá bỉ ổi sao?

- Kết quả cuối cùng mới quan trọng! - Nato cười khinh khỉnh.

Rồi, hắn làm điệu bộ suy nghĩ. Sau sự vụ Ueda, các lãnh đạo của quân phản loạn họp bàn và xác định mục tiêu rõ ràng là Toshi. Hiển nhiên, tấn công trực diện sẽ không thể nào hạ sát được Cục phó Bảo An Quân; chính vì thế, chúng quyết định ra hạ sách, và Nato được cử trà trộn vào doanh trại Bảo An Quân. Từ khi trúng tuyển, Nato vẫn luôn nung nấu cho kế hoạch. Mọi thứ đã được vạch sẵn, việc của hắn chỉ là chờ đợi thời cơ và hành động; lãnh chúa Ito là nước đi đầu tiên trong âm mưu này. Từ mối quan hệ không mấy tốt đẹp giữa Toshi và lãnh chúa Ito, đến chiếc móc kiếm màu xanh ngọc của Toshi, tất cả đều đã hoàn hảo.

- Cậu nên chấp nhận đi! - Nato nói tiếp. - Đừng cố nghĩ điều vô ích nữa...

Hắn bỏ dở câu nói của mình, lao vụt đến, dí thanh khiếm hai lưỡi thẳng ngực Sanjou. Cô thở gấp, đôi tay run nắm chắc thanh kiếm của mình, định sẽ dùng toàn lực còn lại để đỡ nhát kiếm hiểm hóc của tên sát thủ. Hắn không dừng lại; điệu cười man rợ, đôi mắt khát máu chỉ nhắm thẳng đến cô gái đang bị thương. Sanjou cắn răng, giơ trước kiếm sẵn lên với hy vọng sẽ cản được Nato dù chỉ là thêm một giây phút. Tiếng “choang” của hai lưỡi kiếm chạm nhau vang lên chói tai; nhưng, không phải là kiếm của cô.

- Xin lỗi, mình về muộn!

Sanjou mở mắt ngước lên; là chàng trai cao ráo trong bộ hakama xanh đậm đang đứng che chắn cô khỏi tên sát nhân kia.

- Fuji? - Cô mừng rỡ.

- Sanjou, mau lại đây! - Bên cạnh, Kazuta đã xuất hiện để kéo cô về phía mình, khéo léo lấy khăn buộc miệng vết thương lại.

Fuji hất ngược thanh kiếm của Nato mà không tốn chút sức nào. Trông thấy Fuji, hắn nhăn nhó bước lùi lại. Thật đen đủi, thế quái nào mà Fuji lại về đúng lúc này?!

- Gan ngươi cũng lớn lắm! - Fuji nói với thái độ đầy khiêu khích. - Không biết mạng có lớn bằng không thôi!

- Tên khốn! - Nato gào lớn.

Nếu giao đấu trực diện lúc này, Fuji chắc chắn nắm trong tay chiến thắng. Tuy nhiên, những kỹ thuật về kiếm pháp của cậu hầu hết phục vụ cho việc kết liễu đối thủ; chuyện nương tay giữa chừng ít nhiều sẽ có ảnh hưởng đến kết quả chung cuộc. Tất nhiên, Fuji không thể thua một kẻ như Nato! Giữ hắn sống sót, dẫu sao, mang nhiều lợi hơn hại, khi biết đâu người của triều đình sẽ khai thác được thông tin gì đó hữu ích. Cậu hừ một tiếng, thu chân lại và tra kiếm vào bao trước ánh nhìn bất ngờ của cả Kazuta, Sanjou lẫn Nato. Mao có thể là kẻ quái gở, nhưng thỏa thuận là thỏa thuận; không thể giữ lời hứa thì cậu không còn là võ sĩ chân chính nữa. Vung kiếm lâu sẽ chỉ biến cậu thành kẻ khát máu, mong muốn giết chết tên sát nhân kia càng lớn, chi bằng kết thúc trong một chiêu, khiến Nato thua tâm phục khẩu phục.

- Cơ hội của ngươi đấy! - Fuji chép miệng.

- Mau rút kiếm ra đi! - Nato quát, cho rằng Fuji đang khinh thường mình.

