[truyện Phiêu Lưu - Giả Tưởng] Kết Giới - Nhóm 4.0

Thảo luận trong 'Thư giãn, giải trí' bởi Nhom4.0, 16/1/2020.

  1. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    Tên truyện : KẾT GIỚI
    Tác giả : Nhóm 4.0
    Thể loại: Phiêu lưu, giả tưởng, hành động, siêu nhiên
    Số tập : 5

    GIỚI THIỆU NỘI DUNG BỘ KẾT GIỚI
    Đi tìm quá khứ có phải chỉ là một cái cớ để từ bỏ hiện tại? Đâu là sự thật? Đâu là con đường đúng đắn để bước tiếp? Hay chỉ cần sống đơn giản “cứ đi sẽ đến, cứ tìm sẽ gặp”, phiêu lưu trong một thế giới rộng lớn, chiêm ngưỡng những vẻ đẹp tráng lệ, vượt qua những đầm lầy chết chóc, những khu rừng bí hiểm, chiến đấu với những đối thủ mạnh mẽ và hung bạo nhất… Tất cả có đáng sợ bằng kẻ thù còn đang ẩn nấp trong bóng tối?

    Mọi cuộc chiến là sự ngẫu nhiên hay là sự sắp xếp của một âm mưu sâu kín?

    Liệu con người có bảo vệ được thế giới rộng lớn, tươi đẹp của mình trước sự trỗi dậy của những sinh vật huyền bí đầy sức mạnh - trước lũ ma cà rồng khát máu đầy mưu mô mà quyền năng; trước loài rồng hung hăng; trước đàn sói âm trầm, mạnh mẽ; trước một cộng đồng phù thủy mà ở đó có những kẻ âm thầm muốn thâu tóm cả thế giới?

    Sức mạnh thực sự để bảo vệ vĩnh viễn loài người, không phải đến từ những khả năng siêu phàm của người nắm trong tay sự sống - cái chết, không phải từ những chiến binh khoác lên mình hàng trăm loại vũ khí tối tân… mà đến từ chính lòng chính trực, từ sự hy sinh bản thân vì điều lớn lao.

    ***
    Mọi sai lầm đều sẽ phải trả giá.

    Kẻ biết lợi dụng điểm yếu của con người để điều khiển họ là kẻ có thể thâu tóm tất cả.

    Muốn chiến thắng kẻ thù, trước hết phải hiểu chúng, phải là chúng.
     

    Xem thêm các chủ đề tạo bởi Nhom4.0
    Đang tải...


  2. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    KẾT GIỚI - TẬP 1 : CUỘC CHIẾN ĐẦU TIÊN
    • Tác giả: Nhiên, Sophia Mặc và Hỏa Kỳ Lân - Nhóm 4.0
    • Thể Loại: Hành động, phiêu lưu, giả tưởng, siêu nhiên
    • Nội dung:
    Kết giới là bộ tiểu thuyết giả sử, giả tưởng mới nhất của Nhóm 4.0 với mở đầu là Cuộc chiến đầu tiên do tác giả Sophia Mặc , Nhiên, Hỏa Kỳ Lân sáng tác. Truyện kể về những cuộc phiêu lưu của Helena – một chiến binh xinh đẹp, quả cảm; và Jade – người bạn thân của cô, một chàng trai mãi trong hình hài đứa trẻ 13 tuổi.

    Hai người bạn cùng được Dmitri – thủ lĩnh đội Vệ Nhân – nhận nuôi khi còn nhỏ. Cả hai không nhớ gì về quãng thời gian trước khi được Dmitri nhận nuôi; vì thế trong lòng họ luôn canh cánh nỗi khát khao tìm kiếm sự thật về thân thế, trả lời câu hỏi mình là ai, từ đâu tới…

    Sau cái chết của thầy Dmitri và sau sự cố trong một nhiệm vụ khi Helena là thủ lĩnh đội săn Rồng, cô quyết định rời khỏi đội Vệ Nhân, cùng Jade phiêu bạt giang hồ, sống cuộc đời của một thợ săn tiền thưởng. Họ đã cùng nhau trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ thú.

    Helena và Jade cùng đến cao nguyên Prisca để truy tìm dấu tích của ma cà rồng. Nhưng khi đang thám thính sào huyệt của chúng, Helena và Jade bị phát hiện. Helena phải làm sao để đưa Jade lúc này đã bị trúng độc thoát ra ngoài?
     
  3. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 1

    TRẬN CHIẾN TRÊN ĐẦM LẦY AKAMA

    Chiếc thuyền nhỏ chậm chạp lướt trên những đám rong rêu của vùng đầm lầy Akama, tiến từ phía bờ tây ra hòn đảo lớn. Mặt trời dần lên cao, nhiệt độ tại đây tăng nhanh, bầu không khí oi nồng mùi bùn. Không một làn gió. Mùa khô trên đầm lầy Akama đã bắt đầu. Đầm lầy Akama là một vùng đất ngập nước rộng lớn chứa trong nó đầy rẫy những điều bí ẩn và những câu chuyện ly kỳ được dân quanh vùng truyền tai nhau từ đời này sang đời khác. Mé tây, cách bờ khoảng hơn một dặm, một dải đất lớn nhô lên khỏi mặt nước, người ta gọi đây là đảo lớn, nơi sinh sống của tộc người Tutu. Dải đất rộng mênh mông được thiên nhiên ưu đãi, đất đai trù phú, cỏ xanh ngút ngàn quanh năm, nên người Tutu chủ yếu sống bằng nghề chăn thả gia súc.

    Chiếc thuyền vẫn đều đều di chuyển trên mặt nước. Người lái thuyền nhỏ thó cặm cụi làm nhiệm vụ, thỉnh thoảng, đến vùng rong nước dày đặc, ông phải giữ cả mái chèo khiến việc di chuyển càng thêm khó khăn. Helena tranh thủ thời gian, im lặng quan sát xung quanh. Vùng đầm lầy rộng lớn với vô số loài cá là nơi béo bở thu hút những động vật ăn cá tìm tới. Trên nền trời xanh không một gợn mây, vài đàn bồ nông lượn đi lượn lại tìm nơi thích hợp để kiếm mồi. Phía gần bờ, lũ sếu đầu đỏ đứng nghỉ chân sau một hồi đánh chén no nê. Bầy tê giác có cả trăm con chen chúc nhau di chuyển về phía đông của khu đầm lầy tìm nơi định cư mới, chống chọi với mùa khô. Những con tê giác thân hình to lớn, lớp da dày bóng nhẫy, nham nhở sẹo - dấu tích còn lại của các cuộc chiến sinh tồn với báo và cá sấu. Hàm răng sắc nhọn như những lưỡi kiếm của chúng ngoác ra ngáp không khí. Nhìn chúng, Helena tưởng tượng đến những con sâu đất nhầy nhụa chui ra từ lòng đất sau cơn mưa trên cánh đồng nhiệt đới. Giọng Jade bên cạnh cất lên, vừa đủ để hai người nghe thấy.

    - Helena này, nó là con quái vật to lớn rất nguy hiểm. Cậu phải đề phòng hàm răng sắc nhọn và cái đuôi linh hoạt của nó. Đó là hai điểm mạnh nhất. Hàm răng của nó có thể nghiền nát một con sư tử chỉ trong khoảnh khắc. Một cái vẩy đuôi của nó cũng đủ sức đập chết cả con hà mã cỡ vừa nếu con hà mã đi một mình.

    Thấy Helena có vẻ không chú tâm, Jade hắng giọng.

    - Nãy giờ cậu có nghe tôi nói không?

    - Có. - Helena trả lời. - Nghe cậu nói thì có vẻ nó không có điểm yếu, tôi nghĩ con vật nào cũng phải có điểm trí mạng chứ?

    - Tất nhiên là có rồi. - Jade hớn hở khi thu hút được sự chú ý của Helena vào cuộc nói chuyện với mình. - Điểm yếu thứ nhất của nó chính là đôi mắt; nếu cậu dùng một miếng vải dày, ẩm phủ lên hai mắt nó thì cậu có thể làm dịu tính hung hăng của nó đi rất nhiều. Nhưng e là với con quái vật này thì chiêu đó không có tác dụng lắm, cái đuôi của nó rất lợi hại, không chừng nó sẽ quật chết cậu trước khi cậu phủ được vải lên mắt nó. Điểm yếu thứ hai chính là vùng da kéo dài từ phía cuống họng xuống tới bụng; đây là vùng da mỏng nhất trên cơ thể nó, vì thế cậu có thể tiếp cận và làm nó bị thương, nếu có thể đâm thẳng từ cuống họng lên trên đầu thì coi như cậu đã hạ được nó tới chín phần rồi.

    Helena gật đầu, tiếp tục chìm vào những suy nghĩ và tính toán của mình. Mùi bùn cộng với mùi tanh của cá mỗi lúc một nồng nặc bốc lên theo sự gia tăng của nhiệt độ. Lũ muỗi vo ve coi ba người trên thuyền là miếng mồi ngon để tấn công. Con người thường hay tưởng côn trùng là loài nhỏ bé đến đáng thương; nhưng với chúng, con người chỉ là mục tiêu để đánh chén! Helena vung vẩy tay đuổi muỗi, vẻ khó chịu. Mũi thuyền chạm phải xác một con cá trê lớn đã thối rữa; mùi hôi thối xộc lên, lũ ruồi bâu trên thân cá thấy động bay loạn xạ, phát ra những tiếng u u. Không khí càng trở nên ngột ngạt. Helena chỉ muốn mau thoát khỏi nơi bí bách này. Thuyền cách bờ chừng hai trăm thước nhưng vì nước đã cạn nhiều nên việc di chuyển rất khó khăn, Helena nhăn mặt nghĩ tới cảnh phải lội bì bõm trong lớp bùn lầy nhớp nhúa này. Cách bờ một đoạn, người lái thuyền cất tiếng the thé không thiện chí.

    - Không đi tiếp được nữa, phiền cô cậu đi bộ vào bờ.

    Nói xong, ông ta đẩy một tấm ván gỗ nối thuyền với một dải đất nhỏ do người dân ở đây đắp lên, tạo thành một lối mòn dẫn vào bờ. Helena thở phào, dù sao thì cũng còn đỡ hơn việc phải lội bì bõm dưới bùn lầy, để lũ đỉa và bọn cá lúc nhúc va vào chân. Jade nhảy xuống đất, ngoắc tay với Helena, hai người bước chầm chậm vào bờ.

    - Này, Jade, tôi giới thiệu cậu là em trai tôi nhé? - Helena vừa nói vừa nhảy ra xa khỏi Jade, tránh cú huých của cậu.

    - Cậu cứ thử nói như thế xem. Tôi sẽ cho cậu chết đói. - Jade nói xong, vênh mặt bước đi trước.

    Phía bờ, tộc trưởng Oren đã đợi sẵn. Helena và Jade bước tới chào ông ta. Oren dáng người vạm vỡ, kiểu người quen sống trên lưng ngựa, rong ruổi khắp đồng cỏ nhưng khuôn mặt lại không ăn nhập gì với dáng người - hai mắt to cách xa nhau hơi lồi ra, lông mi thưa, dài, mũi nhỏ, hai chiếc răng cửa dài, to chìa ra ngoài. Khuôn mặt ngắn, chiếc cằm nhỏ gắn trên cái cổ dài lúc nào cũng lắc lư, sắc mặt ánh lên sự khoan khoái hệt như con lười nhàn nhã trong mùa dư thừa thức ăn.

    Oren dẫn hai người bước qua rặng cây cổ thụ. Trước mắt họ mở ra một khu dân cư đông đúc, những ngôi nhà bốn mái, nền tôn rất cao để tránh mùa nước. Khu dân cư biệt lập hẳn với vùng chăn thả gia súc và đầm lầy rộng lớn. Hàng cây long não cổ thụ xanh mướt bao quanh làng. Dưới tán long não, các loại cây bụi trồng xen kẽ nhau nở hoa theo mùa, xen giữa chúng là những cây nắp ấm chuyên tiết ra thứ mật thơm ngon để bẫy bọn côn trùng bay vào. Chợ ở phía nam tiếp giáp với bến thuyền lớn, đây là nơi thương lái từ các nơi lui tới để mua bán gia súc và trao đổi hàng hóa với người trong vùng. Không khí mát mẻ, trong lành, khác hẳn cảm giác lúc đi trên đầm lầy. Helena hít hà, vẻ sảng khoái.

    - Không khí ở đây trong lành, mát mẻ hơn hẳn nhỉ? - Jade hỏi Helena rồi giải thích. - Nhờ hàng cây long não ven làng đấy. Nó vừa lấy bóng mát vừa là bức tường ngăn cách làng với bầu không khí ngột ngạt trên đầm vào mùa khô. Loài cây này còn tiết ra mùi tinh dầu, giúp xua đuổi côn trùng; mùi tinh dầu này cũng làm cho con người cảm thấy khoan khoái, thư thái khi hít vào. Nếu lỡ có con côn trùng nào vượt qua hàng rào tinh dầu thì chúng cũng không thể thoát khỏi sức quyến rũ của bẫy nắp ấm. Tôi chưa thấy ở đâu sử dụng cây cỏ tài tình và thông minh như ở đây.

    Hai người theo chân tộc trưởng vào ngôi nhà lớn giữa làng. Người Tutu gọi là nhà chung. Đây là nơi sinh sống của tộc trưởng và cũng là nơi dân làng tụ họp trong những dịp quan trọng. Ngôi nhà hai mái dài và hai mái phụ ngắn, dựng trên nền đất cao nhất làng, dẫn lên cửa chính là chín bậc tam cấp cao. Người Tutu quan niệm số 9 là số lẻ cao nhất trong dãy số, đó là con số linh thiêng nhất, tượng trưng cho sự gắn kết tuyệt đối trong cả tộc, nâng đỡ bước chân con người bước vào đời, bước vào tình yêu vĩnh cửu, đến gần với Đấng Tối Cao. Vì thế, bậc thang lên nhà của người Tutu luôn là chín bậc, bất kể nền nhà cao hay thấp.

    Bước vào bên trong, Helena và Jade choáng ngợp bởi không gian rộng lớn của phòng sinh hoạt chung. Phía chính giữa sát bức tường lớn là một chiếc ghế chạm trổ hình những con gia súc đặc trưng mà người Tutu hay chăn thả. Hai tay vịn khắc hình hai con dê đực với cặp sừng cong vút - biểu tượng của sự phồn thịnh, sinh sôi, nảy nở. Đây chính là chỗ ngồi của tộc trưởng. Hai bên đặt hai dãy bàn dài bằng thân cây vân sam lớn để nguyên khối. Giữa nhà, một bếp lửa lớn lúc nào cũng cháy rực bất kể ngày đêm. Việc giữ cho bếp lửa luôn cháy sáng với người Tutu quan trọng như giữ mạng sống của họ vậy. Đối với người chăn thả gia súc trên thảo nguyên, ngọn lửa là sức mạnh, là sự bảo vệ, là dấu hiệu để nhận ra nhau giữa mênh mông đất trời. Trên các bức tường treo đầu của rất nhiều con vật quý đã được thuộc da, thoạt nhìn giống như chúng đang trừng mắt lên với những người bước vào nhà. Thấy hai người chăm chú quan sát, tộc trưởng giải thích.

    - Đây đều là những con vật quý chúng tôi mua được và cả những con vật gắn bó lâu đời với người Tutu trên bãi chăn thả. Chúng tôi có truyền thống sưu tầm những bộ da thuộc của động vật vì ngoài chăn thả gia súc, chúng tôi còn có một nghề khác cũng không kém phần nổi tiếng, chính là nghề thuộc da. Chúng tôi có một xưởng thuộc da ở phía bắc đảo. - Vừa nói, hai con mắt to lồi ra của Oren vừa chớp chớp, ánh lên vẻ tự hào không giấu giếm.

    - Chúng ta vào việc luôn đi. Bây giờ, ông hãy dẫn tôi ra bãi chăn thả, nơi mà con cá sấu thường xuyên xuất hiện. Tôi muốn kết thúc mọi việc trước khi trời tối. - Helena nói rồi đứng dậy.

    Oren hơi hụt hẫng vì thái độ lạnh nhạt của Helena, lật đật đi trước dẫn đường. Theo đường lớn, ba người họ xuyên qua hàng cây long não, ra khỏi làng. Cách hàng cây chừng mười thước, một bức tường cao tầm hai thước được dựng lên từ những thân cây thông ken sát nhau, đầu bọc sắt nhọn hoắt, kiên cố và chắc chắn. Helena nhíu mày.

    - Bức tường này mới được dựng cách đây chưa đầy một năm. Trước đây, chúng tôi không cần ngăn cách khu chăn thả với nơi ở như thế này, nhưng từ ngày con quái vật quỷ quyệt kia lộng hành, chúng tôi phải thiết lập hệ thống phòng thủ để bảo vệ người dân trong làng. Dân trong làng gọi nó là “Răng Lớn”. - Oren giải thích.

    Ba người đi qua cánh cổng lớn, ra ngoài bãi chăn thả. Một vùng cỏ xanh ngăn ngắt trải dài đến tận đường chân trời phía xa, bây giờ Helena mới hình dung hết về sự rộng lớn của hòn đảo. Bò, dê, cừu, ngựa, từng đàn đông đúc gặm cỏ. Helena đã hiểu vì sao người Tutu lại giàu có đến thế. Họ tiến đến một bãi đất trống có bán kính chừng ba mươi thước, gần một vực nước sâu sát mép đầm. Khác hẳn với sự nhầy nhụa của khu đầm mùa khô, ở đây, vực nước đã được người Tutu nạo vét bùn để tạo thành một nơi trữ nước uống cho gia súc. Bất kể mùa nào, nước ở đây cũng trong vắt. Trên bãi đất trống liền đó, cỏ bị gãy nát, vết máu vẫn còn vương khắp nơi, những mẩu thịt của con bò - nạn nhân của Răng Lớn ngày hôm qua - văng vãi trên nền đất.

    - Trước đây, Răng Lớn không dám tấn công vào tận bãi chăn thả của chúng tôi thế này đâu, nó chỉ tập trung săn cá ngoài đầm thôi. Vài năm trở lại đây, mùa khô trên Akama kéo dài hơn, hậu quả là lượng thức ăn khan hiếm, đàn hà mã lại đông lên đáng kể và càng ngày càng hung dữ, tranh giành chỗ ở với nó.

    Oren thôi không nhìn chằm chặp vào Helena nữa, cụp mắt nhìn quanh quanh để nắm cho rõ tình hình rồi mới nói tiếp.

    - Mùa mưa năm ngoái, lại thêm một đàn hà mã nữa di cư về Akama nên Răng Lớn tự nhiên thành lép vế. Vì thế, nó bắt đầu tấn công đàn gia súc của chúng tôi. Hồi đầu, thỉnh thoảng nó mới lẻn vào vực và bắt những con vật lội xuống uống nước. Dần dần nó táo tợn, cứ khi mặt trời chếch hẳn về phía tây là nó mò lên bờ, nằm chễm chệ giữa bãi đất trống, chờ đàn gia súc xuống uống nước rồi chọn con nào ngon nhất để tấn công. Chúng tôi đã chiến đấu với nó nhưng không cách nào tiêu diệt được. Con trai tôi vì đánh nhau với nó mà mất một cánh tay. - Nói tới đây, cặp mắt lồi của Oren ánh lên đầy căm phẫn, đôi tay lực lưỡng cuộn lại thành nắm đấm.

    - Cậu thấy thế nào? - Helena quay sang hỏi Jade.

    - Cậu phải hết sức cẩn thận. Dựa vào những dấu vết trên bãi đất, có thể thấy Răng Lớn đúng là con quái vật to lớn và hung dữ. Cậu có để ý vết đuôi của nó quật trên mặt đất không? - Jade ngưng một lúc, chỉ tay về phía những lún đất có hình thù lạ lùng rồi mới ngẩng lên nhìn Helena nói tiếp. - Cả vết răng của nó để lại trên cái đầu bò kia nữa. Cậu nhớ, khi chiến đấu với nó, phải tìm cách vô hiệu hóa cái đuôi trước, sau đó lựa thời cơ đánh vào điểm trí mạng của nó dưới họng. Cậu còn nhớ có lần tôi nói với cậu về cú xoay người tử thần của loài cá sấu nước mặn chưa? Đó, lúc nó tung ra đòn tấn công nguy hiểm nhất thì cũng chính là lúc nó lộ điểm yếu nhất: phơi họng của nó ra. Cậu phải chớp ngay thời cơ đó, may ra mới hạ được nó. Cậu không được chủ quan đâu đấy.

    - Tôi biết rồi. - Nói xong, Helena quay qua Oren. - Tôi cần ông chuẩn bị cho tôi mấy cuộn dây chão loại tốt, huy động hơn chục thanh niên khỏe mạnh hoặc nhiều hơn thì càng tốt, lúc cần thiết, họ sẽ cố định đuôi và răng của nó theo hiệu lệnh của tôi.

    Helena nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã ngả về tây, ánh nắng càng gay gắt. Dường như, trước khi tắt, mọi thứ đều sẽ ánh lên một cách kiêu hãnh lạ lùng thế này. Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi đến, không làm dịu bớt oi ả, ngược lại càng tăng thêm hơi nóng hầm hập khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Bầu trời xanh ngắt không một gợn mây. Giữa cái nóng như thiêu đốt, lũ chim cũng tìm đến trú ngụ trên những tán cây râm mát. Helena nới rộng cổ áo, cột lại mái tóc. Sắp đến giờ cá sấu xuất hiện. Oren vội vã quay về làng chuẩn bị mọi thứ, Helena và Jade ở lại tìm hiểu địa hình, lên phương án chiến đấu. Không giống những nơi khác trên đồng cỏ, xung quanh bãi đất trống cây cối mọc um tùm, nhất là phía vực nước, những cây đước rễ dài loằng ngoằng đan xen vào nhau khiến người lách qua còn khó khăn; trên bờ, những đám cây bụi rậm rì, đám tầm ma và dây leo giăng kín, nhìn như những ổ nhện khổng lồ. Mùa nước lên, những bụi cây này bị ngập hết, lũ rắn nước quấn quanh các cành cây thành từng búi lớn. Mùa khô, bọn rắn nước rút về dưới đầm, tụ nhau dưới bùn lầy, lúc nhúc từng đám. Chỉ nhìn thôi cũng đủ rùng mình. Không còn hàng long não lọc không khí, mùi tanh, mùi oi nồng của bùn xộc lên, kéo theo đó là mùi thịt gia súc thối rữa, Helena cảm thấy buồn nôn. Jade xua đám kền kền đang rỉa đầu con bò tội nghiệp để quan sát vết cắn của cá sấu, rồi quay lại nói với Helela.

    - Cậu xem này, nó có hàm răng cực lớn, chỉ cần phập một nhát, cộng với cú xoay người tử thần, nó đã vặt đứt đầu con bò rồi. Hàm răng của nó rất sắc nhọn và mạnh mẽ nhưng lại không có khả năng nhai nên nó chỉ cắn xé con mồi rồi nuốt chửng.

    - Tôi biết rồi, cậu đừng quá lo lắng. Khi tôi chiến đấu với nó, cậu ở ngoài phải bình tĩnh quan sát để chỉ dẫn cho tôi lúc cần thiết. - Helena bỗng hạ thấp giọng. - Cậu nhớ, dù thế nào cũng không được đến gần khi cuộc chiến đang diễn ra đâu đấy.

    Jade gật đầu. Cậu quá hiểu tính tình và cách chiến đấu của cô bạn, tuy có lo lắng nhưng cậu tin Helena đã tìm ra cách hạ Răng Lớn. Hai người vừa nói chuyện xong thì đám thanh niên trong làng cũng theo Oren ra đến nơi. Helena gật đầu chào họ, sau đó chia toán thanh niên thành ba nhóm, mỗi nhóm cầm một cuộn dây đã được thắt nút một đầu như cái thòng lọng, sắp xếp họ vào nơi ẩn nấp. Helena hướng dẫn họ đóng một số cọc gỗ xuống đất ở nhiều vị trí khác nhau, để khi cần có thể cột dây vào, cố định con vật. Cô sẽ dụ con vật vào tầm ngắm để họ quăng dây, cố định đuôi và đầu nó lại. Không cuộc chiến nào có thể thắng mà chỉ cần dùng sức! Jade và tộc trưởng Oren chọn một cây cao trèo lên, ngồi quan sát. Mọi việc vừa xong thì phía vực nước, sóng dềnh lên; Oren ra hiệu cho Helena là đã đến lúc con cá sấu xuất hiện. Helena nhảy sang bụi cây gần đó quan sát.

    Nước trong vực chuyển động dữ dội, tạo thành làn sóng lớn đánh rạp đám khoai nước gần bờ. Một vật đen sì, từ từ tiến vào bờ. Cái mõm dài nhô lên khỏi mặt nước, lộ dần lớp vẩy thô ráp, tám cái răng nanh chìa ra bên ngoài, đôi mắt vàng khè mở lớn, nghênh ngang trườn lên khỏi mặt nước. Toàn bộ thân hình phủ một lớp vẩy dày như một bộ áo giáp, bốn hàng vẩy lớn cứng ngắc, tua tủa như bốn hàng dao nhọn chạy dọc sống lưng, rong rêu bám đầy trên thân. Cái đuôi dài khẽ quật từ bên này sang bên kia theo mỗi bước đi. Bốn chân lực lưỡng, những múi cơ lồi lên, bộ móng vuốt sắc nhọn bám chặt vào đất, nó đi đến đâu, cái đuôi dài quét bụi bay mù mịt đến đó. Lũ kền kền đang mải mê rỉa thịt thấy động bay loạn xạ, đậu trên mấy cành cây khô. Bọn chúng đã quen với cảnh này, ánh mắt hả hê vì sắp có món ngon để xâu xé; không ít kẻ thích thú khi đánh chén món ngon là thành quả từ sức lực của kẻ khác. Cái mỏ bẩn thỉu toàn mùi xác thối liên tục rỉa bộ lông đen cụt ngủn, thản nhiên đảo mắt quanh khắp lượt rồi như cảm nhận được điều gì đó không bình thường, chúng lao vút lên trời, bay mất hút.

    Đàn dê đang đủng đỉnh đi về phía vực nước. Con cá sấu nằm im, lim dim mắt chờ đợi. Đến khi đàn dê vào đúng tầm ngắm, nó bất ngờ tung người lên, ngoạm một con dê cái béo mầm, khóa chặt giữa hai hàm răng sắc nhọn lởm chởm. Lũ dê thấy động, chạy tán loạn. Từ nơi ẩn nấp, Helena phóng thương vào khoảng giữa hai mắt con cá sấu. Bị bất ngờ, nó hất văng con dê nhầy nhụa máu ra khỏi hàm, máu theo đó bắn ra tung tóe, dính đầy lên áo Helena. Nó điên cuồng đi tìm kẻ đã tấn công mình. Đòn tấn công của Helena không đủ gây sát thương, mà chỉ đủ đánh thức sự hiếu chiến trong nó. Lũ dê đã chạy hết, giữa bãi đất trống chỉ còn Helena đối mặt với con quái vật. Nó xoay mình di chuyển theo vòng tròn xung quanh Helena, hai con mắt vàng khè nhìn xoáy vào cô, đánh giá đối thủ. Chàng thanh niên trong bụi rậm gần đó ném cho Helena một cây thương mới. Một tay cầm thương, một tay cầm thanh Hắc Diện Thạch, Helena thận trọng xoay người theo hướng di chuyển của con vật. Gió nổi lên, bụi tung mù mịt, mái tóc màu đỏ rượu cột gọn gàng tung bay theo vạt áo dài bó sát, làn da trắng còn vương mấy vệt máu của con dê khi nãy. Dường như vòng tròn của con cá sấu ngày càng thu hẹp lại. Helena ném mạnh mũi thương về phía cuống họng con vật, nhanh như chớp, nó cong cả thân hình, dùng đuôi quật mạnh, chiếc thương bắn ra xa, gãy làm đôi. Helena không ngờ một con vật to lớn, nhìn có vẻ nặng nề lại có thể điều khiển đuôi nhanh nhẹn, linh hoạt đến vậy.

    Cùng với tiếng thét của Jade, con vật phóng mình lên không trung, há miệng lao về phía Helena. Nhanh như chớp, Helene nhảy sang một bên tránh đòn, đồng thời ra hiệu cho toán thanh niên quăng thòng lọng vào đầu và đuôi Răng Lớn. Nó lắc mạnh đầu, dây thòng lọng trượt ra. Hai toán còn lại đã quăng trúng vào đuôi con vật; họ ra sức ghìm dây thật chặt để khống chế cái đuôi đang quẫy điên cuồng. Bỗng dưng bị khóa đuôi, Răng Lớn mất đà, rơi bịch xuống đất. Nó thử cử động đuôi, hơi khó khăn. Đám thanh niên đang gắng sức ghìm dây. Helena nhảy lên, vung thanh Hắc Diện Thạch và lia thẳng tới, đường kiếm tạo thành một vầng sáng đâm thẳng vào giữa hai mắt con vật một lần nữa. Nó đau đớn hất Helena ra xa. Lần này vết đâm khá sâu, bị thương, nó càng hung tợn, quăng mình lên cao, hất văng cả đám người đang ghìm dây, còn chưa kịp buộc vào các đầu cọc, sợi dây chão đứt tung. Con vật đột ngột xoay người, lao về phía Helena. Jade ngồi trên cây hét lớn. Helena bật dậy, xoay người trên không trung, ngược chiều xoay của Răng Lớn. Cô rướn người, lưỡi kiếm xuyên thẳng từ cuống họng con vật trở lên trên, sau đó nhẹ nhàng xoay kiếm, tạo thành một khe hở ở vết thương, đủ để không khí lọt vào. Máu từ đó xối xả chảy ra, loang lổ khắp một vùng.

    Trong chớp mắt, Helena mỉm cười. Răng Lớn giãy mạnh, hất Helena văng ra, rơi bịch xuống đất. Helena rơi vào bụi tầm ma, cánh tay bị gai cào xước một mảng lớn. Jade lo lắng tụt xuống, chạy lại đỡ bạn. Thấy Helena không sao, cậu mới yên tâm nhìn ra giữa bãi đất. Cả một vùng ngầu bụi, máu cộng với bùn đất vương vãi khắp nơi, Răng Lớn quằn quại giữa vũng máu, đôi mắt vàng khè chuyển sang màu xám. Nó đã bị giáng một đòn trí mạng nhưng vẫn quẫy đạp hung hăng. Helena khẽ đẩy Jade ra, ra hiệu đám thanh niên đưa dây cho mình. Cô lấy thêm mấy cuộn dây chão to hơn rồi cùng bốn thanh niên khác di chuyển về giữa bãi đất, trong lúc con vật giãy giụa điên cuồng. Helena lấy mảnh vải lớn đã thấm nước quăng mạnh lên hai mắt của con vật. Bị chắn tầm nhìn, nó chậm chạp hơn hẳn. Sau đó Helena nhanh nhẹn dùng dây buộc thành thòng lọng, thít chặt mõm con cá sấu rồi ra hiệu cho một thanh niên kéo dây, buộc chặt vào một gốc cây to gần đó. Cùng lúc ấy, bốn thanh niên còn lại cũng quăng dây, thít chặt bốn chân con vật rồi nhanh chóng kéo ra bốn hướng, buộc vào bốn cái cọc gỗ đã được đóng chặt dưới đất trước đó. Tiếp đó, Helena cố định đuôi Răng Lớn.

    Lúc này, con vật to lớn đã bị khống chế, nó nằm thở phì phì, đôi mắt xám mở lớn vô hồn, máu từ vết thương tiếp tục chảy ra. Những thanh niên còn lại cầm thương đâm liên tiếp vào hai bên mạng sườn con quái vật. Helena rút kiếm đâm tiếp một nhát vào giữa hai mắt, gần vết đâm cũ. Nó giãy lên một cái cuối cùng, đôi mắt vàng chuyển xám từ từ nhắm lại. Nó đã chết. Toàn thể dân làng Tutu nãy giờ thập thò nấp sau bức tường ùa ra, tiếng hò reo, tung hô rầm trời. Helena đứng đó, mái tóc xoăn dài tung bay theo gió, lẳng lặng nhìn vào cánh tay cầm kiếm của mình. Đăm chiêu! Helena nhíu mày nghĩ lại cảm giác khi cô đâm thanh kiếm vào họng con quái vật to lớn, thời khắc cô nhẹ xoay lưỡi kiếm để máu tuôn ra - một cảm giác thỏa mãn, một niềm khoái cảm man rợ sinh sôi, tuôn trào đến mọi ngóc ngách trong cơ thể; khoảnh khắc ấy, Helena chỉ muốn chém, giết và nhìn mọi thứ ngã quỵ dưới chân mình trong vũng máu. Cảm giác này giống hệt cảm giác mỗi lần tiêu diệt thành công mục tiêu khi cô còn trong đội Vệ Nhân. Cảm giác ấy, giống như sự khát máu của lũ ma cà rồng. Trong một cuộc chiến, chẳng bên nào đủ xứng đáng để gọi thiện hay ác, chỉ đơn giản là những kẻ khát máu lao vào nhau!

    Cạnh Helena, con vật to lớn nằm im bất động, cả một vùng bụi đất xoáy vào nhau theo gió, không khí đặc quánh mùi máu hòa trộn mùi thịt thối, mùi bùn đất; máu từ vết thương trên cổ, trên khắp cơ thể con vật vẫn tiếp tục chảy ra. Lũ kền kền đánh hơi thấy cuộc chiến đã kết thúc, rủ nhau bay về đậu trên những cành cây cao trụi lá, ngỏng cái cổ đỏ xù xì trụi lông, thản nhiên nhòm ngó cảnh nhốn nháo bên dưới như đang xem một trò tiêu khiển. Chuyện cái chết của kẻ nào đó trở thành thú vui của những kẻ khác, cũng chẳng phải quá lạ lùng!

    Jade chạy tới bên Helena kiểm tra một lượt, thở phào khi thấy cô không bị vết thương nghiêm trọng nào. Nhìn vẻ mặt Helena dường như không vui, Jade định hỏi nhưng rồi lại thôi, lẳng lặng cùng cô bạn đi ra chỗ tộc trưởng Oren.

    Trận chiến kết thúc, mặt trời dần khuất sau rặng cây phía tây. Tộc trưởng Oren vui mừng chạy về phía Jade và Helena. Ông muốn mời Helena dự tiệc mừng cùng dân làng nhưng Helena từ chối, cô ra hiệu cho Jade lấy 500 đồng tiền vàng từ tộc trưởng rồi rời khỏi đám đông nhốn nháo, hiếu kỳ.

    Jade cảm thấy có gì đó không ổn. Cậu lắc đầu xua đi những ý nghĩ không vui. Chắc sau trận chiến, Helena đã quá mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi. Cậu chạy theo cô bạn.

    - Này, cú xoay người của cậu còn ngoạn mục hơn cả cú xoay tử thần của con Răng Lớn đấy.

    - …

    - Lúc cậu bị Răng Lớn hất văng vào bụi tầm ma, tôi cứ sợ cậu bị gãy chân, gãy tay rồi. Cũng may cậu mình đồng da sắt.

    - …

    - Lần sau cậu dạy tôi chiêu xoay người vung kiếm nhé.

    - …

    - Này! Cậu coi tôi là người vô hình đấy à! - Jade ấm ức.

    - Tôi đói rồi, đi kiếm chỗ nào ăn đi.

    - Ờ, thì ra cậu vẫn biết đói à? Tôi còn tưởng cậu bị con cá sấu kia ăn mất hồn rồi đấy. Lúc nãy đi ngang qua làng, tôi nhìn thấy một quán trọ, có vẻ rất được, chúng ta vào đó ăn tối, nghỉ ngơi một đêm, ngày mai lên đường nhé.

    Helena không nói gì, chỉ yên lặng gật đầu.

    *

    Sau khi nhận phòng, tắm táp xong, hai người xuống sảnh, bắt đầu ăn tối trong sự tò mò, hiếu kỳ của đám đông xung quanh. Quán trọ này được dựng lên, chủ yếu là để phục vụ người từ nơi khác tới đây buôn bán, trao đổi hàng hóa. Chắc hẳn họ đã được nghe về cuộc chiến giữa Helena và Răng Lớn nên mới tò mò quan sát Helena như nhìn một sinh vật lạ. Khác với những cô gái quanh vùng nước da ngăm đen, dáng người thấp đậm, tóc nâu, mắt đen, cô gái trước mặt họ thanh mảnh, cao ráo, mái tóc màu đỏ rượu xoăn dài ôm lấy khuôn mặt trái xoan làm tôn lên làn da trắng sứ. Một vài người đàn ông cầm cốc lại gần, tỏ ý muốn chúc mừng liền bị ánh mắt lạnh như băng của Helana dọa cho lùi bước.

    Bữa tối khá thịnh soạn, gồm sườn cừu nướng pho mai, xúp tầm ma, tôm đất nướng mọi, bò hầm tiêu đen và bánh tutu vừa mềm vừa thơm - một loại bánh đặc trưng của người Tutu, được làm từ bột ngô, lúa mạch, sữa dê, nướng nhiều giờ trong lò ở nhiệt độ thấp. Jade gọi một bình rượu nhỏ, thứ rượu màu hổ phách sóng sánh, được ủ từ nhiều loại quả khác nhau với men lá, uống vào vị êm dịu, ngọt ngào khiến cho người ta cứ muốn uống mãi không ngừng. Nhưng tốt nhất là chỉ nên nhấm nháp chút ít vì loại rượu này, một khi đã ngấm thì sẽ làm cho người say bất tỉnh nhân sự vài ngày liền.

    Hai người ăn trong yên lặng. Bỗng Helena vung kiếm, gạt ngang tai Jade. Một mũi tên cắm phập xuống mặt bàn, kèm theo mẩu giấy nhỏ gấp gọn gàng một cách quá chi li. Người bắn tên đã lẩn vào bóng tối. Helena mở mẩu giấy ra, nhíu mày rồi đưa cho Jade.

    - Ngủ sớm thôi, ngày mai còn nhiều việc để làm.

    Helena nói rồi đứng dậy, đi lên lầu.
     
  4. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 2
    RỜI BỎ


    Ngày ấy, khi chạm đến bước ngoặt lớn nhất của cuộc đời mình - hay nói đúng hơn là ở thời điểm mà tự bản thân cô biết mình cần phải làm gì để có thể hy vọng có một cuộc đời đáng giá với chính mình - Helena đã bình thản đón nhận tất cả mọi thứ.

    Helena đứng trong một căn phòng rộng lớn. Thực ra phải gọi là một đại sảnh đường mới đúng. Đây là đại sảnh chính của trụ sở Vệ Nhân, nơi có diện tích lớn nhất, đồ sộ nhất, hoành tráng nhất trong tổng thể sáu tòa nhà của đội. Tòa nhà hình chữ nhật, đứng ở đỉnh cánh sao thứ sáu trong tổng thể kiến trúc khu trụ sở. Đỉnh của năm cánh sao còn lại là nơi tập trung của năm đội Vệ Nhân săn năm loại sinh vật huyền bí. Sàn nhà rộng thênh thang được lát đá hoa cương đen nhánh, càng tạo nên vẻ chắc chắn, vững chãi và huyền bí cho gian đại sảnh.

    Cả không gian rộng lớn được nâng đỡ và chia tách bởi hai hàng cột cao vút. Riêng hai hàng cột này cũng là cả một sự kỳ công của những kiến trúc sư xây dựng nên nơi đây. Có tổng cộng ba mươi chiếc cột chia làm hai hàng đối xứng nhau, mỗi cột cách nhau bảy thước. Mỗi chân cột đặt trên một phiến đá thạch anh vân khói đen hình khối lập phương chắc chắn. Thân cột tròn xẻ những rãnh dọc từ chân lên tới đỉnh càng làm cho cột có vẻ cao hơn. Toàn bộ cột được tạc từ đá thạch anh tím và trắng nguyên khối đặt xen kẽ nhau. Đầu cột, phần giáp với trần nhà được chạm trổ cầu kỳ, mỗi đầu chạm khắc một loài hoa khác nhau giống như một tác phẩm nghệ thuật thực thụ, đối xứng. Nhìn xa giống như những bông hoa đang vươn mình lên trần nhà, bung nở. Chạy dọc hai bức tường là hàng cửa sổ lớn hình vòm, trang trí kính nhiều màu.

    Trên những mảng tường trống giữa các cửa sổ là vô số bức tranh khổ lớn, vẽ lại cảnh sinh hoạt của các Vệ Nhân, từ cảnh đấu kiếm, cảnh thi đấu sát hạch vào Vệ Nhân, cảnh tập bắn cung, cảnh tuyên thệ, cho đến cảnh Vệ Nhân tản bộ trong khuôn viên… Tất cả như cuốn nhật ký bằng tranh sinh động.

    Trần nhà hình mái vòm được trang trí bởi những bức bích họa, tái hiện lại cảnh chiến đấu của các đội Vệ Nhân với sinh vật huyền bí, sống động như thật. Trần nhà phía đông phác họa hình ba, bốn người đàn ông mặc giáp đen, một tay cầm tấm khiên lớn gắn đầy răng sắc nhọn, một tay cầm đại kiếm màu trắng đang chiến đấu với bọn Elf. Trần nhà phía tây có hình một người thanh niên cao lớn, áo choàng đỏ tung bay, mái tóc vàng óng, gương mặt cương nghị, tay cầm thanh trường kiếm bạc dài, dũng mãnh trên lưng Dực Long, giữa một bầy ma cà rồng vây quanh; Helena nhận ra người đó chính là Josh. Trần nhà phía nam khắc họa cảnh hỗn chiến giữa đội quân áo đen cưỡi trên Hổ Răng Kiếm, người cầm kiếm bạc vung lên chiến đấu, người giương tên bạc bắn thẳng vào lũ người sói đang hung hăng lao tới. Trần nhà phía bắc là hình ảnh nhóm người khoác áo choàng màu xanh lục bảo, dẫn đầu là đội trưởng Shakti, tay vung thanh kiếm dài mũi hơi cong, đường kiếm phát ra ánh sáng xanh nhạt đang chiến đấu giáp lá cà với một toán phù thủy giữa màn khói lửa rợp trời. Ở chính giữa trần nhà, phần đỉnh của mái vòm, không ai khác chính là Helena hiên ngang cưỡi Dực Long, cùng đồng đội chiến đấu với con rồng phun lửa khổng lồ, xung quanh họ, rừng cây bốc cháy ngùn ngụt, chim chóc bay dáo dác.

    Toàn bộ gian đại sảnh là sự kết hợp tuyệt vời của kiến trúc và ánh sáng. Nếu tất cả đèn được thắp lên, cộng hưởng với ánh sáng chiếu vào từ những cửa sổ nhiều màu sắc, thì cả gian phòng sẽ ngập chìm trong không gian của một vũ khúc ánh sáng kỳ ảo. Nền nhà màu đen không tạo cảm giác âm u mà ngược lại, người đứng trên nền có cảm tưởng như đang bay lơ lửng giữa màn đêm mịn như nhung. Những cột đá thạch anh gặp ánh sáng trở nên trong suốt, các đường vân khói như bay lượn, phát ra thứ ánh sáng kỳ ảo như mơ, như thật. Trong khung cảnh ấy, những bức tranh trên tường, những bích họa trên trần nhà như được thổi linh hồn vào, hết sức sống động.

    Năm tòa nhà còn lại đều có tháp canh như những mũi giáo nhọn hoắt đâm thẳng lên trời. Cả khu trụ sở được bao quanh bởi hào nước sâu phía ngoài. Phía trên các tháp canh được trang bị các tầng lớp bảo vệ và các loại vũ khí sẵn sàng phát huy tác dụng khi phát hiện sự xâm nhập của sinh vật huyền bí. Không quá, khi nói rằng đây là nơi sinh vật huyền bí bất khả xâm phạm.

    Chính giữa phòng là một dãy bàn dài chạm khắc hoa văn cầu kỳ với đủ loại cổ ngữ, ở đó có năm người đàn ông đang ngồi. Bức tường lớn nạm vàng phía sau họ lấp lánh sáng; nổi bật trên đó là hình cánh cung màu đen - dấu hiệu của đội Vệ Nhân - được chạm khắc tinh xảo.

    Alan, người đàn ông cao lớn, nước da ngăm đen, hàng ria mép được cắt tỉa gọn gàng ngồi chính giữa, ông ta chính là thủ lĩnh mới của Vệ Nhân. Phía trái, lần lượt là Balzac - đội trưởng đội săn Yêu tinh, Shakti - đội trưởng đội săn Phù thủy; bên phải là Berit - đội trưởng đội săn Người sói và Josh - đội trưởng đội săn Ma cà rồng; cạnh Josh có một chiếc ghế trống, chính là chỗ của Helena. Ánh chiều hắt vào qua những ô cửa sổ hình mái vòm với những ô kính nhiều màu sắc khiến cho gian phòng lớn bớt đi vẻ tôn nghiêm như nó vốn có. Thay vì tập trung vào những người trước mặt, tâm trí Helena lại để ở những ô cửa sổ đầy nắng, chỗ này luồng sáng màu vàng, chỗ kia luồng sáng màu xanh, bên kia luồng sáng màu đỏ, hàng cột trở nên trong suốt, như những cột khói nhiều màu bện xoắn vào nhau… [VTHY1]

    *

    Bên ngoài, Jade đi đi lại lại trước cánh cổng lớn chạm trổ cầu kỳ, vẻ bồn chồn lộ rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn.

    *

    Alan cất giọng khàn khàn, môi ông ta hầu như không mấp máy. Helena không thể hiểu được, nói mà không mở miệng ra như thế, sao giọng ông ta vẫn thoát ra được, âm thanh rin rít như tiếng dế gọi mưa trong những đêm mùa hạ.

    - Helena, chắc cô cũng biết ý nghĩa của cuộc họp ngày hôm nay. Chúng ta có mặt ở đây để xác định hình thức kỷ luật cho cô, vì những hậu quả để lại sau trận chiến vừa rồi. Cô có biết, một người chỉ huy mà ra mệnh lệnh không kịp thời trong lúc trận chiến đang gay cấn là điều khó chấp nhận được không? Nhất là khi người đó lại là cô - một đội trưởng xuất sắc luôn được mọi người tin tưởng tuyệt đối.

    - Tôi biết.

    - Cô có biết vì hành động vô trách nhiệm, tùy hứng của cô mà hai thành viên của đội săn Rồng đã tử trận không?

    - Tôi biết.

    - Vậy tại sao cô lại làm thế?

    Helena yên lặng một hồi. Đó là một ngày mưa đầu hạ. Mới sáng sớm, mọi vật còn ướt sũng sau trận mưa lớn, đội Vệ Nhân nhận được tin báo khu rừng phía bắc có hai con rồng lớn mới xuất hiện. Helena cùng mười người khác trong đội lên đường. Tới nơi, mặt trời đã lên cao, sau trận mưa lớn, cây cối được gột rửa hết lớp bụi bẩn tích tụ trong suốt mùa khô. Những chiếc lá xanh mướt, sáng bóng vươn mình đón nắng. Đám cây leo được tiếp thêm năng lượng, vươn những tua dài, bấu chặt vào cành cây, chen chúc tận hưởng không khí mát mẻ, trong lành. Dưới thảm lá khô dày đặc, mặt đất đang chuyển mình. Lá khô tích tụ lâu ngày, gặp mưa bắt đầu phân hủy, tạo thành lớp mùn dày, là nơi lý tưởng cho lũ mối, kiến và sâu đất phát triển. Những con mối di chuyển thành từng hàng dài bất tận đi kiếm ăn. Lũ kiến vác những mẩu lá, những con cào cào to gấp mấy lần cơ thể di chuyển về tổ. Bọn sâu đất ngọ nguậy, thò cái đầu bóng lưỡng ra khỏi lớp mùn ẩm, rồi lại rúc vào, nấp sau những chiếc lá, tránh cặp mắt rình mồi của lũ chim sâu. Trên một cây to, con chim gõ kiến liên tục mổ vào thân cây, tạo ra những tiếng cộc cộc nghe vui tai. Mấy con khỉ xám chuyền cành, vừa hái quả vừa ném nhau chí chóe trên cây vả gần đó. Con cú già đậu trên ngọn cây cao tít, lim dim ngủ. Một đàn lợn rừng ào tới, dũi những chiếc mũi dài xuống mùn, tìm bắt những con sâu đất béo mẫm - món ăn vô cùng yêu thích của chúng, rồi thư thái thưởng thức. Mọi vật căng tràn sức sống.

    Từ xa, cả đội đã nhìn thấy hai con rồng, thân hình to lớn, một chiếc sừng nhỏ nhô lên trên đầu, cái đuôi dài, cả người phủ một lớp lông màu xanh lá cây dày mịn. Đây là loài rồng ăn thực vật, không nguy hiểm đến tính mạng con người. Chúng sinh sống chủ yếu trên dãy núi cao phía bắc, chắc do gần đây phía bắc có bão lớn, nên chúng đã dạt xuống tận khu rừng này. Cả đội quyết định sẽ xua đuổi chúng ra phía rừng thưa, gần dãy núi để chúng có thể bay về nơi sinh sống quen thuộc của mình. Sau khi xác định mục tiêu, cả đội dàn thành hình cánh cung, bắt đầu xua đuổi. Bình thường loài rồng này rất hiền lành, chỉ cần ném những hòn đá nhỏ, hoặc tạo ra những tiếng động vừa đủ là có thể xua chúng di chuyển. Năm Vệ Nhân của đội săn Rồng, mỗi người cầm một chiếc chiêng, vừa tiến lên vừa gõ, thỉnh thoảng ném những hòn đá nhỏ về phía trước; họ đứng xen kẽ với năm Vệ Nhân đang sẵn sàng tay cung, đề phòng trường hợp bất trắc để bảo vệ đồng đội. Helena đứng giữa toán quân.