- Khi nào ngươi chạm được vào ta, ta sẽ rút kiếm.

Không chịu nổi sự khích tướng của Fuji, Nato mặt mày nhăn nhó, xoay cổ tay dùng toàn lực lao đến bổ thẳng mặt cậu. Cậu hít một hơi, chờ đợi lưỡi kiếm sắc bén kia chạm tới gần đỉnh đầu liền quỳ gối chân phải xuống và tay, nhanh như vũ bão, rút kiếm của mình ra chém ngang một đường trên đầu thật mạnh. Nato khựng người, mồ hôi chảy dọc, miệng há hốc khi thấy lưỡi kiếm của mình đã gãy làm đôi sau cú rút kiếm trong chớp mắt vừa rồi của Fuji. Cậu cười, chĩa mũi kiếm vào cổ Nato vẫn đang thất thần.

- Xin lỗi nhé Sư phụ Kazuta! - Fuji vui vẻ. - Tôi đi học lỏm ở nơi khác đó.

- Quả không hổ danh thiên tài kiếm thuật! - Kazuta thở ra nhẹ nhõm, cất lời khen ngợi.

Sau đó, Kazuta cho người của Bảo An Quân đến bắt trói Nato và dẫn hắn đến phủ Hamada trình diện; Fuji cõng Sanjou về doanh trại và băng bó cho cô. Vết thương may mắn không quá nghiêm trọng; nếu có mệnh hệ gì, có lẽ lúc nãy Fuji cũng không có đủ bình tĩnh để nghĩ đến thỏa thuận với Mao. Nhìn thấy máu của người mình thương yêu rơi xuống là cách nhanh nhất đánh thức con thú dữ trong mỗi con người mà.

- Mình đã nói cậu phải cẩn thận mà! - Fuji trách mắng nhưng với giọng nhỏ nhẹ.

- Cảm ơn cậu! - Sanjou duỗi thẳng chân đã được quấn gạc tươm tất. - Vậy ông già thợ rèn đó thực sự muốn cậu tha mạng cho tên Nato kia?

- Ừ, lão gàn dở!

- Mình đã nghĩ cậu không có khả năng tha mạng cho ai cơ! - Cô bĩu môi.

- Mình đoán mình thi thoảng cần sống chậm lại chút.

***

Toshi được giải oan, trở về trong sự chào đón của toàn Bảo An Quân. Đón anh ở cổng, tất cả mọi người đều vui vẻ, ngoại trừ Fuji. Cậu tỏ vẻ chán nản ra mặt. Rắc rối này là từ anh ta mà ra chứ đâu! Nếu biết sống chừng mực thì làm sao người khác tìm thấy vết xấu để đào sâu thêm cơ chứ?!

Chờ cho màn đêm buông xuống doanh trại, Kazuta, Toshi, Fuji và Sanjou cùng ngồi lại trong thư phòng của Cục trưởng để uống chút rượu mừng. Fuji tựa mình vào góc phòng, lặng nhìn Toshi đón nhận ly rượu do chính Kazuta phấn khởi rót cho, kế bên là Sanjou với nét mặt bình thản và yên tâm. Cậu lắc lư chén rượu, không uống mà đặt xuống mặt bàn đã loang chút nước.

- Từ giờ anh bớt gây chuyện đi! - Fuji gắt gỏng, vẫn giọng điệu quen thuộc đối với Toshi.

- Tôi sẽ tự biết cân nhắc! - Toshi trả treo. - Dù sao cũng cảm ơn cậu đã giúp đỡ!

- Tôi không biết anh cân nhắc như thế nào. - Fuji gằn giọng, không đả động đến lời cảm ơn của Cục phó Bảo An Quân. - Nhưng vấn đề của anh thì hãy tự mình giải quyết, đừng kéo theo người khác vào. Liên quan đến anh chẳng có gì tốt đẹp cả!