    Thấy động, hai con rồng di chuyển dần dần, vì sải cánh lớn, rừng lại rậm nên chúng chưa thể cất cánh bay. Khi ra đến khoảng rừng thưa, bỗng một Vệ Nhân trượt chân, cánh tay cầm cung mất kiểm soát, một mũi tên ghim trúng mũi rồng. Tưởng bị tấn công bất ngờ, lũ rồng trở nên hung dữ, lồng lộn tìm cách đáp trả, chúng quất đuôi làm một Vệ Nhân khác bị thương. Helena chỉ huy mọi người cố gắng xua chúng ra chỗ thoáng nhằm thuận tiện cho việc cất cánh. Ra đến khoảng đất trống rộng cạnh phiến đá lớn, Helena quay người, chưa kịp ra hiệu cho đồng đội rút lui thì người bị thương cùng một Vệ Nhân nữa bất ngờ xông lên, dùng kiếm đâm một nhát vào chân con rồng, quyết sống chết một phen với chúng. Thật sự chính Helena cũng bất ngờ trước hành vi bộc phát này của họ; rõ ràng không có lý do để tấn công chúng, họ có đủ kinh nghiệm cơ mà? Nhưng có vẻ mọi thứ đã muộn! Bị tấn công, con rồng dùng cánh quật mạnh vào người Vệ Nhân, khiến anh ta đập đầu vào tảng đá lớn, bất động. Trong lúc đó, con rồng kia hoảng loạn, lấy hai chân cắp Vệ Nhân còn lại, bay lên cao rồi thình lình thả anh ta xuống vực sâu cách đó không xa. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, không ai kịp phản ứng. Khi cả đội ý thức ra vấn đề thì tất cả đã an bài. Con người cứ điên cuồng tin mình đủ sức chống lại sự hung tợn của kẻ thù đối diện do chính mình đánh thức; và chỉ đến khi nhận hậu quả mới tặc lưỡi, hóa ra không! Chỉ kẻ ngu si mới nghĩ thế, bởi, tức giận là đòn bẩy đưa sức mạnh đến một điểm cao đến không ngờ!

    Helena u buồn khi nghĩ về hai thành viên mới hy sinh. Hai người đã cùng Helena vào sinh ra tử biết bao trận chiến. Họ sát cánh bên nhau, coi nhau như anh em, cùng ăn ở, cùng tập luyện, cùng vui đùa. Trong chớp mắt, vì một tình huống hy hữu xuất phát từ sự háo thắng và chủ quan, Helena đã mất hai đồng đội. Trong căn phòng này, không ai đau buồn, thương tiếc họ hơn cô. Không ai day dứt hơn cô. Nhưng cô biết mọi thứ nên dừng lại. Con người, đôi khi luôn cố chấp, tự bịt mắt mình để không phải nhìn thấy phần sự thật khác với thứ họ nghĩ. Họ chỉ hiểu theo những gì họ muốn hiểu, tin theo những gì họ muốn tin, nhìn thấy những gì họ muốn thấy. Bất chấp sự thật là gì. Không cần thanh minh, không cần giải thích. Cô đã có quyết định của riêng mình.

    - Thưa Hội đồng, việc hai thành viên trong đội của tôi hy sinh, với cương vị vừa là đội trưởng, vừa là người sát cánh chiến đấu cùng họ bấy lâu nay, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm. Lỗi này là do tôi, tôi sẽ chịu mọi hình phạt do Hội đồng đưa ra.

    Dẫu có được đánh giá là người cứng rắn, lạnh lùng, nhưng khi đối diện với những cảm xúc mất mát đau đớn ấy, Helena không thể không dừng lại, cho mình một khoảng lặng để đủ bình tĩnh mà nói tiếp những điều cô tin cần phải nói, cho dù chẳng bất kỳ ai ở đây muốn nghe.

    - Tuy nhiên, chắc mọi người đã quên mất mục đích Dmitri hướng đến bấy lâu nay kể từ khi lập ra đội Vệ Nhân; đó chính là tôn trọng hòa bình và duy trì sự tồn tại song hành giữa con người và các sinh vật huyền bí, chứ không phải là săn lùng, tiêu diệt hết sinh vật huyền bí trên cõi đời này. Chúng ta chỉ tiêu diệt những cá thể sinh vật huyền bí nếu như chúng đe dọa trực tiếp đến tính mạng và sự tồn vong của loài người.

    Helena lại ngừng, nhìn quanh một vòng để chắc chắn rằng suy đoán chẳng ai buồn nghe lý do của cô là đúng; và cô vẫn nhất quyết phải tiếp tục.

    - Trận chiến lần này, mục tiêu của đội săn Rồng là đẩy lùi phạm vi hoạt động của lũ rồng chứ không phải tiêu diệt chúng. Tôi không chối bỏ trách nhiệm khiến dẫn đến cái chết của hai đồng đội. Chính tôi đã bất cẩn, không ra hiệu lệnh rút lui kịp thời. Tôi sẽ chịu mọi trách nhiệm.

    - Chịu trách nhiệm? Cô nói dễ nghe nhỉ? Cô có làm cho hai người đã hy sinh sống lại được không? Tôi thấy cô thật không xứng đáng làm Vệ Nhân. Với cô, mạng của mấy con sinh vật huyền bí quý hơn mạng đồng đội hay sao? - Shakti chất vấn.

    - Helena, tôi phải nhắc lại với cô bao nhiêu lần nữa là thời thế đã thay đổi rồi. Trước đây, khi các sinh vật huyền bí còn tôn trọng hiệp ước thì chúng ta chỉ cần đảm bảo cho các giới hạn được thực thi đúng, phương thức lãnh đạo của Dmitri hoàn toàn hợp lý. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi. Từ vài năm trở lại đây, các sinh vật huyền bí ngày càng táo tợn, chúng không còn coi trọng những gì từng cam kết, sự an nguy của loài người bị đe dọa nghiêm trọng, chúng ta phải cứng rắn hơn trong việc đối phó với chúng. Mọi việc không còn như xưa nữa, Helena ạ. Chắc cô chưa quên Dmitri đã chết như thế nào chứ? Vậy nên, mọi người hãy cho ý kiến về việc này! - Alan dừng lời.

    Bầu không khí căng thẳng bao phủ khắp căn phòng. Một lát sau, giọng nói the thé của Shakti tiếp tục cất lên.

    - Cô nên xem lại thái độ ngạo mạn của mình, đây không phải lần đầu tiên cô phạm sai lầm. Bình thường, cô là con người thế nào, cô còn không rõ! Ngạo mạn, dễ nổi nóng với đồng đội, hay cô nghĩ cô đủ giỏi để hành động độc lập? Tốt nhất cô nên xem lại mình có còn phù hợp với nơi này không, trước khi hại chết cả đội.

    - Helena, tôi nghĩ cô nên giải thích rõ ràng với Hội đồng, nếu có điều gì khó nói thì cô cũng cứ thẳng thắn. Ở đây, đều là những người đã gắn bó với nhau nhiều năm, có thể hiểu và thông cảm được cho cô. - Nói xong, Berit quay sang bốn người còn lại, tiếp tục cất lời. - Tôi thấy, trong việc này, cũng cần xem lại thái độ của hai Vệ Nhân kia, họ đã tự ý hành động khi chưa có mệnh lệnh của chỉ huy, phá vỡ kế hoạch ban đầu. Sự việc xảy ra lần này thực sự đáng tiếc, chúng ta không nên chỉ trích mình Helena. Dù sao người cũng không còn nữa, chẳng lẽ chúng ta lại để mất thêm cả Helena sao?

    Alan yên lặng đưa mắt nhìn hai người còn lại. Balzac nhún vai không ý kiến, từ trước tới nay ông ta là người mềm dẻo, khôn khéo, tuy không ưa gì Helena nhưng ông ta không muốn mất lòng ai khi mọi chuyện còn chưa ngã ngũ, vì thế ông ta chọn cách im lặng. Josh, người duy nhất trong Hội đồng có quan hệ thân tình với Helena lên tiếng.

    - Tôi nghĩ, chúng ta nên cho Helena cơ hội để cô ấy sửa chữa sai lầm của mình. Việc mất người là không ai muốn. Trận chiến vừa qua, lúc đầu chúng ta cũng chỉ xác định mục đích chính là xua đuổi bọn rồng về nơi ở của chúng mà thôi. Đây vốn là loài rồng ăn thực vật, bình thường chúng không tấn công con người. Vừa qua phía bắc có bão lớn nên chúng mới ra khỏi vùng sinh sống quen thuộc và lạc vào khu dân cư. Vì chúng ta làm chúng bị thương nên chúng mới phản công, dẫn đến hai thành viên của đội săn Rồng tử trận. Chỉ vì một sai lầm không đáng có mà chúng ta để mất đi một chiến binh giỏi thì có đáng không? Mong Hội đồng cân nhắc.

    Nói xong, Josh nhìn sâu vào mắt Helena. Điều anh sợ không phải là quyết định của những người trong Hội đồng, vì cho dù họ có thành kiến với Helena như thế nào, thì anh tin họ vẫn phải nghĩ cho lợi ích chung của Vệ Nhân. Helena là một nhân tài hiếm có. Cô là đội trưởng Vệ Nhân trẻ nhất trong lịch sử, không phải vì cô là học trò của Dmitri, được Dmitri nuôi dưỡng, đào tạo rồi cất nhắc, mà vì cô thực sự có khả năng. Cô đã anh dũng chiến đấu trên đấu trường để giành ngôi vị quán quân, đường đường chính chính trở thành đội trưởng đội săn Rồng. Cô sử dụng thành thạo tất cả các loại vũ khí từ cung tên, thương, giáo, đao, cho đến kiếm thuật… Ở lĩnh vực nào cô cũng không thua kém bất kỳ ai. Dù là chiến đấu ở trên không hay dưới mặt đất, ở địa hình nào Helena cũng cho thấy sự thiện chiến, mưu trí, gan dạ hiếm có. Cũng không biết bao nhiêu lần cô che chắn và cứu đồng đội khỏi lưỡi hái tử thần trong các trận chiến. Hà cớ gì công trạng chỉ được ghi nhận bằng một lời cảm ơn còn lầm lỗi thì phải trả giá đắt? Sao con người luôn nghĩ rằng, thứ người khác cho đi là một mặc nhiên, để không cần cân nhắc lại khi truy tội người ấy?

    Dĩ nhiên, thực tế thì trong toàn Vệ Nhân, có nhiều người đố kỵ với cô nhưng cũng không ít người thán phục, coi cô là tấm gương để học tập. Josh hiểu con người Alan. Ông ta sẽ cân nhắc thiệt hơn. Mặc dù thực tâm không muốn sử dụng Helena bởi lo sợ tư tưởng của Helena sẽ ảnh hưởng đến những người khác, khiến họ chống lại ông, nhưng nếu đuổi Helena đi ngay thì ông ta sẽ mang tiếng mượn gió bẻ măng, đồng thời cũng chưa thể tìm được người thích hợp thay thế vị trí của Helena trong đội săn Rồng. Điều Josh lo sợ lúc này, khi nhìn vào mắt Helena, là tự cô sẽ rời bỏ. Cô sẽ rời khỏi Vệ Nhân mà không hề luyến tiếc. Josh biết, một khi Helena đã quyết định, anh sẽ mất cô vĩnh viễn, cô sẽ không bao giờ chịu nhún mình quay lại, không ai có thể lung lạc ý chí của cô.

    Alan gõ gõ đầu ngón tay xuống mặt bàn bóng loáng, vẻ cân nhắc. Berit im lặng nhìn Helena, hy vọng cô sẽ có những quyết định thỏa đáng. Đối với Berit, mất một đồng đội như Helena là điều rất đáng tiếc. Shakti kín đáo, cô ta tỏ ra lơ đễnh, không để ý. Balzac khoanh tay xem trò hay. Chỉ có Josh nhìn Helena đăm đắm, anh mong cô hiểu được ý nghĩa ánh nhìn của mình. Helena quay qua nhìn Josh, ánh mắt kiên định. Lúc này đây, anh biết cô đã có quyết định. Ánh nắng cuối chiều xuyên qua phần vòm của cửa sổ lớn, rọi thẳng vào chỗ Helena đứng, tạo thành một vầng sáng nhiều màu sắc đan xen nhau, khác hẳn với không khí căng thẳng trong phòng. Không đợi Alan lên tiếng, Helena cất lời.

    - Thưa Hội đồng, tôi nghĩ mọi người ở đây không cần phải bàn bạc thêm nữa. Việc tôi có tiếp tục ở lại Vệ Nhân hay không, không nên trở thành chủ đề để Hội đồng tranh luận và chia rẽ. Dù thế nào tôi cũng không hối hận về những việc đã làm từ khi gia nhập Vệ Nhân đến ngày hôm nay. Tôi quyết định sẽ rời khỏi Vệ Nhân, đây là quyết định cá nhân của tôi, bởi bản thân tôi thấy mình không còn phù hợp với hoạt động của nơi đây. Đề nghị Hội đồng tôn trọng quyết định của tôi.

    Alan khẽ thở phào. Balzac không giấu nổi vẻ đắc ý. Berit im lặng, có lẽ anh bị bất ngờ trước quyết định của Helena. Shakti khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn Helena như nhìn đứa trẻ con bồng bột mắc bẫy. Josh không ngạc nhiên, anh chỉ cảm thấy buồn và tiếc.

    - Mọi người có đồng ý với quyết định của Helena không? - Alan hỏi, giọng không giấu nổi vẻ phấn chấn.

    Mọi cánh tay đều giơ lên, trừ Josh.

    *

    Chính tại căn phòng này, nhiều năm trước, Helena cũng từng đứng đây, trước mặt Hội đồng Vệ Nhân cấp cao, có khác chăng là người ngồi giữa không phải Alan. Và điểm khác nữa là cô đứng trước mặt họ với một tâm thế khác - tâm thế của một người trẻ, hân hoan, háo hức, kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Cô đứng đó, thay mặt những Vệ Nhân mới, đọc lời tuyên thệ, chính thức gia nhập Vệ Nhân. Ngày ấy Helena mười sáu tuổi, nhờ những tháng ngày Dmitri nghiêm khắc dạy dỗ, Helena đã qua màn sát hạch cam go, đường đường chính chính dấn thân vào cuộc đời chiến binh đầy gian nan, nguy hiểm. Dmitri nhìn cô tự hào. Ngoài trời tuyết phủ trắng xóa, gió rít qua khe cửa nghe rờn rợn, không khí lạnh giá bao trùm khắp nơi nhưng không ngăn nổi tâm trạng phơi phới của Helena, không làm nguội lạnh được nhiệt huyết trong cô. Ngày ấy, cô gái mười sáu tuổi Helena chỉ có một mục tiêu là bảo vệ loài người, trở thành chiến binh dũng mãnh nhất. Sau khi đọc lời tuyên thệ, Helena cùng các tân Vệ Nhân biểu diễn màn võ thuật đẹp mắt. Tất cả đèn trong đại sảnh được thắp sáng. Hai hàng cột vươn cao, tỏa ra ánh sáng dìu dịu đầy mê hoặc. Sau hai hàng cột, toàn bộ Vệ Nhân xếp thành hàng ngay ngắn, đứng nghiêm trang. Những tân Vệ Nhân, khuôn mặt trẻ trung, tràn đầy nhiệt huyết. Đó là bước ngoặt đầu tiên trong cuộc đời Helena.

    Cũng chính tại căn phòng này, hai năm sau, Helena mười tám tuổi, một lần nữa, cô đứng trước Hội đồng. Ánh mắt kiêu hãnh, phong thái oai hùng. Cô đã vượt qua năm Vệ Nhân ưu tú, dày dạn kinh nghiệm để bước vào vòng thử thách thực chiến. Một mình cô chiến đấu với con rồng xứ Marac, loài rồng hung dữ, với bộ cánh tua tủa gai nhọn, cái đuôi dài, phía cuối đuôi tròn như một quả chùy tua tủa gai, ánh mắt đỏ kè. Nó trở nên nguy hiểm bởi ngọn lửa phun ra từ miệng không phải thứ lửa bình thường con người hay sử dụng. Ngọn lửa đó có sức mạnh hủy diệt kinh người, có thể thiêu cháy bất kỳ thứ gì. Ngay cả kim loại, khi gặp ngọn lửa này cũng nóng chảy trong phút chốc. Nó là con rồng đã được huấn luyện, chuyên để sát hạch, tìm ra đội trưởng đội Vệ Nhân săn Rồng.

    Khi Helena một mình cận chiến với con rồng, ban đầu cô vẫn nghĩ nó đã được huấn luyện nên sẽ không thể gây khó khăn, nguy hiểm cho cô như những con rồng ngoài thực địa. Nhưng khi lao vào cuộc thử thách, Helena thực sự kinh ngạc bởi sức mạnh và các chiêu thức có phần tinh vi, hung dữ, nguy hiểm hơn hẳn những con rồng ngoài tự nhiên. Thậm chí, có lúc Helena phải tự hỏi, liệu khi cô thất thế, con quái vật này có kết liễu cô không?! Và cho dù câu trả lời là “có” đi chăng nữa, Helena biết, mình không có quyền sát thương con vật này! Khó khăn lắm cô mới đẩy lùi được con rồng thì cũng là lúc tiếng còi vang lên. Màn thử thách nghẹt thở kết thúc. Trong lúc Helena chưa kịp định thần thì tất cả Vệ Nhân ùa ra chúc mừng. Cô trở thành đội trưởng Vệ Nhân trẻ nhất trong lịch sử. Helena đứng giữa đại sảnh, hiên ngang, ngạo nghễ.

    *

    Helena nhìn khắp lượt căn phòng, nơi đã ghi dấu quá nhiều bước ngoặt trong cuộc đời. Nơi chứng kiến giờ phút linh thiêng khi cô bắt đầu cuộc đời chiến binh đầy hiểm nguy, nhưng cũng oanh liệt, oai hùng. Giờ này, đây cũng là nơi đánh dấu thời khắc ra đi, chấm dứt lý tưởng đã theo đuổi, bỏ lại sau lưng bao nhiêu kỷ niệm, bao nhiêu tình thân, bao nhiêu mồ hôi, máu, nước mắt, và cả sự tiếc nuối.

    Suốt một khoảng thời gian dài, Helena luôn nghĩ con đường chiến binh này sẽ theo cô suốt cuộc đời; sứ mệnh của cô là bảo vệ sự bình yên của loài người. Cuộc sống của Helena sẽ vẫn như thế, nếu Dmitri không ra đi, nếu không có những ám ảnh thôi thúc, nếu không có cái chết của hai đồng đội… Nhưng cuộc đời vốn không phải là một đường thẳng được kẻ sẵn, mỗi ngày trôi qua, cuộc sống biến đổi muôn màu muôn vẻ, không ai biết trước ngày mai ra sao. Vì thế, giờ phút này, Helena thật sự không cảm thấy bất kỳ sự hối tiếc nào, cô bình thản đón nhận tất cả. Đã đến lúc cô viết một trang khác cho cuộc đời mình.

    Helena mỉm cười thay cho lời từ biệt rồi quay gót bước đi.















    [VTHY1]
     
  5. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 3

    THỢ SĂN TIỀN THƯỞNG

    Helena bước đi trên hành lang dài lát đá hoa cương nối từ trụ sở làm việc tới khu phòng nghỉ của các đội trưởng. Ánh nắng nghiêng nghiêng, in bóng tòa tháp chính xuống khoảng sân rộng. Bao quanh là những tòa nhà chức năng của trụ sở Vệ Nhân. Chính giữa sân, sàn đấu đối kháng hình lục lăng, với sáu cột chĩa thẳng lên trời là nơi diễn ra các cuộc tỉ thí tay đôi giữa các Vệ Nhân.

    Khoảng sân rộng này in dấu rất nhiều kỷ niệm. Với một người không có quá khứ như Helena thì cuộc đời cô chỉ thực sự bắt đầu từ khi bước chân vào nhà Dmitri, được ông yêu thương, dạy dỗ và dẫn dắt trở thành một chiến binh.

    Trời mới vào hạ, cây cối xanh mướt. Gốc ngô đồng cổ thụ kia chính là nơi đầu tiên cô gặp Josh, khi ấy cô mới mười bốn, còn Josh đã là một Vệ Nhân trẻ cừ khôi. Đó là lần đầu tiên Dmitri đưa Helena đến trụ sở Vệ Nhân, cũng trong một ngày đầu hạ đầy nắng như thế này. Còn nhớ lúc ấy, đang tha thẩn dưới gốc ngô đồng thì thình lình, một thanh niên cao lớn, tóc vàng, khuôn mặt trẻ trung vẫn còn nét hồn nhiên nhảy ra săm soi Helena từ đầu đến chân, chẳng khác gì đang quan sát một sinh vật lạ. Giận dữ, Helena vớ lấy một quả ngô đồng mới rụng ném thẳng vào bản mặt hiếu kỳ của anh ta. Bị giật mình nhưng anh ta không giận, ngược lại còn nhe răng cười toe toét.

    - Em là Helena phải không? Anh nghe Dmitri kể về em suốt, ông ấy còn cảnh báo anh là không nên trêu em, nếu không muốn bị em cào cho rách mặt. May quá, anh mới chỉ bị một quả ngô đồng bay vào mặt, hơi đau một chút thôi, chứ chưa đến nỗi bị thương.

    Nói xong, anh ta cười nhăn nhở, chìa bàn tay với những ngón thon dài ra trước mặt Helena.

    - Chào em, anh là Josh, thuộc đội Vệ Nhân săn Ma cà rồng. Rất vui được biết em.

    Helena nhìn những ngón tay thon dài của anh ta, bàn tay hơi to, lòng bàn tay phía ngón cái và ngón trỏ chai sần, có lẽ do sử dụng kiếm lâu năm. Helena không thèm liếc anh ta lấy một cái, ngoảnh mặt bước đi. Josh tẽn tò, nhìn vào tay mình phì cười, gọi với theo.

    - Này, em mà bơ anh, mấy nữa em vào Vệ Nhân, đừng có tìm bắt anh dạy võ cho em đấy nhé.

    *

    Góc sân dưới giàn hoa tử đằng là nơi yêu thích của Helena. Cô thích màu tím hồng của những cánh hoa tử đằng; thích cách chúng chen nhau nở dày đặc khiến cả khoảng sân nhìn từ trên cao xuống như một thảm hoa; thích cái cách một thân cây khẳng khiu, khô khốc, lại có thể nở ra những đài hoa nhẹ nhàng, dịu dàng và rực rỡ đến vậy. Ngồi dưới giàn tử đằng, hít hà mùi hương thanh nhẹ, Helena thấy lòng thanh thản. Jade cũng thích tử đằng nhưng chẳng phải vì nó đẹp mà vì cả lá, thân và hoa của nó đều có thể làm thuốc.

    Thấy Helena yêu hoa tử đằng, Dmitri từng nói với cô rằng, tử đằng là biểu tượng của sự đoàn kết, hòa hợp và buông bỏ hận thù, loài hoa của tình yêu bất diệt và sự yêu thương vô điều kiện. Trước đây, mỗi lần gặp chuyện không vui, cô thường ngồi lặng im dưới giàn tử đằng để mùi thơm của hoa xoa dịu tâm hồn. Nhìn những cánh hoa tim tím trải đầy mặt đất, trong lòng cô bỗng chốc nhẹ nhàng hơn.

    Đôi khi, buồn chán, cô gọi Josh ra đấu vài hiệp. Lần nào Josh cũng nhận thua, chỉ đứng đỡ đòn cho đến khi cô hết tức giận thì thôi. Những lúc đó, Josh không biết Helena buồn bực chuyện gì, cô không bao giờ nói, thường chỉ im lặng. Lúc giải tỏa xong, cô sẽ rủ anh đi uống rượu hoặc ra ngoài khuôn viên trụ sở, ngồi dưới gốc liễu gai bên hồ rất lâu. Thường những lúc đó, anh cứ ngồi yên nghe Helena nói những chuyện hằng ngày, về Jade và Dmitri, về cuộc sống của ba người họ, về những băn khoăn của Jade khi mãi trong hình hài một đứa trẻ mười ba. Hoặc cô ngồi yên nghe Josh kể về nơi anh sinh ra, về bố mẹ đã mất của anh, về vùng đất nơi anh đã đi qua những khi chiến đấu với ma cà rồng. Giữa hai người có một tình cảm đặc biệt, một sự thấu hiểu đủ để không bao giờ Josh hỏi Helena về căn nguyên của tâm trạng ấy. Anh tin mỗi lần như thế, Helena đều có lý do của mình. Cô không thích nói, anh không hỏi; vì anh biết Helena quyết đoán, quả cảm, kiêu hãnh sẽ không bao giờ cư xử đỏng đảnh, vô cớ như những cô gái bình thường khác.

    Helena có nụ cười rất đẹp nhưng cô rất ít khi cười. Có lần, tâm trạng Helena không tốt, Josh không muốn cô uống rượu nhiều, liền rủ cô ra gốc liễu gai ngồi ngắm hồ. Đó là một ngày nắng đẹp, ánh nắng không quá chói chang, chỉ đủ vàng để thấm đẫm cả mặt hồ phẳng lặng, những con sóng lăn tăn như được phủ một lớp vẩy vàng lấp lánh. Helena ngồi như vậy rất lâu. Josh chọn mấy hòn đá dẹp dưới chân, bắt đầu ném cho chúng lướt trên mặt hồ để đỡ buồn chán. Đó là trò anh vẫn thường chơi, không ngờ Helena lại rất hứng thú. Cô nhìn anh ném đá một lúc, háo hức đếm số lần hòn đá nảy trên mặt nước, rồi bắt Josh dạy cách lựa đá, ném đá. Chả hiểu sao, Helena ném kiểu gì thì hòn đá cũng rơi tõm xuống, không sủi tăm. Anh cười cô học cái gì cũng nhanh, vậy mà có trò chơi đơn giản này lại học mãi không xong. Helena mặc kệ, càng hăm hở đi nhặt đá. Có những khi Helena lạnh lùng, kiêu ngạo lại cố chấp giống đứa trẻ như thế. Cuối cùng thì hòn đá cũng nảy lên được ba lần trước khi chìm nghỉm. Helena nhảy lên, hò reo thích thú. Lần đầu tiên, Josh thấy Helena cười thoải mái đến vậy. Lần đầu tiên, anh đứng ngây ngốc nhìn nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô. Có một thứ gì nảy nở, len lỏi trong tim.

    Anh chưa bao giờ nhìn thấy cô rơi nước mắt. Lúc nào cô cũng là chiến binh ngoan cường, dũng cảm. Trong đội, mỗi khi chiến đấu, cô thường chọn cho mình vị trí nguy hiểm nhất, nhường những vị trí an toàn hơn cho đồng đội. Một người dám dấn vào hiểm nguy, không hẳn vì họ quá tự tin vào khả năng của mình, mà là vì họ lo cho an nguy của người khác nhiều hơn! Và chỉ cần như thế đủ để Josh biết, Helena mang trái tim rất ấm, chứ không lạnh lùng như người khác vẫn tưởng.

    Có lần, anh và cô sát cánh trong một trận chiến, do lần đó bọn rồng quá mạnh, đội săn Rồng phải huy động thêm sự hỗ trợ của các đội khác để đánh một trận lớn. Lúc giao tranh, cô bị thương nặng ở cánh tay nhưng vẫn cố gắng chiến đấu, đến khi trận chiến kết thúc, mọi người mới biết cô bị thương. Cánh tay Helena đầm đìa máu, nhưng cô không một lời kêu than, chỉ lặng lẽ lấy thuốc, tự băng bó. Đôi khi, Josh nhìn Helena tự hỏi, thế giới nội tâm của cô như thế nào? Tại sao cô lại kiên cường đến mức cô độc như vậy?

    Ngày Dmitri ra đi, Helena không khóc, cô cứ lặng lẽ, ánh mắt vô hồn nhìn mọi việc diễn ra. Lúc cử hành tang lễ, khóe mắt cô đỏ hoe nhưng tuyệt nhiên không thấy một giọt nước mắt nào. Helena nhìn chăm chăm vào giàn thiêu, từ khi ngọn lửa bốc lên cho đến khi tất cả chỉ còn là đống tro tàn; duy chỉ ngón tay cấu chặt vào lòng bàn tay đỏ ửng. Cô cứ đứng như thế, lặng lẽ, bất động, cho tới khi mọi người về hết, cho tới khi mặt trời đã lặn từ lâu. Jade là người tới gỡ những ngón tay đang bấu chặt vào lòng bàn tay ra và dắt cô về nhà. Lại một Helena nữa mà Josh nhìn vào đã thấy xót xa. Đến hôm nay, khi không ngăn được quyết định của cô, anh biết, mình không còn cơ hội để nhìn thấy thêm một con người nào khác trong cô nữa.

    *

    Josh đứng ngoài cửa phòng Helena hồi lâu, cửa chỉ khép hờ, ngập ngừng mãi vẫn chưa đủ can đảm gõ.

    Trong phòng, Helena đang thu dọn đồ đạc. Helena là người sống đơn giản nên đồ của cô không nhiều. Một vài kỷ vật nho nhỏ, mấy món đồ xinh xinh mà Jade tự làm cho cô, một ít đồ dùng cá nhân. Mọi thứ chỉ có vậy. Căn phòng ngăn nắp, chiếc giường đơn trải nệm màu xanh lá cây, chăn cũng màu xanh lá cây như phòng của những đội trưởng khác. Thứ duy nhất để nhận biết đây là phòng của một cô gái là mấy hộp sáp bôi môi để trên chiếc bàn gỗ nhỏ, cạnh chiếc lược làm từ ngà voi, cũng là sản phẩm của Jade. Mấy hộp sáp này là Jade mua cho Helena nhưng cô hầu như không dùng đến, bởi môi cô vốn hồng tự nhiên rồi. Để ở nhà sợ Jade buồn nên Helena mang tới đây. Cô xoay xoay mấy hộp sáp rồi bỏ vào túi đồ lỉnh kỉnh trên giường.

    Điều khác biệt nữa của căn phòng này là trên những bức tường màu xám treo rất nhiều tranh. Helena nhìn quanh một lượt. Một khung tranh vuông nhỏ, vẽ một cô bé tóc đỏ, một cậu bé tóc nâu, khuôn mặt nhỏ nhắn nằm dài trên thảm cỏ xanh. Bức khác là hình ảnh chàng thanh niên tóc vàng tươi cười chìa tay trước mặt cô bé tóc đỏ, gương mặt cô bé ánh lên vẻ kiêu kỳ, cằm khẽ hếch lên, dưới tán ngô đồng xanh um. Ở vị trí trang trọng nhất trong phòng là chân dung một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, đôi mắt xanh lấp lánh ánh cười, lông mày rậm, sống mũi cao thẳng tắp, gương mặt góc cạnh, khóe môi nở nụ cười trìu mến. Mái tóc dài màu hạt dẻ hất ngược ra đằng sau, tết thành nhiều bím nhỏ, để lộ vầng trán cao. Đó là chân dung Dmitri - người Helena coi như cha.

    Helena cẩn thận gỡ từng bức tranh xuống, nhẹ nhàng tháo ra khỏi khung rồi cuộn lại. Mỗi bức tranh đều lưu giữ một kỷ niệm mà Helena không muốn quên. Jade, người bạn tri kỷ, người anh em - gia đình của cô. Josh, đồng nghiệp, đồng đội, người anh, người thầy, người mà Helena biết luôn sẵn sàng cho cô mượn bờ vai để tựa vào mỗi khi mệt mỏi. Dmitri, người quan trọng không bao giờ thay thế được trong cuộc đời, người đưa cô trở lại cuộc sống, cho cô sự tự tin, cho cô tri thức, cho cô tình yêu thương, cho cô một gia đình ấm áp... Bức tranh cuối cùng ở góc phòng, một bức tranh lớn màu xám phác lại một giấc mơ không trọn vẹn, không rõ hình hài thường lặp đi lặp lại trong những giấc ngủ đứt quãng mệt mỏi của Helena mỗi khi cô vừa xong một trận chiến. Trong đó, chỉ thấy bóng lưng một người đàn ông cao gầy, một ngôi nhà ảo diệu, một khung cảnh hỗn loạn, có cỏ cây hoa lá, suối chảy uốn quanh, cây cầu nhỏ, thấp thoáng hai cô bé nhưng tất cả đều mơ hồ, hỗn độn, không rõ ràng. Toàn bức tranh toát lên một màu xám ảm đạm, thê lương. Còn nhớ khi Helena đóng khung, treo bức tranh này lên, Dmitri đã nhíu mày nhìn cô, hỏi.

    - Helena, tại sao con lại vẽ một bức tranh ảm đạm tới mức này, hôm nay thầy thấy con đang vui mà?

    - Đây là giấc mơ lặp đi lặp lại sau mỗi lần con kết thúc một trận chiến, giấc mơ lộn xộn, khiến con rất mệt mỏi mà con hay kể với thầy. Tất cả những cảnh trong bức tranh này, đều đã từng xuất hiện trong giấc mơ của con. Thầy ơi, liệu nó có liên quan gì đến quá khứ đã bị xóa sạch của con không?

    Dmitri lặng yên suy nghĩ.

    - Có lẽ là có con ạ, con đừng sốt ruột, thầy tin cuối cùng chúng ta cũng tìm ra sự thật thôi.

    Helena vô thức đưa tay miết lên bức tranh. Cô ước, giá như mình có thể quay người đàn ông trong tranh lại để xem mặt mũi ông ta như thế nào; giá như mọi thứ lộn xộn trong bức tranh trở nên ngay ngắn, có trật tự; giá như hai cô gái rõ hình hài hơn; giá như…

    “Thầy ơi, con đi tìm sự thật đây.” - Helena lẩm bẩm tự nói với mình.

    *

    Josh gõ cửa. Không chờ Helena trả lời, anh đẩy cửa bước vào. Khẽ liếc nhìn túi đồ trên giường. Đống khung tranh ngổn ngang dưới đất. Josh thở dài. Josh biết mình không khuyên được Helena ở lại, anh chỉ không biết phải làm sao để đối mặt với việc này. Mấy lần Josh định cất lời, lại thôi.

    - Anh không phải nói gì đâu. Cũng không thay đổi được gì, vì tôi đã quyết định rồi. - Helena trả lời câu hỏi trong đầu Josh.

    - Tôi không định khuyên cô ở lại. Nhưng tôi cảm thấy việc ra đi này, lý do không chỉ vì cái chết của hai thành viên trong đội, phải không?

    Helena đăm chiêu, cô biết trong Vệ Nhân, người hiểu cô nhất chỉ có Josh.

    - Tôi thấy nơi này không còn thích hợp với mình nữa. Dmitri không còn, phương thức hoạt động của Vệ Nhân cũng đã thay đổi. Với chúng ta, những chiến binh, thực ra việc ôn hòa hay cứng rắn cũng đều là thực hiện nhiệm vụ để bảo vệ con người, tùy vào từng thời điểm mà chúng ta có những biện pháp chiến đấu, mục tiêu chiến đấu cho phù hợp. Điều này tôi hiểu. Tôi cũng hiểu, vì bảo vệ con người, sớm muộn gì Vệ Nhân chúng ta cũng phải tàn sát sinh vật huyền bí; đó là điều khó tránh khỏi vì bọn chúng ngày càng hung hăng và ngông cuồng hơn trước. Sự việc vừa qua chỉ là giọt nước tràn ly, là cú hích để tôi quyết định thôi. Vấn đề không phải là ở tổ chức, mà là từ chính bản thân tôi, Josh ạ.

    Helena nói một mạch, giọng bình thản. Josh vẫn ngồi yên lắng nghe Helena nói. Anh hiểu, cô sắp nói cho anh biết nguyên nhân thực sự, điều mà lâu nay anh chỉ cảm nhận mơ hồ, không định nghĩa được rõ ràng.

    - Anh biết không? Mỗi lần chiến đấu với kẻ địch, đến những phút quyết định, khi vung kiếm tiêu diệt chúng, khoảnh khắc ấy trong con người tôi, có một sự thôi thúc, khao khát kỳ lạ. Những lúc ấy, tôi chỉ muốn chém giết hết, nhìn tất cả ngã gục dưới chân mình. Tôi thấy hả hê, tôi thấy thỏa mãn. Gần đây, cảm giác ấy càng tăng mạnh, đôi khi mới bước vào trận chiến là tôi đã không thể khống chế được, tôi chỉ muốn xông vào, bất chấp tất cả, miễn sao thỏa mãn bản thân. Tôi biết, tôi như vậy, sớm muộn gì cũng làm liên lụy những người xung quanh.

    - Helena, đừng quá bi quan và nghĩ xấu về bản thân như thế. Cảm giác thăng hoa khi chiến đấu với kẻ thù, tôi nghĩ chiến binh nào cũng có. Chúng ta là chiến binh, nghề của chúng ta là chiến đấu, cảm giác vui sướng khi chiến thắng đối thủ là điều dễ hiểu. Cô đừng nghĩ đó là độc ác. Có những người sau khi ngừng chiến đấu, một thời gian dài họ bị ám ảnh về việc giết chóc, dẫn đến những hành động sai lầm, lệch lạc. Đây cũng là trạng thái tâm lý nhiều chiến binh mắc phải.

    - Không phải niềm vui chiến thắng Josh ạ. Mà là cảm giác khát máu. Những lúc đó, cảm tưởng như có con quái vật đang trỗi dậy trong tôi, thôi thúc tôi chém giết, đốt phá, thiêu rụi tất cả.

    Helena dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Josh, như một sự khẩn xin thấu cảm; cô không phải kiểu người yếu đuối và dễ bộc lộ cảm xúc, nhưng lúc này đây, khi phải tự mình nói về một bản ngã rất khác, rất độc ác, cô cũng thấy chạnh lòng. Hít thật sâu, Helena hạ giọng xuống thấp hơn.- Lúc Dmitri còn sống, tôi từng thắc mắc với thầy, và lần nào thầy cũng chỉ trầm ngâm, bảo tôi đừng suy nghĩ nhiều. Tôi nghĩ thầy biết chuyện gì xảy đến với tôi, nhưng không nói. Josh ạ, với một người không có quá khứ như tôi, câu hỏi tôi thực sự là ai luôn canh cánh trong lòng. Từ khi tôi gặp thầy, năm mười ba tuổi, tôi chỉ biết tôi từ ngày đó đến bây giờ, còn trước đây tôi là ai, ai sinh ra tôi, tôi từ đâu tới…, tôi đều không hay biết. - Bàn tay Helena vô thức siết mạnh chuôi kiếm, giọng đanh lại - Tôi nghĩ mình có quyền biết những điều đó. Dmitri không còn, gia đình của tôi nơi đây không còn. Chỉ còn tôi và Jade, hai con người không có quá khứ. Tôi nghĩ đã đến lúc nên đi tìm lại chính mình rồi.

    Helena ngồi trên mép giường cạnh cửa sổ mở toang, tán cây ngô đồng xòa vào tận cửa, vòm lá xanh rập rờn theo gió nhẹ. Nắng chiếu vào mái tóc xoăn dài nhẹ bay của Helena khiến nó đỏ rực như phát sáng. Một ngày nắng đẹp. Josh chưa bao giờ thấy Helena nói nhiều như vậy, nghiêm túc như vậy. Tất cả những điều cô nói đều đúng, tất cả những băn khoăn, trăn trở của cô, anh cũng lờ mờ cảm nhận được. Josh ngồi đăm chiêu. Helena đứng lên, lấy ra một con dao găm nhỏ trong ngăn bàn. Con dao được mài từ một khúc sừng kỳ lân nguyên khối, trên chuôi dao khắc mấy ký tự Latin - viết tắt tên Helena. Helena mân mê con dao hồi lâu rồi nói với Josh.

    - Anh còn nhớ con dao này không? Ngày mới vào Vệ Nhân, anh đã tặng cho tôi, còn nói con dao này có sức mạnh thần kỳ, mỗi khi tôi gặp nguy hiểm, cứ cầm nó rồi gọi tên anh, anh sẽ xuất hiện, giúp đỡ tôi. Lúc ấy, tôi còn tưởng thật. Lần tôi bị lạc trong rừng, ở trận chiến đầu tiên, tôi cứ cầm con dao gọi tên anh suốt. Vừa đói, vừa sợ, tôi chỉ sợ mình run quá mà đọc sai tên anh. Mãi sau này mới biết là anh bịp tôi để trả đũa vụ bị tôi phớt lờ. Nhưng cảm ơn anh nhé, con dao này đã giúp tôi trong nhiều trận chiến lắm. - Helena vừa cười vừa mân mê con dao nhỏ trong tay.

    - Hôm ấy cuối cùng tôi cũng tìm được cô thật còn gì. Nhưng mà công nhận, ngày ấy cô ngốc thật, thế mà cũng tin, lại còn bắt tôi đánh vần đi đánh vần lại tên của mình để lúc cô phát âm cho khỏi nhầm nữa chứ.

    - Tôi nói thế mà anh cũng tin à, tôi chỉ nói thế cho anh vui thôi. Tôi chẳng thèm tin mấy trò bịp vớ vẩn của anh. - Helena đổi giọng.

    - Thôi được rồi, cô không tin, tôi thua rồi. - Josh vừa cười vừa giơ hai tay đầu hàng.

    - Josh này, tôi phải cảm ơn anh rất nhiều. Ngoài Dmitri thì anh là người thầy tuyệt vời nhất của tôi. Nếu không có anh hướng dẫn, tôi đã không thể sử dụng thành thạo các loại vũ khí như ngày hôm nay. Có anh mà cuộc sống trong đội Vệ Nhân khô khan trở nên thú vị, đáng sống hơn. Anh là người anh, người bạn, người thầy tôi không bao giờ quên. - Helena nhìn thẳng vào mắt Josh, nói những lời từ đáy lòng.

    Josh không quen với một Helena như vậy, anh luống cuống không biết nói gì. Một lúc sau, anh mới chậm rãi lên tiếng.

    - Cô định bắt đầu từ đâu? Có đi cùng Jade không?

    - Có chứ, tôi chỉ còn Jade, chúng tôi là một gia đình. Bắt đầu từ đâu, tôi cũng không rõ nữa, cứ đi thôi. Cứ đi sẽ đến, cứ tìm sẽ gặp. Mọi thứ mới chỉ là bắt đầu.

    - Vậy cô định làm gì tiếp theo? Nếu cần hỗ trợ cứ nói với tôi, cô biết cách liên lạc giữa chúng ta rồi mà.

    Helena không trả lời, cô nhờ anh cất giữ giùm mình mấy bức tranh rồi gật đầu rời đi. Đừng nhìn vào mắt người kia khi đã quyết định không ở lại thêm nữa; điều ấy sẽ chỉ khiến cả hai thêm đau lòng mà thôi! Josh đứng lặng nhìn theo Helena cho đến khi bóng cô khuất hẳn. Josh thở ra nhè nhẹ, cố tự kiểm soát sự hỗn độn của cảm xúc đang rối rắm trong mình. Giá mà, khi cần, con người có thể gọi tên cảm xúc của mình thì tốt biết mấy - cho dẫu là đau, cho dẫu là tiếc, ít nhất họ cũng có quyền biết mình đang thật sự cảm thấy gì!

    Anh tha thẩn đi quanh phòng. Nơi đây in bóng hình cô suốt những năm tháng cùng anh chiến đấu. Chỗ nào cũng lưu dấu ấn của cô. Chiếc giường nơi cô nằm ngủ, vài sợi tóc còn vương trên gối, mùi thơm thanh mát vẫn còn đâu đây. Chiếc bàn cạnh cửa sổ, nơi cô thường ngồi thẫn thờ bên cuốn sổ nhỏ, hí hoáy vẽ vẽ, xóa xóa thứ gì đó. Cuốn sổ đó, Helena chưa từng cho ai xem. Có lần, khi mới vào Vệ Nhân được vài tháng, thấy Helena cứ lúi húi vẽ cái gì, Josh rón rén từ đằng sau, cướp lấy cuốn sổ, định xem. Không ngờ Helena giằng lại cho bằng được, còn giáng vào bụng anh một đòn, đau điếng - một cú ra đòn không phải đùa giỡn, càng không có chút khoan nhượng khi ý thức người kia là bạn của mình. Không! Đó là một đòn thật sự dành cho kẻ đáng bị trừng phạt. Sau đó, cô giận, bơ Josh mấy ngày không thèm nói chuyện, lúc đó Josh không hiểu mình đã làm gì quá đáng. Chỉ là một cuốn sổ thôi mà! Nhưng qua phản ứng quyết liệt của Helena, dần dần Josh cũng hiểu, có những thứ rất đơn giản nhưng nó là giới hạn của mỗi người mà người khác không nên chạm vào. Khung cửa sổ nhỏ, nhìn ra khoảng sân rợp bóng mát, anh như vẫn thấy cô từ trong phòng, hai tay chống lên thành cửa, xem anh đấu võ với đồng đội, vừa quan sát vừa la hét cổ vũ, đôi khi phấn khích, cô sẽ nhảy qua cửa sổ, tiếp anh vài chiêu. Vết xước trên tường lưu dấu mũi kiếm để lại, cảnh vật còn đây nhưng người thì không còn nữa. Mọi thứ đã đổi thay.

    Josh ngồi xuống giường, lần giở từng bức tranh đã được Helena cuộn gọn gàng. Anh lấy bức tranh dưới tán ngô đồng, cẩn thận lồng lại vào khung, ngón tay vô thức miết nhẹ lên khuôn mặt cô bé trong tranh. Cảm giác của anh lúc này, như vừa vĩnh viễn mất đi một điều gì đó quan trọng, chỉ đành bất lực nhìn nó tuột khỏi tay mà không có cách níu giữ. Helena đi rồi, tháng ngày này anh vẫn phải tiếp tục sống, tiếp tục chiến đấu, nhưng cuộc sống của anh vĩnh viễn mất đi niềm vui, cảm hứng sống.

    Nhìn Helena quay gót, anh rất muốn kéo cô lại, ôm cô vào lòng, nói với cô đừng đi. Nhưng anh không thể, với anh, Helena giống như một thứ gì đó, vừa thật gần gũi, vừa thật xa vời, ngoài tầm với. Vì thế, suốt bao nhiêu năm, anh lặng lẽ quan sát cô, lặng lẽ đến bên cô lúc cô cần. Với anh, chỉ cần mỗi ngày vẫn được nhìn thấy cô, vẫn được cùng cô chiến đấu, là đủ. Nhưng bây giờ, điều đó cũng trở nên khó khăn. Anh biết, cuộc sống của anh từ đây đã thay đổi rồi. Josh cuộn những bức tranh còn lại, cất cẩn thận vào một ống tranh bằng da dê, rồi cầm ống tranh và khung tranh ban nãy mang về phòng mình.

    *

    Helena bước ra khỏi cánh cổng lớn nặng nề của trụ sở Vệ Nhân, ngước mắt nhìn lại nơi mình đã gắn bó suốt thời gian qua một lần nữa rồi quay người bước đi. Trong từng giai đoạn của cuộc đời mỗi con người, sẽ có những lúc không dễ dàng gì để đưa ra một quyết định, nhất là khi phải rời bỏ những thứ quen thuộc đến mức dành tình cảm yêu thương. Nhưng vốn dĩ, sự lựa chọn cách sống như thế nào của mỗi người, không có đúng hay sai; điều quan trọng là sau khi suy nghĩ thật kỹ thì đừng bao giờ hối tiếc về quyết định của mình.

    Nhớ ngày Helena chính thức gia nhập Vệ Nhân, khi ấy cô mười sáu tuổi, vẫn còn đang băn khoăn giữa việc nên dự tuyển vào đội diệt Ma cà rồng hay đội diệt Rồng, bởi cô thấy khả năng của mình thích hợp với đội Ma cà rồng, nhưng cô lại thích săn Rồng hơn. Cô đem việc này ra hỏi Dmitri, thì nhận được lời khuyên rằng, “Không có cái gì trên đời này được gọi là tuyệt đối cả. Một việc đúng hay sai là do hành vi, thái độ của người đó quyết định. Vì thế, thầy tin dù con lựa chọn như thế nào thì điều đó vẫn luôn đúng với con!”. Dmitri luôn như vậy, luôn khiến cô cảm thấy thoải mái, tự tin với bản thân. Chỗ dựa không phải vững chắc ở thân xác thật này, mà nằm ở chỗ có thể khiến người kia vững vàng khi tự soi lại chính bản thân mình!

    Helena nhìn thấy Jade đang đi đi lại lại ở phía xa. Cô thở mạnh, loại bỏ hết cảm xúc khi nãy, tươi tắn chạy đến bên Jade.

    - Chờ tôi lâu không?

    Jade giật mình.

    - Không, mọi việc thế nào rồi?

    Helena cười tươi, giơ túi đồ lên trước mặt Jade.

    - Tôi tự do rồi, chúng ta đi thăm thầy rồi bắt đầu những cuộc phiêu lưu thôi.

    Jade không hỏi nhiều, cậu biết, Helena đã thật sự quyết định rời khỏi Vệ Nhân. Lẳng lặng đi bên Helena một lúc lâu, nhưng rồi cũng không kìm được, cậu cất tiếng hỏi.

    - Chúng ta đi đâu bây giờ?

    - Đi chu du thiên hạ. Với cái đầu chứa đầy kiến thức của cậu và võ nghệ cao cường của tôi đây, cậu nghĩ chúng ta không sống được sao?

    - Được, được, nhưng chúng ta làm gì?

    - Thợ Săn Tiền Thưởng.

    Helena hét lớn. Cả hai cùng cười vang. Phía xa, đường chân trời thẳng tắp
     
  6. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 4

    CON TỪ ĐÂU ĐẾN?

    Helena tỉnh dậy, mồ hôi đầm đìa. Những gì diễn ra trong giấc mơ giống như ở một thế giới xa xôi nào khác. Mọi thứ trên thế gian này, chỉ trong chớp mắt đã thay đổi. Không còn thầy, không còn đội Vệ Nhân, cuộc sống của Helena bây giờ chỉ có cô và Jade. Helena với tay vặn to ngọn đèn, lấy cuốn sổ bìa da đã sờn mép. Cuốn sổ được giữ gìn như vật bất ly thân, là nơi cô lưu lại những giấc mơ của mình bằng hình ảnh. Lấy bút, Helena vẽ lại hình căn phòng lớn, khoảng sân dưới tán cây ngô đồng, một cô bé tóc đỏ và một chàng thanh niên cao lớn đang đứng, giàn hoa tử đằng… đề ngày tháng bên dưới rồi mở toang cửa sổ cho gió lùa vào.

    Ánh sáng yếu ớt hắt ra từ ngọn đèn nhỏ chìm nghỉm trong không gian rộng lớn của thảo nguyên. Phía xa, một vài ánh lửa lập lòe trên bãi chăn thả. Đàn đom đóm nhấp nháy trên những ngọn cỏ đẫm sương đêm. Khi còn nhỏ, trong những đêm hè như thế này, cô và Jade thường trốn thầy ra bãi cỏ sau nhà bắt đom đóm, thả vào lọ thủy tinh rồi treo lủng lẳng trên cửa sổ, để cho ánh sáng xanh nhấp nháy như những ánh sao trên bầu trời. Hai đứa trẻ nghịch vụng trộm nhưng không biết giấu giếm thành quả từ việc phạm tội của mình. Dmitri chỉ lắc đầu cười, giả bộ như không biết hành động lén lút ấy. Hai đứa thích thú vì nghĩ thầy không phát hiện ra bí mật nho nhỏ của mình.

    Xa hơn nữa, trên đầm lầy rộng lớn, tiếng ếch nhái, côn trùng kêu râm ran trong đêm hè oi ả. Trên nền trời, một ngôi sao băng vừa lướt qua. Dmitri thường nói, mỗi khi một ngôi sao băng xẹt qua bầu trời, chính là lúc linh hồn của một người vĩ đại nào đó trở về với cõi vĩnh hằng. Ngày Dmitri qua đời, Helena đã không ngước lên bầu trời, để có thể thấy linh hồn ông về với cõi vĩnh hằng. Có lẽ, cô không dám chấp nhận!

    Helena cảm thấy nặng nề.

    Mới một thời gian ngắn, cuộc sống của cô và Jade đã thay đổi chóng mặt. Không còn những buổi tối yên ả, ba thầy trò quây quần bên bàn ăn. Jade thường là người nói nhiều nhất, cậu huyên thuyên kể đủ chuyện xảy ra trong ngày, trao đổi với Dmitri về điều gì đó kỳ thú cậu mới đọc được... Helena là người ăn nhiều nhất, vừa lời qua lời lại với Jade vừa luôn miệng khen tài nghệ nấu ăn ngày càng tiến bộ của cậu bạn. Còn Dmitri chỉ yên lặng nhìn hai đứa trẻ đối đáp. Làm thầy, không phải lúc nào cũng cần dạy bảo, mà còn cần cả những khoảng lặng để quan sát, để cảm nhận sự trưởng thành của học trò!

    Không còn những buổi chiều, Dmitri ngồi nhàn nhã đọc sách bên hiên nhà, dưới tán cây phong già đu đưa gió. Những lúc như vậy, Helena thường dừng việc luyện kiếm, để pha cho Dmitri một ấm trà ngon. Jade sẽ ngồi lẩm nhẩm, trán nhăn lại, cặp lông mày như thể xoắn tít vào nhau, nghĩ xem buổi tối nấu món gì, cho những loại gia vị, thảo dược nào vào món ăn để vừa đảm bảo sức khỏe vừa ngon miệng. Sau khi pha trà cho Dmitri, Helena sẽ khịt khịt mũi hít hà, đi theo tiếng gọi của mùi đồ ăn, vào trong bếp, nếm những món ăn do Jade chuẩn bị trong tiếng càu nhàu không ngớt. Cuộc sống yên bình, giản đơn mà ấm áp vô cùng.

    Giờ đây, từ một “đệ nhất chiến binh”, cô đã trở thành kẻ hành tẩu giang hồ, chuyên đi săn tiền thưởng. Jade, anh chàng thư sinh mọt sách, trở thành người đồng hành cùng cô trên những chặng đường bất tận. Có một điều cả hai chưa một lần nói ra với nhau nhưng ai cũng ngầm hiểu, họ đều khát khao đi tìm quá khứ của chính mình.

    Helena ngước lên nền trời lấp lánh ánh sao, kiếm tìm ngôi sao sáng nhất. Đôi khi, chỉ cần chút ánh sáng xa xôi và nhỏ bé ấy cũng đủ để soi sáng suốt cả một chặng đường rất dài…

    *

    Năm đó, Helena mười ba tuổi. Một buổi sáng mùa đông ảm đạm, trời đầy tuyết lạnh buốt, không hiểu sao Jade tự nhiên lăn ra ốm. Dmitri chuẩn bị ra khỏi nhà, tìm thầy thuốc chữa bệnh cho Jade, vừa mở cửa đã nhìn thấy Helena. Trên nền tuyết trắng, một cô bé tóc đỏ nằm đó, người tím ngắt vì lạnh, thanh Hắc Diện Thạch đặt bên cạnh. Dmitri vội vã bế cô bé vào nhà, đặt vào căn phòng ấm, cạnh Jade đang sốt mê man. Ông kiểm tra một lượt, không thấy cô bé bị vết thương nào nghiêm trọng. Khuôn mặt nhỏ nhắn, thanh tú, mái tóc dài màu đỏ rượu làm nổi bật thêm làn da trắng xanh. Điều làm ông chú ý là cổ tay cô bé xuất hiện dấu hiệu hình mũi tên mờ mờ. Dmitri nhíu mày, điều này chưa từng có trước đây; thường thì phải sau mười bảy tuổi và phải là những “Người được chọn” như người ta vẫn nói, mới tự nhiên xuất hiện dấu hiệu hình cánh cung đậm nét trên cổ tay. Người đó sẽ được chiêu mộ và huấn luyện để trở thành Vệ Nhân. Ông chưa từng thấy một Vệ Nhân nhí bao giờ. Tự nhiên Dmitri có niềm tin chắc chắn rằng, Helena xuất hiện trước nhà ông giống như một định mệnh, giống như một sự gửi gắm.

    Cũng may, Jade chỉ sốt một ngày rồi tỉnh lại, khỏe mạnh bình thường, thầy thuốc cũng không tìm được nguyên nhân. Còn cô bé tóc đỏ mê man suốt mấy ngày, đến khi tỉnh lại cũng không nói chuyện với ai, lặng lẽ ăn, lặng lẽ di chuyển trong nhà như một bóng ma. Jade cùng Dmitri tận tình chăm sóc cho cô bé. Ban đầu cô bé hung hăng, thường không để ai lại gần. Mỗi lần Jade mang đồ ăn vào là cô bé hất tung tóe xuống đất. Sau mấy lần như thế Jade cũng sợ, đích thân Dmitri phải lo cơm nước cho cô bé, Jade chỉ thập thò ngoài cửa. Thỉnh thoảng, lựa lúc Helena ngủ, cậu len lén mang mấy thứ đồ linh tinh của trẻ con vào, nhẹ nhàng đặt gần giường rồi lại len lén đi ra. Dần dần cô bé bớt hung dữ hơn, nhưng vẫn không chịu nói cười.

    Một thời gian dài Helena không nói chuyện với ai, Dmitri và Jade còn tưởng cô không biết nói. Rồi Helena cũng bớt lầm lì hơn, không còn phản ứng dữ tợn như ngày đầu. Dmitri vẫn kiên trì chăm sóc, yêu thương, coi Helena như cô con gái nhỏ. Hằng ngày, Dmitri dành nhiều thời gian để trò chuyện cùng Helena, kể cho cô nghe những việc diễn ra trong ngày, những trò nghịch ngợm của Jade, đôi khi kể về một trận chiến nào đó với sinh vật huyền bí. Những lúc kể về các sinh vật huyền bí, Dmitri cảm nhận được sự thay đổi trên gương mặt Helena, dù biểu hiện đó chỉ thoáng qua. Jade thường mang sách đến đọc cho Helena nghe, một cậu bé say sưa đọc sách, một cô bé lặng lẽ lắng nghe, dần dần trở thành cảnh quen thuộc trong nhà Dmitri.

    Vào một buổi tối cũng đầy sao như thế này, Dmitri ngồi uống trà trước hiên nhà. Helena ngồi bên ông cùng ngắm sao, buột miệng hỏi.

    - Con từ đâu đến?

    Dmitri, vui mừng vì cuối cùng Helena cũng chịu giao tiếp, chỉ lên bầu trời đầy sao, nói với cô.

    - Con hãy nhìn đi, con chính là món quà tuyệt vời mà Thượng Đế gửi xuống cho ta từ một vì sao sáng nhất.

    Helena mỉm cười, đôi mắt xanh lấp lánh như vì sao. Dmitri cảm thấy hạnh phúc.

    - Thầy ơi, Jade đâu rồi?

    Dmitri vui quá, quên mất cả Jade, lúc này ông mới sực nhớ ra, lật đật gọi Jade thông báo tin mừng. Jade nhảy chân sáo, kéo tay Helena đi khắp các phòng trong nhà, chỉ cho Helena thấy nơi ẩn nấp bí mật của mình. Cậu mang ra vô số món đồ xinh xinh do cậu tự làm những lúc rảnh rỗi, tặng Helena, khiến cô bé cười mà như mếu. Hôm đó, cậu huyên thuyên không ngớt, từ nay cậu đã có bạn cùng trang lứa, cậu không còn cô đơn nữa.

    Hai đứa trẻ và một người đàn ông sống bên nhau êm ấm như một gia đình. Hằng ngày, Dmitri đến trụ sở Vệ Nhân, Jade và Helena ở nhà đọc sách. Helena chỉ đọc sách được một lúc là chán, tay chân ngứa ngáy, cô sẽ rủ rê Jade lén lấy cung, kiếm của Dmitri ra nghịch. Một lần, Dmitri về sớm, bắt gặp hai đứa trẻ đang nghịch kiếm. Ông đứng nhìn Helena múa kiếm một lúc lâu, đường kiếm sắc nét, bài bản, giống như một người đã sử dụng kiếm lâu năm. Nhưng rõ ràng Helena không nhớ gì về quá khứ của mình. Từ hôm ấy, Dmitri quyết định sẽ dạy kiếm thuật cho cô; dẫu trong lòng ông không tránh khỏi sự tự vấn, rằng liệu mình có vội vàng quá hay không?!

    Nơi yêu thích nhất trong nhà của Jade là thư phòng, với những cuốn sách được Dmitri cất công đem về từ mọi miền trên thế giới, lưu giữ như bảo vật. Jade đọc ngấu nghiến tất cả, cậu hứng thú đặc biệt với những cuốn sách về ký tự cổ. Trái với Jade, Helena thích nhất là phòng luyện võ - căn phòng lớn nhất trong nhà. Trần nhà rất cao, treo đủ các loại móc sắt, xích, dây thừng; những cọc gỗ với độ cao khác nhau cố định trên nền nhà. Sàn gỗ rộng, có khu vực tập quyền, khu vực đứng tấn, khu tập phi lao, phi tiêu, khu phóng thương, nơi đấu kiếm. Cánh cửa lớn, choán hết một mặt tường thông với một khoảng sân dài, hẹp, hai bên trồng hai hàng cau vua là nơi có thể đứng ở thềm nhà tập bắn cung, bắn nỏ lên tấm bia phía cuối vườn.

    Một lần, Helena và Jade trốn Dmitri đi xem lễ hội ánh sáng thiên đường. Năm đó, mùa đông lạnh và kéo dài hơn bình thường. Tuyết phủ trắng mọi dãy nhà, con phố. Dmitri có chuyến công tác dài ngày. Người dân xung quanh kéo nhau về phía hồ Naris cách đó 200 dặm để chiêm ngưỡng vũ điệu ánh sáng - một hiện tượng thiên nhiên kỳ thú thường xảy ra ở những nơi nhiệt độ rất lạnh phía bắc. Hai đứa trẻ cũng háo hức. Jade muốn đợi Dmitri về rồi cùng ông đi, nhưng Helena không chờ được, cô sợ sẽ lỡ mất dịp may hiếm có. Thế là cô sốt sắng thuyết phục Jade làm liều.

    - Đi đi mà, Jade! Thầy sẽ không biết đâu. - Helena dụ dỗ.

    - Nhưng…

    - Nhưng gì? Còn mười ngày nữa thầy mới về, lúc ấy ánh sáng đã biến mất rồi, cậu cũng biết là điều kỳ diệu này rất hiếm khi xảy ra mà. Chúng ta đi bằng xe chó kéo, chỉ mất có hơn một ngày thôi, ở lại đó một ngày, hơn một ngày đi về. Vậy vẫn còn thừa thời gian, khi thầy về là chúng ta đã yên vị ở nhà rồi, thầy không biết đâu. Đi nhé, Jade!

    Helena vừa nói vừa kéo kéo tay Jade dụ dỗ. Cậu biết mình không thể cưỡng lại mớ lý lẽ vô cùng “hợp lý” của cô bạn. Thế là cả hai chuẩn bị lên đường. Năm đó Helena mười lăm, còn Jade vẫn trong hình hài đứa trẻ mười ba.

    Điều thú vị khi đi xem lễ hội ánh sáng thiên đường là bạn không biết nó thực sự sẽ xảy ra khi nào, chính xác ở chỗ nào. Bạn đuổi theo nó, giống như một cuộc đi săn, khi bạn bắt gặp được nó, cảm giác chiến thắng như người đi săn vừa săn được con mồi xứng đáng. Người ta chỉ dự đoán nó xảy ra ở đâu dựa theo kinh nghiệm, và sự biến đổi của thời tiết.

    Theo lời dự đoán của một nhà thiên văn, năm nay ánh sáng thiên đường sẽ xuất hiện ở khu vực hồ Naris - hồ băng lớn nhất vùng. Helena và Jade háo hức lên đường, đến nơi trời đã gần tối, người cắm trại quanh bờ hồ rất đông. Hai người dựng lều, đốt lửa, lôi lương thực dự trữ ra ăn và chờ đợi. Xung quanh họ, rất nhiều lều trại đã được dựng lên trên bề mặt băng. Người quanh vùng đổ về đây rất đông, tất cả đều hướng mắt về phía dãy núi lớn, háo hức chờ đợi. Màn đêm lạnh buốt buông xuống, trên bầu trời xanh thẫm, những vì sao lấp lánh. Mọi người bắt đầu đốt lửa trại, uống rượu và nhảy múa. Bỗng trên đỉnh dãy núi lớn xuất hiện những dải ánh sáng đủ màu sắc chập chờn, bện xoắn vào nhau như những dải lụa màu, uyển chuyển trên không trung. Chúng không ngừng thay đổi màu sắc, tạo ra cảnh tượng huy hoàng chưa từng có. Ánh sáng đó xuất hiện trong nhiều giờ liền, thay đổi đủ mọi hình thù, bắt đầu là những dải mỏng manh, rồi từ từ thành từng mảnh lớn, đổi màu liên tục, quấn quýt vào nhau, biến mất rồi lại hiện ra; cứ như thế, trình tự ấy lặp lại một cách hay ho và hấp dẫn vô cùng. Tưởng như một đấng vô hình quyền năng nào đó đang chơi một trò ảo thuật với ánh sáng và sắc màu. Mọi người phấn khích hò hét, nhảy múa.

    Một toán thanh niên vừa uống rượu vừa di chuyển từ bên này sang bên kia hồ, vừa đi vừa nhảy múa, có vẻ họ đã ngà ngà say. Jade phấn khích chạy tận ra mép hồ hò reo, không để ý, va vào. Họ dừng lại, thấy chỉ là thằng nhóc con, một gã túm cổ áo Jade, nhấc bổng lên, phả hơi thở đầy mùi rượu vào Jade rồi cùng mấy người còn lại cười ha hả. Họ đang thiếu trò tiêu khiển; và còn gì tuyệt hơn khi một kẻ yếu ớt vừa đủ xuất hiện để nghiễm nhiên trở thành thú vui bắt nạt mà trong con người ai cũng luôn sẵn có. Thấy thế, Helena bèn xông vào, bảo vệ Jade. Tự nhiên lại xuất hiện thêm một cô bé tóc đỏ xinh xắn. Toán thanh niên càng được thể, nói cười ầm ĩ, bắt đầu giở trò hành hạ hai đứa trẻ. Một cô bé con, một cậu nhóc mười ba giữa đám đông thanh niên, nhìn thôi cũng biết lợi thế thuộc về ai. Helena cũng không phải dạng dễ đối phó, cô xông lên, đánh trả. Kết quả là Helena ê ẩm hết cả người, Jade bị lĩnh trọn cú đấm, tím một bên má. Toán thanh niên cũng không khá hơn, chúng bị Helena đánh cho te tua. Trận chiến chỉ kết thúc khi mấy người lớn ở cạnh nhà Dmitri nhận ra hai đứa nhỏ và đứng ra dàn xếp. Sự việc đi xem lễ hội ánh sáng bại lộ hoàn toàn.

    Helena và Jade đứng khoanh tay, cúi gằm mặt trước Dmitri. Cứ tưởng sẽ bị cho một trận lôi đình, ai ngờ thầy chỉ thở dài, hỏi xem hai đứa còn đau ở chỗ nào không, lần sau không nên tự ý đi ra ngoài như thế. Thấy Helena vẫn còn ấm ức, Dmitri quay sang nói.

    - Thầy biết, con ấm ức vì toán thanh niên kia gây sự trước, chúng bắt nạt Jade, con không thể ngồi yên. Bảo vệ bạn bất chấp nguy hiểm là sự dũng cảm đáng khen ngợi. Nhưng con phải luôn luôn nhớ rằng, dũng cảm khác với liều lĩnh, nóng vội. Điều quan trọng nhất ở một chiến binh là sự điềm tĩnh, thận trọng, luôn quan sát, tìm ra điểm yếu của đối thủ trước khi hành động.

    Đó là lần đầu tiên Dmitri nói chuyện với Helena như nói chuyện với một người trưởng thành, những lời nói ấy luôn đi theo cô cho đến tận bây giờ. Cũng từ hôm đó, Dmitri nghiêm khắc hơn hẳn trong việc dạy võ cho Helena. Mỗi ngày ông dành ra một khoảng thời gian nhất định dạy chiêu thức mới cho Helena. Khoảng thời gian còn lại, ông phân chia một cách khoa học, thời gian nào dành cho tập kiếm, thời gian nào dành cho tập cung, thời gian nào dành cho việc rèn luyện thể lực, thời gian nào dành cho việc nghiên cứu các loại vũ khí khác nhau. Tất nhiên, Dmitri không quên dành một thời gian nhất định để Helena đọc sách, bổ sung kiến thức.

    Còn Jade, Dmitri cũng không để cho cậu rảnh rang hơn Helena. Ngoài việc đọc sách, Jade cũng được Dmitri dạy cho một số bài võ phòng thân. Dmitri đem về rất nhiều sách thuốc, sách nghiên cứu cổ ngữ để Jade đọc. Nếu ông hy vọng Helena trở thành một chiến binh thực thụ thì ông cũng hy vọng Jade trở thành một người tinh thông mọi nguồn tri thức trên thế gian, một người trợ lý tài ba, một “hậu phương” có thể chăm sóc, bổ trợ cho Helena. Cứ như vậy, hai đứa trẻ sống bên nhau, thuận hòa, vui vẻ.

    *

    Một ngày đầu thu, lá phong chưa kịp vàng, gió se se lạnh, chỉ đủ cho một cái rùng mình. Jade ngồi đăm chiêu dưới gốc phong già, khẽ xoay xoay chiếc lá vừa rụng trong tay, trầm ngâm. Helena vừa tập kiếm xong, đứng nhìn bạn một lúc rất lâu. Thấy Jade vẫn ngồi yên, biết là bạn không vui, Helena chạy ào tới, ngồi thụp xuống bên cạnh, huých nhẹ khuỷu tay vào bạn, hỏi han.

    - Này, mọt sách, có chuyện gì mà ngồi im vậy?

    - …

    - Này, sao hôm nay ít lời thế?

    - …

    - Này, hôm nay đọc được cái gì hay không? Kể tôi nghe đi, tôi đỡ phải đọc.

    - …

    - Này, tối nay nấu cho tôi món gì ăn đấy?

    - …

    - Này, á! A!... Ôi, vừa tập kiếm bị sái tay, đau quá đi mất, cậu nhìn này, đau thật đây này. - Helena vừa nói vừa chìa cánh tay về phía Jade.

    - …

    - Này! Này! Này! Cậu không trả lời là tôi cho cậu ăn đấm đấy nhé. - Helena đã hết kiên nhẫn.

    Jade ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng trẻo lên, nhìn vào mắt Helena.

    - Helena này, tại sao từ ngày gặp cậu tới giờ, tôi chẳng lớn thêm được tí nào. Có phải tôi bị bệnh gì rồi không? - Cậu không quên lụng bụng trong miệng. - Đau tay cái gì mà dọa đấm người nhanh thế.

    - Bệnh gì mà bệnh, cậu chưa lớn thôi. Cậu có ốm bao giờ đâu, cậu vẫn ăn tốt, ngủ tốt, à, thỉnh thoảng có sổ mũi nhức đầu tí ti. Mà tôi đau tay thật đấy, nhưng giờ khỏi rồi. - Helena cười hi hí, nắm hai vai bạn lắc qua lắc lại, nhìn khắp lượt trên người bạn, vẻ nghiêm túc.

    - Nhưng cậu nhìn mà xem, lúc tôi với cậu gặp nhau, tôi còn cao hơn cậu, vậy mà, bây giờ cậu cao hơn tôi hẳn một cái đầu rồi. Tôi thì vẫn thế, vẫn là thằng nhóc mười ba bé tẹo, chẳng thay đổi tí nào, thậm chí mặt còn không thèm lên mụn. - Jade vừa nói vừa xoa xoa mặt.

    Thấy cậu bạn nhăn nhó, Helena chẳng biết phải an ủi thế nào, cô bắt đầu huyên thuyên.

    - Ừ, cũng kỳ lạ. Nhưng có sao đâu. Để tôi nói cậu nghe nhé, khi tôi hai mươi, cậu vẫn mười ba. Lúc ấy tôi sẽ nói với mọi người, tôi là chị của cậu. Khi tôi ba mươi mà cậu vẫn mười ba, lúc ấy tôi sẽ nói với mọi người, tôi là cô của cậu. Khi tôi bốn mươi, cậu vẫn mười ba, ha… ha…, lúc ấy tôi sẽ nói cậu là con trai của tôi nhỉ? Rồi khi tôi sáu mươi, cậu sẽ là cháu tôi này. Rồi khi tôi tám mươi... - Không nhịn thêm được nữa, Helena thậm chí cúi gập xuống để cười; mất một lúc mới có thể ngẩng lên, vừa thở vừa nói tiếp. - Ôi! Tôi không nghĩ nữa đâu, cứ nghĩ đến lúc da tôi đã nhăn nheo mà cậu vẫn trẻ trung, xinh trai như thế này, chắc tôi ghen tỵ với cậu lắm. Rồi tôi sẽ già, sẽ chết đi, còn cậu sống bất tử luôn. Đấy, cậu thấy không, cậu mãi mãi tuổi mười ba là quá tốt đấy.

    Jade nhìn cô bạn với cặp mắt không thể tròn hơn, lắc đầu vẻ hết thuốc chữa, rồi làm bộ nghiêm túc, vỗ vỗ vai Helena, tiếp lời.

    - Cậu yên tâm, lúc cậu già rồi chết đi, tôi sẽ đích thân chôn cất cậu tử tế, còn dựng một tấm bia thật đẹp, viết lên đó thế này, “Đây là nơi yên nghỉ của Helena, người bạn, người chị, người cô, người mẹ, người bà… của Jade đẹp trai bất tử”. Rồi ngày nào tôi cũng nấu món ngon, mang rượu quý ra mộ uống cùng cậu. Như thế, cậu đã hài lòng chưa?

    Nói rồi, Jade ngúng nguẩy đi vào nhà, không thèm nhìn lại. Helena đứng lên, đuổi theo, huých cho Jade một cái đau điếng. Jade nhảy lên giật giật lọn tóc đỏ của Helena khiến cô la oai oái. Cả hai cười vang một góc trời. Năm đó, Helena gần mười sáu tuổi, đã thành một thiếu nữ xinh đẹp, phổng phao, còn Jade vẫn là cậu bé mười ba. Những lúc như vậy, Dmitri chỉ nhìn hai đứa trẻ chơi đùa, lắc đầu mỉm cười trìu mến.

    Rồi Helena tham gia Vệ Nhân, trở thành một chiến binh dũng cảm, vào sinh ra tử không biết bao nhiêu trận chiến. Trước đồng nghiệp, cô luôn lạnh lùng, ít nói. Là sát thủ trong mắt kẻ thù. Thế mà, khi ở nhà, cô vẫn nhắng nhít với Jade như hai đứa trẻ. Có lẽ đó là sự khác nhau giữa tình đồng nghiệp và tình cảm gia đình. Con người luôn thật sự cần có một nơi để sống cho bằng hết với phần nghê dại bên trong mình.

    * * *

    Jade trằn trọc trên giường mãi chưa ngủ được. Cậu băn khoăn về tâm trạng của Helena hôm nay, có điều gì đó khiến Helena không vui. Jade cũng không tiện hỏi. Cậu biết, có rất nhiều chuyện Helena không muốn mình lo lắng, nên cô thường tìm cách giấu nhẹm đi. Thái độ này của Helena khiến Jade cảm thấy khó chịu, đôi khi là mặc cảm, cậu cảm thấy mình không san sẻ được khó khăn cho bạn. Jade cũng hiểu, vì Helena quan tâm đến tâm trạng của Jade nên cô không muốn bạn phải lo lắng nhiều cho mình. Và cậu cũng luôn chọn cách im lặng, chăm sóc cô bạn theo cách riêng của mình.

    Nội tâm của con người giống như cái hố sâu hun hút. Nếu ai đó cố tình thả một hòn đá xuống thăm dò, chỉ mong nghe được tiếng đá lăn chạm đáy thì người đó đã thực sự sai lầm. Thứ họ nhận lại chẳng có gì ngoài sự chờ đợi âm thanh ấy trong vô vọng. Đôi khi chính mỗi người cũng không hiểu hết về bản thân. Họ cứ loay hoay đi tìm bản ngã của chính mình, hết năm này qua năm khác. Có những lúc, tưởng như mọi việc đều sáng tỏ, nhưng thực ra chỉ là một ngã rẽ để mở ra những góc khuất khác mà ta không lường hết được. Như Jade, như Helena, hai con người, chỉ có quá khứ là những tháng ngày sống bên nhau. Trước đó họ là ai, họ đều không biết. Có nhiều việc, họ quyết định hoàn toàn dựa vào bản năng, mặc cho lý trí có đưa ra bao nhiêu lý do, bao nhiêu cách để thuyết phục, nhưng sâu thẳm trong họ, bản năng thôi thúc, khi ấy họ sẽ để cho bản năng dẫn lối. Bởi thế, họ cùng nhau, mải miết trong những cuộc phiêu lưu, cũng chỉ với mục đích cuối cùng - tìm ra sự thật. Chạm tới nơi sâu thẳm nhất của chính bản thân mình.

    Jade lấy tờ giấy gấp phẳng phiu từ trong túi ra. Đọc đi đọc lại, mảnh giấy vẻn vẹn có mấy dòng ngắn ngủi, nét chữ đều tăm tắp, chỉn chu, giống như cách gấp mảnh giấy vậy.

    “Giờ này tháng sau, hãy đến Abilene nhận nhiệm vụ”.

    Jade xoay tờ giấy trong tay, suy nghĩ. Từ ngày cùng Helena rong ruổi trên hành trình làm thợ săn tiền thưởng, hai người đã thực hiện vô số đơn hàng. Nhưng thường người đặt hàng sẽ gặp mặt trực tiếp, trao đổi luôn nội dung đơn hàng, dĩ nhiên cùng với việc nói thẳng về khoản thù lao chẳng hề nhỏ mà Jade và Helena được hưởng; vì nếu không nói trước chuyện được nhận gì cho những nguy hiểm sắp đến, Helena không bao giờ đồng ý nhận lời. Chưa có đơn hàng nào được gửi đến theo kiểu này. Nhiệm vụ này có gì bí mật, nguy hiểm mà người đặt hàng không nói trực tiếp? Tại sao lại phải hẹn đến một địa điểm cách xa như vậy? Và tại sao Helena lại quan tâm đến một đơn hàng thiếu thiện chí thế này?… Hàng loạt câu hỏi xuất hiện trong đầu Jade. Mẩu giấy này có quá nhiều điểm chưa sáng tỏ. Dựa vào hàng loạt phân tích, Jade không muốn tới Abilene, càng không muốn Helena nhận đơn hàng này, dù nó là nhiệm vụ gì đi chăng nữa, dù phần thù lao có là thứ gì quý giá đi nữa thì Jade vẫn cảm thấy không yên tâm. Nhưng Jade biết, với Helena, rất có thể cô sẽ tới đó; bởi Helena là thế, nhiệm vụ gì càng nguy hiểm, càng bí ẩn thì càng kích thích máu phiêu lưu, liều lĩnh, và càng khiến cô muốn thử sức.

    * * *

    Một ngày mới lại bắt đầu, mới sáng sớm mà cảnh buôn bán ngoài bến thuyền đã ồn ào, nhộn nhịp. Helena và Jade vừa ăn sáng vừa nhìn dòng người tấp nập ngoài kia. Helena phá vỡ sự im lặng trước.

    - Hôm trước cậu nói trên đường tới rừng băng Makhan, cậu muốn ghé vào rừng Trắng đúng không?

    - Ừ, nghe nói ở rừng Trắng có mấy loại thảo dược rất quý hiếm, tôi muốn vào đó tìm một ít.

    - Thảo dược gì vậy?

    - Lông của cây dương xỉ tím, loại cây này phải hái vào lúc không có mặt trời, nó có tác dụng cầm máu, giúp lành vết thương rất nhanh. Tiếp đến là nấm phục sức, loại nấm này rất nhỏ, mọc ở những hốc cây cổ thụ, ở điều kiện ẩm thấp và không có ánh sáng. Vòng đời của nó rất ngắn, chỉ mọc trong hai canh giờ là tự phân hủy. Nó có tác dụng phục hồi sức khỏe rất nhanh. Hai loại dược liệu này, đối với người chuyên làm những việc nguy hiểm như cậu thì rất cần thiết. Tôi muốn nhân chuyến đi này sẽ tìm một ít để dự trữ.

    - Ừm… - Helena đáp bằng một cái đằng hắng chứ không hẳn là tiếng ừ của sự đồng tình hay ghi nhận.

    - Còn mẩu giấy tối hôm qua, cậu nghĩ thế nào? - Jade nhìn Helena dò xét.

    - Cái này tôi còn chưa nghĩ tới, để vừa đi chúng ta vừa bàn nhé.

    Nói rồi, hai người chuẩn bị lên đường, bước vào cuộc hành trình mới.
     
  7. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 5

    HAI NGƯỜI LẠ TRONG RỪNG
    Buổi chiều trên thung lũng Xanh thật yên ả. Tiết trời mát dịu, khác hẳn với không khí nóng nực tại Akama. Thung lũng Xanh được bao quanh bởi hàng trăm ngọn núi trùng điệp. Nó thực sự là một vương quốc biệt lập với thế giới bên ngoài. Ở đây một ngày có đủ bốn mùa xuân - hạ - thu - đông. Buổi sáng bao bọc trong sương mù mùa thu; buổi trưa nắng hửng, sương tan dần, đó là lúc tiết trời mang khí xuân ấm áp; buổi chiều trời quang mây, ánh nắng mùa hè rực rỡ; tối đến, nhiệt độ xuống thấp, lạnh như mùa đông. Cứ như vậy, thực vật ở đây cũng phong phú theo, các loài hoa cỏ thi nhau sinh trưởng tươi tốt. Những thảm cỏ cao ngang gối, xanh mướt. Những bụi thủy tiên đủ màu sắc, vàng, trắng, đỏ nở rực rỡ quanh năm, điểm xuyết trên nền cỏ xanh tạo thành bức tranh tuyệt đẹp. Dòng Eka được hợp thành từ hàng trăm con suối nhỏ như một dải lụa mềm mại uốn lượn giữa thảo nguyên, càng làm cho khung cảnh trở nên tuyệt diệu. Nếu Akama là lưu vực rộng lớn của dòng Eka, thì thung lũng Xanh chính là nơi bắt đầu của dòng sông lớn đến kinh ngạc này.

    Hai người dừng chân bên phiến đá cạnh dòng suối. Helena lười biếng nằm duỗi dài sưởi nắng, nheo mắt nhìn sang Jade đang lúi húi tìm đồ trong chiếc túi da nhỏ đeo bên hông.

    - Này Jade! Khi nào già, tôi nghĩ tôi sẽ trở lại đây, dựng một ngôi nhà bên bờ suối, trồng một cây phong, sáng sáng săn chim, bẫy thỏ, chiều chiều ngồi uống trà dưới gốc phong, nếu buồn chán thì cưỡi Dực Long đi dạo loanh quanh ngắm núi non, chân tay cảm thấy thừa thãi thì chém một vài con sinh vật huyền bí cho giãn gân giãn cốt. Sống cuộc sống an nhàn thư thái. Cậu thấy thế nào?

    - An nhàn quá nhỉ? Tôi chỉ sợ lúc ấy cậu đã gây thù chuốc oán với cả con người lẫn sinh vật huyền bí đến nỗi chẳng ai tha cho cậu. Lúc ấy, cậu suốt ngày phải lẩn trốn để tránh sự săn đuổi của kẻ thù, lấy đâu ra thời gian mà ngắm trời trăng mây nước gì nữa. - Jade thản nhiên vừa uống nước vừa nhìn Helena.

    - Này, tôi mà phải lẩn trốn hả? Cậu muốn chết rồi phải không? - Helena bật dậy, phồng má, tiện tay giật luôn ca nước Jade đang uống.

    - Đấy, với tôi còn hung dữ như thế thì việc cậu đi đâu cũng chuốc thêm kẻ thù là chuyện dễ hiểu. Mà nói thế thôi, cậu tính cứ sống như thế này mãi à? Sao không nghĩ đến lúc cậu tìm được gia đình, tìm được nguồn cội của mình, sống quây quần cùng họ?

    Helena vừa ngậm một đọt cỏ non trong miệng, nhìn về đường chân trời xa xa. Chuyện Jade vừa nói ai chả muốn nhỉ, cả cô và cậu đều thế mà, cả hai đều có niềm khao khát như nhau, nhưng việc đến đâu thì tính đến đó, cứ tính cho bây giờ đi, hy vọng quá nhiều thì thất vọng càng lớn mà thôi. Chi bằng thuận theo tự nhiên, nỗ lực làm những điều tự cho là đúng với bản thân, sống cuộc sống vui vẻ, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.

    - Này, cậu xem kỹ bức thư này chưa? - Jade vừa nói vừa đưa cho Helena mẩu giấy được gấp phẳng phiu lúc tối.

    - Tôi xem rồi! Thích thì làm thôi, dù sao chúng ta cũng đang rảnh rỗi, nhỉ? - Helena không buồn mở tờ giấy ra, đáp nhẹ tênh.

    - Tôi chẳng thấy bình thường chút nào! Sao họ không đến gặp trực tiếp chúng ta mà đặt hàng? Sao phải ra vẻ thần bí vậy? Nhiệm vụ là gì? Phần thưởng là gì? Sao không nói toẹt ra, lại còn bày đặt gửi thư? - Jade thắc mắc một tràng dài, lông mày nhíu chặt, trán nhăn lại.

    - Có gì đâu, chắc đó là người thích thử thách sự tò mò, liều lĩnh của người khác. Đừng nghĩ nhiều làm gì! Chúng ta sẽ đến đó, vừa để vui chơi, vãn cảnh luôn. Cậu thấy sao? - Helena vừa nói vừa đưa tay làm điệu bộ như thể kéo giãn lông mày của Jade ra.

    Jade biết Helena sẽ quyết định như thế; cậu không nói gì, chỉ im lặng suy nghĩ. Dù sao hai người cũng rỗi rãi, ngày rộng tháng dài rong chơi cũng không sao. Nhưng lần này Jade cứ linh cảm có chuyện gì đó không ổn. Đó là một cảm giác không rõ ràng, không có cơ sở, nên Jade không thể diễn tả cho Helena hiểu được. Giá như có thể dễ dàng gọi tên mọi cảm giác thì tốt quá!

    ***

    Thỉnh thoảng, vài con thỏ chui ra khỏi hang lại bị giật mình khi thấy hai “sinh vật lạ” xuất hiện. Thấy không có động tĩnh gì, chúng dừng lại một lát, giương đôi mắt màu hổ phách lên nhìn hai người rồi lại nhảy đi kiếm ăn. Một con thỏ xám lớn chui ra khỏi miệng hang gần đó, mở lớn đôi mắt, nhìn Jade chằm chằm; như khi Jade chỉ vừa nhúc nhích thì con thỏ ngay lập tức cụp chiếc đuôi cụt ngủn, chui tọt vào hang.

    - Thưa quý cô nương, bữa trưa tôi sẽ phục vụ quý cô đặc sản của thảo nguyên Xanh, món thỏ nướng mọi nhé. - Jade vừa nói vừa đứng thẳng lưng, cúi người, một tay đặt ra sau, tay còn lại quay một vòng trước mặt hệt như những nhà quý tộc thực thụ.

    - Ừm, thôi được rồi, quý cô đây miễn cưỡng đồng ý. - Helena ngồi thẳng lưng, hếch chiếc cằm nhỏ trả lời bạn.

    Cả hai cùng cười vang. Nhắc đến món ăn ưa thích, Helena tỉnh táo hơn hẳn. Cô hăng hái cùng Jade chuẩn bị bẫy. Jade chọn chiếc hang có chú thỏ xám vừa chui vào. Helena có nhiệm vụ đi kiếm cỏ khô. Sau khi chất đầy cỏ khô ở một đầu hang, Jade ra hiệu cho Helena đứng ở miệng hang còn lại, còn cậu ở miệng hang bên này, bắt đầu hun lửa. Khói luồn vào hang khiến cho con thỏ bị ngạt, phải tháo chạy ra miệng hang còn lại. Ở đây Helena đã chờ sẵn, tóm gọn nó. Một con thỏ xám béo mũm.

    *

    Bữa trưa của hai người diễn ra vui vẻ với thịt thỏ và bánh mì khô. Nhưng chỉ trong phút chốc, trên nền trời mới đây còn xanh trong, mây đã ùn ùn kéo đến. Từng cuộn mây xám trĩu nước dồn cả lại với nhau, gió rít ầm ầm. Những thân cỏ mỏng manh đổ rạp trước gió, dập dờn từng đợt như sóng biển. Cơn giông trên thảo nguyên Xanh bắt đầu. Giữa nơi tưởng bình yên nhất, khi giông bão đến thường không có sự dè chừng, thế nên, mọi thứ dễ dàng chuyển thành trĩu nặng và xám buồn…

    Lũ thỏ và chuột đồng mới đây còn nhởn nhơ, giờ thoắt cái đã lủi vào hang mất tăm. Mọi việc diễn ra quá nhanh. Helena lướt mắt một vòng rồi chỉ tay ra hiệu cho Jade cùng chạy về một cửa hang dưới chân dãy núi gần nhất. Kinh nghiệm chinh chiến đủ để Helena biết rằng trong những lúc như thế này, đừng bao giờ nghĩ tới chuyện trú ẩn dưới gốc cây to. Ý nghĩ ấy còn chưa dứt thì một tia chớp ngoằn ngoèo như rễ của loài cây thủy sinh xé rạch bầu trời, rồi tiếng động rền vang. Cây cổ thụ nằm trơ trọi giữa thảo nguyên ngay gần chỗ hai người vừa nghỉ ngơi lúc nãy bị sét chẻ làm đôi, nhanh gọn, dứt khoát; khói từ vết sét đánh tỏa ra mù mịt. Hai người vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn đầy kinh hãi trước cảnh tượng đó. Vào đến hang đá nhỏ cũng là lúc lốc xoáy ập xuống. Đám mây đen vần vũ trên bầu trời xoắn lại với nhau thành hình xoắn ốc. Càng lúc, tốc độ của gió càng tăng, đồng thời đám mây càng xoắn nhanh lại, tạo thành chiếc phễu khổng lồ, di chuyển đến đâu quét sạch mọi thứ trên mặt đất đến đấy. Cây cối, cát sỏi, cỏ lá, cả nước suối cũng được hút theo dòng lốc xoáy lên cao tít trên bầu trời rồi rơi ào xuống mặt đất. Khi Mẹ Thiên Nhiên đã nổi giận, con người chỉ biết tròn mắt kinh hãi nhìn chứ không thể làm gì hơn! Mưa bắt đầu rơi, những hạt mưa to như nắm tay cộng với nước suối bị hút lên, rơi rào rào thành những vũng lớn trên mặt đất. Cá lẫn rác nhảy lách tách trên nền cỏ. Jade và Helena yên vị trong hang, trợn mắt nhìn khung cảnh trước mặt, không kịp thốt nên lời. Rồi cơn lốc cũng qua nhanh như cách nó đến.

    Tất cả diễn ra trong chưa đầy một canh giờ, nắng lại lên, phía xa cầu vồng sặc sỡ hiện lên giữa bầu trời quang đãng. Có những sắc màu tuyệt đẹp xuất hiện ngay sau những hoang tàn, chết chóc - thật lạ lùng thay! Trời lại trong vắt, cao vời vợi, như chưa hề xảy ra chuyện gì. Có chăng, thứ làm người ta biết được nơi đây vừa bị cuồng phong càn quét là cảnh tượng mặt đất la liệt cành cây, thảm cỏ tả tơi, dòng suối đục ngầu cuộn lên sôi sục. Cành cây, lá cỏ nổi lềnh phềnh trên mặt nước. Helena vừa phủi đám lá bám đầy trên tóc, trên áo, vừa lẩm bẩm.

    - Thôi, tôi rút lại ý định về già sống ở đây rồi, sao cậu không nói với tôi về cơn giông trên thảo nguyên?

    - Tôi nói, cậu có tin không? Có khi cậu lại nghĩ tôi bịa chuyện ra để dọa cậu? Mà đại anh hùng như cậu thì sợ gì một cơn giông! - Jade vừa nói vừa cười nhăn nhở.

    Helena không thèm để ý đến thái độ của cậu bạn. Cô bắt đầu quan sát nơi ẩn nấp bất đắc dĩ của hai người. Một cái hang đá nhỏ, rộng chừng ba thước, trần hang khá cao, lởm chởm những nhũ đá.Thỉnh thoảng, vài giọt nước từ trên trần nhỏ xuống, trải qua quá trình lâu dài tạo thành những vết lõm nhẵn thín trên nền đá bằng phẳng, những vết lõm ấy là những hốc nước trong vắt, mát lạnh. Góc hang có dấu hiệu của việc đốt lửa, chắc chắn đây là nơi trú ẩn thường xuyên của những người hay đi qua thảo nguyên. Một nơi vừa có thể che nắng che mưa, vừa có thể tránh thú rừng, lại sẵn nước uống. Helena đi một vòng đánh giá rồi nói với Jade.

    - Hôm nay chúng ta sẽ nghỉ đêm ở đây, trời mới mưa xong, nếu nghỉ đêm trong rừng, chúng ta sẽ làm mồi cho lũ muỗi và côn trùng hút máu mất.

    - Được! Tôi sẽ đi kiếm củi nhóm lửa, buổi tối ở khu vực này có nhiều thú dữ, chúng ta phải đề phòng.

    - Cậu không phải lo, có tôi ở đây, tôi sẽ bảo vệ câu. Cậu chỉ cần lo cho cái bụng của tôi là được.

    - Cậu muốn ăn gì? Mưa xong là có nhiều nấm mối lắm đấy, lát nữa tôi sẽ đi hái nấm về nấu xúp nhé.

    Vừa nghe đến xúp nấm, hai mắt Helena đã sáng rực, cô nghĩ đến những ngày còn ở nhà Dmitri, thầy cũng rất thích ăn nấm, vì thế Jade thường chế biến các món ăn liên quan đến nấm. Thầy nói, nấm có nhiều chất dinh dưỡng, hương vị lại thơm ngon nên rất thích hợp cho những người tiêu thụ nhiều năng lượng như Helena.

    - Vậy hai chúng ta cùng đi kiếm củi và hái nấm nhé. - Helena hào hứng khoác tay Jade.

    - Được, vậy cậu phụ trách kiếm củi. Tôi lo hái nấm.

    ***

    Sau cơn mưa, rừng già rậm rạp đầy rẫy những cành cây khô mục la liệt dưới mặt đất. Chim chóc nhảy nhót trên cành cao, mọi vật còn ướt sũng. Ánh nắng chiếu vào những chiếc lá đọng nước thành những tia lấp lánh như kim cương tỏa sáng. Helena hít hít mùi ẩm mốc bốc lên theo hơi nước dưới nhiệt độ của mặt trời, lặng im, ngắm cảnh vật xung quanh. Vừa lúc sáng yên bình, thơ mộng là vậy, thoắt cái, cơn giông ập đến, phá tan mọi thứ. Vạn vật oằn mình chống lại lốc xoáy, các loài sinh vật tán loạn tìm nơi ẩn nấp. Trong chốc lát, cành cây gãy đổ, mặt đất ngổn ngang. Nhưng rồi ánh mắt của bọn thú trong rừng còn chưa hết ngơ ngác thì cơn lốc đã lại qua đi. Mặt trời lại lên cao, tỏa ánh rực rỡ, vạn vật yên bình như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cây cối vươn lên, hướng về phía mặt trời. Chim thú chui ra khỏi nơi ẩn nấp, bắt đầu cuộc sống một cách thản nhiên.

    Con người cũng vậy, không ai có thể sống yên bình suốt cả cuộc đời. Nếu không có sóng gió, không có mất mát thì cuộc sống này có thật sự ý nghĩa? Như Helena, khi Dmitri còn sống, cô luôn nghĩ rằng mình sẽ mãi mãi là một chiến binh, bảo vệ sự yên bình cho nhân loại. Có đôi khi cô trăn trở, thắc mắc về quá khứ, nhưng niềm tin mà Dmitri trao truyền cho cô, rằng một ngày nào đó cô sẽ được giải đáp thích đáng về quá khứ, luôn là thứ khiến Helena yên tâm và hài lòng. Cô chưa từng nghĩ đến cuộc sống của mình như hiện nay - phiêu bạt, liều lĩnh.

    Mọi việc xảy ra cũng như cơn giông trong một ngày nắng đẹp, ập đến rất nhanh rồi qua đi chóng vánh. Để lại những vết thương, những mất mát, nhưng có như vậy con người mới trưởng thành, mới vươn mình lên để đạt tới những mục tiêu mới, sẵn sàng đón nhận những ngã rẽ mới trong cuộc đời. Helena vẫn luôn tin, một ngày nào đó, cô sẽ tìm ra gốc gác, thấy được quá khứ của mình. Có lần, Dmitri nói với cô rằng, nhớ được quá khứ, chắc gì đã tốt cho cuộc sống hiện tại? Cô hiểu. Cái gì cũng có nhiều mặt, nhưng sự thật thì chỉ có một mà thôi, dù quá khứ như thế nào thì Helena vẫn khao khát được biết. Dù chỉ để ngậm ngùi, dù chỉ để hối hận, dù chỉ để căm giận chính mình, hoặc cũng có thể là tự hào về bản thân… nhưng cô vẫn muốn biết. Cô đã từng nói với Dmitri, nếu quá khứ là một điều đáng ân hận thì cô vẫn muốn biết để có cơ hội sửa sai và bù đắp cho sai lầm của quá khứ. Còn nếu quá khứ là điều đáng tự hào thì cô muốn thầy sẽ còn được tự hào hơn nữa về hiện tại và tương lai của cô. Cô đã nói như thế với Dmitri trong một buổi chiều mùa đông tuyết phủ trắng xóa mái hiên trà. Khi hai người vừa luyện xong một bài quyền mới. Với Helena, Dmitri và Jade luôn là nơi yên bình nhất cho tâm hồn cô trở về nương náu. Đôi khi, thế giới bình yên chỉ đơn giản là cạnh bên một người nào đó!