Toshi khựng người lại, mắt lướt nhanh qua Sanjou. Anh hiểu “người khác” mà Fuji đang muốn nhắc đến là cô, trong lòng liền có chút khó chịu. Toshi nhớ lại đêm đó, khi Sanjou trong tình trạng nguy kịch chỉ bởi những kẻ căm ghét kỷ cương anh đề ra mà cả gan làm loạn. Kỳ thực, không vì anh, chắc ngày hôm ấy, Sanjou đã bình an vô sự. Dẫu vậy, chính Sanjou đã nói điều ấy, ngay trước khi họ đặt chân qua cánh cổng doanh trại, tại sao giờ cô còn bận lòng mà lo cho anh?

- Fuji cũng đã lo lắng cho cậu nhiều đấy! - Kazuta nói, thầm hy vọng sẽ phá tan được bầu không khí nặng trịch này.

- Tôi không việc gì phải làm thế! - Fuji vẫn khăng khăng.

- Fuji... - Sanjou đột ngột cất lời, nhìn Toshi ái ngại. - Mình không sao mà!

- Nếu mình không về kịp thì sao? - Giọng Fuji đanh hẳn.

- Nhưng cậu đã về kịp, vì thế cậu không cần phải nói thêm nữa! - Sanjou khẩn khoản nhìn Fuji.

Fuji im lặng, trong lòng dội lên một nỗi buồn khó tả. Sanjou không những vì Toshi mà gặp nguy hiểm, hơn thế nữa, cô vẫn cố bênh vực anh ta. Nghĩ đến đây, Fuji đưa ánh mắt hằn học nhìn Toshi; chiếc chén nhỏ trong lòng bàn tay tưởng như sắp bị bóp vỡ.

- Tôi không mong em sẽ lo những việc bao đồng thế này! - Toshi xen vào, giọng nghiêm túc hơn bao giờ hết.

- Bao đồng? - Sanjou cau mày, ném cho Toshi cái nhìn không mấy thiện cảm.

- Tôi chỉ nói sự thật. - Toshi nhướn mày. - Em làm những việc thừa thãi rồi chuốc nguy hiểm vào người, sau đó thì sao? Đổ lỗi cho tôi?

- Ra những việc em làm là thừa thãi? - Cô lớn giọng. - Thôi được! Em sẽ không dám lo cho sự an nguy của Cục phó Bảo An Quân nữa! Anh vừa lòng rồi chứ?

Sanjou không còn tin vào tai mình nữa; điều Toshi vừa nói, thật sự quá chua chát! Sau những cố gắng của cô, anh không những chưa cảm ơn một lời mà còn phủ nhận nó. Sanjou không mong chờ Toshi sẽ cảm kích, nhưng ít ra, cũng không nên nói những lời đau lòng như vậy. Đôi mắt nâu bỗng chốc đỏ hoe, bàn tay cầm chén rượu dang dở đặt mạnh xuống bàn, rồi vùng chạy ra ngoài.

- Anh nói thế với tôi thì được... - Fuji quắc mắt - ...nhưng đừng bao giờ gạt đi những điều cậu ấy đang làm!

Toshi nhìn theo bóng Sanjou, nhận được từ Kazuta cái lắc đầu không hài lòng, gương mặt ngay lập tức rũ xuống, nhận ra mình vừa nói một điều quá đáng. Dù vô thức, việc Toshi làm luôn khiến cô tổn thương, hết lần này đến lần khác. Sanjou - cái tên như đang bóp nghẹt lấy lồng ngực Toshi; anh đứng dậy hối hả chạy ra khỏi phòng.

- Cậu không đuổi theo sao? - Kazuta thở dài mệt mỏi.

- Tôi không kiềm chế được sẽ chém chết anh ta mất! - Fuji cười nhạt.

- Để họ nói chuyện riêng với nhau vậy! - Kazuta đặt tay lên vai Fuji, đứng dậy. - Tôi về nhà đây, chắc giờ này Seki hãy còn đợi.

Trong phút chốc, chỉ còn lại Fuji với căn phòng yên ắng. Cậu nhìn ra những chậu bonsai trước hiên nhà, rồi cúi gằm mặt xuống bàn; hình ảnh Sanjou và Toshi chợt hiện lên qua làn nước trắng đục. Fuji bóp chặt chiếc chén, đưa lên miệng uống. Vừa khi đặt chiếc chén xuống bàn, Fuji ho khan vài tiếng, bất giác đưa tay lên che miệng. Chợt, cậu thừ người, tay kia đánh rơi chén rượu, đôi mắt trợn trừng khi trông thấy một màu đỏ tươi loang lổ giữa giữa lòng bàn tay.