    *

    Jade cầm chiếc túi da nhỏ, lom khom theo chân một đàn mối đất về tổ của chúng để tìm nấm. Trong rừng, có rất nhiều loại nấm thi nhau mọc lên, nhưng có lẽ mùi vị béo ngậy, thơm ngon thì ít loại nấm nào sánh bằng nấm mối - loại nấm mọc lên từ tổ của những con mối đất. Những con mối tiết ra một chất giống như men trong tổ của mình, chất này sẽ kết hợp với chất dinh dưỡng trong đất để nảy lên thành những mầm nấm bé xíu. Khi những cơn mưa rào trút xuống, chúng sẽ đội lớp đất bên trên tổ mối để bung nở như những chiếc ô màu nâu trắng bé xíu. Hai mắt cậu sáng rực khi nhìn thấy một mô đất cao chi chít nấm. Đang tính chạy lại hái thì lùm cây cạnh đó sột soạt, Jade không bận tâm, vẫn tiến về phía trước. Trong đầu cậu lúc này chỉ có món xúp nấm mối thơm ngon ngào ngạt mà thôi. Bỗng một con vật to lớn lù lù chui ra khỏi bụi cây, nhìn Jade đầy hằn học. Jade giật mình, từ từ quay người rồi co giò chạy, vừa chạy vừa thất thanh gọi tên Helena.

    *

    Tay đang bẻ một cành củi khô, Helena dừng lại khi nghe loáng thoáng tiếng Jade. Cô nghiêng đầu xác định lại, chả lẽ vừa nghĩ đến cậu ta mà cậu ta đã gọi mình thật? Ý nghĩ còn chưa thoát ra hết thì tiếng chân chạy huỳnh huỵch, cùng với tiếng thở hồng hộc vang đến. Theo phản xạ, Helena rút kiếm, đảo mắt về phía tiếng động; thấy Jade đang co giò chạy, phía sau lấp loáng bóng một con vật đen nhẫy, cô hét lên, chỉ vào cái cây gần Jade nhất.

    - Jade, trèo lên cây! Nhanh!

    Nói xong, Helena lấy hòn đá lớn ném về phía con vật đang hung hăng để đánh lạc hướng, con vật lập tức chạy về phía cô. Nhanh như sóc, Helena chạy theo hình zic-zac tới cái cây đang có Jade hổn hển thở trên đó. Helena trèo lên, ngồi ngay cạnh bạn. Con lợn rừng to lớn, thân hình bóng lưỡng, một cái nanh dài cả gang tay thò ra - một bên nanh đã gãy cụt - hung hăng đuổi theo kẻ vừa xâm phạm sự yên bình của nó.

    Nhìn cậu bạn đang thở hổn hển bên cạnh, Helena phá ra cười. Rất hiếm khi cô được chứng kiến vẻ mặt hốt hoảng, tay chân luống cuống như thế này của Jade.

    - Cậu còn cười được à? Suýt chút nữa thì tôi mất mạng đấy. - Jade vừa thở vừa lườm Helena.

    - Tại bộ dạng của cậu khiến tôi không nhịn được cười thôi. Cậu biết dưới kia là con gì không? Heo rừng độc chiếc nổi tiếng mà giới đi săn hay nhắc đến đấy.

    Bình thường một con lợn rừng chẳng gây hại gì cho con người. Nhưng con này lại khác. Nó thù con người. Nó là một con lợn rừng đực nanh dài to lớn nhất vùng này, một lần bị mắc bẫy, nhưng may mắn thoát được. Tất nhiên để thoát được bẫy, nó đã phải trả giá là mất đi một bên nanh. Từ đó, nó rất hung dữ. Không ai biết nó đã bao nhiêu tuổi rồi, chỉ biết rằng nó rất già, sống rất lâu và di chuyển qua hầu khắp các khu rừng ở vùng này. Tên không thể bắn thủng lớp da bóng lưỡng trên người con lợn. Nó đã dùng cái răng nanh độc nhất húc vào cây cọ, xé toạc vỏ khiến cho nhựa cây chảy ra, rồi cọ người vào lớp nhựa cây ấy, tích tụ từ năm này qua năm khác, trở thành một chiếc áo giáp vững chắc mà mũi tên bình thường không thể xuyên qua được, đến lông cũng chả mọc được. Ngoài phần đuôi và phía trên tai là có nhiều lông, còn thì toàn thân nó chỉ có mấy cọng lông cứng lưa thưa. Helena say sưa kể về sự tích con vật kỳ lạ nọ, rồi chốt lại một câu đầy chế giễu.

    - May nhờ phúc của cậu mà hôm nay tôi mới được nhìn tận mắt con vật đáng ngưỡng mộ này. - Nói xong, Helena lại tít mắt cười.

    Con heo rừng độc chiếc vẫn lồng lộn dưới gốc cây. Chưa chịu từ bỏ mục tiêu, nó cố dùng chiếc mõm dài và cái nanh duy nhất húc vào gốc cây, rồi nó gầm gừ, cặp mắt nhìn Jade đục ngầu. Chán chê, nó lượn đi lượn lại quanh gốc cây, thở hồng hộc.

    Jade ngồi trên cành cây, vẫn chưa hết run. Cậu nghe Helena huyên thuyên một hồi rồi làu bàu.

    - Sao cậu không nói với tôi là trong rừng này có nó. Tôi mà biết thế thì đã đi sát bên cậu rồi.

    - Tôi đâu có biết nó đã mò đến tận đây. - Helena mặt tỉnh bơ, trả lời bạn.

    - Thôi được rồi, vậy bao giờ chúng ta mới rời khỏi cái cây chết tiệt này được? - Jade cáu kỉnh.

    - Cậu yên tâm, đứng đây một lúc nữa, thấy không có gì thú vị, nó sẽ tự bỏ đi. Lúc ấy tôi với cậu tha hồ mà đi hái nấm.

    Nghe Helena nói, Jade yên tâm hơn một chút. Tất nhiên, cậu vẫn nhìn con vật to lớn, dữ tợn dưới đất với ánh mắt đầy cảnh giác. Dần quen với tiếng thở hồng hộc và thân hình to lớn cứ đi đi lại lại dưới đất, Jade khoe với Helena.

    - Tôi tìm được một đám nấm mối lớn lắm. Toàn những cây nấm mới mọc, bụ bẫm, múp míp. Đang tính hái, thì gặp ngay con lợn ngu ngốc kia. Lát tôi dẫn cậu ra đó nhé.

    Helena vừa cười vừa gật gật đầu đầy cảm thông với nỗi bực tức của cậu bạn. Bỗng bụp một tiếng, một quả vả ở đâu rơi trúng đầu Jade, cậu còn đang nhăn nhó thì một đàn khỉ vàng xuất hiện, nhe hàm răng đen sì ra, nhăn nhở cười. Chúng chuyền từ cành cây này qua cành cây khác, vừa di chuyển vừa trêu đùa nhau rồi cười nhăn nhở. Jade nhăn mặt, xoa xoa chỗ vừa bị ném, miệng lẩm bẩm, “Hôm nay là ngày gì thế không biết”. Bọn khỉ đang chuyền cành bỗng hướng sự chú ý vào con vật đang đi lại ở dưới đất. Chúng túm tụm vào nhau một lúc, sau đó, mỗi con cầm một chùm quả trên tay, tản ra, thi nhau ném vào con heo rừng độc chiếc. Có con nghịch ngợm còn sà xuống, nhảy lên lưng con heo đang lồng lộn, túm túm cái tai, dứt dứt cái đuôi rồi thoăn thoắt leo tót lên cây. Con heo rừng bị trêu ngươi, càng hung hăng, gầm rú dưới đất, đuổi theo đàn khỉ đang chuyền cành di chuyển về phía sâu trong rừng. Helena thở phào, thế là con lợn đã buông tha cho cô và Jade nhanh hơn dự định. Đợi một lúc, hai người thận trọng tụt xuống, đi kiếm củi và hái nấm rồi nhanh chóng trở về hang trước khi trời tối.

    ***

    Đêm, nhiệt độ xuống thấp, khác hẳn với ban ngày, không khí lạnh len lỏi vào từng tế bào. Jade hắt xì mấy cái rồi lôi ra hai tấm da mỏng được may thành hai chiếc áo trùm đầu cậu mới mua trong chuyến đi trên đầm lầy Akama. Tự quấn quanh mình một cái, một cái to hơn, cậu đưa Helena. Hai người cùng im lặng, nhắm mắt nghỉ ngơi. Thỉnh thoảng, tiếng động sột soạt từ cửa hang vọng lại, lũ cú đêm rúc lên từng hồi. Một vài con thú săn đêm cắn xé nhau, phá vỡ sự im lặng của màn đêm tĩnh mịch. Đêm nay, trời nhiều mây. Bầu trời không một ánh sao. Helena cuộn mình trong tấm da êm ái, cảm xúc lẫn lộn. Không phải là cô không cảm thấy lăn tăn về mảnh giấy kia, nhưng chính sự nghi ngờ ấy lại thôi thúc trí tò mò, máu liều lĩnh trong cô. Nó thách thức sự nổi loạn trong con người Helena. Cô có một linh cảm mơ hồ rằng nhiệm vụ này liên quan đến tương lai và những điều cô đang tìm kiếm. Quay sang Jade, thấy cậu bạn nằm im, chắc là đã ngủ rồi, Helena khẽ khàng ngồi dậy, tiếp thêm củi rồi nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ.

    ***

    Càng vào sâu trong rừng, nhiệt độ càng xuống thấp; qua cánh rừng này, vượt qua một ngọn núi nữa sẽ đến rừng Trắng. Lên cao, tầm nhìn hạn chế dần, từng cuộn mây sà xuống, là là trước mặt. Gió từ phía bắc thổi đến, mang theo làn hơi lạnh buốt. Jade đưa tay lên miệng, hà hơi lấy chút hơi ấm. Cậu ra hiệu cho Helena dừng lại, lấy trong túi ra hai đôi găng tay hở ngón bằng da thuộc, tự đeo một đôi màu vàng nhạt, đôi màu đen còn lại cậu đưa cho Helena. Hai người lặng lẽ di chuyển. Gần tối thì đến được rừng Trắng. Cái lạnh ở nơi này không giống như cái lạnh của vùng tuyết phủ. Ở rừng Trắng không có tuyết, nhiệt độ cũng không quá thấp, nhưng hơi lạnh lại rất buốt, nó khiến cho da khô nứt nẻ, cơ thể mất nước, cảm giác mệt mỏi, dễ bị các bệnh về hô hấp. Jade sợ nhất là kiểu thời tiết này. Cậu sẽ rất dễ bị nhiễm lạnh.

    Phía bắc rừng Trắng, cách một đầm lầy nhỏ là ngôi làng của tộc phù thủy Horan và khu rừng Thiêng của họ. Hai người dừng chân bên bìa rừng. Helena chỉ vào khoảnh đất trống nhỏ, xung quanh được bao bọc bởi những bụi cây thấp, nói với Jade.

    - Chúng ta hạ trại ở đây nhé, kia là làng của tộc phù thủy Horan, tuy họ vẫn có quan hệ tốt với con người, nhưng dù sao tôi cũng từng là một Vệ Nhân. Vào đó nghỉ cũng không hay lắm. Với lại, loại cây gì gì đó của cậu, phải hái vào ban đêm đúng không?

    - Đúng vậy, có một loại chỉ có thể hái khi không còn ánh sáng mặt trời. Tôi cũng nghĩ chúng ta nên hạ trại ở đây, tôi sẽ đi tìm thảo dược, còn cậu ở lại dựng lều và kiếm thêm củi. Chờ tôi tìm đủ hai loại đó quay về, chúng ta sẽ ăn tối muộn một chút, được chứ?

    Helena gật đầu rồi hai người vào việc.

    *

    Phía bên kia rừng, một người đàn ông trong chiếc áo choàng nhung trùm đầu kín mít, không rõ mặt, vội vã rảo bước. Hắn hấp tấp xuyên qua những bụi cây thấp, xuyên qua cả những vũng bùn lầy, mặc cho chiếc áo nhung có vẻ đắt tiền bị lấm bẩn. Hình như hắn có một cuộc hẹn quan trọng…

    *

    Jade cầm theo con dao và chiếc túi da nhỏ, bắt đầu cuộc tìm kiếm. Trong lúc trời còn sáng, cậu sẽ đi tìm nấm phục sức. Loại nấm này cũng thật kỳ lạ, sinh trưởng trong môi trường ẩm thấp, tại hốc cây cổ thụ, nơi không có ánh nắng trực tiếp chiếu vào nhưng lại lụi tàn rất nhanh sau khi trời tối. Vì thế cậu gần như phải chạy đua với thời gian thì mới kịp tìm và hái loại nấm này. Gọi là rừng Trắng bởi nơi đây, những thân cây đều phủ một loại rêu trắng xóa, nhìn qua giống như tuyết nhưng không phải, lớp rêu kỳ lạ này chỉ bám vào cây cối trong khu rừng này. Các loài bò sát và côn trùng chuyên sinh sống trong lớp vỏ cây cũng vì thích nghi với môi trường sống, đánh lừa kẻ thù, mà dần dần da trở nên trắng toát. Chính vì thế, lâu dần người ta gọi đây là rừng Trắng. Trái ngược với những thân cây cổ thụ và lũ bò sát mang màu trắng kỳ lạ, đám dây leo và cây bụi lại xanh tốt rậm rạp, tạo nên một bức tranh sắc màu rất bắt mắt.

    Jade đi theo vệt sáng bạc loang loáng dưới đất. Đây là đường đi của một con sên khổng lồ. Loài sên này chuyên ăn nấm phục sức. Vì thế muốn tìm nấm phục sức thì cách nhanh nhất là lần theo đường đi của sên. Chẳng mấy chốc, cậu đã bắt kịp con sên to lớn, toàn thân nó phủ một lớp dịch nhầy nhóng nhánh, lớp dịch này được tiết ra khi nó di chuyển, càng chuyển động dịch tiết ra càng nhiều. Con sên chậm chạp tiến về phía trước. Đối với món ăn khoái khẩu này, loài sên có một giác quan rất đặc biệt. Nó có thể nhận biết sự xuất hiện của nấm phục sức cách xa cả mấy trăm thước.

    Ngước lên nhìn bầu trời qua tán lá xanh, Jade thong thả vì trời còn sáng. Cậu không vội vàng chạy trước con sên, mà từ từ đi theo sau, đợi nó đưa cậu tới nơi cần tới. Jade chạy bên nọ sang bên kia ngắm nghía xung quanh. Đây là lần đầu tiên cậu đến rừng Trắng. Cậu tự tin mình có thể xử lý được những mối nguy nho nhỏ, bởi rừng Trắng không có các loài thú dữ cỡ lớn sinh sống. Trước đây cậu có tìm hiểu về khu rừng này qua một cuốn sách trong nhà Dmitri. Jade giật mình vì lớp vỏ cây sù sì trước mặt đột nhiên động đậy. Cậu căng mắt ra nhìn, hóa ra là một con kỳ nhông biến hình trắng toát, nằm sát vào thân cây, cái đuôi ngọ nguậy. Cậu vẫn biết loài kỳ nhông có khả năng hóa trang thần kỳ, nhưng một con kỳ nhông trắng toát thì đúng là lần đầu tiên cậu được nhìn thấy. Jade quay ngang quay ngửa, thu hết mọi thứ lý thú đang diễn ra vào tầm mắt. Phía trước mặt, cách con sên chừng mười thước, có một cây cổ thụ, phía dưới gốc cây là một hốc đen ngòm. Ngửi thấy mùi thức ăn, con sên đột ngột tăng tốc. Tất nhiên nó không thể nhanh hơn Jade.

    Jade chạy nhanh tới bên hốc cây, cẩn thận hái từng cây nấm bé như ngón tay, nhét đầy vào chiếc túi da đeo bên hông. Xong xuôi, con sên cũng vừa kịp tới nơi. Jade hớn hở, nhìn con sên nhún vai, vẻ tiếc nuối rồi nhảy chân sáo bước đi. Đã xong được một nửa mục tiêu. Cây dương xỉ tím không phải dễ tìm. Cậu sẽ tranh thủ lúc trời còn sáng đi tìm vị trí của nó, sau đó đợi đến khi trời tối, chỉ việc hái đem về là xong. Trong cuốn sách của Dmitri đã chỉ rõ, mé phía đông của đầm lầy nơi giao giữa đầm lầy và rừng Trắng, có một khoảng rừng thưa, không có nhiều cây to, chủ yếu là cây bụi và cây leo sinh sống. Dưới tán cây bụi chính là nơi những cây dương xỉ tím mọc lên. Tất nhiên nó chỉ có giá trị khi được hái vào lúc mặt trời lặn.

    Rừng Trắng có hình cánh cung bao trọn một nửa khu đầm lầy ngăn cách với làng phù thủy Horan. Phía tây là nơi Jade và Helena hạ trại, phía đông chính là nơi có loài dương xỉ tím. Jade nhẩm tính đoạn đường đi của mình, hoàn thành nhiệm vụ rồi về ăn tối cũng chưa quá muộn. Len lỏi qua đám cây bụi rậm rạp, bỗng Jade giật mình bởi tiếng động lạ. Tiếng động này giống tiếng bước đi, có cả tiếng lầm bầm như tiếng người rì rầm. Rút kinh nghiệm từ lần gặp con heo rừng độc chiếc chết tiệt, Jade nhẹ nhàng nấp sau một gốc cây to, nín thở. Cách Jade chừng chục thước, một người đàn ông cao gầy mặc chiếc áo trùm màu vàng nâu đang quay lưng lại phía Jade, miệng đang lẩm bẩm gì đó không rõ. Cậu lặng lẽ quan sát người đàn ông, chợt bả vai ông ta rung lên, sau đó, tiếng cười quái dị cất lên đầy khoái trá. Chưa kịp phản ứng thì trong bụi rậm gần đó, một người đàn ông khác, mặc áo nhung đen, mũ trùm kín mít bước ra…
     
  8. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 6

    THẢM SÁT Ở LÀNG PHÙ THỦY
    Hai người đàn ông lầm rầm trao đổi. Jade suy nghĩ rất nhanh, cảm thấy có điều gì mờ ám ở hai người đàn ông này, vì thế, tốt nhất nên lánh đi là hơn. Nghĩ vậy, Jade nép sâu vào bụi cây phía sau cây cổ thụ. Chợt cậu giẫm phải một cành củi khô khiến nó gãy làm đôi, phát ra tiếng rắc rất nhỏ. Jade toát mồ hôi. Người đàn ông áo vàng đất ngoái nhìn xung quanh một lượt rồi ra hiệu cho người đàn ông áo nhung rời đi. Hai người tách ra, đi làm hai hướng. Không lâu sau, họ đã khuất dạng sau những lùm cây. Jade thở phào, chui ra khỏi chỗ ẩn nấp, tiếp tục công cuộc tìm kiếm lá dương xỉ tím của mình nhưng đầu óc rõ ràng hãy còn nghĩ về hai người đàn ông kỳ lạ bạn nãy.

    *

    Helena cố định bốn góc lều. Sau khi kiểm tra lại một lượt, cô cầm kiếm qua bụi kim ngân gần đó, chặt một bó cành lá, đem về trải dưới đất, tạo thành lớp nệm dày ấm áp. Giữa tấm nệm lá, Helena để một khoảnh đất trống, vừa đủ nhóm một đống lửa. Xong xuôi, Helena hài lòng ngắm nghía thành quả của mình. Bình thường, những việc này Jade sẽ tự tay làm, Helena chỉ quanh quẩn bên cạnh giúp cậu mấy việc lặt vặt; nhưng lúc này cậu ấy đang loanh quanh dạo ngắm và tìm kiếm vài thứ cho đam mê của mình, thế thì, cô sẽ làm vậy, để không bị dè bỉu chỉ biết ngồi nhìn.

    Trời sẩm tối, giờ cao điểm hoạt động của lũ muỗi bắt đầu. Những con muỗi to như hạt đậu, bộ chân lêu nghêu cùng cái vòi dài nhọn hoắt; muỗi ở rừng Trắng cũng khác những nơi khác - toàn thân trắng toát. Buồn chán, Helena chụp lấy một con, tỉ mỉ quan sát. Nhìn con muỗi bạch tạng giãy giụa trong lòng bàn tay, bất giác, Helena cười một mình. Có một quy luật sinh tồn trong thế giới tự nhiên là cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh thống trị kẻ yếu hơn mình. Như lúc này, với sinh vật bé tí teo đang nằm trong lòng bàn tay, Helena có thể giết chết nó bất kỳ lúc nào mặc dù nó chưa làm hại đến cô. Nhưng nó là một mối nguy hại khó chịu, nếu không tiêu diệt, xua đuổi thì tối nay cô sẽ làm mồi cho chúng. Cuộc sống là thế, mạnh hay yếu cơ bản phụ thuộc vào thời cơ mà thôi! Helena cứ ngắm nghía con muỗi trắng như thế, rồi tưởng tượng cái bụng trắng toát trong suốt kia, khi đã hút no nê sẽ giống như một giọt máu di động màu đỏ bé xíu bay qua bay lại. Nhớ lần Jade hỏi cô có biết phân biệt muỗi đực với muỗi cái không, Helena đã trả lời qua quýt, và đầy bỡn cợt rằng, muỗi đực thì đậu vào chai rượu, còn muỗi cái thì đậu vào gương. Nói xong, cô cười như nắc nẻ. Còn Jade trợn mắt, há mồm một lúc mới tiêu hóa nổi mớ lý thuyết ba lăng nhăng của Helena. Cậu nghiêm túc giải thích, muỗi hút máu là muỗi cái, còn muỗi đực chỉ hút nhựa cây thôi. Dù vậy, cậu cũng thừa hiểu Helena chẳng để vào tai mấy kiến thức vụn vặt này làm gì.

    Thình lình, Helena quay người, rút con dao găm nhỏ giắt ở thắt lưng, phóng thẳng vào gốc cây gần đó. Mọi việc chỉ xảy ra trong chớp mắt, khi Helena quay hẳn người lại, một con rắn nhỏ trắng toát đã bị ghim chặt đầu trên thân cây, máu tóe ra xung quanh, cái đuôi cong cong còn đang giãy giụa. Sinh vật sống nào cũng điên cuồng dùng phần sức lực còn lại để giãy giụa; tại sao không cầm hơi mà cảm nhận khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời nhỉ? Cho dẫu là đau, cho dẫu là nuối tiếc, nhưng chắc chắn những giây ấy ý nghĩa và giá trị vô cùng! Nhìn con rắn, Helena thở ra chầm chậm, cảm giác lúc này thật sự lạ lùng; chẳng lẽ, cô đang xót thương cho con vật vừa giãy chết kia? Lặng im thêm lát nữa, Helena quay người lại, bình thản và lạnh lùng.

    Để có được đôi tai thính hơn hẳn người thường và phản xạ nhanh nhạy như vậy, Helena phải cảm ơn sự rèn giũa không biết mệt mỏi của Dmitri. Thời gian đầu của quá trình đào tạo Helena trở thành một chiến binh, Dmitri chỉ yêu cầu cô ngồi một mình, bất động trong nhiều giờ liền, lắng nghe và cảm nhận mọi âm thanh xung quanh. Đang háo hức tưởng được dạy võ nghệ, ai dè từ lúc bắt đầu toàn phải yên lặng ở trong phòng, Helena cảm thấy ngứa ngáy tay chân, không ít lần càu nhàu, tìm cách chống đối. Nhưng Helena có giở trò gì thì cũng chỉ nhận lại thái độ im lặng từ phía Dmitri. Kể cả Jade cũng không hiểu tại sao học võ lại phải ngồi yên vô vị như thế. Khi Helena sắp làm loạn, thì buổi sáng hôm ấy, Dmitri gọi Helena và Jade dậy sớm, cùng ông đi xa vài ngày. Ba thầy trò tới một võ đường nhỏ nằm kín đáo trên đỉnh núi cao. Võ đường chỉ có một vị trưởng môn người Nhật tên là Hanzo và năm học trò. Vị trưởng môn đó là một người bạn cũ của Dmitri. Trong phòng trà, hai người lớn hàn huyên; Helena và Jade ngoan ngoãn ngồi sau thầy. Phòng trà ngăn cách với không gian bên ngoài bởi một hàng hiên rộng. Ngồi đây có thể vừa thưởng trà vừa nghe tiếng nước chảy róc rách êm tai, vừa ngắm nhìn khu vườn tuyệt đẹp. Jade thích thú nhìn đàn cá Koi đang thong thả bơi lội dưới suối. Sợ hai đứa trẻ buồn chán, ông Hanzo gọi một học trò của mình ra, dẫn hai người đi thăm thú xung quanh. Dmitri ra hiệu cho hai người có thể ra ngoài ngắm cảnh, tất nhiên ông không quên dặn dò không được nghịch ngợm linh tinh.

    Chỉ chờ có thế, cả hai hớn hở đi ra ngoài. Võ đường dựa vào một vách núi dựng đứng phía sau, vì thế chỉ có một con đường độc đạo để vào đây, chính là con đường mà thầy trò Helena vừa đi qua - đó là Jade nghĩ thế. Khoảng sân rộng tô điểm bằng những cây bonsai đủ mọi kiểu dáng được cắt tỉa tỉ mỉ, dường như chúng đã rất nhiều tuổi rồi. Khu vườn giống như một thế giới thu nhỏ. Những hòn đá nhô lên từ thảm cỏ, thảm rêu, nhìn như những ngọn núi. Cây cối trong vườn cũng được chăm chút, hình dáng độc đáo mà không quá to lớn. Nhìn toàn cảnh cũng đủ thấy tâm huyết và sự tỉ mẩn của chủ nhân nơi đây. Kenda - cậu “hướng dẫn viên” mới quen - lặng lẽ dẫn hai người đi khắp các ngõ ngách trong vườn. Cậu trạc tuổi Jade nhưng khuôn mặt luôn tỏ vẻ nghiêm túc, khó gần, không biểu lộ cảm xúc. Đi một hồi, vẫn là Helena và Jade gây ồn ào, khi thì trầm trồ chỗ này, khi lại thắc mắc chỗ kia. Cậu bạn trả lời những thắc mắc của họ, đầy đủ nhưng kiệm lời hết sức có thể. Bản tính của Helena cũng là người khó gần nhưng cảm giác tính tình cậu ta còn khó chịu hơn cả cô. Ngay cả Jade lúc đầu còn hào hứng vì có một cậu bạn cùng tuổi, sau một hồi cũng thất vọng. Ba đứa trẻ lang thang tới gần vách núi, nơi đầu nguồn của dòng suối. Bỗng Kenda quay người ra hiệu cho Helena và Jade yên lặng, rất nhanh, cậu đẩy hai người nấp sau một tảng đá gần đó. Cả hai còn chưa kịp định thần thì cậu bạn đã biến mất.

    Từ đâu, một làn gió nhẹ thổi tới, làm tung đám lá dưới thảm cỏ, tiếp sau đó là tiếng ám khí chạm vào nhau rồi va vào vách núi. Chỉ trong chốc lát, từ trên vách núi, mấy người mặc áo đen, đeo mặt nạ xuất hiện, họ di chuyển trên vách đá thẳng đứng mà như bay từ trên trời xuống. Nếu chỉ quan sát từ xa, hẳn không ai dám khẳng định họ là con người, bởi chẳng con người nào có thể thực hiện những hành vi có vẻ “siêu nhiên” đến thế! Không gian bất thình lình nhuốm cảm giác lạnh buốt; có vẻ như, sát khí mà những người này mang trong mình đủ lớn để trùm ra không gian xung quanh mùi đe dọa ghê sợ đến rùng mình! Cũng không biết từ lúc nào, bốn người anh em khác của Handa cũng đã xuất hiện. Năm người cùng hợp lực, chiến đấu với đám người lạ vừa thâm nhập.

    Ngồi sau tảng đá, Jade và Helena chỉ nhìn thấy thấp thoáng bóng người bay qua bay lại như chim, cùng với đó là tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, nghe rờn rợn. Tốc độ ra đòn của hai bên đều rất nhanh - nhanh đến kinh ngạc - nhưng không thể phủ nhận rằng, với bất kỳ ai từng học võ công, những chiêu thức ấy mang uy lực ghê người. Ngay cả cậu bạn Kenda, chỉ chừng ấy tuổi nhưng bản lĩnh thể hiện trước đối thủ thật ấy không thể chê vào đâu được - uy dũng, hiên ngang và dứt khoát vô cùng! Jade và Helena được một phen mở rộng tầm mắt. Chỉ một lát sau, có tiếng kêu nhỏ phát ra, hình như có một người bị thương. Sau đó, những kẻ tấn công rút nhanh như lúc họ đến. Mọi việc xảy ra rất chóng vánh. Lúc trưởng môn Hanzo và Dmitri đi ra thì tất cả đã xong xuôi. Mấy người trong võ quán không ai bị thương, mọi người cũng không coi đây là chuyện gì ghê gớm, có vẻ việc này vẫn thường xuyên xảy ra. Để giải thích cho mọi chuyện, vị trưởng môn quay qua Dmitri, cười nói.

    - Anh cũng biết, mục đích đào tạo ninja là để họ trở thành những sát thủ chuyên đi ám sát. Vậy nên, việc sát thủ trở thành mục tiêu của sát thủ cũng là bình thường. Những chuyện như thế này, ở đây, chúng tôi đã quen rồi.

    Nói xong, ông quay qua dặn dò Kenda dẫn hai bạn mình đi cẩn thận rồi quay vào phòng trà, tiếp tục đàm đạo với Dmitri. Jade và Helena nhìn Kenda với vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm. Jade chạy lên trước mặt Kenda hỏi.

    - Kenda này, những người lúc nãy là ai vậy?

    - Chắc hẳn họ là một trong số những người muốn giết chúng tôi. Mà người muốn giết chúng tôi thì nhiều lắm, nên tôi cũng không biết họ là ai. - Kenda thản nhiên trả lời, gương mặt không biểu hiện thái độ gì.

    - Việc này hay xảy ra lắm à?

    - Cũng thỉnh thoảng.

    - Lúc họ xuất hiện, làm sao cậu biết được nhanh thế? - Helena sốt ruột chen vào, nêu lên thắc mắc từ nãy đến giờ của mình.

    - Tôi nghe thấy sự chuyển động của không khí. Nghe thấy tiếng động trên vách núi. - Kenda kiên nhẫn trả lời.

    Jade và Helena trợn tròn mắt, lần đầu tiên hai người được nghe về cái gọi là “nghe thấy sự chuyển động của không khí”. Có lẽ ý cậu ấy là gió nhỉ? Nhưng thực chất gió làm gì có âm thanh, chỉ là nếu nó va vào thứ gì thì thứ ấy mới tạo ra âm thanh chứ? Helena suy đoán đủ thứ, rồi không nhịn được, hỏi tiếp.

    - Sao cậu có thể làm được như vậy? Cậu dạy tôi được không?

    - Đây là một quá trình tập luyện lâu dài, không phải ngày một ngày hai mà có được đâu, nên tôi cũng không biết dạy cậu như thế nào.

    Nói rồi, Kenda dẫn họ tới dòng suối, nơi lũ cá Koi đang nhởn nhơ bơi lội. Ba người ngồi bên bãi cỏ ngắm cá. Helena vừa hào hứng vừa tò mò về những gì được chứng kiến khi nãy. Cô cũng tò mò về cậu “hướng dẫn viên” bên cạnh nữa. Cậu chỉ trạc tuổi Jade nhưng chín chắn và kín đáo như một người đàn ông trưởng thành. Tiếp xúc với cậu cho người ta cảm giác cuộc sống của cậu chỉ có võ thuật, ngoài ra, không có bất kỳ một thứ cảm xúc nào khác. Cũng có thể là do môi trường khổ luyện đã hình thành nên sự nghiêm khắc trong cậu. Hoặc cũng có thể, khi xem một thứ gì đấy là lý tưởng của cuộc đời, con người ta chỉ biết miệt mài đuổi theo và xem mọi thứ xung quanh thành vô nghĩa! Ngồi một lúc ngắm cá cũng chán, Helena quay sang hỏi Kenda.

    - Cậu bắt đầu học võ từ bao giờ?

    - Tôi bắt đầu học từ năm sáu tuổi. Mấy năm đầu, tôi không được học chiêu thức gì, chủ yếu rèn luyện các giác quan. Phải đứng trong phòng kín từ ngày này qua ngày khác, tập trung tinh thần để phân biệt các loại tiếng động. Đến bao giờ có thể phát hiện được tiếng một chiếc kim rơi xuống ở phòng bên cạnh thì coi như đã vượt qua một thử thách…

    Kenda hơi khựng lại khi nhìn thấy vẻ mặt của Helena cùng những chuyển động cơ trên gương mặt thanh tú ấy - rất khẽ khàng nhưng liên tục, vẻ như cô đang suy nghĩ hoặc cố nhớ về điều gì đó. Có lẽ nào cô gái này cũng được đào tạo như cậu nhưng lại chưa ngộ ra được giá trị thật của bài học tĩnh tâm mà nghe tiếng gió này? Mãi đến khi Helena nhướng mày, ý đợi Kenda kể tiếp câu chuyện, cậu mới tiếp tục lên tiếng.

    - Tiếp đó là bị ném xuống nước, học lặn, học bơi, học sống dưới nước nhiều giờ nhờ thở bằng ống sậy. Học cách nhìn trong bóng tối, việc nhìn và phán đoán hành động của kẻ địch trong bóng tối được bổ trợ rất nhiều từ khả năng lắng nghe và phân biệt âm thanh. Học cải trang, có đôi khi trong bóng tối, chúng tôi nằm xuống giả làm đất, cuộn mình giả làm tảng đá… Cũng có nhiều người không vượt qua được thử thách và bỏ cuộc, hoặc mất mạng.

    Hình như nhận ra là mình nói hơi nhiều, Kenda lại im lặng, cậu ngồi yên ngắm đàn cá Koi trước mặt. Nhìn khuôn mặt, ánh mắt ấy, chẳng ai nghĩ cậu mới mười mấy tuổi. Có vẻ như, sự trưởng thành không thể đánh giá qua số năm một người đã sống; mà phải đánh giá tính trên những gì họ đã trải qua! Cậu bạn này có vẻ đã kinh qua rất nhiều thứ mà cả Jade và Helena nhất thời chưa hình dung ra nổi.

    Helena và Jade cũng im lặng. Cả hai đã hiểu lý do khi bắt đầu dạy võ cho Helena, Dmitri cũng bắt Helena lắng nghe xung quanh. Chắc chắn ông cũng muốn Helena rèn luyện các giác quan, nâng cao khả năng ứng biến trước mọi tình huống. Cũng từ sau chuyến đi ấy, Helena ngoan ngoãn thực hiện những chỉ dạy của Dmitri, dù đôi lúc bản tính hiếu động, vô kỷ luật trỗi dậy, nhưng sau đó cô vẫn hoàn thành những thử thách mà Dmitri đưa ra.

    ***

    Giữa không gian tĩnh mịch, bất chợt từ phía rừng Thiêng của người Horan, chim chóc bay loạn xạ. Tiếng quạ kêu thất thanh, tiếng chim dáo dác, tiếng mấy con cú rúc lên từng hồi hoảng loạn… khiến Helena giật mình. Cô nhíu mày suy nghĩ; bình thường buổi đêm mới là thời gian hoạt động của lũ cú, thế nên sự bất thường về âm thanh từ lũ cú này ắt hẳn báo hiệu mối đe dọa nào đó. Rừng Thiêng Horan là khu rừng tuyệt đối yên bình, bởi những phù thủy giỏi nhất trong dòng phù thủy Horan đã bảo bọc khu rừng bằng phép thuật, người bình thường không thể xâm nhập được. Chắc chắn là có chuyện chẳng lành rồi! Tiếp đó, phía làng Horan, lửa bùng lên, tiếng người la hét, tiếng kêu thét vọng lại, cả một khoảng trời rừng rực sáng. Không chần chừ, Helena vơ lấy vũ khí, tìm cách vượt đầm lầy, hướng về phía ngôi làng.

    Khu đầm lầy ngăn cách giữa rừng Trắng và làng phù thủy Horan không lớn, nhưng hết sức nguy hiểm. Ở đây có loài cá ăn thịt với hàm răng lớn, cứng, nhọn và sắc, khả năng tấn công nhanh, một con gà rớt xuống đây, chỉ trong chớp mắt đã bị rỉa sạch bách. Những con cá này không lớn nhưng rất hung dữ, hiếu chiến, chúng sống trong những xoáy nước sâu của đầm lầy. Người ta thường gọi những xoáy nước này là bẫy đầm lầy. Bình thường nhìn khu đầm lầy nhỏ, với rong rêu và lá rừng phủ kín trên mặt nước phẳng lặng, người qua đây không khỏi chủ quan, thiếu cảnh giác. Ở đó có những bẫy nước sâu, những hố lún mà chỉ cần bước trúng vào đó, lớp bùn nhão nhoét sẽ như một con quỷ đói nuốt chửng con mồi. Helena đã từng nghe về những mối nguy hiểm tiềm ẩn đó. Suy đi tính lại một hồi, không muốn mất quá nhiều thời gian ở đây giữa lúc nước sôi lửa bỏng thế này, Helena quyết định chạy theo đường vòng đến làng Horan.

    *

    Helena vội vàng len qua những bụi cây rậm rạp mọc bên bờ đầm lầy, vừa đi vừa dùng đoản kiếm chặt cây để mở đường. Mặt trời dần lặn, gió lạnh táp vào mặt, nhưng không khí lại bí bách, ngột ngạt một cách kỳ lạ. Trên nền trời phía xa, vài ba vệt nắng còn sót lại, rọi qua những đám mây khiến chúng như phát sáng. Màn đêm sẽ buông xuống nhanh thôi.

    Càng tiến gần tới làng Horan, không khí càng nóng lên, trời đã tối, ánh sáng phát ra từ khu làng trở nên rõ nét hơn. Lửa ngùn ngụt cháy, cả khu làng chìm trong không khí hoảng loạn mang nặng mùi tang thương. Helena vấp phải một con chồn đang hốt hoảng chạy ra từ rừng Thiêng. Rồi đến từng đàn, từng đàn heo vòi, hươu, nai… dáo dác chạy. Chúng đứng trên thảm cỏ bên bìa rừng nhìn về phía khu làng. Helena đột nhiên rùng mình, đã xảy ra chuyện gì kinh khủng đến nỗi những con thú vốn được bảo vệ bởi những phép thuật cao nhất cũng phải hoảng loạn tháo chạy? Trừ khi, người tạo ra những bùa chú đó gặp chuyện. Nghĩ đến đây, Helena nhận thức hết được sự nghiêm trọng của vấn đề; và tự giật bắn mình với chính suy nghĩ của bản thân, cô chồm người về phía trước, thẳng hướng ngôi làng rảo bước nhanh hơn.

    Ra tới bãi cỏ, chỉ còn cách làng Horan vài trăm thước, Helena tăng tốc, hướng thẳng về phía khu làng. Càng tới gần, mùi khét, mùi gỗ cháy càng đậm đặc, khung cảnh tan hoang hiện ra trước mắt. Không có dấu hiệu của bất kỳ sự sống nào. Helena rút kiếm, sẵn sàng chiến đấu, thận trọng tiến vào. Vừa tới đầu làng, cô nhìn thấy một toán người, áo choàng xanh lục bảo, cưỡi Hổ Răng Kiếm đi từ trong làng ra. Dẫn đầu là Shakti, đội trưởng đội săn Phù thủy. Nhìn thấy Helena, đoàn người tiến tới. Shakti nhếch mép.

    - Trùng hợp thật, không biết vô tình hay cố ý mà chúng ta lại gặp nhau ở đây?

    - Đây là tác phẩm của đội săn Phù thủy chăng? Tôi không biết rằng người Horan hiền hậu lại có lúc đắc tội gì với con người? - Helena nhún vai, nhìn thẳng vào mắt của Shakti hỏi lại.

    - Chúng tôi nhận được tín hiệu có giao chiến nên đến đây, nhưng mọi thứ dường như đã xong. Không biết cô đến đây làm gì? - Shakti nhìn Helena, ánh lên vẻ nghi ngờ.

    - Vô tình đi qua thôi. - Helena nhún vai đáp.

    - Chà chà, thợ săn tiền thưởng nổi tiếng đây rồi? Thật không ngờ, từ một Vệ Nhân lừng danh, lại trở thành một lính đánh thuê. Cô có vẻ cũng nhanh chóng thích nghi với thời thế quá nhỉ? - Một Vệ Nhân trong đội tiến lên, nhìn Helena với vẻ giễu cợt. Mấy người trong đội vào hùa, trao cho nhau cái nhìn ẩn ý.

    - Chiến binh hay thợ săn, là ai thì cũng nên là người giỏi nhất. Xưa nay đó vẫn là phong cách của tôi. Lời vừa rồi, tôi hiểu đó là một lời khen được chứ? - Helena nhướn mày, khóe miệng đẹp đẽ hơi cong lên, ánh mắt theo đó mang hàm ý giễu cợt, khinh khỉnh nhìn người vừa phát ngôn.

    Bầu không khí trong chốc lát càng trở nên ngột ngạt. Shakti cũng muốn nhanh chóng kết thúc cuộc chạm trán ngoài dự kiến này, quay qua nói với đồng đội.

    - Báo cáo về trụ sở, đây là một cuộc thảm sát. Cả tộc Horan không còn ai sống sót. Chưa phát hiện dấu vết của thủ phạm. Chúng ta sẽ di chuyển về hướng bắc xem có tìm được manh mối gì không.

    - Không phiền nếu tôi xem qua mọi thứ một chút chứ? - Helena hỏi cho có.

    Shakti nghiêng đầu vẻ cứ tự nhiên, gật đầu chào Helena rồi cùng cả đội di chuyển về hướng bắc.

    Nhìn đoàn người vừa rời bước, Helena không khỏi nghĩ ngợi. Cuộc sống này thật kỳ lạ, có những con người luôn luôn hứng thú với việc bới móc người khác, lấy sự khác biệt của người khác làm trò tiêu khiển. Bản thân họ không cố gắng, nhưng luôn tiếp nhận thành quả của người khác một cách cay nghiệt và ghen tị. Họ cũng không có đủ bản lĩnh để sống đúng với những gì mình muốn. Không có đủ tài năng để trở nên xuất sắc nhưng lại luôn phủ nhận thành công của người khác với hàng tá lý do tiêu cực. Họ luôn tỏ ra đúng đắn, lấy suy nghĩ của mình thành thước đo cuộc sống của những người xung quanh. Tất cả chỉ để che giấu sự tự ti luôn thường trực trong con người họ mà thôi. Đối với những kiểu người như vậy, nếu là trước đây, cô đã phân định trắng đen rõ ràng, hoặc cho vài đòn nên thân, nhưng giờ đây, cô không giận mà chỉ cảm thấy họ thật đáng thương hại.

    Lặng im đứng cho tới khi vạt áo choàng xanh cuối cùng khuất hẳn, vẻ giễu cợt biến mất khỏi khóe mắt, ánh mắt Helena u ám nhìn vào khoảng tối phía trước. Có còn là Vệ Nhân hay không, có còn mang sứ mệnh bảo vệ con người hay không, có đang chứng kiến cái chết của ai đi chăng nữa, thì lòng Helena vẫn thật sự quặn lên rất mạnh - một cơn đau đớn thương cảm mà chưa từng bao giờ cô phải dừng lại để gọi tên. Không! Tình thương không nhất thiết cứ phải dành riêng cho một nhóm đối tượng nào cả, bởi bất kỳ sinh vật nào có trái tim, có hơi thở đều có quyền được sống! Và như thế thì việc phải chứng kiến cái chết của những kẻ vô tội, Helena không cảm thấy mình cần thiết phải kìm hãm cảm giác đau đớn, xót xa này, dẫu gương mặt vẫn giữ sự lạnh băng muôn thuở. Một cơn gió lạnh nổi lên, cuốn bụi tro mù mịt. Helena quay mặt tránh làn bụi bay thẳng vào mắt. Bụi than bám đầy trên những sóng tóc đỏ, trong bóng tối như tấm màn nhung được điểm xuyết bởi chi chít sao.

    ***

    Trời đã tối, Jade thận trọng di chuyển. Càng đi, cây cối càng trở nên rậm rạp. Đám cây bụi dày đặc hơn, dây leo chằng chịt, quấn lấy bước chân. Ở rừng Trắng này, thứ đáng sợ nhất chính là những dây leo ma. Chúng mọc chi chít, giăng mắc khắp nơi, với tốc độ phát triển thần tốc. Mỗi khi bị tác động bởi cử động của con người hoặc các loài vật to lớn, chúng sẽ nhanh chóng chuyển động, mọc dài ra, quấn lấy thân thể con mồi, từ từ trói chặt cho đến khi con mồi ngừng cử động. Chúng sẽ giữ như vậy cho tới khi con mồi tắt thở, dần dần phân hủy thành thức ăn nuôi dưỡng chúng. Chính vì thế, cách tốt nhất khi chạm phải một dây leo ma là bình tĩnh, bất động tìm cách thoát ra thật nhanh. Cũng may, trên đường đi, Jade mới chỉ gặp loại dây leo bình thường, nhưng cậu vẫn hết sức cảnh giác. Tiếng muỗi vo ve khắp nơi, thỉnh thoảng Jade phải giơ bàn tay vẫn đang lăm lăm con dao găm huơ huơ trước mặt để xua đuổi chúng. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả khiến màn đêm trước mắt dường như sâu hoắm. Trời lạnh, cái lạnh buốt thấu tận xương tủy khiến người ta cảm thấy khó thích nghi.

    Một tay cầm ngọn đuốc nhỏ, một tay cầm dao găm, Jade thận trọng bước tới. Chắn ngang phía trước mặt là một bụi dây leo ma; cậu cẩn thận vòng tránh qua gốc cây cổ thụ. Lựa theo thời gian đã di chuyển, Jade ước lượng chỉ còn không xa nữa là tới nơi những cây dương xỉ tím sinh sống. Cậu kéo vạt áo cho đỡ lạnh rồi tiếp tục dấn bước. Trời đã tối hẳn, trên bầu trời đen kịt, từng mảng mây xám lớn xếp chồng lên nhau. Thường thì mùa này rừng Trắng sẽ không có mưa, nhưng nhìn bầu trời đầy mây, Jade không khỏi lo lắng. Xuyên qua đám cây kim ngân dày đặc, cảnh tượng trước mắt làm Jade kinh ngạc. Giữa một khoảng đất rộng, toàn bộ những thân dây leo và cây bụi phát ra thứ ánh sáng xanh lục huyền ảo. Tuy đã được đọc về loại nấm ký sinh trên thân cây có kích thước rất nhỏ nhưng Jade vẫn ngạc nhiên trước sự kỳ ảo, lung linh của thứ ánh sáng ma mị này. Loại nấm này thường phủ kín thân các loài cây nhỏ, ban ngày mắt thường nhìn vào chỉ tưởng đó là một lớp rêu mốc mỏng, nhưng khi trời tối chúng sẽ phát quang, tạo ra thứ ánh sáng xanh rất đẹp. Chính giữa là màu tím ngắt của dương xỉ - thứ Jade tìm kiếm. Giữa ánh sáng xanh chập chờn, đám dương xỉ tím nổi bật lên, một vài con côn trùng bay vào giữa khoảng ánh sáng ấy dường như cũng phát sáng theo. Cậu ngây người ngắm một lúc mới sực nhớ ra mục đích chính của mình khi tới đây.

    Cắm đuốc vào gốc cây gần đó, giắt dao vào thắt lưng, Jade hăm hở tiến vào giữa vầng sáng. Đám cây bụi này cũng không có gì đáng ngại. Jade hăm hở tiến về phía bụi dương xỉ, chân vướng vào một sợi dây leo to. Mải tập trung sự chú ý vào những cây dương xỉ tím, Jade không nhận ra hành động vô tình của mình, tiếp tục tiến vào giữa vầng sáng. Tới chỗ bụi dương xỉ, đôi mắt Jade sáng rực, cậu không ngờ mình có thể tìm thấy bụi dương xỉ tím lớn đến như vậy, những búi lông dày mịn, trơn mượt như tơ, có thể dự trữ được rất lâu. Jade cẩn thẩn, tỉ mỉ lấy mũi dao, tách từng búi lông bỏ vào trong chiếc túi da lớn đeo sau lưng. Không ngờ theo mỗi động tác của cậu, một vòng tròn dây leo ma xung quanh đang từ từ khép chặt.
     
  9. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 7

    NGƯỜI ĐÀN ÔNG MẶC ÁO CHOÀNG XÁM
    Những phù thủy dòng Horan sống quây quần trong ngôi làng này. Họ sống hòa hợp với con người, quanh năm chỉ chăm lo cho cuộc sống của mình và phát triển những phép thuật được cộng đồng phù thủy chính thống công nhận. Kẻ mạnh có tự trọng sẽ ý thức được lúc nào nên và lúc nào không nên phát triển những khả năng của mình, nhất là khi nó có nguy cơ ảnh hưởng đến nhiều người khác!

    Người Horan xây dựng ngôi làng theo nguồn cảm hứng được khơi gợi từ lối kiến trúc Gothic. Thực ra, kiến trúc Gothic được con người sử dụng chủ yếu để xây dựng những nhà thờ, cung điện hay những trụ sở lớn, nhưng vì những phù thủy Horan quá yêu thích lối kiến trúc này nên họ đã biến tấu nó theo cách riêng của mình để áp dụng vào việc xây dựng những căn nhà tại đây. Nhìn từ xa, cả ngôi làng giống như một vương quốc xinh xắn ẩn mình bên khu rừng Thiêng xanh mướt. Chính giữa làng là ngôi nhà của vị thủ lĩnh với tường trắng nổi bật và mái ngói hình chóp nhọn đỏ tươi. Những ô cửa sổ lớn có mái vòm vuốt nhọn mở ra bốn phía, xung quanh nhà là khu vườn với đủ loại hoa cỏ, thảo dược quanh năm tươi tốt, tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Khắp làng, những ngôi nhà khác có kiến trúc na ná nhau với tường gạch màu mật ong vàng óng và mái ngói màu xám. Mỗi căn nhà đều có một ống khói đẹp mắt được xây dựng rất kỳ công. Ống khói chính là điểm nhấn ghi dấu ấn của chủ nhân từng ngôi nhà, nên người Horan rất chú trọng khi xây dựng. Ngôi làng đẹp vậy, giờ đây chỉ còn là một đống hoang tàn.

    Helena rút kiếm, thận trọng bước vào căn nhà đầu tiên có tường gạch màu vàng. Lửa cháy nham nhở, không còn lưu lại bất kỳ nét đẹp nào trước đó. Khẽ gạt cánh cửa cháy dở đã trở nên xộc xệch, Helena vô thức đưa tay lên che mũi. Xác người chết cháy nằm co quắp trên sàn nhà, gương mặt bị cháy rụi, hốc mắt hõm sâu. Mùi thịt cháy khét lẹt đặc quánh trong không khí khiến Helena rùng mình. Kẻ nào mà ra tay tàn độc như vậy? Rõ ràng, khi muốn che giấu một tội lỗi, không phải kẻ khôn ngoan sẽ làm khéo mà là kẻ có dã tâm kinh hoàng! Đồ đạc vẫn còn âm ỉ cháy, khói bốc lên, quyện cùng thứ mùi khét dính bện lấy không khí khiến cho việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Trên bàn, đồ ăn còn dang dở, chân nến đang cháy dở vẫn bập bùng. Helena nhíu mày, quay ra cửa; không thể tìm được chút manh mối gì ở đây. Ngoài trời, không khí có phần dễ chịu hơn ở bên trong một chút. Khói trắng lởn vởn theo gió, thời điểm bùng cháy dữ dội nhất đã qua. Xung quanh chỉ còn lại những đốm lửa tàn âm ỉ.

    Bụi cây gần đó phát ra tiếng sột soạt, Helena quay người, tay cầm kiếm trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Phía đó, một con mèo đen lớn núp sâu trong bụi cây, cặp mắt xanh sáng quắc nhìn thẳng về phía cô đầy giận dữ. Hai chân nó co lại, lưng gồng lên, miệng gầm gừ đe dọa. Helena thả lỏng, từ lâu mèo đã là vật nuôi thân thuộc của người Horan, vì thế không có gì ngạc nhiên khi bắt gặp một con mèo trong hoàn cảnh này. Ánh mắt con vật nhìn Helena đầy cảnh giác, pha lẫn sợ hãi. Con vật tội nghiệp, chắc hẳn đã chứng kiến cảnh tượng chủ nó bị sát hại dã man ra sao. Con người thường hay đem con thú ra để làm cơ sở so sánh với những kẻ nhẫn tâm; nhưng thực chất, sự độc ác của họ mới khiến loài cầm thú ghê sợ!

    Helena bước từng bước thật chậm trên con đường lát đá giữa tan hoang tro bụi, thận trọng quan sát xung quanh. Trong khung cảnh này, con đường đá như dài mãi, hun hút và lạnh lẽo vô cùng. Một cơn gió thổi đến, cuộn đám khói kèm theo bụi xám xộc thẳng vào mũi. Vài tờ giấy cháy nham nhở cùng tàn tro cuốn theo gió bay phất phơ, làn khói trắng lởn vởn mùi xác chết, mùi gỗ cháy, mùi da thuộc, mùi vải vóc khét lẹt. Không khí dịch chuyển một cách nặng nề, ngột ngạt, nhiệt độ bên ngoài không thấp nhưng không gian như bị một luồng khí lạnh xâm chiếm. Bất giác, cô rùng mình ớn lạnh. Helena từng tham gia nhiều trận chiến khốc liệt, chết chóc không còn là điều ám ảnh. Nhưng ở một nơi mà kẻ ra tay không hề lưỡng lự, thảm sát cả một ngôi làng, dù là trẻ con hay người già cũng không tha như thế này thì thật quá tàn nhẫn. Phía cuối con đường, xác người ngổn ngang, dường như họ chỉ vừa kịp chạy ra khỏi nhà thì đã phải làm mồi cho lửa.

    Cuộc sống này, dù có tươi đẹp bao nhiêu rồi cũng đến hồi kết thúc. Như ngôi làng này, mới chiều nay thôi, cô và Jade còn đứng bên rìa rừng Trắng, nhìn qua bên này, không khỏi trầm trồ trước vẻ đẹp yên bình của nó. Những chấm đỏ, chấm vàng tô điểm trên nền xanh của cỏ cây, tựa như một bức tranh. Giờ đây, tất cả chỉ còn là một đống tro tàn. Lũ dế bắt đầu bản hòa tấu ban đêm của chúng, trong hoàn cảnh này, giống như một bản nhạc ma quái, réo rắt, nỉ non, khiến người nghe lạnh sống lưng.

    Dọc hai bên đường, những hàng rào gỗ sơn trắng cháy nham nhở, đám dây leo vốn dĩ nở hoa rực rỡ giờ phủ một lớp bụi tro. Lũ chuột hoảng hốt rúc vào cống nước, giương đôi mắt tròn như hạt đỗ nhìn theo từng cử động của Helena. Có lẽ những con vật nhỏ bé ấy là những sinh vật hiếm hoi còn sống sót trong ngôi làng này. Helena bước vào một căn nhà nữa, không có gì khác. Vẫn là cảnh tượng tan hoang. Những xác người cháy xém, trên khuôn mặt méo mó vẫn còn nguyên nét thảng thốt. Không hiểu sao, Helena đột nhiên có cảm giác như cô chính là tên hung thủ đó - lặng lẽ, tự tin bước vào từng ngôi nhà, nơi mọi người đang quây quần bên sofa uống trà, tán chuyện sau bữa tối, hoặc vui vẻ bên bàn ăn. Hắn, từ từ tiến vào, khóe miệng nhếch lên, hai bàn tay đan vào nhau trước sự kinh ngạc của những người xung quanh, đôi mắt độc ác nheo lại, bình tĩnh quan sát nơi vừa bước chân vào. Không tìm được thứ mình muốn, hắn không vội vàng, cũng không tỏ ra quá giận dữ, từ từ xuống tay, chẳng mảy may lưỡng lự. Cô cảm nhận được cả cơn khoái cảm man rợ rần rật chạy trong huyết quản hắn khi nhìn những kẻ thất thế kia vặn vẹo, quằn quại trong đau đớn. Helena giật mình, trước cảm giác của chính mình.

    Lặng lẽ tiến về ngôi nhà lớn giữa làng, càng đi, bước chân Helena càng trĩu nặng. Bầu trời đêm đen kịt, không một ánh sao, tiếng gió lạnh rít qua những bức tường nham nhở, một vài con cú lượn qua lượn lại, thỉnh thoảng rúc lên từng hồi, phá vỡ khung cảnh yên lặng đến rợn người. Helena dựng lại chiếc lồng đang lăn lóc trên đường, trong đó, một con vẹt xanh đang nhảy tán loạn; vừa nhảy, cái mỏ quặp của nó vừa cất tiếng the thé “chào mừng đến Horan”. Lúc mới nghe thấy tiếng của nó, Helena giật mình tưởng có người sống sót, rồi cũng ngay lập tức chạm vào nỗi thất vọng khi nhận ra không thể tìm thấy hy vọng ấy ở đây nữa rồi. Dẫu sao thì, sự sống của một con vật cũng là sự sống và không sinh vật nào nên xem thường. Cô mở cửa lồng giải phóng con vật tội nghiệp, nó lượn qua lượn lại mấy vòng, vẫn cất giọng the thé “chào mừng đến Horan” rồi mất hút vào màn đêm. “Con vật ngu ngốc”, Helena lẩm bẩm rồi thở dài, tự nghĩ có lẽ vì chưa từng ai trong ngôi làng này nghĩ sẽ có lúc họ phải đối diện với sự tàn khốc này, nên chẳng ai dạy con vật kia nói từ “chia buồn” cả. Lòng nặng như đeo đá, cô tiếp tục bước đi.

    Phía sau cánh cửa đã rệu rã, bộ sofa màu trắng giữa phòng khách lớn cháy nham nhở. Tấm huy hiệu bằng gỗ - biểu tượng của nhà Horan - được chạm khắc tinh vi đung đưa trên bức tường chính giữa. Chiếc đèn pha lê được thắp sáng bằng lửa ma thuật lăn lóc dưới sàn nhà, phát ra thứ ánh sáng vàng đục, chập chờn, ma mị. Ở khoảng trống giữa phòng khách lớn tiếp giáp với phòng ăn có xác một người đàn ông nằm co quắp, ngực cháy xém, khuôn miệng vẫn mở rộng, có lẽ, ông ta còn đang nói dở điều gì đó. Đôi mắt ông ta vẫn trừng trừng nhìn về phía chiếc bàn ăn lớn bằng đá cẩm thạch trắng trong căn bếp. Mảnh kính vỡ từ khung cửa sổ rơi ngổn ngang trên nền nhà lát đá cẩm thạch, phản chiếu ánh lửa thỉnh thoảng bùng lên theo gió từ ngọn đèn dưới đất. Hơi lạnh từ bên ngoài luồn qua những lỗ hổng trên cửa sổ khiến Helena rùng mình. Dõi theo hướng nhìn của người đàn ông, khuất sau bàn ăn lớn bằng đá cẩm thạch, xác người phụ nữ nằm sấp, vòng tay ôm trọn hai đứa nhỏ vào lòng, tất cả đều đã chết. Helena sững sờ, người đàn bà nằm co quắp, cháy đen, không còn nhận dạng được nữa, hai tay dang ra ôm chặt hai đứa trẻ, như cố che chở. Nhưng chỉ là vô vọng. Cả ba đều đã chết.

    *

    Không thu được kết quả gì, hắn giận dữ giết chết người đàn ông, không để ông ta có cơ hội chống cự. Sau đó, hắn từ từ tiến về phía người phụ nữ và hai đứa trẻ còn chưa hết bàng hoàng trong bếp. Hắn đi vào, bình thản, điềm nhiên, trước sự hốt hoảng của người phụ nữ khi thấy chồng ngã quỵ trên nền nhà. Người phụ nữ lùi lại, đẩy hai đứa nhỏ ra sau. Hắn đối mặt, lặp lại câu hỏi như với người đàn ông vừa nãy, người phụ nữ lắc đầu không nói, hắn nhếch mép, mắt ánh lên vẻ hiểm độc, khẽ xoay hai bàn tay, tiến sát lại gần người phụ nữ. Người phụ nữ hốt hoảng quay lại, dang tay ôm hai đứa nhỏ vào lòng, run rẩy, bất lực. Hắn hét lên một tiếng rồi ra tay, cả ba thân hình ngã quỵ, người mẹ vẫn thoi thóp cố gắng đè lên che chắn cho hai đứa con. Nếu phải đau thêm hàng vạn, hàng tỷ lần, mà chỉ cần biết con mình được an toàn, bất kỳ người mẹ nào cũng sẵn lòng cam chịu! Hắn càng xuống tay tàn nhẫn hơn, cho tới khi nhìn họ chìm trong lửa...

    Nhìn ngọn lửa do mình tạo ra đang rừng rực cháy, hắn tức tối, hắn hả hê, hắn thất vọng…, tất cả tạo thành một mớ cảm xúc hỗn độn không thể tách rời càng không thể gọi tên. Hắn vẫn không hiểu được, tại sao những kẻ này thà hy sinh cả tính mạng mình cũng không quy phục, thuận theo mong muốn của hắn. Một lũ ngu ngốc và cố chấp. Được, đã vậy, hắn sẽ cho chúng toại nguyện, hắn sẽ cho chúng được chết vì sự kiên định ngu muội của chúng. Hắn đạp cửa, bước ra ngoài, ngửa mặt lên trời. Tức giận, điên loạn. Chỉ có giết hết lũ ngu ngốc này mới thỏa mãn cơn phẫn hận đang ngùn ngụt trong người. Hít vào một hơi thật sâu, hắn bình tĩnh đến từng nhà, bắt đầu cuộc tàn sát.

    Những hình ảnh sắc nét lạ kỳ cứ hiển hiện trong đầu Helena, giống như cô chính là kẻ đó. Helena không hiểu được cảm giác của chính mình lúc này. Tại sao những hình ảnh đó lại xuất hiện trong đầu cô?

    Một làn hơi lạnh từ đâu quét qua, trời đất bỗng quay cuồng, tiếng thét chói tai vọng tới, Helena quỵ xuống, thanh kiếm rơi khỏi tay. Mọi thứ ảo mờ rồi lịm hẳn, chỉ còn duy nhất một sự kịt đen trước mắt cô.

    *

    Người đàn ông giấu mình trong chiếc áo choàng xám lụng thụng, khuôn mặt khuất sau lớp râu tóc mọc tua tủa chỉ lộ ra đôi mắt nâu sáng quắc. Ông ta lướt trên mặt đất, không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Vệt áo choàng xám phất phơ giữa không trung. Vừa di chuyển vừa lẩm bẩm một bài kinh cổ. Tiếng lầm rầm phát ra từ cổ họng trong khi miệng ông ta không hề mấp máy. Chiếc đồng hồ quả quýt trên tay thỉnh thoảng phát ra tiếng “ting” nghe êm tai. Giữa làn khói xám lởn vởn, trong bầu không khí toàn bụi tro và mùi xác cháy, sự xuất hiện của ông ta lại mang đến một vẻ hòa hợp đặc biệt.

    Tay còn lại, ông ta cầm chiếc bình gốm, trên thành bình trang trí những hoa văn cầu kỳ, đủ thấy tâm sức của người đã tạo ra nó. Phải là một người khéo léo, tinh tế và yêu những tác phẩm của mình mới có thể tạo ra chiếc bình hoàn hảo đến vậy. Giữ chặt chiếc bình trong tay, thỉnh thoảng ông ta dừng lại bên một xác chết, khuôn mặt nghiêng nghiêng, chăm chú, miệng vẫn không thôi lẩm bẩm bài kinh cổ không nghe rõ lời. Những ngón tay trắng xanh, thon dài, nổi vài đường gân xoay xoay chiếc bình, như nghiền ngẫm, như cảm nhận điều gì đó bên một xác chết, có lúc gật gù hài lòng, có lúc lại nhanh chóng rời đi. Ông ta, với khung cảnh xung quanh, nhìn thế nào cũng không thấy đối nghịch. Giống như giữa chốn hoang tàn này, những xác người la liệt là tấm phông nền, là sân khấu, còn ông ta - một nghệ sĩ tài năng - đang say mê biểu diễn tiết mục của riêng mình. Chẳng phải con người sống một cuộc đời rồi cũng chỉ đơn giản là sắm đến cùng một vai diễn đã được định sẵn cho mình đấy sao? Càng tiến về phía ngôi nhà tường trắng, tốc độ di chuyển của ông ta càng nhanh. Những câu kinh cổ trở nên lộn xộn, không còn mạch lạc, càng lúc giọng ông ta càng the thé, những bước di chuyển cũng rối loạn. Đến trước ngôi nhà trắng, bỗng ông ta rít lên rồi mất hút vào màn đêm bàng bạc, không để lại bất kỳ dấu tích nào.

    * * *

    Hai cô gái chừng mười sáu tuổi ngồi trên chiếc xích đu dưới gốc dương liễu, vừa đung đưa đôi chân vừa cười khúc khích. Ngoài vườn, nắng như rải mật trên những khóm hoa đủ sắc màu. Từng dải hoa anh thảo trắng và đỏ đan xen nhau mọc quanh hồ nước phẳng lặng, trong vắt. Giữa vườn, từng khóm lớn hoa thủy tiên, hoa hồng thi nhau khoe sắc, nổi bật trên nền cỏ xanh. Ngồi được một lúc, cô gái tóc đỏ nhảy khỏi xích đu, chạy ra phía hồ nước gần đó, ném mấy vụn bánh xuống nước, ngay lập tức, đàn cá ngoi lên, tranh nhau đớp mồi. Cô gái quay lại, toét miệng cười, vẫy vẫy tay gọi cô gái có mái tóc xanh biển đang ngồi im nhìn mình, mỉm cười. Sốt ruột, cô chạy tới, lôi tay bạn kéo ra phía hồ nước, vừa đi vừa huơ huơ tay, miệng cười không ngớt. Một cô gái thâm trầm bên một cô gái hiếu động, cả hai bổ sung cho nhau, tạo nên một bức tranh sinh động, hài hòa. Phía xa, bên thềm nhà đầy nắng, người đàn ông mái tóc đen dài ngang vai, chiếc áo choàng đỏ thẫm vừa vặn khoác trên thân hình đẹp như tượng tạc bay phất phơ trong gió, nhìn về phía hai cô gái, mỉm cười.

    *

    Trên bãi cỏ ở bìa rừng, cô gái tóc xanh đang ngồi đọc sách, bộ váy xanh ngọc bích ôm trọn lấy thân hình thon thả, đầy đặn, tà váy xòe rộng xếp nếp trên thảm cỏ, nhìn từ xa, cô như một viên ngọc xanh đặt trên bãi cỏ. Mái tóc màu xanh biển ôm gọn khuôn mặt nhỏ nhắn, làm nổi bật làn da trắng sứ. Cô gái tóc đỏ hớn hở chạy từ trong rừng ra, mái tóc xoăn dài còn vương mấy chiếc lá cây, bộ váy trắng lấm lem bẩn. Cô đặt ngón trỏ lên miệng, ra hiệu cho bạn yên lặng, rồi vừa kéo vừa lôi bạn rón rén đi vào rừng. Đó là một buổi sáng mùa xuân rất đẹp, ánh nắng chiếu xuyên qua những khoảng trống ít ỏi của tán vân sam rậm rạp, rải thứ ánh sáng ấm áp xuống thảm lá dưới mặt đất. Hai cô gái núp sau thân cây vân sam to lớn nhìn con nai nhỏ đang gặm những ngọn cỏ đẫm sương. Cô gái tóc đỏ phấn khích nhấp nhổm không yên, cô gái tóc xanh chỉ yên lặng nhìn con vật, người cứ dịch dần, dịch dần, tránh càng xa càng tốt mấy vết bẩn trên thân cây vân sam. Con vật dỏng tai nghe, co cẳng chạy về phía nai mẹ, cô gái tóc đỏ hấp tấp chạy theo, mặc sự níu kéo của cô gái tóc xanh. Được một đoạn, cô gái tóc đỏ vấp phải cành cây, lăn mấy vòng dưới đất, cánh tay xước một mảng lớn, mái tóc đỏ dính đầy lá cây, mặt tèm lem bụi và nước mắt, lếch thếch theo cô gái tóc xanh vẫn đang điềm nhiên bước đi.

    Nhìn thấy hai cô gái bộ dạng nhếch nhác, mặt cúi gằm hối lỗi đi về, người đàn ông áo đỏ nhíu mày không trách mắng, ánh mắt xót xa nhìn vết thương trên tay cô gái tóc đỏ. Tình huống này chắc không phải lần đầu tiên. Người đàn ông ra hiệu cho cô gái tóc đỏ ngồi xuống, nhẹ nhàng lau rửa vết thương, sau đó cẩn thận băng bó lại. Suốt cả quá trình, người đàn ông lặng lẽ, dịu dàng, không buông một lời quở trách. Cô gái tóc xanh đứng một góc nhà phụ giúp, khi lấy nước, khi lấy băng, lặng lẽ quan sát. Ngược lại, cô gái tóc đỏ vừa kêu đau, vừa luôn mồm nói không sao, cảm thấy phiền toái khi cánh tay bị một đống vải băng kín, rất khó cử động.

    *

    Một chiều mùa đông, tuyết phủ trắng xóa trên những cành cây vân sam trong khu rừng cạnh nhà. Thiếu nữ tóc xanh dài thướt tha, đứng thơ thẩn trước hiên, tay vô thức hứng những bông tuyết trắng li ti bay đầy trời. Ánh mắt tĩnh lặng xuyên qua đám tuyết đang bay, phía bên kia sân, nơi khung cửa sổ, thấp thoáng bóng áo choàng đỏ đang đọc sách, không biết cô đang suy nghĩ điều gì. Bỗng trong nhà, tiếng rơi vỡ loảng xoảng, tiếng người hét lên rồi thiếu nữ áo trắng, mái tóc đỏ lòa xòa trên trán, tay cầm mảnh tách trà đã vỡ chạy ra, le lưỡi với cô gái tóc xanh. Cô gái tóc xanh nhíu mày, càu nhàu gì đó rồi đi vào dọn dẹp “bãi chiến trường”. Bên kia cửa sổ, người đàn ông áo đỏ giật mình đứng dậy, sải bước sang, nhìn cảnh tượng trước mắt chỉ lắc đầu cười. Cô gái tóc xanh len lén nhìn người đàn ông rồi nhanh chóng cúi xuống, cẩn thận nhặt từng mảnh sứ vương vãi dưới đất. Cô gái tóc đỏ lăng xăng xung quanh nhưng chẳng giúp được gì. Ánh mắt người đàn ông tập trung lên người cô gái tóc đỏ, đôi mắt nâu lấp lánh ý cười, ánh nhìn ấm áp, vừa yêu thương, vừa nuông chiều, vừa dung túng.

    *

    Mùa hạ, bầu trời giăng kín mây đen, cả khu vườn chìm đắm trong cơn mưa ướt át, cánh hoa hồng rơi lả tả trên mặt đất, những cành anh thảo bé xíu dập nát. Không khí trong ngôi nhà còn ảm đạm, đáng sợ hơn cả cơn mưa bên ngoài. Người đàn ông mắt trũng sâu, râu ria lởm chởm, chiếc áo choàng đỏ thường ngày được thay bằng chiếc áo choàng xám dài sát đất. Gương mặt tiều tụy, ngón tay dài trở nên gầy guộc, nổi đầy gân xanh. Người đàn ông đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại đưa tay lên vuốt mặt để lấy lại bình tĩnh. Trong căn phòng được khóa cẩn thận gần đó, cô gái ngồi ủ rũ nơi góc phòng, mái tóc xoăn dài màu đỏ rượu phủ kín bờ vai mảnh mai. Cô ngồi đó, đôi mắt đẹp mở to, vô hồn, lặng lẽ. Đĩa đồ ăn đã nguội lạnh vẫn còn nguyên. Người đàn ông nhìn qua khe cửa, thở dài. Bắt đầu những bước đi không phát ra tiếng động, cứ như vậy đi đi lại lại trước cửa phòng cô gái. Không biết trải qua bao lâu, dường như đã suy nghĩ xong, người đàn ông mở cửa, lặng yên nhìn cô gái. Người đàn ông đứng ngược vầng sáng hắt vào từ cửa, khiến cho thân hình gầy gò càng trở nên lênh khênh. Đôi mắt nâu nhìn đăm đăm cô gái nơi góc phòng, ánh mắt chan chứa biết bao yêu thương, đau đớn, tuyệt vọng, không đành… Như hạ quyết tâm, người đàn ông vung tay về phía cô gái tóc đỏ. Thứ còn sót lại duy nhất là ánh mắt bàng hoàng của cô gái nhìn đăm đăm hình bóng người đàn ông trước mặt. Mọi vật tối đen, mịt mù, cô gái co rúm lại, như có một sức mạnh vô hình bóp nát thân hình mảnh mai ấy, chân, tay, mọi khớp xương như được tháo rời ra, nhét vào trong một chiếc hộp chật chội. Cô cứ thế trôi mãi, trôi mãi vào nơi vô hình trắng xóa, đầu óc trống rỗng hoàn toàn…

    ***

    Helena tỉnh lại, không có ý định sẽ đứng dậy. Cô vẫn giữ đúng tư thế như khi quỵ xuống ban nãy, tự hỏi, có phải mình vừa mơ? Một giấc mơ dài, những hình ảnh chắp vá, giống như những mảnh ký ức của một người trong khoảng thời gian dài. Trong giấc mơ là những khuôn mặt không rõ ràng, cô không sao nhớ được đường nét. Nhưng cảm xúc thì vô cùng chân thật. Trái tim như bị ai bóp nghẹt, đau đớn - sự đau đớn không phải về thể xác mà là những quặn thắt trong sâu thẳm tâm hồn. Helena ngồi dậy, nước mắt giàn giụa và tự hỏi có phải mình khóc hay không; nếu phải thì lý do thật sự là gì? Có thể nào, con người ta rơi lệ vì những thứ chính bản thân họ cũng không biết?! Cảm giác này, chưa bao giờ Helena thấy, vừa mất mát, vừa đớn đau, vừa tuyệt vọng, vừa nuối tiếc, vừa nhớ thương… tất cả như dòng suối tuôn chảy ào ạt trong cô. Những người trong giấc mơ là ai? Người đàn ông ấy là ai? Helena không sao nhớ nổi gương mặt, thứ duy nhất ám ảnh cô chính là đôi mắt nâu thiết tha bao nỗi niềm. Còn hai người con gái đó là ai? Có lẽ nào là chính cô thời xa vắng. Nhưng không, cô xuất hiện trước nhà Dmitri khi mới mười ba tuổi, còn khá nhỏ so với hai cô gái ấy. Lẽ nào đó đơn giản chỉ là một giấc mơ? Nhưng sao cảm xúc lại rõ ràng, chân thật đến vậy?

    ***

    Những sợi dây leo bóng nhẫy, từ từ quấn lại với nhau thành một vòng tròn, như những con rắn đang trườn nhẹ nhàng trên mặt đất. Ánh sáng xanh lập lòe càng làm cho những thân dây nhẵn nhụi đang cử động trở nên rùng rợn. Jade giật mình khi cảm nhận được vật gì đó trơn nhẵn dưới chân. Cúi xuống, cậu chết điếng khi vòng dây đang từ từ quấn quanh chân, nhẹ nhàng, không một tiếng động. Gió lạnh thốc vào mặt không ngăn được mồ hôi túa ra trên trán. Cố gắng trấn tĩnh, Jade ngồi yên không nhúc nhích, đảo mắt quan sát, suy nghĩ. Muốn thoát ra thì không thể chỉ ngồi yên thế này mãi, mà nếu động đậy thì vòng dây sẽ càng siết chặt. Jade từng đọc được, có hai cách để thoát khỏi dây leo ma, một là dùng lửa, hai là tìm ra điểm huyệt của cây - một nốt sần màu đen dưới gốc cây; nếu tìm ra, chỉ cần một cú đâm nhẹ là thân cây sẽ tê liệt. Vì cây leo ma thường mọc loằng ngoằng nên việc tìm được gốc của nó là điều rất khó khăn, vì thế người ta thường chọn cách thứ nhất để thoát khỏi nó. Nhưng ngọn đuốc của Jade ở quá xa. Cậu thở dài bất lực, khẽ nhích người, vòng dây lại nhích thêm như những sợi dây thừng quấn chặt bắp chân.

    Jade không rõ mình đã động vào sợi dây leo ma lúc nào mà nó lại có thể siết chặt lấy cậu như vậy? Từ lúc vào đây, cậu chỉ ngồi nguyên một chỗ này và lấy những nhúm lông của bụi cây dương xỉ tím này thôi. Khoan! Có khi nào bụi dương xỉ tím mọc trên gốc của dây leo ma? Bởi nãy giờ, Jade cũng chỉ tác động lên bụi dương xỉ tím mà thôi. Ý nghĩ này lóe lên, như tia sáng cuối đường hầm, khiến Jade cảm thấy tràn trề hy vọng. Jade cẩn thận quan sát bụi dương xỉ. Ánh sáng phát ra từ những mầm nấm phát quang chập chờn, khiến Jade phải căng mắt để quan sát. Kia rồi, phía bên kia của bụi dương xỉ, một khối đen nhỏ lộ ra dưới những lớp lông dương xỉ bị vặt nham nhở.

    Jade thở phào, việc còn lại của cậu bây giờ là nhẹ nhàng cầm con dao nhỏ cắm vào nốt đen đó. Nhưng tay cậu quá ngắn, nếu hành động không nhanh, rất có thể đám dây leo bóng nhẫy như thân hình của lũ rắn kia sẽ siết chết cậu trước khi cậu cắm được con dao lên huyệt cây. Thật nhanh, Jade đưa con dao lên, rướn người về phía huyệt, trong lúc đó, sợi dây trơn nhẵn vươn dài, quấn quanh Jade ngày càng chặt, những sợi dây vươn nhanh, quấn chặt đến tận thắt lưng khiến cử động của Jade khó khăn. Bụng cậu bị bóp chặt, tưởng như có thể nghe thấy tiếng xương sườn chuẩn bị gãy co rúm lại với nhau. Còn một chút nữa, Jade lấy hết sức đẩy mạnh con dao về phía nút đen trên gốc cây. Một cái chạm nhẹ, mũi dao cắm hờ vào huyệt cây; chỉ cần vậy, vòng dây đột ngột nới lỏng. Jade nhanh chóng thoát ra. Cậu cầm lấy con dao rồi chạy như bay về phía ngọn đuốc.

    ***

    Trong ánh sáng vàng đục của ngọn đèn lăn lóc dưới sàn nhà, Helena lần mò tìm được thanh kiếm bị văng ra cạnh xác người đàn ông. Cầm thanh kiếm trên tay, mắt trừng trừng nhìn cái xác co quắp, Helena suy nghĩ miên man về giấc mơ vừa qua, để mặc thời gian trôi. Thật lâu sau, Helena giật mình, đút thanh kiếm vào bao, loạng choạng quay lại nơi cắm trại.
     
  10. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 8

    GẶP MẶT

    Helena ngồi lặng im bên đống lửa, trong túp lều mới dựng lên hồi chiều. Lấy cuốn sổ nhỏ, Helena bắt đầu phác lại những hình ảnh về giấc mơ khi nãy - từng cảnh vật, từng sự kiện, duy chỉ có gương mặt của những người trong tranh là không rõ ràng được. Helena nhìn lên bầu trời đen kịt, một cảm giác rất chắc chắn, rằng những người này, thực sự có liên quan đến quá khứ của cô. Cả cái bóng xám lờ mờ xuất hiện trước khi Helena ngất đi nữa - dù không xác định được cái bóng ấy xuất hiện ở ngoài đời thực hay trong giấc mơ; nhưng chắc chắn, cô cảm nhận được từ đó một sự gần gũi, thân thương.

    Càng suy nghĩ, càng cảm thấy mông lung, bất lực. Hãy để mọi thứ như nó vốn có, cứ để quá khứ ngủ yên, cứ sống cuộc sống vô tư lự - là Dmitri từng nói như thế rất nhiều lần với Helena; liệu hôm nay cô có thể giữ cho mình một chút nào tư thế mà thầy từng dạy? Helena cảm thấy đã chạm được một chút vào quá khứ của chính mình; nỗi khao khát, sự thôi thúc tìm kiếm sự thật khiến cô không cho phép bản thân dừng bước. Chẳng phải, điều lớn nhất và giá trị nhất suốt cuộc đời con người là tìm được câu trả lời cho câu hỏi “mình là ai” đấy sao?! Chẳng phải, quá khứ là một phần lớn - thậm chí là tiền đề - trên con đường tìm câu trả lời đấy?

    Đúng vậy, cuộc sống này muôn màu muôn sắc; người ta có thể chọn cho mình một cách sống nhưng không thể thay đổi được quá khứ, không thể thay đổi được sự thật. Chính vì sự thật đó, vì quá khứ đó, Helena mới bước đi tới ngày hôm nay, trên con đường này, với bao khao khát, hồi hộp, và cả sự tò mò, hiếu kỳ… Những mảnh ghép trong giấc mơ kia, người đàn ông mặc áo xám ấy, cảm giác kỳ lạ về người đàn ông đó, tất cả đều chân thật, rõ nét khiến Helena chìm đắm.

    Mối quan hệ của ba người đó là như thế nào? Cô gái tóc đỏ trong giấc mơ, cũng giống với Helena nhưng lớn hơn cô khi cô xuất hiện trước nhà Dmitri. Còn cô gái tóc xanh là ai, mà lại có cảm giác như thể đó là người bạn tri kỷ của cô gái tóc đỏ? Chỉ là một giấc mơ, nhưng sao làm cho cô bận tâm đến vậy? Không! Đây không phải là một mối bận tâm thông thường về hình ảnh những giấc mơ mà Helena muốn vẽ lại! Nó là cảm xúc rất thật chính trong con người cô! Helena cứ ngây người ngồi đó, nhìn chằm chằm vào đống lửa.

    ***

    Jade đứng rất lâu, mặt nhợt nhạt, vẫn còn chưa hết hốt hoảng vì suýt mất mạng trong vòng vây của dây leo ma, thêm phần đã chạy đến kiệt sức để quay về lại đây. Chẳng hiểu tại sao trên đoạn đường quay về ấy, Jade lại có suy nghĩ ngu si rằng, thật đáng tiếc nếu trước khi chết mà không được nhìn thấy Helena lần cuối! Có lẽ, chỉ khi đối diện với cái chết thì con người mới có thể hiểu hết giá trị của người kia khi đã xuất hiện trong cuộc đời mình! Nhìn thấy Helena bên ánh lửa ấm áp, Jade chạy đến, nhưng chợt khựng lại trước nét mặt vô hồn của bạn. Bình thường cô phản ứng cực nhanh nhạy với tiếng động, vậy mà lần này Jade đã đứng đó rất lâu rồi, Helena vẫn không hề hay biết, chỉ chằm chằm nhìn vào đống lửa, cứ như trong ấy đang có một trận chiến cam go hay một trò tiêu khiển gì hay ho lắm.

    - Đã xảy ra chuyện gì vậy Helena? - Jade hỏi, giọng đầy lo lắng, bàn tay huơ huơ trước mặt Helena.

    - …

    - Helena này! Helena! - Jade gọi giật giọng mấy lần.

    - À, ừ, tôi đây. - Helena giật mình, thoát ra khỏi trạng thái trầm tư.

    Nhìn thấy bạn, Helena thở phào.

    - Sao cậu về muộn vậy?

    - Cậu không biết đâu, tôi vừa suýt chết đấy. - Jade vừa nói vừa đặt chiếc túi chứa đầy lông dương xỉ tím xuống đất, lo lắng nhìn bạn. - Vừa rồi, cậu nghĩ gì mà tôi đứng trước mặt cậu một lúc lâu rồi cũng không hay biết vậy? Cậu có biết sắc mặt của cậu nhợt nhạt đáng sợ lắm không? Đã xảy ra chuyện gì vậy? - Không để Helena trả lời, cậu tuôn ra một tràng câu hỏi.

    - Cậu làm sao mà suýt chết? Cậu có nhìn thấy đám cháy ở làng Horan không?

    - Không sao. Kể chuyện của cậu trước đi. Có chuyện gì với làng Horan vậy?

    - Làng đã bị thiêu rụi rồi, không một ai sống sót. Tôi vừa ở đó về. Có nhiều chuyện xảy ra lắm. Đầu tiên là tôi chạm mặt với đội săn Phù thủy, sau đó tôi ngất đi và mơ. Tôi không biết đã ngất bao lâu nhưng tôi đã mơ một giấc rất dài. Cảm giác lạ lắm Jade ạ.

    Jade trầm ngâm, lắng nghe Helena kể về giấc mơ của mình. Nhìn khuôn mặt còn chìm đắm trong mớ cảm xúc hỗn độn của bạn, Jade không biết phải nói gì.

    - Nhưng tôi nhớ, đây không phải là lần đầu tiên cậu mơ thấy người tóc đỏ và người tóc xanh đúng không?

    Jade nói đúng! Giấc mơ về hai cô gái với hai mái tóc mang màu tương phản ấy đã lặp đi lặp lại nhiều lần rồi. Nhưng lần này, giống như những mảnh ghép, ở nhiều thời điểm khác nhau, và đặc biệt là khi người đàn ông ấy xuất hiện, cảm xúc của Helena kỳ lạ lắm. Điều đó nghĩa là gì? Helena thật sự muốn biết; nhất là khi bước chân vào làng Horan, lúc nhìn thấy những xác chết, không hiểu sao cô có cảm giác rất lạ, giống như có thể thấu hiểu và biết được từng hành động của kẻ đột nhập. Chỉ có lý do vì sao hắn làm như thế thì cô không biết thôi. Rồi còn nữa, lúc tôi ngất đi, hình như cô có nghe thấy một tiếng thét, và loáng thoáng một bóng người mặc áo xám bay vút lên. Helena cũng không dám chắc, nhưng cảm giác đó rất rõ ràng. Helena kể lại cho Jade nghe, theo một kiểu chắp ghép rời rạc như chính giấc mơ ban nãy của cô vậy; rồi hốt nhiên quay sang bạn, hỏi bằng giọng chùng hẳn đi.

    - Tôi đã bao giờ bị ngất đâu, phải không Jade? Tại sao tự nhiên tôi lại ngất? Tại sao tôi lại mơ một giấc mơ dài như vậy? Tại sao tôi có thể thấu suốt được cảm giác và hành động của kẻ thảm sát làng Horan?

    Helena hỏi một tràng, những câu hỏi lộn xộn, rối bời, như những băn khoăn, thắc mắc trong đầu cô lúc này. Ước gì Dmitri còn sống, chắc chắn thầy sẽ cho cô những giải đáp thỏa đáng. Còn bây giờ, cô và Jade phải tự mò mẫm vậy.

    - Cậu cứ từ từ, rồi chúng ta sẽ tìm hiểu mọi chuyện, trước hết cậu nên ăn chút gì rồi nghỉ ngơi đi đã. Nhìn bộ dạng của cậu, tôi không yên tâm. - Jade nói rồi đưa cho Helena một phần lương khô.

    Helena vừa chậm chạp ăn, vừa lơ đễnh nghe Jade kể về cuộc chạm trán với dây leo ma đầy rùng rợn của mình. Nghe thấy bạn gặp nguy hiểm, sự chú ý của Helena cũng quay trở lại. Cô nhìn Jade, kiểm tra một lượt từ đầu đến chân xem có thương tích gì không.

    - Thế nên sau này, tốt nhất là chúng ta nên đi cùng nhau mọi lúc mọi nơi. - Nghe Jade kể xong, Helena kết luận.

    Jade gật gù tán thành ý kiến của bạn.

    - Helena, cậu đừng lo lắng quá về những việc vừa xảy ra. Tôi nghĩ một phần là do cậu quá căng thẳng thôi. Còn về chuyện giấc mơ, tôi cũng nghĩ như cậu. Chắc chắn những người đó có liên quan đến quá khứ của cậu. Vậy đi, cậu vui vẻ lên. Dù sao thì qua giấc mơ, chúng ta cũng có chút manh mối. - Jade nói, toét miệng cười với Helena.

    Sau những gì cả hai trải qua tối nay, cảm giác được ngồi bên nhau, cùng nói chuyện, thật sự rất đáng trân trọng. Khi trải qua cảm giác kinh khủng nhất - đau đớn, sợ hãi - việc được gặp lại ai đó để cảm nhận sự sẻ chia, giống như một món quà quý giá vậy!

    - Cậu xem này, mạo hiểm một chút cũng đáng lắm. Tôi lấy được rất nhiều lông dương xỉ tím và nấm phục sức. Chỗ này, có thể dùng rất lâu. - Jade trở lại vẻ sôi nổi thường ngày.

    - Giờ tôi thèm một giấc ngủ quá, sáng mai chúng ta đừng đi bộ nữa, cậu triệu hồi Dực Long đi. Từ đây chúng ta có thể cưỡi Dực Long qua thị trấn Abilene. Tôi mệt rồi, không muốn băng rừng vượt suối nữa. - Nói rồi, Helena nằm gối đầu lên hai tay, duỗi duỗi chân, nhắm mắt lại.

    - Giờ này rồi mà cậu vẫn còn chưa quên cái đơn đặt hàng ngớ ngẩn ấy!

    Nhìn vẻ mệt mỏi trên gương mặt cô bạn, Jade lẩm bẩm nhưng chắc chắn rồi ngày mai cậu vẫn sẽ làm theo. Đợi cho đến khi thấy Helena đã nằm im, Jade mới chậm rãi nằm xuống rồi từ từ chìm vào giấc ngủ. Ừ thì, có mấy khi được canh cho người kia ngủ, có được đêm nào thì trân trọng đêm ấy vậy!

    ***

    Buổi sáng, bầu trời trong veo, gió lạnh thổi từng cơn nhưng nhiệt độ không quá thấp. Một buổi sáng đẹp trời. Jade và Helena ngồi trên lưng Dực Long, hít đầy phổi luồng không khí lành lạnh trong lành. Rừng Trắng phía sau chỉ còn là một vệt xám mờ mờ. Bay qua mười mấy ngọn núi đá lởm chởm là đến một vùng dân cư đông đúc nằm hai bên bờ Adele. Nhìn từ trên cao, dòng sông như một dải lụa mềm mại uốn lượn giữa những nếp nhà mái ngói cong cong, rêu phong cổ kính. Lâu rồi Helena và Jade mới cưỡi Dực Long, nên cả hai cho mình cái quyền được quên đi mọi cảm giác của hôm qua, để bình yên ngắm trời đất, thu lại mọi thứ vào tầm mắt và nhắc bản thân nhớ, mình đã từng đi qua những nơi nào.

    Quán trọ Abilene nằm nổi bật bên bờ tả, tấm biển lớn “Abilene’s Home” thu hút người đi đường. Hai hàng đèn lồng đỏ treo hai bên cửa lớn, rực rỡ. Hai người vào quán; Jade tìm được chỗ nghỉ ngơi cho Dực Long và nhận phòng xong thì cũng gần đến giờ hẹn với người giấu mặt.

    Jade và Helena chọn một bàn ăn khuất trong góc của tầng một, nơi đây vừa kín đáo lại vừa có thể nhìn thẳng ra cửa chính. Gọi một bình trà, hai người lặng lẽ ngồi đợi. Tới giờ ăn tối, quán tấp nập khách khứa, các bàn đều đã kín người ngồi. Người qua kẻ lại, tiếng nói cười, tiếng bát đũa va vào nhau lanh canh. Thức ăn nóng hôi hổi, tỏa ra những vệt khói mờ ảo, trông thật ấm cúng. Sau mấy ngày mệt lử trong rừng, thông thường Helena sẽ cảm thấy phiền hà trước những tạp âm như thế này, nhưng hôm nay cô lại thấy dễ chịu, thậm chí còn có phần hưng phấn kỳ lạ khi được tiếp xúc với nhiều người. Giữa loay hoay với cảm giác cô đơn, rồi có lúc, con người sẽ thấy sự ồn ào trở nên hấp dẫn và đáng yêu đến lạ lùng!

    Người đàn ông mặc áo choàng đen, mũ trùm kín đầu ngồi góc bên kia quán - vốn đã quan sát hai người được một lúc - từ từ tiến lại bàn Helena. Không chào hỏi, ông ta ngồi luôn xuống chiếc ghế trống đối diện với Helena và Jade. Ánh sáng từ chiếc đèn treo lớn giữa sảnh hắt lên lưng ông ta khiến cho khuôn mặt càng bị che lấp dưới chiếc mũ trùm đầu lùng thùng. Đôi bàn tay trắng xanh, những khớp tay dài xương xẩu thò ra dưới lớp áo chùng trông có phần dị hợm. Ông ta rút từ tay áo ra một chiếc khăn nhỏ rồi lau đi lau lại mặt bàn đã bóng loáng, sau đó mới đặt hai tay lên bàn. Jade rót một chén trà đẩy sang phía ông ta, người đàn ông khẽ cau mày nhìn nước hơi sánh ra bàn. Không động vào chén trà, ông ta cất giọng rất nhỏ nhưng rõ ràng, rành mạch.

    - Tôi là người hẹn hai vị tới đây.

    - Tôi biết. - Helena đáp.

    - Tôi có một nhiệm vụ muốn thuê hai người.

    - Ông là ai? - Jade hỏi.

    - Điều đó không cần thiết phải biết. Hai người chỉ cần biết rằng tôi có một nhiệm vụ quan trọng, cần hai người thực hiện. Tất nhiên, thù lao sẽ không để hai người phải thiệt thòi. - Người đàn ông trả lời.

    - Trước hết, ông phải nói nhiệm vụ đó là gì? Chúng tôi sẽ cân nhắc chuyện nhận lời hay không? - Jade lên tiếng.

    - Các vị yên tâm, với khả năng của cô Helena đây thì nhiệm vụ này không phải là quá khó. Tôi cần biết hai người có nhận lời hay không đã, nhiệm vụ này chưa đến lúc được tiết lộ. Sẽ sớm thôi.

    Người đàn ông nói, thái độ bình thản, vẻ tự tin toát ra từ gương mặt bị che khuất sau tấm khăn trùm, như biết chắc Helena sẽ đồng ý. Nhìn gã đàn ông đối diện, Helena nghe rất rõ dòng máu của một chiến binh chảy rần rần trong huyết quản mình; lâu lắm rồi cô không được tham gia một trận chiến nào ra trò, thế nên giờ cảm giác khoan khoái ùa đến cũng là điều dễ hiểu. Giống như có một sức mạnh vô hình thôi thúc, không chút do dự, Helena gật đầu đồng ý.

    - Tôi nhận lời.

    - Vậy coi như chúng ta đã thống nhất giao dịch. Nhiệm vụ là gì, tôi sẽ báo cô sau. Hẹn cô năm ngày nữa.

    - Ông biết cách liên lạc với tôi?

    - Tôi biết. - Người đàn ông đáp gọn lỏn.

    Nói rồi người đàn ông đứng dậy, biến mất trong dòng người tấp nập. Jade hậm hực, thái độ không thèm che đậy.

    - Cậu vừa làm cái gì vậy? Cậu vừa giao dịch với quỷ à?

    - Tôi có làm gì đâu, chỉ tò mò thôi. - Helena đáp tỉnh bơ.

    - Tò mò cái gì? Cậu có biết ông ta thuê chúng ta làm gì không? Cậu có biết nhiệm vụ đó là gì không? Cậu không thấy ông ta rất đáng nghi à? Nếu nhiệm vụ đó không có gì khuất tất thì sao ông ta không nói toẹt ra mà phải úp úp mở mở hết lần này đến lần khác? - Jade tức tối.

    - Có sao đâu, nhiệm vụ là gì thì cùng lắm cũng chỉ đánh nhau mà thôi. Tôi quen rồi. Càng nguy hiểm tôi càng thích. Cậu nghĩ xem ông ta có thể làm gì tôi? Đặt bẫy để giết tôi à? Tôi nhớ là tôi không gây thù chuốc oán với ai giống ông ta cả? - Helena bướng bỉnh cãi lại.

    - Cậu bị lú lẫn rồi phải không? Cậu không đặt câu hỏi tại sao ông ta tìm được cậu? Ông ta không hề hỏi năm ngày nữa cậu ở đâu? Ông ta chắc như đinh đóng cột rằng lúc đó ông ta sẽ gặp cậu. Giao nhiệm vụ cho cậu. Còn tôi, cậu coi tôi là cái gì? Sao cậu không hỏi ý kiến của tôi? Sao cậu ngăn không để tôi hỏi ông ta cho ra lẽ. Tôi là gì của cậu? Là bạn cậu? Hay cậu chỉ coi tôi là kẻ giúp việc lon ton bên cạnh cậu?

    - Tôi chẳng nghĩ gì hết, cậu đừng tự biên tự diễn. Tôi thích thì tôi nhận. Được chưa! - Helena quát vào mặt Jade.

    - Được! Vậy cậu cứ đi làm những việc chết tiệt mà cậu thích. Tôi không quan tâm! - Nói rồi, Jade đứng phắt dậy bỏ đi.

    Helena ngồi đó, mặt đỏ bừng bị che đi một phần bởi mái tóc đỏ như sóng biển xổ tung, rối bù, thở phì phì sau một hồi cãi vã. Cô không thích thái độ này của Jade - hẳn nhiên rồi! Cô không thích ai cản đường mình, càng không thích phải nghe những lời giáo điều đầy tính hằn học như thế! Đấm đá là việc của cô; Jade tốt nhất không nên xen vào thì hơn. Hỏi ý kiến cậu ta à? Buồn cười thật! Đến tự vệ cho bản thân đừng bị thương cậu ta còn chưa thể, huống hồ là những cuộc chiến kiểu này. Nhìn về phía Jade vừa đi khuất, Helena lẩm bẩm.

    - Cậu muốn đi à? Đi thì đi đi, tôi không khiến, không giữ cậu nữa. Mặc xác cậu.

    Nói rồi, Helena cũng đứng phắt dậy, đùng đùng bỏ lên phòng.

    * * *

    Một ngày hè, mặt trời rực rỡ trên cao phả cái nóng hầm hập xuống như muốn thiêu cháy vạn vật. Dưới gốc phong, Jade bị Dmitri phạt quỳ vì tội dung túng cho Helena trốn đi bẫy thỏ trong giờ đọc sách. Vì thể trạng của Jade yếu, cậu lại luôn là đứa trẻ ngoan nên rất ít khi bị phạt. Hôm nay Helena được miễn vì dầm mưa cả ngày bị sốt cao đang nằm li bì trong phòng. Vừa tỉnh táo lại một chút, thấy bạn quỳ dưới gốc cây, Helena chạy ra cùng quỳ chịu phạt, mặc cho Jade nói thế nào. Dmitri thấy thế vừa giận lại vừa thương, ông cũng mặc kệ hai đứa trẻ. Được một lúc, Helena bắt đầu giở trò, ngã lăn ra đất, ho rũ rượi, trông rất tội nghiệp. Dmitri quát Helena vào trong nhà nghỉ ngơi nhưng cô bé vừa ho vừa thều thào “con phải ở đây chịu phạt cùng Jade, cậu ấy vì con mà bị phạt”, nói xong lại tiếp tục ho, xem chừng rất thê thảm. Jade hốt hoảng cầu cứu thầy, cuối cùng Dmitri cũng đành phải tha cho cả hai đứa. Lời vừa dứt, thì cơn ho của Helena cũng biến mất. Bữa cơm chiều, Jade làm đủ mọi món ngon cho cô bạn bồi bổ, sự thần kỳ của đồ ăn khiến cho bệnh tình của Helena không cánh mà bay. Dmitri nhìn hai đứa trẻ, không khỏi cảm thán trong lòng, dù ông có nghiêm khắc đến đâu thì cũng chịu thua mấy chiêu trò của chúng. Chẳng ai đủ sắt đá để cứ lạnh lùng trước sự trong trẻo của tình bạn hai đứa trẻ dành cho nhau! Những tháng ngày này thật bình yên.