Click to expand...

hay thật sự

Ratlalichsu · 24/12/2019

Thanh kiếm 2 lưỡi cũng giống như con người luôn có thiện và ác

Bantayxanh11 · 24/12/2019

Truyện này hay mà lượt đọc thấp nhỉ...

Đăng nhập hoặc Đăng ký

[ngôn Tình] Đóa Hoa Anh Đào Năm Ấy - Nhóm 4.0

Ratlalichsu Thành viên chính thức

- Review Truyện Ngôn Tình Sắc Yến Sơn Đình Ngoại Đang Hot

- Review Truyện Ngôn Tình Sắc "ở Trọ Cùng Nhà" Đang Hot 2024

- Review Bộ Truyện Ngôn Tình Hay "thần Y Trở Lại" Đáng Đọc Năm 2024

- Review Truyện Ngôn Tình Tình Yêu Dành Cho Anh Hay Nhất 2024

- Xuất Sắc Hơn Cả Nguyên Tác, Lovely Runner Được Xem Là Phim Ngôn Tình Top 1 Toàn Cầu

Megauvaden Thành viên đạt chuẩn

minhnguyetdavu Thành viên sắp chính thức

ChanNguyen Thành viên sắp chính thức

Ratlalichsu Thành viên chính thức

Bantayxanh11 Thành viên đạt chuẩn

TacKeBeoLu Thành viên đạt chuẩn

TacKeBeoLu Thành viên đạt chuẩn

Thanlanomyeu Thành viên đạt chuẩn

august1994 Thành viên sắp chính thức

Giang Phong Thành viên chính thức

ChanNguyen Thành viên sắp chính thức

Megauvaden Thành viên đạt chuẩn

august1994 Thành viên sắp chính thức

august1994 Thành viên sắp chính thức

Giang Phong Thành viên chính thức

Thanlanomyeu Thành viên đạt chuẩn

minhnguyetdavu Thành viên sắp chính thức

Ratlalichsu Thành viên chính thức

Bantayxanh11 Thành viên đạt chuẩn

Chia sẻ trang này

Đăng nhập hoặc Đăng ký

[ngôn Tình] Đóa Hoa Anh Đào Năm Ấy - Nhóm 4.0

Ratlalichsu Thành viên chính thức

- Review Truyện Ngôn Tình Sắc Yến Sơn Đình Ngoại Đang Hot

- Review Truyện Ngôn Tình Sắc "ở Trọ Cùng Nhà" Đang Hot 2024

- Review Bộ Truyện Ngôn Tình Hay "thần Y Trở Lại" Đáng Đọc Năm 2024

- Review Truyện Ngôn Tình Tình Yêu Dành Cho Anh Hay Nhất 2024

- Xuất Sắc Hơn Cả Nguyên Tác, Lovely Runner Được Xem Là Phim Ngôn Tình Top 1 Toàn Cầu

Megauvaden Thành viên đạt chuẩn

minhnguyetdavu Thành viên sắp chính thức

ChanNguyen Thành viên sắp chính thức

Ratlalichsu Thành viên chính thức

Bantayxanh11 Thành viên đạt chuẩn

TacKeBeoLu Thành viên đạt chuẩn

TacKeBeoLu Thành viên đạt chuẩn

Thanlanomyeu Thành viên đạt chuẩn

august1994 Thành viên sắp chính thức

Giang Phong Thành viên chính thức

ChanNguyen Thành viên sắp chính thức

Megauvaden Thành viên đạt chuẩn

august1994 Thành viên sắp chính thức

august1994 Thành viên sắp chính thức

Giang Phong Thành viên chính thức

Thanlanomyeu Thành viên đạt chuẩn

minhnguyetdavu Thành viên sắp chính thức

Ratlalichsu Thành viên chính thức

Bantayxanh11 Thành viên đạt chuẩn

Chia sẻ trang này

Useful Searches