    *

    Một lần đi dạo phố, nhìn thấy một người khách vãng lai để con Iguana[1] lên vai, Jade đã bị mê hoặc, cứ quanh quẩn bên người khách nọ suốt buổi để ngắm nghía con vật. Còn Helena thì không ngừng càm ràm về chuyện cậu lại có thể thích con vật gớm ghiếc ấy. Vậy mà mấy tháng sau, trở về từ chuyến đi dài tiêu diệt bọn rồng, Helena đã mang về cho Jade một con Iguana rất đẹp. Con rồng đất dài chừng một thước, toàn thân rực một màu cam, những cái vẩy tròn, trơn nhẵn phủ khắp cơ thể. Trên lưng nó, một hàng gai dài, mảnh chạy dọc sống lưng xuống tận phía đuôi. Mắt Jade sáng rực trước món quà của cô bạn. Cậu biết, Helena vẫn luôn quan tâm đến mình, dẫu chỉ là những sở thích vặt vãnh nhất, hay những mối quan tâm rất nhỏ; chỉ là, cô ấy không bao giờ chịu nói ra.

    *

    Ngày mùa đông, tuyết rơi dày và lạnh. Một ngày dài với Jade. Buổi sáng, vừa bước ra khỏi cửa, cậu đã bị mấy đứa con trai nhà hàng xóm chế giễu vì còi cọc mãi không lớn; điên tiết, Jade xông vào đánh nhau với bọn chúng; về tới nhà lại bị Dmitri quở trách vì không giữ được bình tĩnh, không tự lượng sức mình. Tâm trạng tồi tệ, cậu nằm duỗi dài trên nền tuyết trắng, để mặc những bông tuyết li ti rơi đầy mặt. Chưa bao giờ Jade cảm thấy cô đơn, ấm ức và hoang mang đến vậy. Cậu không hoang mang vì thầy không bênh vực mình! Cậu không hoang mang vì những gì người khác đổ về phía cậu! Thật ra, cậu đang tự hoang mang với chính những mối hoài nghi tự nhiên có trong lòng! Khi đó Helena mười lăm tuổi, Jade vẫn trong hình dạng cậu bé mười ba.

    Không biết từ khi nào, cô bạn đã lặng lẽ nằm xuống cạnh cậu, khác hẳn với sự hiếu động, hay trêu chọc, bất cần thường ngày. Cô chỉ nằm đó, yên lặng, ngửa mặt lên trời ngắm những bông tuyết rơi. Rất lâu sau, cô quay sang gọi Jade và nhìn thẳng vào mắt cậu, “Jade này, có tôi luôn ở đây.” Nói rồi, cô luồn bàn tay với những ngón nhỏ nhắn thon dài nắm chặt lấy tay bạn. Một câu nói không đầu không cuối, nhưng là một sự khẳng định, đồng cảm, an ủi, xoa dịu nỗi buồn trong Jade. Chao ôi! Có thể nào, chỉ một câu nói đơn giản và ngắn gọn như thế, đủ để khiến một người cảm thấy đủ đầy và hạnh phúc đến nhường này?!

    Jade biết từ giây phút đó, từ khoảnh khắc hai bàn tay nhỏ bé đan vào nhau, giữa họ, một tình cảm còn thiêng liêng hơn cả tình bạn, sâu sắc hơn cả tình yêu đã nảy nở. Ở đó, người nọ biết rằng người kia sẽ luôn bên cạnh mình, lo lắng, chở che, bao dung, hy sinh và tha thứ. Tình cảm đó gọi là gia đình. Cho tới bây giờ, sau bao nhiêu năm, hình ảnh hai đứa trẻ nằm trên nền tuyết trắng, bàn tay đan vào nhau, mặc cho những bông tuyết li ti phủ lên người vẫn mãi in đậm trong tâm trí Jade. Mãi mãi, không phai nhạt.

    ***

    Con vật đỏ rực như lửa, đứng nổi bật giữa khoảng sân rộng phía sau khách điếm khiến không ít người qua kẻ lại phải liếc mắt nhìn. Jade ngồi cạnh nó, trên chiếc ghế gỗ nhỏ, trong tay là miếng thịt bò tươi rói; cậu vừa đút cho nó ăn vừa vuốt ve cái đầu lởm chởm vẩy nhọn của nó. Như cảm nhận được tâm trạng của Jade, nó dũi dũi cái mũi cứng ngắc còn dính toòng teng mấy vụn thịt vào tóc cậu tỏ vẻ an ủi.

    *

    Helena nằm trằn trọc trên giường, chốc chốc lại ngó ra cửa; Jade đi được một lúc lâu rồi vẫn chưa thấy quay lại, không biết cậu ta nghĩ cái gì trong đầu nữa. Có nhiệm vụ nguy hiểm cỡ nào mà Helena chưa trải qua đâu, thế thì tại sao cậu ta lại phải nổi giận và lo lắng đến mức thái quá như thế nhỉ? Đúng là Helena đã quyết định khi chưa hỏi ý kiến của Jade, nhưng nói cho cùng thì từ trước tới giờ, cô vẫn là người tiếp nhận đơn hàng mà. Chắc do mấy ngày vừa qua xảy ra nhiều chuyện khiến Jade trở nên lo lắng, căng thẳng hơn bình thường. Cơn ấm ức qua đi, Helena bắt đầu lo lắng, sợ cậu bạn gặp chuyện gì không lành. Được một lúc, không kiên nhẫn được nữa, Helena xuống giường, quyết định ra ngoài tìm Jade.

    Phố dài hun hút, về khuya, người qua lại thưa dần, những ngôi nhà hai bên đường cũng đã tắt đèn gần hết. Lác đác một vài quán rượu nhỏ còn sáng đèn, những bóng người xiêu vẹo từ các quán đi ra; bóng họ in mờ mờ trên nền đá thành những hình thù run rẩy, quái đản. Gió lạnh thổi dọc con đường lát đá trơn nhẵn, cuốn lá cây thành từng xoáy nhỏ, lào xào dưới mặt đất. Mấy con mèo đuổi chuột trên nóc nhà, chúng chạy rình rịch từ mái nhà nọ sang mái nhà kia, thỉnh thoảng, tiếng chít chít thê thảm vang lên báo hiệu một con chuột đã bị rơi vào móng vuốt sắc nhọn của mèo. Mặt trăng màu trắng bạc tỏa ánh sáng dìu dịu, tô đậm thêm mái ngói cong cong của ngôi nhà lớn cuối phố. Không có Jade đi cùng, Helena thấy con phố sao mà dài rộng, bản thân sao lẻ loi. Đi một vòng vẫn chưa tìm được Jade, Helena chợt nhớ ra con Dực Long sau khách điếm. Giờ này, không chừng con vật tội nghiệp đang được Jade “trút bầu tâm sự”.

    Helena rón rén bước ra khoảng sân rộng phía sau khách điếm, không ngoài dự đoán, Jade đang ngồi đó, vỗ về cái đầu xù xì của con vật. Trên tóc cậu còn dính mấy vụn thịt, dấu tích của sự cảm thông con vật dành cho Jade khi nãy. Helena đi đến cạnh chỗ Jade ngồi, mặt phụng phịu.

    - Jade ơi, tôi đói rồi, đi ăn tối đi.

    - Cậu đói thì mặc xác cậu, cậu không biết đường tự đi ăn à? - Jade gắt gỏng.

    - Nhưng tôi không mang theo tiền. - Mặt Helena méo xẹo.

    Jade nổi đóa.

    - Cậu bao nhiêu tuổi rồi mà còn không mang theo tiền.

    - Tiền của chúng ta do cậu giữ mà. - Helena bày ra vẻ mặt tội nghiệp.

    - Hừ! Thế từ nay cậu giữ hết đi, cậu bán mạng nhận cái đơn hàng chết tiệt kia rồi giữ hết tiền đi, tôi không rảnh để quản cậu!

    - Dù sao thì tôi cũng đồng ý giao dịch rồi. Cậu đừng như vậy nữa được không? Tôi đói thật đấy! - Nói xong, Helena cười hì hì khoác vai Jade, vừa lôi vừa kéo cậu bạn ra ngoài.

    Nói thì nói vậy, nhưng thật tâm, Jade vừa giận vừa cảm động. Vốn dĩ, cậu đã không còn giận Helena nữa, cậu biết con người của Helena, một khi đã quyết định thì sẽ làm cho đến cùng, không ai ngăn cản được. Đã bao nhiêu lần cậu chỉ biết hồi hộp cầu mong cô bạn bình an, sẵn sàng đón nhận những tình huống xấu nhất. Lúc đó, cậu nổi nóng, chẳng qua vì lo lắng quá. Giao dịch lần này, ngay cả cậu cũng tò mò, cảm thấy đây là một nhiệm vụ nguy hiểm, dẫu chưa thật sự có thông tin gì cụ thể từ phía đặt hàng; nhưng tự nhiên trong Jade cứ dấy lên linh cảm bất an rất lạ lùng. Cậu không muốn Helena nhận lời, nhưng cậu biết với cách thách thức trí tò mò như vậy, kiểu gì Helena cũng đồng ý thực hiện nhiệm vụ. Mà một khi máu liều của Helena nổi lên thì có trời mới ngăn cản được. Cậu giận Helena vì không màng nguy hiểm mà nhận lời, nhưng cậu cũng giận cả bản thân vì không đủ lý lẽ thuyết phục bạn, cũng không có khả năng hỗ trợ bạn trong chiến đấu.

    - Hết giận nhé? - Helena huých bạn.

    - Ai thèm giận một người như cậu.

    - Hòa nhé?

    - KHÔNG HÒA! - Jade quát tướng lên.

    - Đi uống rượu đi. Mấy quán nhỏ đằng kia vẫn còn mở cửa. - Biết Jade đã nguôi giận, Helena tỉnh bơ dụ dỗ.

    - Tôi chưa làm hòa với cậu đâu. Chẳng qua thầy đã dặn không nên để cậu đói quá, cái bụng cậu mà đói thì cậu sẽ nổi nóng và gây sự lung tung. Tôi chỉ là nhớ lời thầy dặn thôi. - Jade cự nự nhưng không hất tay cô bạn ra.

    Hai cái bóng - một cao một thấp - vừa đi vừa chí chóe, tiếng họ vang vọng trên con đường đá trải dài về phía có vẻ thanh bình...



    [1] Loài rồng đất có xuất xứ từ Nam Mỹ.
     
  11. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 9

    GIẤC MƠ LẶP LẠI
    Trời hửng sáng, không khí trong lành. Cả hai đã thức giấc, phía giường đối diện, Jade ăn mặc chỉnh tề. Hé mắt, nhìn về phía Jade, thấy cậu có vẻ vui, Helena thản nhiên ngồi dậy, làm như tối hôm qua chưa xảy ra chuyện gì, nói với Jade.

    - Chúng ta cưỡi Dực Long tầm nửa ngày là đến rừng Đỏ, mấy người bên bộ lạc Inke đã chờ sẵn ở đó rồi. Chúng ta chỉ cần hạ được con tê giác lông len, sau đó, họ sẽ tự lột da. Họ đã thăm dò và biết chắc chắn, trong rừng Đỏ có một con tê giác lông len rất lớn, đúng theo yêu cầu của tộc trưởng. Cậu có cần thời gian chuẩn bị thêm lương thực hay mua sắm gì nữa không?

    - Tê giác lông len chỉ xuất hiện vào lúc tảng sáng, chúng ta mất nửa ngày đi đường. Vậy vẫn còn thời gian, ăn sáng xong, tôi muốn ra phố sắm mấy thứ lặt vặt và mua thêm đồ ăn.

    Jade trả lời một cách thiện chí, cậu biết không ngăn được cô bạn thì cách tốt nhất là ở bên ủng hộ cô ấy, không làm cho Helena bị phân tâm vào những thứ không đâu. Nếu không thể hỗ trợ bạn mình bằng một hành động cụ thể, thôi thì đành âm thầm cổ vũ bằng cách giản đơn nhất - lặng im!

    - Được! Ăn xong, tôi đi với cậu. - Helena thở ra nhẹ nhõm, thái độ bình thường của Jade khiến cô thoải mái.

    ***

    Thị trấn Abilene rộng lớn, nằm dọc hai bên bờ Adele. Dân cư nơi đây đông đúc và giàu có, địa thế giao thương đường thủy thuận lợi, nguồn cá phong phú, đất hai bên bờ sông màu mỡ, vì thế từ buôn bán đến trồng trọt, chăn tằm dệt vải hay đánh bắt cá ở đây đều rất thuận lợi. Con đường đá được coi là con đường lớn nhất Abilene, các cửa hiệu buôn bán tấp nập đủ các mặt hàng, từ thủ công mỹ nghệ địa phương đến những loại hàng hóa phương xa, được chuyển đến qua những thuyền buôn lớn đậu ngoài bến. Jade đi ra đi vào mấy cửa hiệu bán đồ thủ công, tỉ mẩn chọn mua một vài thứ cần dùng, sau đó qua hiệu thuốc lớn gần đó, mua mấy loại thảo dược được bào chế sẵn, tiện cho việc dự trữ.

    Qua khúc quanh, hai người rẽ vào một ngõ nhỏ, sâu hun hút. Khác với đường lớn, con ngõ ngoằn ngoèo vắng hoe, những viên gạch lát đường đã mòn vẹt, mấp mô, kẽ tường rêu xanh trơn trượt, ẩm ướt. Những dãy nhà hai bên đường tối thui, âm u, tồi tàn, yên ắng, khác hẳn không khí sôi động, nhộn nhịp ngoài đường lớn. Bên trong những căn nhà này, bày biện la liệt đủ thứ hàng hóa kỳ dị, chúng không phải là những mặt hàng phục vụ sinh hoạt thông thường mà là đủ thứ đồ cũ, đồ cổ, những thứ kỳ quái được du nhập từ mọi nơi. Con đường gạch mang một cảm giác bí bách khó tả; những món đồ treo lỉnh kỉnh hai bên đường va cả vào người qua kẻ lại.

    Helena cảm giác có ánh mắt nào đó đang dõi theo mình, rờn rợn, cô không thích cảm giác này chút nào. Khi đứng ở phía ánh sáng và biết có người quan sát mình từ trong bóng tối, không dưng, con người thấy mình yếu đuối hẳn đi trước những nguy cơ không thành hình. Jade vẫn say mê lướt từ hàng này sang hàng khác, ngó nghiêng, xem xét. Cậu vẫn chưa chọn được thứ gì vừa ý. Những người bán hàng ở đây cũng kỳ lạ - họ không mời chào, ánh mắt lờ đờ, không quan tâm đến khách hàng. Ai vào cứ vào, thoải mái chọn lựa, nếu quyết định mua thì trả tiền, không thì đi ra, không cần phải giao tiếp. Bước vào một cửa hàng bé xíu, những đai lưng da, bao kiếm, dao, kiếm, cốc uống nước dã chiến, dao găm, đai tay, đai chân tán đinh, cần câu, nhẫn, bình nước, giày, ủng, mũ, áo trùm đi đường, chuông gió, cung tên… đồ cũ, đồ mới đủ loại bày biện lộn xộn dưới sàn, treo lủng lẳng kín cả bốn bức tường. Helena gạt mấy cái đầu lân làm bằng giấy bồi giữa nhà để lấy tầm nhìn. Ánh sáng lờ nhờ từ cửa hắt vào khiến căn nhà vốn đã chật chội càng thêm tối tăm, ngột ngạt. Jade chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên khi bước vào cửa hàng này, cậu coi việc bài trí và sự chật chội, tối tăm này là đương nhiên, cũng giống như tất cả những cửa hàng kỳ quái khác trong hẻm.

    Đống đen lù lù nơi góc tối nhất của căn phòng chợt động đậy. Helena giật mình, một bà cụ nhỏ thó mặc chiếc áo dài tối màu lụng thụng ngẩng mặt lên nhìn hai người. Sự già nua, tuổi tác thể hiện qua những nếp nhăn trên mặt bà. Gương mặt nhăn nheo, chiếc cằm nhọn hoắt nhô ra, hàm răng đã rụng gần hết, chỉ còn vài cái lởm khởm, mái tóc bạc trắng giấu kỹ trong chiếc khăn quấn đầu màu tràm, bà có lẽ đã rất già rồi. Ngước đôi mắt đùng đục lên hướng về phía cửa, khi nhìn thẳng vào mặt Helena, bà chợt giật mình, sự bối rối thoáng qua đôi mắt lờ đờ bỗng trở nên linh hoạt; bà vội đưa tay xua xua hai người, tỏ vẻ không muốn bán hàng. Rồi khác hẳn với sự già nua vừa thấy, bà rời ghế đi thật nhanh, vừa đi vừa xua tay, tỏ ý hai người hãy tránh xa bà, càng xa càng tốt, miệng lẩm bẩm “địa ngục, địa ngục…”. Những người bán hàng trong hẻm này vốn kỳ quái, điều này Helena đã được lĩnh hội từ nãy tới giờ, nhưng chỉ là họ thờ ơ, không thích giao tiếp, chứ không đến nỗi xua đuổi khách như bà cụ. Helena cảm thấy khó chịu. Thêm một việc không đâu chẳng bằng bớt đi một việc, điều này Jade đã ngộ ra sau chuỗi những rắc rối trong mấy ngày qua, vì thế cậu kéo Helena mau bước ra ngoài. Chỉ chờ có vậy, bà già nhanh chóng đóng mạnh cánh cửa sau lưng hai người. Một vị khách tạo ra cảm giác khó chịu - cho dẫu họ không cố ý đi chăng nữa - bị từ chối cũng là chuyện bình thường; vì lợi ích có vẻ không đổi chác ngang bằng với cảm giác của người đối diện được!

    - Có chuyện gì với bà cụ ấy nhỉ? - Helena nhìn lại sau lưng rồi quay sang nhìn Jade.

    - Tôi không biết nữa, chắc bà cụ lẩm cẩm mất rồi. Ở cái hẻm này toàn những người kỳ cục. - Jade trả lời.

    - Ừ, kỳ cục như chính những thứ họ bán vậy! Đến lúc lên đường rồi, chúng ta đi thôi. - Helena vừa nói vừa kéo Jade đi.

    Cả hai nhanh chóng rời khỏi con hẻm tối tăm, cũng quên luôn thái độ khó hiểu của bà cụ.

    ***

    Rừng Đỏ đã ở phía dưới. Với đôi cánh dang rộng, Dực Long không thể di chuyển vào sâu trong rừng được. Helena cho Dực Long hạ cánh ở bìa rừng, từ đây hai người sẽ đi bộ vào tới gần hồ Băng, nơi toán người bộ lạc Inke đã hạ trại đợi họ.

    Bước chân vào địa phận rừng, nhiệt độ đột ngột thay đổi, không khí lạnh buốt bao trùm. Trên mặt đất, tuyệt nhiên không có một ngọn cỏ hay một đám cây bụi nào. Những thân cây cổ thụ cao tới mấy chục thước đứng sát nhau, lừng lững đâm thẳng lên trời, tán lá dày đan vào nhau, không một tia nắng nào có thể lọt qua. Dưới nền đất cứng, rễ cây chằng chịt, tạo thành những lối đi lồi lõm, rất dễ vấp ngã.

    Jade thở phì phò khi phải liên tục trèo qua những rễ cây to, mấp mô để di chuyển. Rừng Đỏ rất hiếm các loài sinh vật cư ngụ bởi thảm thực vật ở đây không có, các loài vật ăn cỏ không có gì để ăn, động vật ăn thịt lại không có động vật ăn cỏ làm thức ăn nên chúng cũng không sinh sống. Thi thoảng, vào mùa di trú, mới có đàn động vật di chuyển qua. Dưới mặt đất, duy chỉ có loài tê giác lông len sinh sống, loài vật này không thích sự ồn ào, thức ăn chủ yếu của chúng là cá măng - loài cá đặc trưng của hồ Băng nằm sâu giữa rừng. Bù lại, rừng Đỏ có rất nhiều loài chim sinh sống. Chúng chọn rừng Đỏ làm tổ, bởi cây cối ở đây rất cao, lá lại dày, cơ sở để có những chiếc tổ an toàn tuyệt đối. Sáng sớm, lũ chim sẽ lích rích trên cành, sau đó, rất nhanh, chúng rời tổ, bay qua những tán cây rậm rì, cao vút của rừng Đỏ, tỏa về các khu rừng lân cận để kiếm ăn. Cứ như thế, tối đến, chúng lại về với rừng Đỏ, nơi có cái tổ bền chắc, yên tĩnh.

    Ban ngày, rừng Đỏ yên ắng, không một tiếng động, có thể nghe thấy cả tiếng lá rơi; vừa bước đi, Helena vừa nghe tiếng thở của chính mình. Còn một đoạn đường nữa sẽ đến điểm hẹn, cây cối chen sát nhau, đường đi mỗi lúc một tối và lạnh. Jade đi sát bên Helena, căng mắt nhìn xung quanh, những thân cây lớn, vỏ xù xì lồi lên như những cục u tròn to tướng, chẳng khác gì mụn cóc trên đám da nhăn nheo của mấy mụ phù thủy sống cô độc lâu không chịu tắm. Con đường dài ra vô tận theo nhịp của những cái rễ cây loằng ngoằng nối tiếp nhau.

    Thấp thoáng phía xa, ánh sáng bập bùng hiện lên khá rõ ràng giữa không gian tịch mịch vì những tán cây che khuất hẳn mặt trời, chỗ cắm trại của người Inke đã gần trước mặt. Viễn cảnh ngồi trong căn lều với bếp lửa ấm áp, nhấm nháp một tách trà nóng khiến Jade cảm thấy phấn chấn hơn hẳn. Cậu giục Helena tăng tốc.

    Thấy động, bốn người đàn ông cao to lực lưỡng đứng dậy, hướng mắt về phía Jade và Helena, tay sẵn sàng vũ khí. Khi Helena và Jade bước vào vùng sáng của ánh lửa, mấy người đàn ông thả lỏng, cất vũ khí, tươi cười chào hỏi hai người. Đứng giữa ánh sáng ấm áp, Jade phấn chấn hơn hẳn, cậu tiến lên, cất tiếng hỏi thay cho lời chào.

    - Mọi người đợi chúng tôi lâu chưa?

    - Chúng tôi cắm trại ở đây bốn ngày rồi, đã phát hiện một vài dấu vết của con tê giác lông len. - Người đàn ông, có vẻ là đội trưởng nói, mắt liếc qua đánh giá Helena một lượt.

    Thấy người đàn ông quay sang mình, Helena lãnh đạm gật đầu. Jade nhìn điệu bộ của cô bạn, lòng thầm nghĩ “cô nàng chiến binh lạnh lùng đã quay lại rồi đây”.

    - Có thể chỉ cho chúng tôi thấy các anh tìm được gì rồi không? - Jade hồ hởi đáp lời.

    - Hai vị theo tôi. - Người đàn ông ngoắc tay, xăm xăm bước đi.

    Jade và Helena đi ngay sau ông ta, ba người còn lại cũng theo gót. Vẫn như mọi khi, trên đường đi, Helena yên lặng quan sát. Càng lúc càng tới gần hồ Băng, bầu trời không bị tán cây che khuất hiện ra một khoảng xám nhạt, trời không có nắng, cái lạnh từ mặt băng phả ra, làm cho hơi thở tựa như những làn khói mỏng bay vật vờ trước mặt mỗi người. Người đàn ông chỉ cho họ thấy những vết chân to như những chiếc lá sen lún sâu xuống mặt đất ẩm cạnh hồ.

    “Chỉ có một cỡ chân”, Helena khẽ nhếch mép. Cạnh đó có một tảng đá lớn, những vẩy cá còn vương lại sáng lấp lánh như vụn bạc. Jade ngồi xuống, dùng bàn tay đo chiều dài và chiều sâu vết lún trên đất một cách tỉ mỉ, cẩn thận, rồi cậu ngước lên nhìn Helena.

    - Con này lớn lắm, dựa vào độ lún và chiều dài vết chân, tôi đoán nó chắc chắn là con đực, có lẽ phải dài hơn năm thước. Cậu nhìn xem, nó phải mạnh mẽ, tinh quái thế nào mới có thể bắt được những con cá măng vẩy to như miệng chén thế này. - Vừa nói, Jade vừa chỉ đám vẩy cá lấp lánh ánh bạc trên tảng đá.

    - Ừ, tôi cũng đoán vậy. Nhưng không sao, loài này dễ xử lý hơn con Răng lớn rất nhiều. Trông to xác vậy thôi, chứ thực ra nó không quen chiến đấu, cũng không hung dữ, linh hoạt như cá sấu hay hà mã. Chỉ cần biết cách là chúng ta có thể dễ dàng hạ gục nó.

    Vừa nói, Helena vừa di chuyển về mép hồ. Qua lớp băng trong suốt, có thể nhìn thấy làn nước phía dưới, đàn cá măng đang lao vun vút như những con thoi. Đôi khi, đầu óc của những sinh vật sống đơn giản đến lạ lùng; không còn đối diện với hiểm nguy nữa thì cứ hồn nhiên mà sống, rồi đợi ngày mai…

    ***

    Toán người Inke dựng hai cái lều, họ ở một cái, lều còn lại dành cho Helena và Jade. Đêm buông xuống rất nhanh, trong rừng quanh năm không thấy ánh mặt trời, vì thế dù đêm hay ngày thì cũng không khác nhau là mấy, có chăng, đêm sẽ lạnh hơn.

    Sáu người ngồi quanh đống lửa ăn bữa tối. Thỉnh thoảng, họ trao đổi với nhau những câu chuyện vu vơ, câu được câu mất. Helena vẫn lặng lẽ như mọi khi.

    Xử lý xong khẩu phần của mình, Helena lặng lẽ về lều. Cô còn nhiều việc phải suy tính cho buổi sớm ngày mai. Một lát sau Jade theo vào, nhìn cô bạn đang lúi húi tháo bao kiếm sau lưng, hỏi.

    - Cậu đã đoán được thời điểm tiếp theo con tê giác lông len sẽ xuất hiện phải không?

    - Ừ.

    - Khi nào?

    - Rạng sáng mai. Cậu có nhìn đống vẩy cá trên phiến đá không? Theo những gì đã quan sát được, tôi đoán, lần gần đây nhất nó xuất hiện cũng phải sáu, bảy ngày rồi. Khoảng thời gian đó đủ để nó tiêu hóa hết chỗ thức ăn, và phải bắt đầu tìm kiếm thức ăn mới.

    - Cậu có đoán được nó sẽ xuất hiện ở chỗ nào không? Hôm nay tôi thấy cậu đi một vòng quanh hồ Băng rồi. Chỗ tiếp theo nó xuất hiện sẽ là ở đâu?

    - Vẫn chỗ tảng đá đó thôi. Tôi quan sát một lượt rồi, đất ở chỗ đó nhẵn và chắc hơn hẳn những chỗ khác quanh hồ, với lại quanh hồ không có chỗ nào có dấu hiệu của vẩy cá cả. Chứng tỏ khu vực tảng đá là nơi săn cá ưa thích của nó.

    Jade nhìn cô bạn, vẻ thán phục không giấu giếm. Đúng vậy, chỉ cần vào việc là bản năng quan sát, chiến đấu của Helena bộc lộ ngay. Cậu vẫn luôn khâm phục sự nhạy bén, tỉ mỉ, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào của cô bạn. Có những thứ là bản năng, lại có những thứ là kinh nghiệm; chung quy lại, nếu tất cả đều để phục vụ cho sự an toàn của bản thân và người bên cạnh thì không gì tuyệt bằng!

    - Nếu cậu đã chắc chắn như vậy thì tính toán một lúc rồi đi nghỉ sớm đi, sáng mai sẽ vất vả lắm đấy.

    - Được! Sáng mai tôi với cậu phải phối hợp tác chiến thì mới nhanh chóng kết thúc công việc này được. Hôm nay, tôi thấy cậu cũng quan sát kỹ tảng đá cạnh mép hồ, cậu có kế hoạch gì chưa? - Helena hỏi bạn.

    Thực ra người hiểu rõ loài tê giác lông len hơn là Helena, bởi trước đây, khi còn trong đội Vệ Nhân, cô đã từng tiêu diệt một con tê giác lông len tại vùng cực Bắc. Cô hỏi Jade về kế hoạch của cậu là bởi cô tôn trọng người bạn đồng hành, và tin tưởng những hiểu biết của cậu.

    - Tê giác lông len, tuy không nhanh nhẹn bằng Răng Lớn nhưng không phải không nguy hiểm; tất nhiên nó chậm chạp hơn nên việc chiến đấu với nó bớt khó khăn hơn một chút. Khi nó xuất hiện, tôi sẽ đánh lạc hướng, cậu làm sao để có thể lấy đà đâm thẳng vào gáy nó, chỗ bên trên cái sừng ấy. Chỉ một đòn ấy thôi, nếu thực hiện chính xác là có thể kết liễu được nó rồi. - Jade vừa nói vừa lấy cành cây vạch xuống đất, vẽ lại sơ đồ tảng đá gần mép hồ.

    - Được! Tôi sẽ trèo lên tảng đá, nằm ép sát người xuống, còn cậu nấp sau tảng đá. Khi nó xuất hiện, cậu đừng vội đánh động, hãy để nó yên tâm dùng sừng húc vào lớp băng dày để phá băng một lúc đã, việc phá băng sẽ làm nó mất sức hơn. Khi tôi ra hiệu, cậu hãy tạo ra tiếng động để nó ngẩng lên và chạy về phía này. - Helena cũng chỉ trỏ theo bản đồ mà Jade vừa vạch ra, rồi nói tiếp. - Lúc ấy cậu chui vào miệng hang bé xíu bên dưới tảng đá. Chắc cậu cũng quan sát lúc chiều rồi, hang đó vừa đủ nhỏ để cậu lách vào, cũng vừa đủ sâu để cái sừng nhọn của con tê giác không đâm tới được. Việc còn lại là của tôi. Cậu thấy thế nào?

    - Tôi đồng ý, nhưng cậu nhớ phải cẩn thận, không được chủ quan. - Thấy Helena định càm ràm, Jade chặn trước. - Cậu lại định nói tôi là nói mấy lời thừa thãi như bà già lắm điều phải không? Dù cậu không thích, thì tôi vẫn phải nhắc, cẩn thận không bao giờ thừa cả. Tôi đi ngủ đây, cậu cũng ngủ luôn đi, lấy sức mai chiến đấu.

    Nói xong, Jade chui tọt vào túi ngủ đã được mấy người Inke chuẩn bị sẵn ở góc lều bên kia, lát sau, tiếng thở đều đều vọng tới. Helena nằm ở góc lều bên này, cố nhắm mắt nhưng không sao ngủ được. Giấc mơ ở làng Horan vẫn ám ảnh tâm trí cô. Có lúc Helena hoang mang tự hỏi, có thể nào những người trong giấc mơ ấy là những người thân của mình? Ý nghĩ này khiến Helena phấn chấn, có thể cô gái tóc đỏ kia là mẹ mình? Nhưng không phải. Mình không thể có ký ức về mẹ khi mẹ còn nhỏ được. Hay là chị gái? Ừ, có thể lắm, vì mình xuất hiện trước nhà thầy khi mới mười hai, mười ba tuổi, người con gái đó không thể là mình; nhưng cảm xúc, tình cảm, sự rung động, sự phụ thuộc, sự yêu thương, sự dựa dẫm, sự thân thiết mình cảm thấy là cảm giác chân thật, xuất phát từ trái tim. Cảm giác này, chỉ có thể là tự thân cảm nhận, không người nào có thể đứng ngoài mà thấu hiểu cả. Nó chỉ có thể là cảm giác của tình thân. Càng nghĩ càng rối, mệt nhoài, Helena khó nhọc chìm vào giấc ngủ đầy mộng mị.

    ***

    Hai thiếu nữ, một tóc xanh, một tóc đỏ, nằm gối đầu lên tay dưới gốc dương liễu, bên cạnh dòng suối chảy róc rách, những bụi anh thảo trổ hoa rực rỡ. Một ngày mùa xuân rực rỡ. Mái tóc như rong biển xõa tung trên nền cỏ xanh. Trời cao và xanh ngắt, cô gái tóc đỏ quay sang, ghé tai cô gái tóc xanh nói một câu gì đó, cả hai cùng cười khúc khích.

    *

    Trong căn phòng trống, ngăn cách với thế giới bên ngoài bởi bốn bức tường và cánh cửa gỗ dày, phía trên có một ô vuông nhỏ với mấy chấn song, cô gái ngồi co ro nơi góc phòng; cạnh đó, khay đồ ăn với những món ăn được làm tỉ mỉ, đặt trên mấy chiếc đĩa nhỏ tinh xảo, thức ăn đã nguội ngắt vẫn còn nguyên. Đôi tay gầy guộc lùa vào làn tóc đỏ xõa tung, ôm lấy thái dương. Cô ngồi yên, bất động, ánh mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không, vô định, thẫn thờ. Thời gian như ngưng lại, không biết là bao lâu, ánh mắt ấy vẫn vô hồn, nhưng tâm trạng thì rối bời với những hối hận, hoang mang, giận dữ, và cả nổi loạn… Cô vùng dậy, hất khay đồ ăn, hét lên điên loạn rồi lao về phía cửa…

    ***

    Helena bật dậy, thấy Jade đang nhìn mình lo lắng.

    - Cậu sao thế? Có chuyện gì vậy? Cậu lại mơ à? Vừa rồi cậu la hét ghê quá.

    - Vậy sao? Tôi có nói gì thành lời không? Có cái tên nào không? - Helena sốt sắng hỏi.

    - Không. Cậu chỉ giãy giụa và la hét thôi. Nói cho tôi biết đi, cậu mơ thấy gì? - Jade lo lắng nhìn bạn.

    - Vẫn như mọi khi thôi. Vẫn giấc mơ về những người ấy, lần này, cô gái tóc đỏ bị giam trong một căn phòng, cô ấy rất tức giận, cả hối hận nữa. Tôi không biết nữa, nhưng cảm giác giống như cô ấy đã làm một chuyện gì đó ngoài ý muốn và đang bị trừng phạt. Jade à, tôi phải làm gì với những giấc mơ của mình đây? - Helena hỏi Jade mà như đang hỏi chính mình.

    - Cậu bình tĩnh lại đã, chúng ta sẽ từ từ giải quyết, được không? Chúng ta sẽ sắp xếp thời gian, sau đó ngồi hệ thống lại những giấc mơ của cậu, biết đâu có thể tìm ra manh mối. - Jade an ủi.

    - Ừ, tôi có cả một cuốn nhật ký những giấc mơ bằng tranh đây rồi. - Helena vỗ vỗ vào cuốn sổ bìa da đã cũ của mình. - Cũng quá nửa đêm rồi, chúng ta ra chỗ tảng đá thôi.

    Vừa nói, Helena vừa nhanh chóng mặc trang phục, chuẩn bị vũ khí. Tình thật thì cô chỉ đang cố thoát ra khỏi những hỗn độn cảm xúc cứ túa từ trong lòng ra, rồi bủa vây quanh cơ thể, như một sợi dây vô hình đang trói quanh và chậm rãi siết chắt lấy cơ thể cô vậy!

    Jade nhìn cô bạn nhanh nhẹn, hoạt bát trước mặt. Helena là vậy, dứt khoát, lạnh lùng, mau lẹ. Hai người vào vị trí như đã bàn từ trước. Cả hai đều yên lặng, theo đuổi những ý nghĩ riêng. Mỗi lần nhìn bạn vật vã với những giấc mơ không đầu không cuối, cậu tự giận bản thân không thể làm gì giúp Helena ngoài mấy lời động viên, giải thích mà ngay chính cậu cũng thấy viển vông. Trên con đường này, họ cùng nhau rong ruổi, hai tâm hồn hoang mang dựa vào nhau, an ủi nhau với hy vọng một ngày nào đó có thể tìm thấy chính mình. Jade thấu hiểu những cảm giác Helena đang phải trải qua; khát khao, mong muốn của cô cũng giống như khát khao, mong muốn của chính cậu. Những giấc mơ của Helena khiến họ bối rối, hồ nghi, nhưng dù sao vẫn còn có cơ sở để suy đoán. Có đôi lúc, cậu cũng ước mình giống Helena, có một vài giấc mơ như thế, để bám víu vào như một manh mối, để thỉnh thoảng cậu có cái đem ra mà phân tích, suy luận và tưởng tượng về quá khứ của chính mình. Jade ngước mắt, nhìn lên bầu trời tang tảng sáng. Thời khắc chiến đấu sắp đến.

    Phía rừng cây, tiếng động huỳnh huỵch ngày càng rõ, chỉ một lát sau, con vật to lớn lù lù xuất hiện nơi bờ hồ. Helena ép sát người xuống tảng đá, má áp vào phiến đá lạnh ngắt phía dưới. Con tê giác lông len to hơn rất nhiều so với phán đoán trước đó của Helena. Trời tờ mờ sáng, Helena không nhìn rõ con vật, chỉ thấy một khối màu nâu sẫm khổng lồ, bộ lông dài dày như lông voi ma mút, chiếc sừng to lớn nhọn hoắt dài chừng nửa thước gắn trước trán, xung quanh lông mọc rậm rì. Cái mõm dài, trơn nhẵn khác hẳn với những phần lông lá phủ khắp cơ thể. Con vật bắt đầu dùng chiếc sừng cứng phá lớp băng dày trên mặt hồ. Tiếng húc vào băng nghe chát chúa, mấy hôm nay nhiệt độ xuống rất thấp, vì vậy lớp băng càng dày hơn; một lúc sau, trên bề mặt băng bắt đầu xuất hiện những vết nứt dài ngoằn ngoèo như rễ cây trong rừng Đỏ. Con vật dừng lại thở phì phò. Nó đã thấm mệt.

    Helena khẽ huýt gió. Jade tay cầm một hòn đá, lao ra khỏi chỗ nấp, ném về phía con vật; thấy động, nó lao tới, vừa kịp lúc Jade chui tọt vào trong hang. Chỉ chờ có vậy, Helena từ trên tảng đá, tung người cắm thẳng lưỡi kiếm vào gáy con vật, nhát đâm mạnh vào đúng chỗ hiểm. Con vật to lớn rống lên một hồi rồi ngã vật ra. Điểm yếu trí mạng của loài tê giác này chính là gáy. Chỉ cần đâm trúng huyệt ở gáy thì chắc chắn sẽ hạ được, dù con vật mạnh mẽ đến đâu. Helena mỉm cười, kẻ địch mạnh đến mấy, hoàn hảo đến mấy cũng có sơ hở, chỉ cần nắm được điểm yếu của đối phương thì không lo bại trận. Bài học này, Dmitri đã dạy cô.

    Helena ngoắc tay, lôi Jade ra khỏi hang. Jade hớn hở sờ vào bộ lông dày mịn của con vật to lớn.

    - Bây giờ tôi đã hiểu vì sao tộc Inke lại trả chúng ta giá cao như vậy chỉ để lấy bộ lông của nó. Với một bộ lông này thôi, cũng đủ để có một chiếc lều lớn ấm áp thách thức mùa đông lạnh giá của vùng cực Bắc, chưa kể số thịt này còn là lương thực dự trữ cho bộ lạc trong một thời gian. - Jade chẹp chẹp miệng, tỏ rõ sự thích thú của mình.

    Toán người Inke nấp sau tán cây phía lều đang lật đật đi tới, họ đã được căn dặn là không được xuất hiện làm kinh động đến con vật cho tới khi Jade và Helena xong việc.

    - Nó to lớn, hung dữ như vậy, làm cách nào mà hai vị hạ được nó nhanh thế? - Một người trong số họ thốt lên kinh ngạc.

    - Nói cho ông rồi, chúng tôi lấy việc đâu để làm. - Giọng Helena lạnh lùng, khô khốc.

    May là trong ánh sáng lờ mờ, mấy người còn lại không nhìn thấy vẻ mặt vừa tẽn tò vừa tức tối của người đàn ông nọ. Ông ta lấy lại tinh thần, đưa túi tiền vàng cho Helena, vẻ mặt không được tự nhiên lắm.

    - Chúng tôi đã xong việc của mình, phần còn lại là của các vị. Jade, chúng ta đi thôi. - Helena vừa đưa túi tiền cho Jade vừa kéo cậu về phía lều, thu dọn đồ đạc, rời đi.

    - Vậy, chúng tôi không tiễn. - Một người lên tiếng.

    - Ơ, chào! - Cứ thế rời đi có vẻ không được lịch sự cho lắm, Jade nói với lại trước sức kéo của cô bạn.

    ***

    Vừa thu dọn đồ đạc, Jade vừa quay sang Helena.

    - Này, cậu có thể bỏ cái vẻ mặt chán ghét ấy đi được chưa?

    - Được rồi. - Helena đáp tỉnh queo. - Xin lỗi vì lôi cậu hơi mạnh nhưng tôi không thích bọn họ.

    - Sao cậu lại không thích bọn họ?

    - Không thích là không thích, vậy thôi, tôi ghét cái cách họ nhìn tôi. Ánh mắt coi thường, đắc ý, kiểu để yên xem cô có làm được việc gì không.

    - Từ bao giờ cậu để ý đến mấy thứ ấy thế? - Jade huých bạn.

    - Không biết! Nói chung là không thích! Mà thôi, bỏ qua đi, chúng ta còn việc quan trọng hơn để làm. - Nét mặt Helena giãn ra.

    - Tôi biết ngay mà, cậu chỉ thích mấy thứ kích thích, gây tò mò như thế thôi. - Jade sa sầm mặt.

    - Đi nào! Jade vĩ đại!

    Hai người - nữ cao ráo thanh mảnh, nam nhỏ nhắn, nhanh nhẹn - khoác vai nhau rời đi.
     
  12. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 10
    ĐƠN HÀNG NGUY HIỂM

    Nằm giữa khu phố sầm uất, quán trọ nhỏ có vẻ vắng lặng bất thường. Helena và Jade đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng bước vào trong quán; Helena cố ý đi nhanh hơn một chút. Quán trọ chỉ có hai tầng, tầng dưới trải rộng với dãy bàn và lò sưởi. Bên lò sưởi bập bùng lửa, một người đàn ông ngồi bên bàn, lặng lẽ rót trà vào chén. Rót xong, ông ta cẩn thận đặt hai chén trà xuống vị trí đối diện mình, một chén ngay trước mặt. Jade chau mày, cậu cảm thấy hành động chậm rãi đầy cẩn trọng của người đàn ông ngồi trong góc quán kia có gì đó rất quen thuộc, tiềm thức lóe lên một tia sáng mơ hồ, nhưng ngay lập tức lại vụt mất; cậu không kịp nắm rõ cảm giác quen thuộc ấy là gì, từ đâu mà ra. Thi thoảng, trí nhớ là thứ đánh đố và chọc tức chính chủ nhân của nó cực kỳ hiệu quả, bằng cách nhảy nhót rồi trốn mất, như đứa trẻ chơi trò trốn tìm. Rót xong ba ly trà, người đàn ông đặt ấm trà xuống, bình thản nhìn về phía trước.

    Helena quét mắt một vòng khắp quán trọ nhưng không thấy ai khác ngoài người đàn ông ngồi bên lò sưởi với khuôn mặt bị che quá nửa bởi chiếc mũ áo choàng. Hai người họ đi đến trước mặt ông ta. Người đàn ông hơi ngước lên, chính là Nick - người họ đã gặp ở quán trọ Abilene lần trước! Khuôn mặt xương, gò má cao, đôi mắt đen hơi xếch và chiếc mũ trùm chênh chếch làm mờ tối nửa khuôn mặt. Chính là người đàn ông họ hẹn gặp.

    Ông ta hơi nhếch môi, còn ánh mắt nằm trong vũng mờ của bóng chiếc áo choàng nên Jade không nhìn ra được cảm xúc của người đàn ông kỳ lạ này.

    - Mời ngồi!

    Hai người kéo ghế ngồi xuống. Trước mặt họ, hai ly trà đang tỏa ra làn khói mảnh như sương mai. Jade đánh mắt nhìn qua lò sưởi sát gần bên. Cả quán vắng ngắt thế này, trời cũng ấm áp, tại sao ông ta lại chọn lò sưởi nóng nực đến như vậy? Nhưng rõ ràng người đàn ông kia không tỏ ra khó chịu khi phải ngồi gần lò sưởi. Ông ta chậm rãi nâng ly trà lên gần môi. Jade để ý thấy những ngón tay ông ta gầy, trắng xanh, hơi nhợt nhạt, giống như thể người vừa đi ngoài trời bão tuyết về, lạnh cóng, đang ngồi bên lò sưởi và uống trà cho ấm người vậy.

    Helena không động đậy, cô chăm chăm nhìn người đàn ông đang mân mê sắp xếp lại ấm trà và mấy chiếc chén nhỏ. Jade quan sát hai người. Cứ như vậy một lúc lâu, người đàn ông lại hơi nhếch môi.

    - Rất vui vì hôm nay cô đã đến đây. Như đã nói, tôi muốn nhờ cô một việc mà theo tôi thì chỉ những người có bản lĩnh như cô mới làm nổi.

    Helena không tỏ chút thái độ nào trước câu tâng bốc của kẻ xa lạ; cô vẫn ngồi im, nhìn người đàn ông tên Nick kia, nhưng cái nhìn có vẻ đã dịu hơn.

    - Tôi được biết cô từng là đội trưởng đội Vệ Nhân săn Rồng, cũng là người đội trưởng trẻ nhất từ trước đến nay.

    Helena nhìn Nick, ánh mắt lạnh như băng, cô biết, với những người đặt hàng, họ có nhu cầu cũng như bắt buộc phải điều tra về năng lực kẻ họ muốn thuê. Nhưng cảm giác có kẻ âm thầm điều tra về mình vẫn khiến Helena khó chịu. Chẳng một ai thoải mái với việc trở thành đối tượng cho kẻ khác rình mò cả! Một sợi khói mảnh như tơ từ ly trà trước mặt bay lên, uốn lượn mấy vòng rồi tan loãng vào không trung.

    Nick xoay nhẹ ly trà trong tay, được nửa vòng cung thì dừng hẳn lại, ly trà nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay nhợt nhạt.

    - Không vòng vo nữa. Tôi muốn nhờ cô lấy răng nanh của thủ lĩnh ma cà rồng, Kai.

    Đồng tử của Jade hơi giãn ra trước lời đề nghị của vị khách hàng. Từ khi rời khỏi đội Vệ Nhân, hai người họ chỉ toàn làm những nhiệm vụ dưới sức, nhưng với đơn hàng này, không phải chỉ là quá sức, mà có thể nói là không thể. Một ma cà rồng mới trưởng thành đã rất nguy hiểm, quỷ quyệt, với sức mạnh và vận tốc kinh hoàng. Cả một đội Vệ Nhân chiến đấu với những ma cà rồng trẻ còn mất nhiều tâm sức, huống hồ giờ Helena phải chiến đấu một mình, lại là lấy răng nanh của ma cà rồng thủ lĩnh? Đơn đặt hàng giống hệt như bản đồ dẫn Helena đi thẳng vào chỗ chết vậy!

    Ngược lại, Helena nheo nheo mắt, một tia sáng thích thú nhảy nhót sâu trong đáy mắt cô. Nick bắt được tia sáng ấy, hắng giọng và nói luôn.

    - Dĩ nhiên mọi thứ đều có cái giá xứng đáng.

    Nói rồi, Nick cúi người, nhấc dưới chân lên một chiếc hộp gỗ. Những ngón tay nhợt nhạt chậm rãi mở khóa, từ từ hé chiếc hộp ra trước ánh sáng. Một luồng sáng chói mắt hắt ra. Phản chiếu ánh lửa lò sưởi, những viên kim cương sáng rực lên trong căn phòng nhỏ, giống như gom cả dải ngân hà vào một chiếc hộp. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào lớp kim cương, khuôn mặt lộ rõ vẻ mê say, chìm đắm.

    - Những viên kim cương quý giá này sẽ thuộc về các vị. - Hắn hơi nghiêng đầu, như thể đang cọ má vào một vật mềm mại vô hình nào đó. - Sẽ thuộc về các vị…

    Rồi hắn rút từ trong chiếc áo choàng rộng thùng thình ra một con dao. Ánh mắt Helena như đóng đinh vào đó. Con dao nhỏ với phần lưỡi sáng đến rợn người, chuôi được làm từ gỗ đàn hương ngàn năm tuổi, trên đó chạm những hình thù kỳ dị. Hắn nở nụ cười méo mó, như thể một con chó lớn đang nhe những chiếc răng trắng nhởn của mình.

    - Đây là con dao Skotos trong truyền thuyết. Tuy nhỏ nhưng uy lực rất lớn, có thể cắt đứt mọi thứ.

    Jade đánh mắt nhìn qua Helena. Một đơn hàng quá lớn! Tia sáng trong đáy mắt Helena càng nhảy nhót; cô thầm nghĩ, nếu có con dao kia, Jade vừa có vũ khí phòng thân vừa có dụng cụ để chạm khắc những thứ cậu thích. Nhìn kẻ lạ mặt chậm rãi đặt con dao vào chiếc rương, tất cả phần thưởng cho đơn hàng này như có hấp lực mạnh mẽ kéo cô về phía đó. Helena nhìn chiếc rương một lát rồi quay qua nhìn kẻ mặc áo choàng. Cô nói, chậm rãi như một người đang bấm thử những phím đàn, âm thanh nhẹ mà sắc.

    - Chúng ở đâu?

    Người đàn ông khoác chiếc áo choàng rộng thùng thình mỉm cười, nét mặt lộ rõ sự nhẹ nhõm.

    - Chúng lẩn khuất đâu đó trong cao nguyên Prisca. Gần đây, người ta đồn rằng chúng sống gần khu vực thành phố đổ nát.

    - Thành phố đổ nát? - Jade bật ra câu hỏi.

    Người đàn ông gật đầu, ánh mắt chăm chú kỳ lạ.

    - Trước đây từng có một thành phố vô cùng sầm uất, cảnh trí đẹp mắt, giao thương phát triển, giới thượng lưu rất thích đến đây du ngoạn. Nhưng vào một ngày, không ai rõ nguyên nhân, cả thành phố bỗng biến thành hoang tàn, đổ nát. Người dân ly tán, tha hương. Cây cối mọc lên, chiếm dần nơi trước đây con người sinh sống. Giờ người ta đã quên tên thành phố ấy, chỉ còn gọi nó bằng cái tên thành phố đổ nát.

    - Đội Vệ Nhân đã từng đến đây chứ? - Jade tiếp tục hỏi.

    - Cao nguyên Prisca rộng lớn, địa hình phức tạp, Vệ Nhân đã từng đến đây săn lùng ma cà rồng nhưng vô ích. Huống hồ chúng không gây hại quanh vùng này nên không gây sự chú ý với đội Vệ Nhân. Chúng chỉ giống như những bóng ma ám ảnh quanh đây, sẵn sàng gieo rắc tai họa xuống người dân bất cứ lúc nào!

    Nick nói xong câu cuối thì lặng im rồi uống cạn ly trà, rót thêm cho mình một ly mới. Ly trà của Helena và Jade đã nguội nhưng họ chưa nhấp môi. Nick xoay ly trà trong tay, ánh mắt chăm chú vào một điểm trên tóc Helena, có lẽ đang suy tính gì đó. Jade rất muốn ngăn cản Helena nhận cuộc giao dịch này, nó quá nguy hiểm. Nhưng khi nhìn vào những tia sáng hưng phấn trong mắt Helena, cậu biết cô đang vô cùng háo hức trước đơn đặt hàng lần này. Sống với Helena bao nhiêu năm, cậu hiểu, Helena luôn thích thử thách mình trong những nhiệm vụ nguy hiểm, nếu không phải vì là người ưa mạo hiểm, dũng cảm, tràn đầy bản lĩnh thì cô đã chẳng thể trở thành đội trưởng Vệ Nhân trẻ tuổi nhất từ trước đến nay. Nhưng cái gì quá cũng không tốt, chẳng phải cô đã bị ly khai khỏi đội Vệ Nhân đấy sao?

    - Được, tôi đồng ý nhận đơn hàng này. - Helena hơi cong môi.

    - Cô có thể hoàn thành trong bao lâu?

    - Mười ngày. - Helena hơi nhíu mày, tập trung suy tính.

    - Helena. - Lúc này Jade không nhịn được nữa, lên tiếng. - Đơn hàng này quá khó! Tôi nghĩ chúng ta cần nhiều thời gian hơn chút.

    - Chỉ là bẻ một chiếc răng nanh thôi mà Jade.

    - Là răng nanh của ma cà rồng đấy! Mà chúng ta thậm chí còn chưa biết đích xác chúng đang sống ở đâu.

    Helena có vẻ hơi bực trước câu nói của Jade. Đây là cơ hội tốt để cô chứng tỏ bản lĩnh của mình, vậy mà Jade - người hiểu cô nhất - lại nói như vậy, có khác gì đang hạ thấp năng lực của cô? Thấy tình thế giữa hai người như vậy, Nick lên tiếng.

    - Tôi cũng không quá gấp, hay là một tháng đi. Tôi sẽ trọ ở đây, đợi các vị lấy được nanh của Kai về.

    - Nửa tháng, tối đa là nửa tháng tôi sẽ bẻ được nanh của hắn ta về đây cho ông.

    Helena tỏ vẻ không vui. Nick nhìn cô rồi cười một nụ cười trống rỗng.

    - Cảm ơn. - Hắn nhấp một ngụm trà, rồi ngẩng đầu, nói thêm. - Từ đây, các vị đi về phía nam, khoảng ba mươi dặm sẽ thấy tàn tích của một thành phố, đó chính là nơi người ta đồn thổi ma cà rồng đang tụ tập. Tôi không có ý gì cả, chỉ là nhắc lại một chút, tôi cần răng nanh của ma cà rồng thủ lĩnh, không phải của những kẻ tầm thường.

    - Ông sẽ có được nó. - Helena nói chắc nịch.

    Hắn đẩy một tờ giấy về phía Helena.

    - Đây là giao ước giữa chúng ta.

    Helena ký tên lên mảnh giấy, rồi cô gấp một tờ cất vào chiếc túi da vẫn mang bên mình, tờ còn lại Nick chồm lên, vơ lấy như cách con thú vồ một miếng mồi.

    - Rất vui được hợp tác cùng cô, Helena!

    Hắn đưa đôi bàn tay trắng nhợt ra phía trước. Helena liếc nhìn bàn tay rồi cũng đưa tay mình ra bắt tay hắn.

    - Chúc may mắn!

    - Cảm ơn!

    - Hai vị, nếu cần tối nay có thể nghỉ trọ lại đây.

    - Cảm ơn nhưng chúng tôi đã có phòng rồi. - Jade chen ngang, trong sâu thẳm cậu vẫn cảm thấy có chút gì khá khó chịu với người đàn ông này, và nhất là với đơn đặt hàng đầy nguy hiểm của ông ta.

    Họ khẽ cúi đầu chào nhau, Helena và Jade rời quán, người đàn ông vẫn ngồi lặng lẽ nhấp trà bên lò sưởi. Bước chân ra ngoài, Jade hít một hơi căng đầy lồng ngực không khí mát mẻ, dễ chịu của thiên nhiên. Trong kia nóng bức và ngột ngạt quá! Helena quay qua phía Jade.

    - Chúng ta đi ăn rồi cùng bàn kế hoạch nhé!

    Jade gật đầu. Dù không muốn nhận đơn hàng lần này, nhưng chỉ cần Helena muốn, cậu sẵn lòng hỗ trợ. Khi cả cuộc sống chỉ còn duy nhất một người ý nghĩa với mình, nếu phải chết, thôi thì cứ chết cùng nhau, ít nhất không phải đớn đau một mình nếu không còn người kia bên cạnh nữa! Hai người đi lòng vòng trong khu phố, những cửa hiệu sầm uất hai bên đường, những chiếc xe ngựa tấp nập lại qua, tất cả toát lên vẻ náo nhiệt, xa hoa của thị thành. Họ ghé vào một tiệm ăn rất đông người. Theo Jade, thông thường những tiệm đông người đồ ăn sẽ ngon hơn, và quan trọng, đông người thì họ nói chuyện sẽ không ai để ý. Những nơi càng đông đúc thì người ta càng ít chú ý đến người khác. Họ gọi khoai tây nướng phô mai, bánh mì đen, một đĩa thịt gà quay và nước việt quất. Hai người chậm rãi thưởng thức bữa tối trong không khí ồn ào của thực khách.

    - Sáng sớm mai chúng ta sẽ đến thành phố đổ nát mà Nick nói. Cậu có kế hoạch gì không? - Sau khi ăn được một lát, Helena mới lên tiếng.

    - Helena, chúng ta trước giờ chiến đấu đều có đồng đội…

    - Tôi thừa sức chiến đấu hơn tất cả bọn họ. - Helena cắt ngang lời Jade. - Chẳng phải cậu cũng ủng hộ tôi ra khỏi đội Vệ Nhân mà. Sao giờ luôn tỏ ra nghi ngờ năng lực của tôi như vậy?

    - Tôi không nghi ngờ năng lực của cậu, tôi chỉ đang đánh giá tình hình thực tế của chúng ta mà thôi. Chúng ta chỉ có hai người, tôi lại không có khả năng chiến đấu; một mình cậu sẽ phải đối đầu với cả một đàn ma cà rồng hung hiểm đấy, cậu đã nghĩ đến chưa?

    - Dĩ nhiên tôi nghĩ rồi. Lâu rồi tôi không được giao chiến với đối thủ cân sức; tôi đã quá chán với những nhiệm vụ tầm thường, tẻ ngắt chúng ta nhận rồi. Tôi là một chiến binh, Jade ạ! Và một chiến binh cần những nhiệm vụ khó khăn.

    Jade hít sâu một hơi, lấy lại bình tĩnh, cậu không muốn xảy ra xung đột với Helena.

    - Tôi biết cậu muốn chứng tỏ bản thân. - Jade dừng lại đôi chút, cố nuốt cái gì đó đang vướng nghẹn ngang họng. - Thôi được, tôi sẽ không nhắc lại việc này nữa, chúng ta sẽ cùng chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

    Nói rồi cậu uống một hơi hết nửa cốc việt quất to trên bàn, mắt nhìn xuống đĩa thức ăn.

    - Cảm ơn cậu, Jade. Chúng ta là bạn mà, đúng không?

    - Chúng ta là bạn. - Jade gật đầu. - Chúng ta sẽ cùng vượt qua.

    Helena nâng cốc việt quất lên, như thể nâng một ly rượu, hướng về phía Jade. Jade cũng nâng cốc của mình lên; hai người uống một ngụm thứ nước màu tím sẫm như ráng chiều.

    Họ ghé lại gần nhau hơn, bàn bạc nho nhỏ về kế hoạch tác chiến sắp tới. Rất lâu sau, khi những đĩa thức ăn trên bàn đã sạch bóng, khách khứa xung quanh vãn dần thì Helena và Jade đứng lên, rời khỏi quán ăn. Họ tìm được một nhà trọ ngay gần đấy, lấy hai phòng gần nhau.

    - Cậu không thích người đàn ông đó à? - Helena hỏi Jade khi hai người đang đi về phía phòng mình.

    Jade đăm chiêu suy nghĩ một lát rồi mới nói.

    - Đúng, tôi có cảm giác rất lạ khi nhìn thấy người đàn ông ấy. Cậu có để ý những ngón tay nhợt nhạt của hắn ta không? Cả cái cách hắn rót trà, rồi ngồi gần lò sưởi dù trời không hề lạnh, cũng rất quái lạ.

    - Dĩ nhiên hắn có nhiều điểm kỳ lạ, nhưng chúng ta là thợ săn tiền thưởng, chúng ta chỉ quan tâm đến đơn hàng, không nên quan tâm quá nhiều đến người đặt hàng làm gì.

    Jade gật đầu; nếu không phải vì Helena hỏi trước, cậu cũng đâu muốn nói về người đàn ông đó.

    - Ngủ ngon, Jade.

    - Cậu cũng ngủ ngon.

    Mỗi người bước vào phòng riêng của mình, cánh cửa khép lại sau lưng.

    *

    Bỏ chiếc túi da xuống bàn, đặt thanh Hắc Diện Thạch bên cạnh, Helena ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn gỗ trong phòng. Cô nhìn ngọn nến chập chờn cháy, quầng sáng tỏa ra vàng vọt, không đủ soi tỏ căn phòng nhỏ. Cô cũng biết những khó khăn, nguy hiểm của đơn hàng này. Nhưng càng nguy hiểm, càng thử thách, Helena càng cảm thấy hứng thú. Ánh mắt sáng long lanh trong đêm tối, cô nhấc thanh Hắc Diện Thạch lên, dùng một mảnh da nhỏ lau kiếm. Thanh kiếm đen, chuôi vàng sáng lên ánh lạnh lẽo trong đêm tối.

    Helena cứ ngồi như thế, chậm rãi lau thanh kiếm quý hồi lâu, để tâm trí miên man theo những suy tính về kế hoạch sắp tới. Đêm, cả thành phố sầm uất ban ngày bỗng thu mình vào tịch mịch, thâm u. Xung quanh cô giờ đây yên tĩnh đến đáng ngờ. Cô nhớ lại lời của Nick, dù ma cà rồng không làm càn ở thành phố này, nhưng chúng giống như những bóng ma lảng vảng, như thanh gươm treo trên đầu người dân nơi đây. Ban ngày, ánh sáng mặt trời rực rỡ chở che cho con người, thành phố đông vui sầm uất bao nhiêu thì khi đêm về, bóng tối bao che, đồng lõa cho những tội ác, máu tanh và kinh hoàng. Có lẽ giờ này, những con người nhỏ bé đáng thương đó đang cài chặt cửa, im thin thít trong căn nhà nhỏ bé của mình, một tiếng động mạnh cũng làm họ giật mình.

    Helena bỏ kiếm xuống bàn, bước về phía cửa sổ, cô mở cửa, nhìn thành phố về đêm. Thành phố chỉ còn những ánh đèn yếu ớt hắt ra, những mái nhà chìm khuất trong bóng tối chỉ lộ ra vài đường nét mờ thẫm, bóng đêm đã nuốt trọn tất cả. Phía xa kia là những ngọn đồi trải cỏ xanh mướt, ở đó có những cây sồi to lớn đến mức thân chúng phải mấy người mới ôm hết, Helena đã nhìn thấy khu rừng ấy hồi sáng nay, lúc đi tìm Nick.

    Một chút phấn khích, một chút hồi hộp, một chút âu lo, Helena cảm thấy mình phải làm gì đó, phải đi lại, phải ngắm nhìn, phải hoạt động, để kìm chế bản thân khỏi những xao động ngày càng mãnh liệt trong lòng. Cô trông ngóng bình minh trên thành phố này. Rạng sáng ngày mai, cô và Jade - người bạn thân thiết nhất, à không, người thân duy nhất của cô - sẽ dấn bước vào nhiệm vụ đầy hấp dẫn kia. Chỉ cần nghĩ đến đấy thôi, trái tim cô đã rung lên từng hồi hưng phấn, bơm dòng máu nóng bừng khát khao chiến đấu đến khắp các tế bào trong cơ thể.

    Rất khuya, khi cả thành phố đã chìm trong im lặng tuyệt đối, Helena mới lên giường đi ngủ. Chỉ một lát nữa thôi, cô sẽ chứng tỏ cho họ thấy, cô là chiến binh mạnh nhất, kiêu hùng nhất! Helena mỉm cười, chìm dần vào giấc ngủ ngọt ngào. Trong giấc mơ, Helena biết mình mơ, thậm chí ngay cả trong mơ cô cũng biết mình đã từng mơ đi mơ lại giấc mơ này nhiều lần.

    *

    Cô thấy mình đi chân trần trên thảm cỏ xanh mướt, những ngọn cỏ châm chích dưới chân, những giọt sương mát lạnh thấm vào da thịt, cảm giác thật đến nỗi Helena khẽ rùng mình. Một màn sương mờ bao phủ xung quanh. Helena đi vòng quanh, cô nhớ mình đã đi như thế này nhiều lần trong những giấc mơ trước đây. Và kia, cô đã thấy, trên một tảng đá rất to, bằng phẳng, một bóng người đang ngồi trên đó, bên cạnh là một vật màu đen. Helena cố căng mắt nhìn trong màn sương mờ che phủ, nhưng càng cố càng không thể thấy rõ bóng người kia là ai và vật màu đen bên cạnh người đó là thứ gì. Helena bước lên, cô chạy trên thảm cỏ xanh; nhưng càng cố chạy, tảng đá như càng cách xa ra, không thể nào tiến lại gần được. Helena dừng lại, chăm chú nhìn tảng đá. Bóng người hơi ngoảnh đầu nhìn lại phía cô. Trái tim Helena đập mạnh, trong những giấc mơ trước đây, chưa bao giờ người kia quay về phía cô. Nhưng rất nhanh, một làn sương dày đặc bao phủ xung quanh, che kín tất cả, Helena dùng hai tay ra sức xua lớp sương mù quanh mình.

    Một tiếng gió rít lên, bằng bản năng chiến binh, Helena nghiêng người qua bên, một bóng đen vừa lướt qua cô. Helena đứng thẳng lại, cảnh giác nhìn xung quanh. Lại một luồng gió di chuyển, Helena nhảy phắt qua một bên, thanh Hắc Diện Thạch đã trên tay từ lúc nào, cô vung kiếm về phía luồng gió. Làn sương mờ tan hẳn. Helena nhận ra bóng đen ấy - một con ma cà rồng to lớn, hai nanh nhọn hoắt. Nó bay lướt qua sát cô, rồi dừng lại cách cô một quãng, nó nhìn Helena, cười man dại. Nắm chặt thanh kiếm trong tay, Helena thủ thế. Con ma cà rồng vẫn cả cười, nó mở chiếc áo choàng đen rộng thùng thình ra. Trong đó… là Jade.

    Jade mê man trong tay con ma cà rồng. Một tay ôm ghì Jade, tay kia giữ chặt cổ cậu, nó cười lên sằng sặc, rồi nhanh như một ánh chớp, nó cúi đầu, cắm phập cái răng nanh nhọn hoắt vào động mạch chủ đang phập phồng đập của Jade.

    - Không!

    *

    Helena hét lên, ngồi bật dậy. Cô nhìn khắp xung quanh, cây nến đã cháy hết, căn phòng chìm trong bóng đêm đặc quánh. Helena lần mò trong đêm tối, bàn tay chạm vào thanh Hắc Diện Thạch mát lạnh, thấy yên tâm hơn đôi chút. Cô đốt một cây nến khác, ngồi xuống bên bàn. Rót cho mình một ly trà đã nguội lạnh, Helena nhấp một ngụm, lấy lại bình tĩnh. Chỉ là một giấc mơ, nhưng giấc mơ này chạm phải điều mà Helena sợ nhất! Hóa ra, mạnh mẽ đến cách mấy thì con người cũng luôn giữ trong mình một phần yếu đuối và sợ hãi - mất mát tình thân! Helena nhắm mắt, hít thở sâu, đưa nhịp tim về lại bình thường.

    Cô uống thêm một chén trà nguội ngắt nữa, lúc này mới để ý cửa sổ đang mở. Helena nhíu mày, cô nhớ rõ ràng mình đã đóng cửa trước khi ngủ, sao giờ cả hai cánh cửa đều mở toang thế kia?! Cầm thanh kiếm lên, Helena tiến lại phía cửa, đứng nép về một bên, cẩn thận quan sát xung quanh. Nhưng quanh cô ngoài màn đêm dày đặc, chẳng có gì khác. Helena với tay đóng cửa sổ lại, rồi đi về lại bàn, nhưng mắt thi thoảng vẫn liếc về phía cửa. Nghĩ thế nào, Helena đứng lên, tay phải cầm thanh kiếm, tay trái cầm đế để nến, đi khắp phòng. Helena soi mọi ngóc ngách nhưng không thấy gì khả nghi; có lẽ cô đã lo lắng thái quá rồi!

    Đặt ngọn nến xuống bàn, Helena mở chiếc túi da, lấy ra một cuốn sổ nhỏ. Cuốn sổ vẽ những giấc mơ kỳ lạ của cô. Ai cũng mơ, nhưng những giấc mơ của Helena có gì đó rất kỳ quặc - chúng cứ trở đi trở lại, ám ảnh cô, như thể một mảnh gai nhọn cắm sâu vào trong da, thi thoảng lại nhói lên đầy khó chịu.

    Helena vẽ lại giấc mơ vừa rồi, vẽ những ngọn cỏ nhọn dưới chân, vẽ chính cô đứng giữa trảng cỏ rộng lớn; phía xa là tảng đá lớn, bằng phẳng, bên trên một người đang ngồi cùng vật gì đó cạnh bên. Helena khựng lại, cô quyết định chỉ vẽ đến thế, cô không muốn vẽ hình ảnh Jade bị ma cà rồng cắn, cô không muốn nghĩ về nó nữa.

    Vẽ xong, Helena trở lại giường, chẳng bao lâu nữa trời sẽ sáng, cô cần chuẩn bị tinh thần và thể lực thật tốt cho trận chiến cam go sắp tới. Lần này, giấc ngủ đến với cô bình yên và không mộng mị.

    Sáng, khi ánh bình minh còn chưa ló rạng, Jade đã gõ cửa phòng Helena. Cô mệt mỏi trở dậy, thái dương hơi đau nhức do giấc mơ đêm qua. Nhưng rất nhanh, cô rời khỏi giường, hai người cùng chuẩn bị lên đường.


    Thành phố thức dậy từ sớm, khi họ bước chân ra khỏi quán trọ đã thấy những cửa tiệm hai bên đường đang lục tục mở cửa. Chỉ cần có ánh sáng, những người dân ở đây sẽ lại cảm thấy an toàn, vững vàng. Không khí buổi sớm vô cùng trong lành, mát mẻ. Helena nhìn Jade, cả hai cùng mỉm cười. Đôi khi, họ nhìn nhau và mỉm cười, chẳng cần một nguyên do rõ ràng, chỉ những người gắn bó với nhau đủ lâu, hiểu nhau đủ sâu mới có được những nụ cười như thế trong buổi sớm mai, trước một nhiệm vụ vô cùng gay go đang đón đợi họ.

    Helena và Jade ghé vào một tiệm ăn, mua theo bánh mì, thịt nguội, xúc xích, Helena mua một bình đầy rượu nho còn Jade mang theo nước việt quất. Ghé vào một cửa tiệm khác, họ mua hai cây thánh giá lớn đã được ban phép, một chùm tỏi, một cuốn Kinh Thánh nhỏ và một chiếc dao găm, Helena chỉ mang một cây thánh giá, còn lại đều để Jade giữ.

    - Được rồi, chúng ta chỉ còn thiếu một chiếc ly để đựng máu của chúng nữa thôi.

    Helena đùa, nhưng Jade không đáp lại câu đùa đó, càng gần nhiệm vụ, cậu càng có vẻ trầm mặc hơn.

    - Tin tôi đi, đừng lo lắng thế, Jade. - Helena đập tay lên vai cậu.

    - Tôi không lo lắng, chỉ là hơi căng thẳng chút thôi.

    Helena bật cười trước câu nói của Jade. Hai người ra khỏi thành phố, hướng về phía nam, nơi có khu rừng sồi cổ thụ. Khi đã ra khỏi những dãy nhà đông đúc, đến một bãi đất trống đủ rộng, Helena huýt sáo, âm thanh vang lên lanh lảnh. Chỉ một lát sau, một sinh vật to lớn với hai cánh đỏ rực như mang lửa trên mình bay tới, sà xuống bãi đất trống ngay trước mặt hai người - Dực Long.

    Helena và Jade nhảy lên mình Dực Long, con vật to lớn vỗ cánh, bay vút lên không trung. Đằng đông, bình minh đỏ rực nơi đường chân trời, còn bầu trời mang màu lam thẫm như màu chiếc áo Jade đang mặc. Dưới chân họ, thành phố sầm uất giờ thu lại thật nhỏ, những cây sồi mấy vòng ôm mới hết giờ cũng chỉ còn như thanh kiếm. Những sải bay thật dài, thật rộng của Dực Long sẽ mang họ về phía nam - nơi thành phố đổ nát thuộc cao nguyên Prisca.

    ***

    Trên sườn đồi xanh mướt mắt điểm những cụm hoa dại nho nhỏ, Helena đứng đó, sau lưng là Jade; cả hai đều dõi mắt nhìn về phía xa. Bình minh vừa hé trùm lên khung cảnh trước mắt một vẻ điêu tàn mà lại hết sức rực rỡ. Helena nhíu mày, siết thanh Hắc Diện Thạch trong tay, cảm giác lành lạnh dưới da khiến cô nhớ lại cuộc giao dịch ngày hôm qua. Cô khẽ nhếch môi cười. Đây là đơn hàng lớn đầu tiên cô nhận được kể từ khi ra khỏi đội Vệ Nhân, nó sẽ chứng tỏ cho họ thấy năng lực, bản lĩnh của cô! Những thứ trước đó thật xoàng xĩnh, không khiến cô cảm thấy hứng thú mấy, thậm chí là đôi khi khá bực mình vì cảm thấy đối thủ không xứng tầm. Hôm nay khác rồi!

    Jade nhìn bụi phúc bồn tử ngay bên chân, khóm lá xanh thẫm thấp thoáng điểm những trái đỏ nhỏ xíu, như mặt trời đang dần ló dạng phía sau trùng điệp núi non xanh thẫm kia. Tâm trạng rối bời vì lo lắng. Cậu và Helena lớn lên bên nhau, trải qua nhiều chuyện, khi cô quyết định rời bỏ đội Vệ Nhân, cậu biết với một người cá tính như Helena, sẽ rất khó khăn nếu chỉ có một mình, vậy nên cậu quyết định đi cùng cô, chẳng cần lời gợi ý nào cả. Nhưng đơn hàng lần này hoàn toàn khác với những lần trước. Mọi lần, chỉ đơn giản là làm vài việc lặt vặt kiếm chút tiền hay để thỏa mãn sở thích săn đuổi của Helena, cậu không có ý kiến gì. Nhưng kẻ phải chinh phục lần này lại vô cùng mạnh và đang lẩn khuất đâu đó phía dưới kia. Cả một đội Vệ Nhân đông đúc có chắc đã làm được việc này? Giờ thì Helena chỉ một mình, à, còn có một người không chút quyền năng như cậu! Jade nén tiếng thở dài, điều gì đang chờ đón họ ở phía trước?
     
  13. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 11

    DƯỚI LÒNG ĐẤT

    Hai người sóng bước xuống ngọn đồi thoai thoải dốc, hướng thẳng đến thành phố hoang tàn. Trước mặt họ, những khối gạch đá ngổn ngang chồng chất. Có lẽ đây đã có thời kỳ là một thành phố vô cùng xinh đẹp, sầm uất; chỉ cần nhìn những tàn tro còn sót lại cũng đủ nhận ra. Những chóp nhọn vươn lên trời đầy kiêu hãnh, những ô cửa sổ rộng mở ra mọi hướng đón nắng gió, những con đường rộng rãi lát gạch, những hàng dài móng nhà nối nhau san sát còn sót lại… Có thể trước đây, đống gạch ngói hỗn độn kia từng là một lâu đài tuyệt đẹp, trong đó có những cô gái trẻ dễ thương chơi dương cầm bên bụi hồng nở hoa thơm ngát. Còn kia chắc hẳn là tiệm vải, bởi vẫn còn vương lại những súc dạ đã mục nát. Dưới những đổ nát, đâu đó lấp ló vài bộ xương trắng lởn trông đến lạnh người. Có là một chiến binh vào sinh ra tử đi chăng nữa, chưa từng nghĩ đến chuyện sợ phải đối diện với cái chết đi chăng nữa, rồi cũng sẽ chùng lòng khi nhìn thấy tàn tích của cái chết vốn đã đi qua rất lâu. Có vẻ như, trước những thứ mà bản thân không thể kiểm soát, càng không thể thay đổi, con người mới thật sự biết run sợ là gì?!

    Ma cà rồng có thể lẩn khuất ở đâu giữa thành phố đổ nát này, liệu có phải trong những ngôi nhà bỏ hoang kia không? Những bức tường đang bị dây leo xâm lấn, cỏ hoang mọc khắp nơi, chúng đang bò ra, đang vươn lên, xâm lấn thành phố này. Con người từng làm chủ thành phố, nhưng giờ đây chỉ còn cỏ hoang mà thôi. Sự lạnh lẽo, hoang tàn đơn giản được ghi dấu khi bàn tay con người không còn đủ sức nhổ bỏ những thứ bị họ liệt vào hàng không có giá trị! Helena và Jade nhìn quanh nhưng không thấy dấu hiệu của một bóng sinh vật sống nào. Jade cúi nhìn những ngách nhỏ len giữa đống gạch.

    - Chúng không nhỏ như vậy đâu. - Helena lên tiếng.

    - Tôi đang tìm chuột.

    - Chuột?

    - Đúng vậy. Tôi có cảm giác rất lạ. Tuy là bỏ hoang, nhưng chắc hẳn vẫn phải có các loài thú hoang sinh sống chứ, mà chuột thì ở đâu chẳng có nhỉ?! Nhưng ở thành phố này, ngoài những tòa nhà đổ nát và cỏ hoang, tôi không thấy dấu hiệu của loài sinh vật nào. Cậu không thấy rất lạ sao?

    Helena gật đầu. Đúng là có gì đó im lặng đến bất thường trong thành phố này.

    - Chuột là loài sinh sôi cực kỳ nhanh. Chúng tồn tại ở khắp nơi, dưới cống ngầm, trên mái nhà, trong mọi xó xỉnh, tôi đang tìm xem có dấu hiệu của bọn chuột quanh đây không.

    - Tôi ghét chúng. - Helena nói, lộ rõ vẻ khó chịu khi nhắc đến loài sinh vật chuyên lẩn lút dưới ống cống này.

    Jade bật cười trước thái độ của cô. Hai người đi quanh trên những con đường lổn nhổn đá. Một chiếc xe ngựa gãy tan, thân xe mục nát chắn ngang đường. Helena cẩn thận leo lên đống đá bên cạnh chiếc xe ngựa, cô sợ giẫm lên sẽ khiến chiếc xe kia gãy vụn, kéo theo cả cô rơi xuống. Rồi Helena đưa tay kéo Jade lên cùng. Đứng trên đống đá, họ phóng tầm mắt nhìn quang cảnh xung quanh.

    - Chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây?

    - Từ những ngôi nhà có vẻ nguyên vẹn đằng kia. Cậu thấy không, càng ở trung tâm thành phố thì những ngôi nhà có vẻ càng ít bị ảnh hưởng hơn, lạ thật. - Jade nheo mắt nhìn những mái nhọn vươn mình trong nắng mai lấp lánh.

    - Xuống đây nào.

    Helena nhảy xuống, đưa tay ra phía trước, Jade cũng nhảy xuống, không cần cô đỡ. Helena bật cười.

    - Sao nào? Cậu không sợ ngã gãy chân à?

    - Chuyện nhỏ, giờ tôi nghĩ mình còn có thể giết được cả ma cà rồng ấy chứ.

    - Đừng châm chọc tôi như thế! - Helena nhướng mày.

    Hai người cùng bật cười. Khi nắm và lần dần sợi dây sinh tử, tự nhiên con người sẽ hiểu, từng giây còn sống đều nên dành cho sự vui vẻ! Ngay cả với một người tưởng lạnh lùng như Helena cũng vậy, có quá nhiều lúc cô cười cùng Jade dẫu chuyện chẳng đáng cười; đơn giản chỉ vì cô tin cậu luôn xứng đáng được nhận những thứ ấy! Họ đi thẳng về phía trung tâm thành phố, nơi những ngôi nhà xem chừng ít bị ảnh hưởng bởi sự tàn phá nhất.

    Helena và Jade đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ bám đầy bụi ra, trên cánh cửa in hằn bốn dấu tay của họ. Một bộ bàn ghế gỗ kê bên lò sưởi. Một chiếc ghế rơm đặt ngay bên cạnh. Trên bàn vẫn còn một cuốn sách đang úp ngược xuống; bên cạnh, một chiếc cốc còn vơi nửa nước. Góc bàn, một chiếc lọ cắm mấy bông hoa đã rũ gục từ bao giờ, chỉ còn lại cái cuống héo quắt, mốc meo. Họ cẩn trọng đi lướt qua, đẩy một cánh cửa. Trong này là phòng ngủ, chiếc giường đơn với một chiếc chăn và một chiếc gối bám đầy bụi được xếp gọn gàng. Jade mở chiếc tủ gỗ đặt ở góc phòng, trong đó có mấy bộ quần áo.

    Đi ra ngoài, lối lên cầu thang đã bị chặn lại bởi chính gạch ngói rơi xuống bít kín. Cứ như thể chủ nhân của ngôi nhà này đang ngồi bên bàn, cạnh lò sưởi, đọc một cuốn sách; thế rồi, “ầm”, tai họa giáng xuống, tất cả con người bốc hơi. Sự sống - cái chết cách nhau bởi một lằn ranh mỏng manh tựa sương khói thôi; không cần thiết phải sợ hãi khi bước qua lằn ranh ấy, nhưng hãy sợ khi đứng bên này đã phạm vào một thứ nghiêm trọng - sống không đáng sống! Helena bất giác nghĩ đủ thứ linh tinh, rồi giật mình nhận ra bản thân còn nhiều thứ khác cần tập trung vào; thế là lại hối hả rảo bước cạnh Jade vẫn đang kỹ lưỡng nhìn ngó xung quanh.

    Họ tiến vào một căn nhà khác, lối vào là một khoảng sân rộng giờ đây cỏ dại mọc um tùm. Hàng rào bằng gỗ đổ xiên xẹo, cái máng ngựa lộ ra một góc. Cánh cửa nhà mở toang. Cũng như căn nhà trước họ vào, tất cả đồ đạc ngoài việc bám đầy bụi và cũ kỹ đến đáng thương thì đều đang ở vị trí như thể chỉ một lát nữa thôi, chủ nhân của chúng sẽ lại tiếp tục dùng đến. Và cũng lại như căn nhà trước, không một dấu vết của sinh vật sống hiện diện.

    Helena và Jade đi vào rất nhiều căn nhà, chứng kiến rất nhiều câu chuyện dang dở của những chủ nhân trước đây của chúng, nhưng họ vẫn chẳng phát hiện ra một con vật nào, dù là chuột hay bọ cánh cứng.

    - Xem chừng chẳng có tác dụng gì. Hay chúng ta đến ngôi nhà lớn kia đi. - Helena chỉ tay về phía căn nhà cách họ không xa lắm.

    - Nó như thể biệt thự của một bá tước vậy.

    Helena gật đầu. Họ cùng rảo bước đến gần nơi đó. Bao tròn quanh lâu đài là con hào rộng giờ đây đã cạn khô. Họ đi quanh con hào, cuối cùng tìm thấy một cây cầu lỏng lẻo bắc ngang, dẫn lối vào cổng chính tòa nhà. Bức tường vây xung quanh đã đổ sụp, cánh cổng bằng sắt nặng nề nằm im lìm dưới đất. Họ giẫm chân lên cánh cổng, thận trọng bước vào, mắt không ngừng quan sát khắp quanh mình.

    Dọc lối đi, những hàng cây không được cắt tỉa mọc lan khắp nơi. Hồ nước vẫn trong vắt, nhưng nhìn kỹ không thấy có con cá nào. Cánh cửa gỗ hé mở. Helena dùng sức đẩy; Jade cau mày khi nhìn cánh cửa cũng như những đồ vật bên trong. Không một hạt bụi, cứ như thể nơi này vẫn có người ở vậy. Dẫu vẻ ngoài cũng hoang tàn, đổ nát như cả thành phố, nhưng bước vào trong mới thấy, mọi đồ vật ở đây đều sạch sẽ, không bám bụi. Họ đi vòng quanh trong tòa nhà rộng lớn. Phòng khách, phòng ăn rộng, nhưng không thấy dấu hiệu một ai. Jade mở tủ bếp, không thấy đồ ăn, chỉ có từng dãy bát đĩa bằng bạc xếp ngay ngắn.

    Hai người đi lên lầu, cầu thang uốn cong, rẽ về hai ngả, họ chọn rẽ phải, lối đi dẫn lên hành lang dài được thiết kế cuộn lại thành hình vòng cung, đứng từ trên này có thể nhìn được toàn bộ phòng khách phía dưới. Một dãy những cánh cửa im ỉm đóng trước mặt họ, hai người đưa mắt nhìn nhau. Helena đi trước Jade một bước, cô đẩy cánh cửa gần mình nhất. Bên trong là một căn phòng với từng dãy những giá sách chạy dài. Trên tường treo mấy bức tranh chân dung. Đây có lẽ là thư viện của lâu đài. Họ đi dọc theo những giá sách, thật kỳ lạ, sách trên giá cũng chẳng hề bám bụi.

    Helena và Jade ra khỏi căn phòng đầu tiên, họ đẩy cửa căn phòng thứ hai. Một chiếc giường nhỏ, những bộ đồ vải bông mềm mại, một chiếc nôi xếp gọn ở góc phòng. Đây có lẽ là phòng của một cô bé nào đó. Cô bé thích những chiếc lá, chuyện không hề khó đoán khi trên bàn có một chiếc hộp gỗ đựng đầy lá cây khô.

    Hai người nhìn nhau, lắc đầu, cùng đi vào căn phòng thứ ba. Căn phòng này được bày biện đơn giản hơn rất nhiều, chỉ có chiếc giường gỗ, một chiếc tủ cũng bằng loại gỗ rẻ tiền. Đây có lẽ là phòng dành cho vú em của cô bé phòng bên kia. Kẻ đã bị liệt vào hàng người hầu thì chẳng bao giờ mong được nhận cuộc sống tương xứng với sự giàu có của gia đình mà họ đã góp công sức đến cạn kiệt, cho dù đã làm tốt đến cách mấy đi chăng nữa!

    Đóng cánh cửa thứ ba lại, Helena mở cánh cửa tiếp theo. Bên trong căn phòng này được bày biện vô cùng xa hoa với những rèm cửa màu kem nhạt, những chiếc đèn chùm lấp lánh, chiếc giường với chăn nệm bằng lụa mềm mại, chiếc bàn trang điểm bày đầy đồ nữ trang quý giá. Đột nhiên, Jade khựng lại, cậu chăm chú nhìn đống nữ trang trên bàn.

    - Có chuyện gì vậy? - Helena quay qua Jade.

    - Cậu thấy không? - Jade nuốt khan một ngụm nước bọt. - Bàn trang điểm nhưng không có gương.

    Helena lúc này cũng chăm chú nhìn vào bàn trang điểm, đúng là không có chiếc gương nào. Trái tim cô đập mạnh.

    - Tìm được chúng rồi!

    - Nhưng bọn chúng ở đâu, cả lâu đài đều hoàn toàn yên ắng, không chút dấu hiệu sự sống.

    - Chúng chắc chỉ quanh quẩn đâu đây thôi. - Giọng Helena lộ rõ sự phấn khích.

    Họ tìm thêm mấy căn phòng nữa, nhưng mọi đồ đạc đều bình thường, vẫn chẳng phát hiện chút bóng dáng của sinh vật nào. Hai người ngồi xuống một chiếc bàn nghỉ ngơi và dùng bữa trưa. Jade mở chiếc túi đeo bên mình, cắt một khoanh bánh mì, mấy lát thịt nguội và một chiếc xúc xích. Cậu cẩn thận cắt thành lát vừa ăn, kẹp thịt và xúc xích vào giữa lát bánh mì rồi đưa cho Helena. Helena nhấm nháp bánh mì với rượu nho, mắt vẫn nhìn xung quanh, nói nhỏ.

    - Cảm giác săn mồi thật thú vị.

    Jade không phản ứng gì, chăm chú ăn uống, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào cánh cửa gỗ mở rộng. Chúng ở ngay đây, rất gần họ, cậu có thể cảm thấy điều đó.

    Ăn xong, Jade dọn dẹp chiếc bàn lại như cũ, còn Helena đi quanh phòng, khuôn mặt lộ rõ vẻ háo hức; cô cảm thấy chúng đang ở đâu đó quanh đây, rất gần.

    Hai người đi khắp tòa lâu đài, nhưng vẫn chẳng thu được gì khả quan, tất cả các phòng đều gọn gàng, sạch sẽ như thế.

    - Bọn chúng trốn đâu nhỉ? Hay chúng đang đi săn mồi?

    - Không thể. - Jade lắc đầu. - Giờ đang là ban ngày, chúng sẽ không dám ra ngoài đâu.

    - Nhưng ở đây chẳng tìm thấy gì cả. Hay chúng ta kiếm chỗ nào kín đáo nấp đi, đợi xem thế nào?

    Jade nhìn ra ngoài, trời đang đổ về chiều, nhưng ánh nắng vẫn còn chan khắp.

    - Đợi lát nữa, giờ vẫn còn sớm quá, chúng chưa thể xuất hiện được đâu.

    Họ quay trở lại phòng khách rộng lớn. Bộ bàn ghế quý kê một góc, bên cạnh là kệ dài xếp những chiếc ly thủy tinh trong vắt. Helena ngồi xuống ghế, Jade tới ngồi bên cô. Họ như nhìn thấy những vị quý tộc điểm trang lộng lẫy đang đi lại, nói cười ngay trước mặt, trên tay mỗi người là ly rượu thượng hạng. Đã từng có thời lâu đài này ồn ã như thế. Nhưng bây giờ chẳng còn gì ngoài sự im lặng tẻ ngắt này. Helena dường như nghe thấy một suối âm thanh dìu dặt vang lên, cô thấy những cô gái mặc váy phồng thêu đăng ten đang xoay tròn trong vòng tay các chàng trai bảnh mã. Helena nhịp nhịp gót chân theo tiếng nhạc tưởng tượng, khung cảnh này gợi lên trong cô những liên tưởng thật lạ lùng. Hai mắt khẽ nhắm hờ, cô để tâm trí trôi về viễn cảnh xa xưa của tòa lâu đài này.

    Bất chợt, Jade vỗ mạnh lên vai cô, Helena choàng tỉnh. Cô đứng phắt dậy, tay nắm chặt thanh Hắc Diện Thạch. Đảo mắt nhìn quanh nhưng không có gì bất thường, cô quay lại phía Jade.

    - Chuyện gì vậy?

    Jade đang cúi lom khom trên nền nhà, tay gõ gõ xuống đất. Helena cúi người, lắng nghe. Tiếng rỗng. Cả hai đưa mắt nhìn nhau. Helena cũng bò xuống sát cạnh Jade, đưa tay gõ, lần tìm. Hai người chăm chú quan sát nền đất xem có dấu hiệu gì bất thường không. Với thân hình nhỏ bé hơn, Jade chui vào gầm ghế.

    - Không có gì cả.

    Hai người tiếp tục lần tìm trên đất, không chỉ khu vực họ vừa ngồi, tất cả xung quanh cũng đều phát ra âm thanh thể hiện bên dưới không phải là lớp đất dày.

    - Có một căn hầm ngay dưới phòng khách. - Jade khẳng định. - Vấn đề là lối vào ở đâu?

    Cả hai lần tìm hồi lâu nhưng vẫn không thấy lối vào. Helena bắt đầu thể hiện sự bứt bối như mọi lần, khi không tìm được đối thủ trong một khoảng thời gian chẳng nhiều nhặn gì cho cam; cô ngồi thụp xuống ghế, nhíu mày suy nghĩ, trong khi đó Jade vẫn cần mẫn tìm kiếm xung quanh. Cậu cẩn thận mở từng cánh tủ, gõ gõ lên đó.

    - Cậu phải bước hẳn vào, chứ gõ như vậy không có tác dụng gì đâu. - Helena đùa Jade.

    - Ý kiến hay đấy.

    Vẫn biết Helena đang đùa nhưng Jade cũng bước vào một chiếc tủ, bởi lẽ cậu thấy những chiếc khác đều để đồ đạc, nhưng chiếc này tuyệt đối không có gì cả. Helena tò mò ngó theo. Jade giậm giậm chân. Bất chợt cậu nheo mắt, ngồi thụp xuống dưới. Helena thấy thế vội chạy lại phía Jade.

    - Có gì vậy?

    - Giống như một cái nút.

    Nhìn theo hướng tay của Jade, Helena thấy một mẩu gỗ gờ ra, quả giống một chiếc nút. Cô khom người chui vào tủ, chiếc tủ chỉ đủ cho một người, hai người phải chen nhau đứng trong đó. Rồi cô vươn tay, ấn mạnh. Không có gì xảy ra, họ đưa mắt nhìn nhau, đầy băn khoăn. Bỗng “ầm”, tất cả tối đen, xoay tròn.

    Helena đứng dậy, nắm chặt thanh kiếm trong tay, tay kia cô lần tìm, kéo Jade đứng lên. Phần dưới cánh tủ đột ngột mở, họ bị kéo bằng trọng lực, rơi tự do. Quá quen với chuyện luôn đối diện với nguy hiểm khi đồng hành cùng Helena, Jade nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, trong khi cô bạn rất bình thản, như thể chẳng hề có chuyện gì xảy ra. Cả hai đứng dậy và đưa mắt nhìn quanh. Trước mắt họ là đường hầm dài ngoằn ngoèo lờ mờ tối. Helena đưa mắt nhìn Jade, Jade gật đầu; hai người bám sát một bên tường, cẩn trọng tiến từng bước. Ở dưới này, nơi lòng đất, có một mạch ngầm nào đó đang âm thầm chuyển động, cả hai có thể cảm nhận điều đó rất rõ rệt.

    Hai người đi chầm chậm về phía trước, dưới này mùi đất ẩm nồng nồng. Thi thoảng vẫn thấy có luồng gió rất mảnh bay luẩn quẩn đâu đó, có lẽ phải có những lỗ thông khí đặt bí mật đâu đây. Cố gắng đi nhẹ hết sức có thể để không phát ra tiếng động, Helena không ngờ lại may mắn tìm được sào huyệt của chúng nhanh đến vậy. Cô liếc qua Jade, dù không nhìn rõ cậu, nhưng chỉ cần có cậu đồng hành bên cạnh, cô cũng cảm thấy vững vàng hơn rất nhiều.

    Jade nắm chặt cây thánh giá đeo trên cổ, miệng lầm rầm cầu nguyện. Cậu không có bất cứ quyền năng nào cả, không khả năng để tự bảo vệ bản thân khỏi sinh vật huyền bí, chính vì thế cậu chỉ có thể trông chờ vào sự bảo hộ của Đấng toàn năng, để bớt chút vướng bận đến Helena.

    Đến một ngã ba, hai người nhìn nhau, không biết nên rẽ lối nào.

    - Cậu chọn bên nào? - Helena thì thầm rất nhỏ.

    - Bên trái. - Jade đáp lại, giọng cậu khẽ như một hơi thở.

    - Được, vậy rẽ trái.

    Tuy không có khả năng thực chiến nhưng Jade có một linh cảm vô cùng nhạy bén - Helena luôn tin vào những chọn lựa như thế này nơi cậu. Hai người rẽ trái, tiếp tục cẩn trọng bước đi trong đường hầm tăm tối. Lại một ngã rẽ nữa.

    - Cứ như mê cung dưới lòng đất vậy. - Helena khe khẽ càu nhàu. - Liệu chúng ta có biết đường ra không?

    - Yên tâm, tôi đã đánh dấu rồi.

    Helena mỉm cười, đi cùng Jade, cô lúc nào cũng có thể yên tâm nhờ tính cẩn trọng, tỉ mỉ của cậu.

    - Thế bây giờ rẽ hướng nào?

    - Vẫn bên trái.

    - Tại sao? - Dù biết linh cảm là thứ không thể giải thích, nhưng Helena rất tò mò muốn biết vì sao Jade hai lần liên tiếp cùng chọn bên trái như vậy.

    - Vì luồng gió thổi từ hướng bên trái sang phải, nên tôi đoán là phía này.

    Helena gật đầu, có chút thán phục, hơi gió rất mảnh, phải thật sự chú tâm và tinh ý thì mới có thể nhận ra. Họ lần theo hướng bên trái, tiếp tục bước đi trong bóng tối lờ mờ. Jade bất chợt khựng lại. Cậu nghiêng nghiêng đầu như thể đang chăm chú lắng nghe. Helena không dám lên tiếng hỏi, sợ làm ảnh hưởng đến khả năng tập trung của Jade.

    - Cậu có nghe thấy gì không? - Jade thì thầm.

    Helena lắc đầu, nhưng chợt nhớ ra trong này rất tối, mà Jade lại không nhìn mình, cô bèn lên tiếng, nhưng cố thấp giọng.

    - Không!

    - Đi nào, nhẹ thôi.

    Hai người nhón nhẹ gót, cẩn trọng di chuyển trong đường hầm tăm tối. Jade đi trước, đầu hơi nghiêng nghiêng như thể chăm chú lắng nghe, Helena bám sát sau cậu, cảnh giác nhìn trước nhìn sau. Đi thêm một quãng cô mới nghe văng vẳng âm thanh, hình như là tiếng người nói chuyện, có cả tiếng nhạc thì phải, không phải một vài, mà là rất đông, rất đông người đang trò chuyện. Họ càng cẩn trọng bước chân hơn. Đường hầm vẫn tối tăm, vắng vẻ, tịnh không một bóng người.

    Đến một khúc quanh, lúc này âm thanh đã rất gần rồi, thậm chí Helena còn loáng thoáng nghe thấy vài câu nói. Jade quay lại, ghé sát tai cô thì thầm.

    - Chúng đang tụ cả ở đây, e là khó.

    Helena gật đầu.

    - Chúng ta tiến lên chút nữa xem tình hình thế nào.

    Jade không trả lời mà bước đi luôn, Helena cảnh giác nhìn phía sau, càng gần kẻ địch thì càng cần phải cảnh giác cao độ. Ngay trước mắt họ, một cánh cửa được chạm trổ tinh xảo đang mở rộng. Và bên trong, dưới ánh sáng lờ mờ, có đến mấy chục ma cà rồng đang tiệc tùng. Góc này, mấy kẻ tụm lại, nâng trên tay chiếc ly thủy tinh đựng thứ chất lỏng đỏ tươi. Bên kia là những đôi đang xoay tròn theo điệu vũ, vạt váy phồng bung lên hạ xuống, nhịp nhàng theo mỗi bước chân. Tất cả đều rất trẻ trung, xinh đẹp. Ai là Kai?

    - Nếu chúng ta cứ đứng đây nhìn, sẽ rất dễ bị phát hiện. - Jade thì thào.

    - Tìm xem có lối vào nào khác không?

    Họ quay người chuẩn bị rời đi thì bất chợt cùng khựng lại. Ngay trước mặt hai người, cách một khoảng không xa, một cô bé xinh xắn mặc chiếc váy phồng, tay ôm con gấu bông nhỏ đứng đó, chăm chú nhìn họ. Chưa bao giờ gặp phải tình huống này, cả Helena và Jade đều bối rối không biết nên như thế nào. Cô bé vẫn chăm chú nhìn. Jade khẽ huých tay Helena, ra dấu mau rời khỏi đó. Họ cùng bước chậm rãi, nép sát người vào tường, cẩn thận đi vòng qua cô bé vẫn cứ chăm chú nhìn. Cảm giác như mọi thứ đang căng lên quá mức, đến một hơi thở khẽ cũng có thể đánh động và bứt đứt mọi thứ xung quanh.

    Helena và Jade đi vòng được qua cô bé, thở phào nhẹ nhõm, ra dấu cho nhau tiếp tục đi. Nhưng bất ngờ, cô bé khóc ré lên. Jade hơi giật mình ngoảnh đầu nhìn lại, Helena kéo cậu.

    - Chạy mau!

    Hai người chạy thục mạng, vì sức khỏe của Jade không tốt nên Helena phải ghìm bước chạy của mình lại, tay cô vẫn nắm chặt tay Jade. Đang ra sức chạy, bất ngờ Jade đâm sầm vào lưng Helena, cậu loạng choạng dừng lại, thở hổn hển, rồi Jade ngước nhìn lên. Ngay trước mặt hai người, một toán ma cà rồng đứng đó, ánh mắt vàng nhợt nhạt xoáy vào bọn họ. Jade đứng thẳng người, một tay cậu đưa lên nắm chặt cây thánh giá đã được ban phép đang đeo trên cổ, tay kia lần vào chiếc túi da tìm cuốn Kinh thánh.

    Một kẻ với gương mặt vuông vức, ánh mắt sẫm màu, mái tóc dài buông xõa tiến lên phía trước một bước.

    - Các người là ai? Tại sao dám tự ý xâm nhập lãnh địa của chúng ta?

    Nghe tiếng động rất nhẹ, Jade quay người, phía sau họ, một tốp ma cà rồng khác cũng đứng chặn lối. Một ma cà rồng có mái tóc vàng xoăn bồng bềnh đang ôm đứa trẻ, vỗ về nó.

    - Chúng tôi vô tình bị lạc đường. - Jade trả lời.

    Hắn nhếch khóe môi mỏng tạo thành nụ cười mỉa mai. Cả bọn nhìn nhau rồi cười ồ. Jade quay qua Helena, thấy mắt cô long lên giận dữ, đời cô ghét nhất những kẻ dám cười nhạo mình. Jade giật nhẹ áo Helena, tình thế này, nếu cô nổi giận sẽ rất bất lợi cho họ. Nhưng quá muộn rồi, Helena đã vung kiếm xông lên.

    Jade nén tiếng thở dài, đứng nép sát vào tường, tay siết chặt cây thánh giá, cậu không ngừng cầu nguyện, Chúa sẽ chở che cho họ.

    Thanh Hắc Diện Thạch lao vút trong không khí, tạo thành một luồng ánh sáng xanh sẫm, tiếng gió xé rin rít. Nhưng khi lưỡi kiếm vừa lao đến, đám ma cà rồng đã dịch chuyển ra phía sau với tốc độ cực nhanh. Nhanh không kém, Helena xoay kiếm, nhắm tới kẻ dám giễu cợt cô kia. Như một luồng khói cuộn lên rồi tan biến, gã ma cà rồng lùi lại phía sau, buông tiếng cười ngạo nghễ. Ánh mắt Helena bừng bừng thịnh nộ; cô cũng lao theo, giờ thanh kiếm không còn hình hài mà chỉ như một luồng sáng cực mạnh đầy phẫn nộ.

    Do đường hầm quá hẹp, hạn chế di chuyển nên kẻ cả gan cười nhạo Helena đã bị trúng một kiếm vào tay. Hắn ôm cánh tay đang nhỏ máu, đôi mắt vàng sẫm đanh lại, vằn tia đỏ của một kẻ săn mồi đã sãn sàng lao thẳng vào cuộc chiến. Hắn nhe hai chiếc răng nhỏ nhưng nhọn hoắt, miệng gầm gừ thành tiếng. Toán ma cà rồng tụ lại sau lưng hắn, có con cũng nhe nanh hầm hè, có con đứng dửng dưng quan sát, thậm chí trên tay còn cầm chiếc ly đựng thứ nước đỏ tươi kia đưa lên miệng nhấm nháp.

    Kẻ cuồng ngạo lao vào Helena. Có lẽ hắn chưa từng đối đầu với một đội trưởng đội Vệ Nhân đang mang trong mình cơn giận điên cuồng. Vậy nên, chỉ sau một cái chớp mắt, xác ma cà rồng mất đầu nằm ngay dưới chân Helena; khi đã có đủ thời gian để tìm hướng di chuyển của đối thủ, nữ thợ săn tiền thưởng chẳng khó khăn gì để một đòn là kết liễu được đối phương. Sao lũ ma cà rồng có thể nghĩ, chỉ cần thoắt ẩn thoắt hiện là không ai tóm được nhỉ! Đó chỉ là một kiểu di chuyển theo bản năng ngược với chân trụ trong một khoảng cách chẳng chịu thay đổi; điều ấy, chỉ những kẻ không biết chiến đấu như Jade mới không đoán được thôi! Một tay cầm thanh Hắc Diện Thạch, tay kia đưa lên lau vệt máu ma cà rồng trên má, Helena mỉm cười lạnh lùng.

    - Kẻ nào tiếp theo?

    Vốn quá bất cẩn, coi thường hai người lạ xâm nhập vào đây, giờ lũ ma cà rồng đều kinh hoàng nhìn xác đồng đội của mình đang nằm dưới đất. Chúng rít lên từng hồi - nửa giận dữ nửa khiếp hãi - rồi chẳng đợi lời hiệu triệu, một nhóm năm ma cà rồng, kẻ trước người sau, cùng xông vào Helena. Ánh sáng xanh vung lên, xoay tít, bao bọc quanh cô gái. Giữa đường hầm tăm tối, những bóng đen lao vào nhau rồi lại bung ra, không phân biệt nổi ai với ai. Mùi máu tanh xộc lên, những tiếng rít vang khắp đường hầm. Âm thanh ấy kéo theo lũ ma cà rồng vẫn đang an nhàn dự tiệc trong kia cũng xô ra. Nhưng đường hầm quá hẹp, chúng không thể nhìn thấy tất cả. Âm thanh xì xào âu lo vang lên phía sau.

    - Có chuyện gì vậy?

    - Có kẻ xâm nhập.

    - Mau báo thủ lĩnh.

    - Cử người đi rồi.

    - Có người chết rồi.

    Đám ma cà rồng đến sau xô nhau nhìn về những cuộn đen đang dịch chuyển như những cuộn khói lao vào, rồi lại tách nhau ra tức khắc.

    Jade đứng lặng nhìn, cổ họng khô khốc, cũng may đường hầm hẹp nên số ma cà rồng đồng loạt tấn công Helena bị hạn chế tới mức tối thiểu. Nếu như đây là bãi đất trống rộng rãi, e rằng một mình Helena dù có bản lĩnh cỡ nào cũng không địch lại nổi. Jade chăm chú quan sát đến mức bàn tay nắm thánh giá buông lơi, cậu không để ý ngay phía sau mình, một ma cà rồng đang lao đến, những ngón tay vươn dài chộp lấy Jade.

    - Á!

    Chỉ kịp kêu lên một tiếng, Jade đã thấy mình bị một bàn tay lạnh ngắt ghì chặt lấy cổ. Cậu cố vùng vẫy nhưng sức quá yếu không thể thoát ra. Ma cà rồng kia ngửa cổ cười sằng sặc, chiếc răng nanh sắc nhởn nhe dài, nó dùng sức giữ ngật Jade ngửa cổ ra sau. Động mạch chủ của cậu đang đập phập phồng… phập phồng…

    Nghe thấy tiếng kêu của Jade, Helena quay người, khoảnh khắc ấy, trái tim cô như bị đóng băng. Hình ảnh giấc mơ đêm qua trôi ngay trước mắt. Toàn thân cô lạnh toát, bàn tay cầm kiếm khẽ run lên. Helena hét to, cùng lúc lao nhanh về phía Jade.
     
  14. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 12

    BIỂU TƯỢNG SINH TỬ
    Cả thân mình Helena hòa cùng ánh kiếm xanh lam xoáy nhanh về phía hai chiếc răng nhọn hoắt đang dọa cắm thẳng vào cổ Jade. Chưa bao giờ, hoặc nếu có thì lâu tới độ Helena không còn nhớ được, cô cảm thấy tuyệt vọng đến đau buốt toàn thân khi nhìn thấy cặp mắt hằn đỏ đang ngạo nghễ liếc nhanh về phía mình, rồi hai chiếc nanh trắng nhởn phập thẳng xuống… Không!

    Jade nhắm mắt, nhẩm đọc một câu kinh cầu. Nếu phải chết, hãy chọn cho mình sự an nhiên của tâm hồn giữ đức tin về một đấng tối cao luôn bao dung nhìn xuống; như thế mới hy vọng được hơi thở cuối cùng không mang mùi sân hận, khổ đau! Ngay lúc chiếc nanh chạm vào da thịt Jade, một luồng sáng mảnh từ cây thánh giá đã được ban phép tỏa ra. Tuy ánh sáng rất mảnh và dịu nhưng khiến chiếc răng chỉ còn cách động mạch chủ của Jade một đường tơ phải khựng lại. Bàn tay đang nắm chặt gáy Jade nới lỏng ra, có vẻ nên dè chừng. Gã ma cà rồng biết rất rõ ánh sáng ấy là gì, nhưng đâu dễ bỏ cuộc như vậy! Nếu sức mạnh ấy có thật và đủ lớn thì hắn đã tiêu đời rồi. Thế nên, hắn lại tiếp tục cúi người, siết chặt tay kéo Jade gần hơn về phía mình, nhất quyết kết liễu. Luồng sáng vẫn mảnh khẽ như một cây kim đâm thẳng vào cổ họng gã ma cà rồng háo thắng; hắn rú lên, bỏ tay ra khỏi Jade, ôm lấy cổ họng và lảo đảo thối lui. Vừa lúc đó, lưỡi kiếm của Helena cũng chồm thẳng đến, nhưng mục tiêu đã di chuyển ra sau nên cô đâm trượt. Helena đỡ lấy Jade đang lảo đảo, chỉ vội lia mắt dò xét xem bạn có sao không, rồi lại trừng trừng nhìn về phía trước.

    Đám ma cà rồng vẫn gầm gừ xung quanh đầy đe dọa. Jade làm dấu thánh tạ ơn Chúa đã chở che. Gã ma cà rồng gần đó vẫn đang ôm cổ họng, rú lên từng tiếng kinh hoàng. Helena và Jade ép sát người vào tường hầm để tránh bị tấn công từ sau lưng; hai bên họ, đám ma cà rồng đang tiến đến, siết chặt vòng vây. Khoảng cách ngày càng thu hẹp, Helena không dám rời Jade để tấn công kẻ thù; cô sợ Jade lại bị một ma cà rồng khác tấn công, dù cậu có thánh giá đi chăng nữa cũng không gì là đảm bảo cả. Biết tình thế đang vô cùng nguy cấp, Jade nắm chặt cuốn Kinh thánh trong tay, miệng lẩm nhẩm những câu kinh, mắt nhắm hờ, chìm trong cảm giác linh thiêng huyền nhiệm có Chúa che chở trên cao. Đôi khi, con người thật buồn cười và vô lý; họ chỉ tin tuyệt đối đấng tối cao của mình khi bản thân đã ngập sâu trong hiểm nguy và đau khổ!

    Helena liếc nhìn Jade, vô thức, tay trái cũng đưa nhanh lên làm dấu thánh; rồi không chậm trễ, cô lao vút về phía chếch mé trái của mình một chút, bật mạnh lên và chém thẳng xuống, tạo thành một đường cong tuyệt đẹp. Ngay khi ánh sáng xanh của thanh Hắc Diện Thạch còn chưa kịp tắt phía bên này, thì Helena đã thu kiếm, bật lùi trở lại vị trí ban đầu; lăn xuống sát đất, chùi thẳng người một đoạn, bật kiếm thẳng lên trên phía bên phải. Cho dù tình thế thật sự ngạt thở, nhưng không thể phủ nhận chuyện nhìn những đường kiếm phải được liệt vào hàng tuyệt mỹ ấy - trái, phải đổi bên liên hồi - chẳng khác gì được xem triển lãm tranh của một họa sĩ thiên tài. Vòng vây ma cà rồng không cách nào siết chặt được, trừ khi chúng muốn thử độ sắc của thanh bảo kiếm trên tay Helena.

    Đây là ma cà rồng - hy vọng Helena còn nhớ được điều ấy; thế nên, chúng đâu dễ dàng chấp nhận đứng im cho cô nàng muốn làm gì thì làm. Chúng nhích ra, xáp vào, vươn dài những bàn tay vốn tanh máu suốt nhiều thập kỷ quờ chụp lấy đối thủ của mình, tìm mọi cách để thỏa mãn những cặp nanh trắng hớn vốn chìa ra sẵn sàng thưởng thức từ nãy đến giờ.

    Biết rằng càng để lâu càng nguy hiểm, Helena đảo mắt đánh giá tình hình thêm một lát, rồi ghé tai Jade nói nhanh. Jade gật đầu, tuy không thể chiến đấu với ma cà rồng, lại vừa phải trải qua cảnh huống vô cùng nguy ngập, nhưng nhìn thấy sự bình tĩnh nơi cậu, Helena thấy an lòng hơn rất nhiều.

    Helena nheo mắt nhìn đám ma cà rồng đứng xúm đen chắn hai bên lối vào; khóe môi cô hơi cong lên tạo thành một nụ cười khinh mạn. Rồi rất nhanh, một tay nắm cổ tay Jade, một tay vung thanh Hắc Diện Thạch lên, Helena búng người về phía trước với tốc độ vừa phải, đảm bảo bạn mình có thể theo kịp. Trong đường hầm tăm tối, tất cả chỉ còn là những bóng mờ ảo không rõ đường nét, loáng thoáng những hình khối tối mờ hỗn độn ẩn hiện sau đường kiếm sáng xanh - những đường kiếm biến ảo khôn lường của Helena - cùng những âm thanh đan chéo, va vấp, quấn ríu nhau vang lên suốt dọc đường hầm.

    Kế hoạch mở đường máu thoát ra từ lối vào của Helena không thành! Bọn ma cà rồng quỷ quyệt đã hiểu ra quá nhanh, bít chặt lối thoát ngay khi vừa tưởng được mở ra. Helena đành chạy ngược vào cánh cửa nặng nề đang mở rộng.

    Lò sưởi rất lớn nhưng lạnh ngắt; trên bàn, từng vại lớn chất lỏng đỏ sệt chồng san sát nhau, xung quanh là những chiếc ly cũng đựng thứ chất lỏng tương tự. Helena chạy trước, Jade theo sau. Chiếc mũi tinh nhạy của cậu hơi chun lại, ruột gan lộn lạo cảm giác khó chịu cứ xộc thẳng từ dạ dày lên. Tanh tưởi đến lợm. Máu! Là máu người! Toàn thân Jade run lên. Chúng đang nhàn nhã ngồi uống máu người trong đây. Cậu cố bám theo Helena, nhưng chân tay bủn rủn vì cảm giác kinh tởm cứ cuộn lên trong người. Sống cùng đội Vệ Nhân và Helena bao nhiêu năm, việc chém giết đối với Jade không phải điều gì quá xa lạ, nhưng nhìn cảnh những kẻ nâng ly máu lên, nhấm nháp như nhấm nháp rượu nho kia khiến cậu thấy kinh tởm và căm phẫn quá.

    Hai người chạy vào một căn phòng ngay gần lò sưởi; Helena chuẩn bị sập cánh cửa lại thì vừa lúc một ma cà rồng lao đến. Cô vung kiếm, gã ma cà rồng kinh hãi lùi lại, cánh cửa đóng sập ngay trước mặt. Khoảnh khắc khe cửa đóng lại, Jade nhìn thấy một đám ma cà rồng cũng vừa lao đến nơi. Họ tựa người vào cánh cửa, vừa nhìn quanh vừa điều hòa lại hơi thở.

    Jade giật mình đến nỗi suýt đánh rơi cuốn Kinh thánh trong tay. Trước mắt họ, những bộ xương người được đóng đinh, treo lơ lửng trên tường. Phía góc bên là bộ xương với chiếc sừng nhọn ngay trước trán, dựa theo hình dáng khung xương thì đó có lẽ là xương sọ của giống kỳ lân trắng vô cùng quý hiếm. Những bộ xương bị đánh động dường như đang cót két dịch chuyển. Jade cố hết sức để lấy lại bình tĩnh, đảo mắt nhìn quanh; giữa phòng là bộ bàn ghế lớn được lót da thú, Sát cạnh bên đó là một cánh cửa chẳng biết rồi sẽ dẫn về đâu. Đứng trước một cánh cửa đóng chặt, sau lưng lại là sự rình rập của kẻ thù, thôi thì cứ bước tới, mở ra bằng hy vọng vậy!

    - Đi lối đó.

    Helena giục, lao nhanh đến, xoay chặt nắm cửa; ngoài kia, sau lưng họ, tiếng ma cà rồng đang rít lên từng hồi như gió rít qua khe cửa hẹp ngày bão. Helena buộc phải quay lại, thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

    - Nhanh lên, chúng sắp vào được đây rồi.

    Jade chạy đến bên cánh cửa, xoay ổ khóa; chẳng cần biết cái gì đang đón đợi, cậu xô người sang căn phòng bên cạnh, Helena theo sát sau lưng. Họ đóng sập cánh cửa lại, nhìn quanh. Họ đang đứng trong một căn phòng rộng lớn, trống rỗng, nhưng có rất nhiều cửa được chạm trổ những hình thù kỳ dị quanh căn phòng. Helena và Jade đưa mắt nhìn nhau, lộ rõ vẻ hoang mang. Tiếng cánh cửa bên kia bật mở.

    - Vào cánh cửa nào bây giờ, chúng ta không có nhiều thời gian đâu. - Giọng Helena gấp gáp.

    - May rủi thôi.

    Nói rồi, Jade đẩy bừa một cánh cửa, hai người cùng lao vào. Khi cánh cửa khép lại sau lưng, họ thấy mình đang đứng trong một vũng đen thăm thẳm.

    - Jade, cậu ở đâu?

    - Tôi đây.

    Hai người lần tìm nhau trong bóng đen đặc quánh đang bao quanh, dẫu chỉ cách nhau một cái chìa tay sang bên cạnh. Cuối cùng Helena cũng chạm được vào tay Jade, bàn tay cậu lạnh ngắt, ướt đẫm mồ hôi. Helena thì thầm.

    - Chúng ta đang ở đâu đây? Sao tối vậy.

    - Đợi chút, tôi có mang theo lửa.

    Jade đánh mồi lửa lên. Ngọn lửa nhỏ bằng hạt đậu, vàng vọt giữa ken đặc bóng đêm, ánh sáng từ mồi lửa thậm chí còn chẳng thể soi rõ mặt Jade. Helena thử đưa tay lần nắm cửa vừa rồi.

    - Không mở được! Là đường một chiều!

    Jade giơ cao ngọn lửa nhỏ trong tay, chậm rãi tiến lên phía trước.

    - Nhìn này.

    - Gì vậy?

    - Có gì đó ở góc kia.

    Hai người tiến lại gần, ánh lửa nhỏ bé chập chờn như chực tắt.

    - Trong này có gió. - Jade nói khẽ, giọng lộ rõ sự vui mừng.

    Đến gần hơn, họ nhìn rõ vật đó - là một chiếc quan tài đóng kín. Hai người kín đáo đưa mắt nhìn nhau. Jade cởi chiếc thánh giá trên cổ ra, rồi cậu làm dấu thánh trên chiếc quan tài.

    - Hy vọng không có con ma cà rồng nào nhảy xổ ra từ đây.

    Dù là câu nói nghiêm túc nhưng cũng khiến Helena bật cười.

    - Để tôi mở thử nhé.

    - Đừng, tôi nghĩ những thứ như thế này không phải để chơi đùa đâu. - Jade lắc đầu nguầy nguậy.

    - Sợ gì chứ?!

    Jade không trả lời, cậu tiếp tục soi đốm lửa nhỏ trong tay lên cao, tiến về phía trước. Helena nhún vai, đi theo Jade, nhưng tai vẫn chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài, cô thở dài.

    - Chúng ta đang ở nơi quái quỷ nào không biết?!

    Jade không nói năng gì. Tuy không nhìn rõ nhưng có lẽ căn phòng khá rộng. Chạm tay vào cạnh tường, Jade thấy những gờ khắc nổi lên. Soi ngọn lửa nhỏ vào đó, Jade nhìn thấy những hình thù kỳ lạ. Trong óc cậu xẹt qua một tia sáng. Vừa rồi trên mấy cánh cửa bên ngoài hình như cũng có những hình thù tương tự thế này, mỗi cánh cửa lại có một hình khác nhau khắc to và nổi bật hơn hẳn. Jade chau mày, cố nhớ lại. Helena đi đến sát bên, định lên tiếng hỏi thì thấy khuôn mặt căng thẳng của Jade dưới ánh lửa chập chờn nên lại thôi, im lặng chờ đợi. Phải mất một lúc lâu tập trung suy nghĩ, Jade mới lên tiếng.

    - Có lẽ đây là cái bẫy để đánh lừa những kẻ dám đột nhập vào lâu đài của chúng.

    - Có phải vậy nên chúng mới không đuổi theo chúng ta? - Helena gật đầu.

    - Vì bọn chúng biết chúng ta không thể thoát khỏi đây. Vừa rồi ở bên ngoài kia có mấy cánh cửa?

    - Hả? - Helena nhíu mày, cố nhớ lại. Sự việc diễn ra quá nhanh nên rất khó nhớ chính xác. - Hình như là bảy hay tám gì đó.

    - Trừ cánh cửa chúng ta bước vào thì căn phòng ấy còn tám cánh cửa khác. Vậy là căn phòng trống đó có chín cánh cửa, cậu để ý không, trên mỗi cánh cửa khắc một biểu tượng khác nhau.

    Helena im lặng lắng nghe, bởi cô biết, Jade không thể có sức mạnh như cô, thậm chí không đủ khả năng tự bảo vệ mình, nhưng luận về trí tuệ, về khả năng ghi nhớ, Jade hơn hẳn cô.

    - Trong chín cửa đó chỉ có một cửa sinh.

    - Vậy cửa chúng ta vừa từ ngoài vào là…

    - Cậu nghĩ cánh cửa nối ra phòng nơi bọn ma cà rồng tụ tập thì gọi là cửa sinh được sao?

    Jade chạm tay lên hình khắc trên tường, trầm ngâm một lát, rồi nói tiếp.

    - Có lẽ bọn chúng nghĩ ta chỉ là những kẻ đột nhập vớ vẩn nên mới không đuổi theo đến cùng. Vậy nên phải nhanh chóng thoát ra khỏi đây.

    - Nhưng những hình khắc này có ý nghĩa gì vậy? - Helena thắc mắc.

    - Nếu tôi đoán không lầm thì chúng dùng để kể lại một câu chuyện. - Jade nhắm mắt. - Cánh cửa căn phòng chúng ta vừa vào có khắc hình… Không xong rồi, cúi xuống!

    Jade đột nhiên hét lên. Nhanh như cắt, cả hai cùng nằm thụp xuống. Vừa lúc ấy, một luồng gió sượt ngay đến nơi họ vừa đứng, chỉ chậm một giây thôi là cả hai đã bị ngọn gió sắc lẻm kia lia ngang người. Helena vùng dậy, vung kiếm lên. Bằng bản năng nhạy bén của một chiến binh, cô có thể biết kẻ vừa tấn công mình là ai. Trong bóng đêm đặc quánh, kẻ vừa từ quan tài sống dậy kia chắc chắn chiếm được lợi thế hơn đôi mắt quen sống dưới ánh sáng mặt trời rực rỡ của Helena và Jade. Jade một tay giơ cao ngọn lửa nhỏ, tay lần tìm cây thánh giá, mắt mở lớn cố nhìn những hình bóng chập chờn trước mặt.

    Jade chỉ thấy những đường kiếm loang loáng xanh của Helena vụt qua lại với tốc độ kinh hoàng; rồi một tiếng hộc đau đớn bật mạnh ra ngay cuối tia sáng của thanh Hắc Diện Thạch vừa tắt, tiếp sau là tiếng “bịch” nặng nề. Ngay lập tức, Jade thấy Helena đứng lên, cậu giơ ngọn lửa về phía cô. Trán Helena đẫm mồ hôi, mày cô hơi nhíu lại, tay trái ôm bụng.

    - Cậu bị thương?

    - Không sao, tôi ổn. - Helena cố đứng thẳng dậy.

    - Chết tiệt, phải nhét nó vào lại quan tài thôi.

    Jade soi đường, hai người ném xác ma cà rồng vào quan tài. Nhìn cái xác nhợt nhạt đang nằm bất động trong ấy, Helena giơ cao kiếm, đâm một nhát xuyên tim nó.

    - Thanh Hắc Diện Thạch này sẽ khiến ngươi vĩnh viễn không thể tái sinh.

    Nói rồi Helena nặng nề bước đi trong bóng tối.

    - Cậu ổn thật chứ? - Jade thật sự lo lắng.

    Helena không quay đầu, tiếp tục bước.

    - Phải mau chóng tìm đường ra khỏi đây thôi. Chúng mạnh quá!

    - Dừng lại đi.

    - Tại sao? - Helena khựng lại.

    - Càng đi sẽ càng nhiều cạm bẫy, chúng ta phải quay lại căn phòng trống vừa rồi thôi.

    - Nhưng cánh cửa ở đâu? Tối quá, tôi không nhìn thấy.

    - Đi theo tôi.

    Jade quay người đi trước. Helena lén đưa tay lau mồ hôi trên trán, cô không muốn để Jade thấy cảnh ấy. Trước mặt Jade, cô luôn là chiến binh dũng cảm, bất khả chiến bại.

    - Đây rồi.

    Jade tìm thấy cánh cửa, cậu xoay tay nắm, nhưng cánh cửa không nhúc nhích. Lúc này hai người mới sực nhớ ra khi vừa vào Helena đã thử xoay nhưng cánh cửa đã bị đóng lại, không cách gì mở ra được.

    - Vừa rồi cậu có nói đến những hình khắc nơi cánh cửa. - Helena nhìn quanh, dù chẳng thấy gì.

    - Đúng vậy, không có thời gian quan sát nên tôi không chắc lắm. Nhưng tôi nhớ cánh cửa này đây… - cậu đập tay vào cánh cửa họ đang tựa vào - … phía ngoài kia khắc biểu tượng sao Mercury.

    - Có ý nghĩa gì chứ?

    - Ngôi sao này được đặt tên theo thần Mercurius, một vị thần truyền tin có khả năng bay nhanh như gió. Cộng thêm với chiếc quan tài nằm giữa phòng, cô nói xem, còn ai vào đây nữa?

    Helena gật đầu đầy thán phục. Khi bước vào căn phòng này, cô bị bóng tối nơi đây làm cho phân tâm, chỉ chăm chăm nghe ngóng động tĩnh xung quanh chứ không hề quan sát và xâu chuỗi sự việc như Jade. Một lần nữa, cô thầm cảm ơn thầy Dmitri đã để cho cô làm quen và có được người bạn thông minh như Jade bên cạnh.

    - Vậy có phải, mỗi cánh cửa kia biểu trưng cho một ngôi sao?

    - Tôi chỉ nhớ biểu tượng trên vài cánh cửa, nhưng từ đó có thể suy ra được. - Jade gật đầu.

    - Cậu còn nhớ những biểu tượng nào nữa? - Helena sốt sắng hỏi.

    - Tôi thấy biểu tượng của Jupiter và Saturn.

    - Vậy là mỗi biểu tượng ấy tương ứng với những cạm bẫy khác nhau trong từng căn phòng đúng không?

    - Đúng vậy. Nhưng chúng ta không đủ mạng để khám phá hết tất cả những cạm bẫy ấy đâu.

    Helena toan phản đối, nhưng cô cố kìm lại, chẳng phải vừa rồi mới chỉ có cạm bẫy đầu tiên mà cô đã bị thương rồi đó sao?!

    - Đi thôi, hy vọng ta tìm thấy dấu hiệu nào đó trong căn phòng này. - Jade bước lên trước. - Mà cậu ổn chứ?

    - Tôi ổn. - Helena đứng thẳng người, quả thực cô thấy đã khá hơn, không còn đau như khi nãy nữa.

    Hai người lần tìm trong đêm tối, nhưng chẳng thấy gì ngoài những hình khắc kỳ quái trên tường.

    - Đừng chạm linh tinh, cẩn thận kẻo có bẫy. - Jade cảnh báo.

    Rồi cậu đứng lại, chỉ tay vào một hình khắc.

    - Đây chính là biểu tượng của Mercury.

    - Tôi không hiểu. - Helena thú nhận.

    - Hình bán nguyệt phía trên đầu này là biểu tượng của linh hồn; hình tròn ở giữa tượng trưng cho tinh thần thuần khiết; và hình chữ thập dưới cùng là biểu tượng của vật chất.

    Helena nhíu mày, lẩm nhẩm lại những lời Jade vừa nói. Rồi cô thêm.

    - Chẳng phải chữ thập này giống như hình thánh giá chúng ta đang đeo hay sao?

    Jade giật mình nhìn Helena. Tại sao cậu không nghĩ ra cơ chứ?

    - Helena, cậu đúng là thiên tài! - Jade nói như reo.

    Helena ngỡ ngàng nhìn người bạn đồng hành của mình, bản thân cô vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra. Rất nhanh, Jade cởi chiếc thánh giá trên cổ ra, cầm trên tay, khuôn mặt đăm chiêu suy nghĩ.

    - Đi, quay lại ổ khóa vừa nãy!

    Hai người chạy nhanh lại phía cánh cửa cách đó không xa. Soi ngọn lửa vào gần lỗ khóa, Jade sung sướng reo lên khe khẽ.

    - Nhìn xem!

    Helena chăm chú quan sát thật kỹ, nhưng cô không phát hiện thấy gì bất thường ở đây cả.

    - Cậu ngốc quá, không thấy lỗ khóa hình chữ thập sao? - Jade giải thích.

    Mắt Helena sáng lên.

    - Thử cho thánh giá vào xem sao.

    Jade làm theo, cậu xoay chiếc thánh giá trong ổ khóa. Một lát sau, vẻ mặt tràn đầy thất vọng, Jade rút thánh giá ra, cậu lắc đầu.

    - Không được.

    Hai người cùng thở dài.

    - Jade này, chẳng phải biểu tượng của Mercury gồm ba phần sao? Có phải chúng ta còn thiếu hai phần nữa?

    Jade nhìn Helena, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc, dù ánh sáng từ ngọn lửa nhỏ không đủ soi cả khuôn mặt nhưng Helena vẫn nhận ra dáng vẻ đó của cậu, cô bối rối thêm.

    - Tôi… chỉ đoán bừa vậy thôi.

    - Helena, thực ra trí tuệ của cậu cũng sắc bén như thanh kiếm trên tay cậu vậy. Chúng ta đi tìm thêm hai thứ có hình dáng giống biểu tượng linh hồn và tinh thần thuần khiết kia đi.

    Helena ngỡ ngàng nhìn Jade, thậm chí cô còn không tin nổi có lúc mình lại suy đoán nhanh hơn Jade. Họ đi gần bức tường, bắt đầu lần tìm đường đi. Trên tường, những hình thù kỳ quái như chập chờn đầy đe dọa dưới ánh lửa hiu hắt. Thi thoảng, một luồng gió rất mảnh và lạnh ngắt thổi tới khiến họ rùng mình. Đi rất lâu, cuối cùng họ dừng lại trước cánh cửa duy nhất trong căn phòng.

    - Vậy là chúng ta vừa đi được một vòng quanh căn phòng này rồi, nhưng chẳng tìm thấy dấu hiệu nào. - Helena nhìn quanh, nói.

    Jade lắc đầu.

    - Chưa đâu, ta mới chỉ đi vòng quanh thôi, giữa phòng có gì ta còn chưa biết hết.

    - Căn phòng này không lớn lắm, cũng chỉ có một cửa ra, đằng nào cũng hết cách rồi, ta đi vào giữa xem thế nào. - Helena gợi ý.

    - Được.

    Lần theo ánh sáng leo lét của ngọn lửa nhỏ trên tay Jade, họ cùng bước vào khoảng tối mịt mù trước mặt, Jade đi trước Helena chừng nửa bước chân. Căn phòng tối tăm và im lặng đến mức có thể nghe thấy cả nhịp tim đang đập gấp gáp trong lồng ngực hai người.

    - Ối!

    Helena nhanh chóng quơ tay về phía trước, túm chặt lấy Jade. Một tay Jade vẫn cầm mồi lửa, tay kia bíu chặt lấy cánh tay Helena. Jade vừa đặt chân vào một cái bẫy. Dưới ánh sáng ngọn lửa, hai người nhìn thấy một cái hố nhỏ ngay phía dưới, trong đó, thật kinh khủng, tua tủa những cây chông nhọn hoắt. Helena dồn sức kéo Jade lên. Ngay khi chân Jade vừa chạm mặt đất thì cái hố từ từ khép lại. Nếu không phải nhờ Helena nhanh tay, có lẽ Jade đã bị cái bẫy kia nuốt gọn rồi. Giọng Jade có phần run rẩy.

    - Cậu có biết những cái chông nhọn hoắt khắp chung quanh hố kia để làm gì không?

    - Để giết người.

    Ánh mắt Jade vẫn chằm chằm nhìn vào nơi mình vừa sảy chân, cậu lắc đầu.

    - Không chỉ vậy, máu từ đó sẽ tuôn ra. Những chiếc ly bọn chúng uống là máu người…

    Helena thừa biết chứ, nếu ma cà rồng không phải loài tạo nguy cơ cho con người thì đã không bị liệt vào hàng đối tượng nguy hiểm. Cô siết chặt tay Jade để cậu bình tâm lại.

    - Không sao đâu, Jade!

    Lần này Helena tranh đi trước, cô cẩn trọng dò từng bước. Nhưng dường như căn phòng này ngoài chiếc quan tài để xác ma cà rồng kia thì không còn gì khác.

    - Chúng ta quay lại xác ma cà rồng thôi. - Jade nói.

    Họ đứng bên chiếc quan tài, nhìn vào đó.

    - Mở nắp ra đi.

    Helena giắt kiếm sau lưng, cô dùng hai tay bẩy chiếc nắp qua một bên, Jade đứng bên cạnh soi đèn. Ngay khi nắp quan tài vừa hé mở, bất ngờ một vật nhỏ phi ra, Jade bật lùi ra sau, nhưng không kịp, kẻ lạ mặt vẫn kịp cắn phập vào chân cậu. Helena bỏ rơi nắp quan tài, vội vàng rút kiếm, lao vào vật lạ kia. Chỉ bằng một nhát kiếm, con rắn đã bị tách làm đôi, nằm sượt trên nền đất.

    - Cậu không sao chứ?

    Jade giữ chặt phần chân trên vết cắn. Helena vội vàng cởi mảnh da quấn trên tay ra, buộc thật chặt phía trên vết cắn ở chân Jade. Rồi cô mở túi, rắc chút thuốc bột lên vết thương.

    - Thuốc chỉ có tác dụng ức chế chất độc tạm thời, chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây.

    Helena đỡ Jade đứng dậy, cậu nhặt mồi lửa lên, thổi cho cháy lại. Hai người nhìn vào xác ma cà rồng trong quan tài.

    - Tại sao vừa rồi chúng ta không thấy con rắn này.

    - Có lẽ khi ma cà rồng tự sống dậy hay khi ta đóng nắp quan tài thì không kích hoạt công tắc thả con rắn ra. Còn nếu ta tự ý mở nắp, một công tắc bí mật được kích hoạt, thả con rắn vừa rồi ra tấn công người mở. Bẫy trong bẫy.

    Nghe lời giải thích của Jade, Helena gật đầu, thầm nghĩ, ma cà rồng ở đây nham hiểm như vậy, thảo nào đội Vệ Nhân không tìm ra và tiêu diệt được chúng.

    - Nếu như thế, chứng tỏ chiếc quan tài này quan trọng, đúng không?

    Jade gật đầu tán đồng với Helena. Họ quan sát cẩn thận xác ma cà rồng trong đó. Jade nói.

    - Chúng ta đã có thánh giá hình chữ thập tượng trưng cho vật chất, vậy phải tìm hình bán nguyệt và hình tròn nữa.

    Cả hai săm soi khắp chiếc quan tài xem có vật gì mang hai hình biểu trưng ấy không. Nhưng tuyệt không tìm được thứ gì cả. Họ thở dài, không biết nên làm gì tiếp theo. Helena lầm bầm.

    - Ma cà rồng là quỷ dữ, mà quỷ thì làm gì có linh hồn với tinh thần thuần khiết chứ.

    - Helena, cảm ơn cậu.

    - Hả?

    Jade không trả lời Helena, chìm hẳn vào suy tư. Nhìn những giọt mồ hôi lấm tấm trên mặt Jade, Helena biết thời gian của hai người đang rất gấp, nếu không nhanh lên, tính mạng của Jade sẽ bị đe dọa bởi nọc độc từ vết cắn kia. Jade đưa tay vạch môi ma cà rồng lên.

    - Cậu giúp tôi bẻ răng nanh của nó.

    - Lại là răng nanh?

    Cũng chỉ vì đơn hàng răng nanh ma cà rồng thủ lĩnh mà họ ra nông nỗi này. Helena dùng sức bẻ mạnh, “khực” một tiếng, chiếc răng đã nằm trong tay cô.

    - Răng nanh ma cà rồng hơi cong cong, rất giống hình bán nguyệt tượng trưng cho linh hồn. Thêm nữa, chiếc răng nanh này khi cắn vào cổ, hút máu của con người cũng là lúc tước đi linh hồn của người đó, biến họ thành ma cà rồng. Nếu tôi đoán không lầm thì một mảnh trong trò chơi ghép hình này chính là chiếc răng này đây.

    - Tốt quá, chỉ còn một thứ nữa thôi. Hình tròn, hình tròn…

    Jade bỏ chiếc răng nanh vào túi da. Họ tần ngần nhìn xuống chiếc quan tài. Đột nhiên, Helena quay qua Jade.

    - Jade…

    Jade ngước nhìn cô. Ánh mắt Helena lấp loáng trong bóng tối.

    - Chúng ta thoát rồi. Đi nào.

    Họ trở lại cánh cửa, Jade đưa chiếc răng nanh và cây thánh giá ra, có ý chờ đợi Helena. Cô không đón lấy những vật trên tay Jade mà nhìn thẳng vào mắt cậu.

    - Jade, trong số những người tôi quen biết, cậu là người có một trái tim trong trắng và tinh thần thuần khiết nhất. Cậu chính là một phần của chiếc chìa khóa mở cánh cửa này.

    Jade nhìn Helena, nhìn đôi mắt lấp lánh sáng tràn đầy tin tưởng của cô. Jade gật đầu.

    - Được, để tôi thử.

    Cậu đặt chiếc răng nanh vào cạnh ổ khóa, rồi dùng cây thánh giá từ từ đẩy vào trong. Hai người hồi hộp dõi mắt theo sự dịch chuyển của cây thánh giá. Lòng bàn tay Jade lạnh ngắt, không rõ vì vết rắn cắn nơi chân hay vì cảm giác hồi hộp lúc này. Cậu xoay nhẹ cây thánh giá trong tay. Không thấy gì, Jade đưa mắt liếc Helena, gặp ánh nhìn cổ vũ của cô, cậu lại cố xoay xoay cây thánh giá trong ổ khóa. Trong một khoảnh khắc, chính Jade không nhận ra mình đang nín thở.

    Một tiếng cách rất nhỏ, khô khốc vang lên. Jade cầm nắm cửa, xoay, cánh cửa xịch mở, niềm vui vỡ òa trong Jade và Helena. Đẩy cánh cửa rộng hơn, họ bước ra, tiến vào căn phòng trống không với chín cánh cửa xung quanh.

    Jade nhìn biểu tượng khắc trên các cánh cửa, chậm rãi nói, dù cố ghìm nhưng Helena vẫn nhận ra hơi thở bất thường của cậu.

    - Các hình kia là biểu tượng của các ngôi sao, căn phòng chúng ta đứng đây là mặt trời, là trung tâm, các hành tinh quay xung quanh nó. Cánh cửa ta vừa mở được kia là Mercury. Còn hình tròn trên, chữ thập dưới là biểu tượng của Venus. Cánh cửa khắc hình mũi tên hướng lên và hình tròn ở dưới kia là Mars. Bên cạnh đó, hình tròn bên ngoài bao quanh chữ thập là Earth, chính là nơi chúng ta đang đứng đây. Còn biểu tượng bán nguyệt góc trên bên trái chữ thập là Jupiter. Cánh cửa ngay liền bên, biểu tượng ngược lại với Jupiter, hình bán nguyệt linh hồn lại nằm ở góc dưới bên phải dấu thập vật chất, đó là Saturn. Bên cạnh, biểu tượng dấu thập vật chất đặt trong hai đường linh hồn thẳng đứng, trên một vòng tròn tinh thần nhỏ, đó là Uranus. Còn biểu tượng hình lưỡi liềm bị đâm ngang bởi dấu thập vật chất kia là Neptune. Cánh cửa cuối cùng, Pluto với sự kết hợp của ba biểu tượng, hình trăng lưỡi liềm của linh hồn bao quanh vòng tròn tinh thần, ở dưới là dấu thập vật chất.

    Helena và Jade đứng đó, trong căn phòng mặt trời trung tâm, những hành tinh xoay quanh. Cơ hội thì ít mà nguy cơ lại rất nhiều, liệu chỉ có đầu óc tỉnh táo thôi, có đủ để dẫn con người đi đến quyết định đúng đắn? Hay cơ hội trong cuộc đời đôi khi chỉ đơn giản là sự đánh cược may rủi? Làm thế nào để tìm được đúng cửa sinh giữa chín cánh cửa đang bao quanh họ đây?
     
  15. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 13

    EARTH
    Helena nhìn qua Jade, vào những lúc như thế này, người cô tin cậy nhất chính là Jade; mà thật ra, chua chát thay, ngoài cậu ấy, cô làm gì còn ai để tin cơ chứ. Jade trầm ngâm một lát rồi chầm chậm lên tiếng.

    - Theo như phán đoán lúc trước của chúng ta thì mỗi cánh cửa biểu trưng cho một hành tinh, và biểu tượng này cũng tương thích với những cạm bẫy bên trong mỗi căn phòng kia. Nhưng hiểu biểu tượng không có nghĩa là đã biết cách hóa giải cạm bẫy cũng như tìm được đường ra. Đó là chưa kể tới việc chúng ta đoán sai ý nghĩa những biểu tượng này. Vừa rồi chúng ta thoát ra được, một phần rất lớn là nhờ may mắn nữa.

    Helena gật đầu tán thành ý kiến của Jade. Bây giờ họ phải dựa vào suy đoán mà tìm ra cửa sinh trong chín cánh cửa trước mặt này, nhưng khó ở chỗ họ không có một căn cứ, một cơ sở gì cho những lập luận tiếp sau. Nếu có cơ sở để chắc chắn đâu là cơ hội, con người chẳng bao giờ biết thế nào là đớn đau, mất mát! Có lẽ, chỉ có kẻ tạo lập ra lâu đài này mới nắm vững nguyên lý hoạt động của từng căn phòng, kể cả mê cung này hay những căn phòng khác trong lâu đài mà Helena và Jade chưa đặt chân đến. Helena nghiêng đầu, cô nghe thấy văng vẳng tiếng nhạc, tiếng nói cười. Sau cuộc chiến, có lẽ lũ ma cà rồng đã quay trở lại với bữa tiệc máu của chúng. Jade lại lên tiếng.

    - Thực ra không phải chín, vì chúng ta đã loại được hai cánh cửa rồi, chỉ còn bảy lựa chọn thôi.

    Họ đã hiểu nhau đến mức dù Helena không hỏi nhưng Jade cũng biết nỗi băn khoăn trong lòng cô. Helena nhìn Jade, trán cậu ướt đẫm mồ hôi, đôi môi nhợt nhạt, nước da đang tái dần đi. Thời gian của hai người lưu lại nơi này quả thực không còn nhiều nữa. Phải làm sao đây?

    - Chúng ta thử xét ý nghĩa của từng hành tinh rồi làm phép loại trừ xem sao?

    - Liệu chúng ta có đủ khả năng liên tưởng giữa vị thần truyền thông tin với một ma cà rồng không? - Jade trầm ngâm. - Đó là biểu tượng chỉ tốc độ di chuyển của hai sự vật, nhưng với những biểu tượng khác, mối liên hệ chắc chắn không giống như vậy.

    Giọng Jade lộ rõ vẻ yếu ớt, môi và nước da bắt đầu tái nhợt. Helena bắt đầu cảm thấy hoảng. Cuộc sống có tình thương yêu đưa con người đến một cảm xúc rất lạ; có thể họ không sợ chết, nhưng lại không bao giờ đủ dũng khí để chấp nhận rồi người thân của mình không còn quyền được sống nữa! Cô nói như gào.

    - Không ổn rồi, Jade, thuốc cầm chất độc đang mất dần tác dụng, chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây thôi.

    - Ừ, tôi nghĩ xem nên làm thế nào?

    Jade hơi lảo đảo, Helena vội đỡ lấy cậu.

    - Nếu máu của con mồi chảy vào một chiếc bình nào đó thì chắc chắn ở sáu trong bảy cửa kia đều có một thứ bẫy tương tự cái hố vừa rồi tôi suýt rơi vào.

    Jade lắc đầu, cố giữ tâm trí được tỉnh táo để có thể suy luận một cách mạch lạc. Nhưng trước mắt cậu, những cánh cửa dường như đang xoay tròn, đất dưới chân cũng rùng rùng chuyển động. Jade bíu chặt vào cánh tay Helena, thở những hơi thật dài và sâu. Mặt đất vẫn không ngừng rung chuyển, những cánh cửa vẫn quay mòng mòng quanh cậu. Helena hốt hoảng đỡ Jade ngồi xuống, tay nắm chặt tay bạn. Cô vội vã rắc thêm thuốc lên vết rắn cắn trên chân Jade, nhưng chính bản thân cô cũng biết, dù rắc bao nhiêu thuốc thì tác dụng kìm hãm cũng chỉ vậy mà thôi, không thể kéo dài mãi ra được. Làm cách nào chọn được đúng cửa sinh đây?

    - Chúng ta quay lại cánh cửa dẫn ta vào căn phòng này. Để tôi ra đó giết chết hết bọn chúng rồi đưa cậu lên mặt đất.

    Khuôn mặt Helena lộ rõ quyết tâm phải chiến đấu bằng mọi giá để đưa Jade ra khỏi đây. Nếu phải chết trên đoạn đường tìm lối thoát cho người mình thương yêu, có lẽ vẫn sẽ dễ đón nhận hơn là ngồi và đợi chờ phút giây cuối cùng đến với họ. Jade níu cánh tay cô, lắc nhè nhẹ.

    - Đừng… - Jade hổn hển. - Bọn chúng quá đông, quá mạnh, một mình cậu không phải là đối thủ đâu, nghe tôi, đừng lao vào cửa tử đó.

    - Nhưng chúng ta không thể ngồi đây bó tay chịu chết được!

    Helena hét lên. Bao nhiêu năm lăn lộn chiến đấu, trải qua quá nhiều lằn ranh sinh tử, nhưng chưa bao giờ cô cảm thấy bất lực như lúc này. Cô muốn lao ra, vung thanh Hắc Diện Thạch quyết chiến với chúng, mở đường máu thoát ra khỏi nơi tối tăm đáng nguyền rủa này.

    - Tôi… tôi… nghĩ…

    - Hả? - Helena ghé sát tai vào miệng Jade, cậu nói quá nhỏ và đứt quãng khiến cô không nghe rõ.

    - Earth…

    Jade chưa kịp nói hết câu thì đã lịm đi. Helena nhìn Jade đang tím ngắt trong vòng tay mình, cô nghiến răng đầy căm phẫn. Điều cô mong muốn nhất lúc này là phá tan lâu đài dưới đất này, là băm vằm lũ ma cà rồng kia thành ngàn vạn mảnh; thậm chí nếu có thể, cô sẽ vào trở lại căn phòng ban nãy, bằm nát thây con rắn khốn kiếp đã cắn Jade của cô. Helena nhìn quanh chín cảnh cửa im ỉm đóng, lựa chọn của cô lúc này liên quan đến tính mạng của cả hai người bọn họ. Cô biết phải mở cánh cửa nào, bước vào căn phòng nào đây?

    Khoan đã, vừa rồi, ngay trước khi ngất lịm đi, Jade có nói một từ “Earth”. Lúc trước cậu ấy có giải thích cho cô nghe về biểu tượng trên các cánh cửa kia, có một biểu tượng cho Earth - nơi họ đang sống. Cô nhìn các biểu tượng được khắc to, nổi bật trên các cánh cửa. Chúng quá giống nhau, thật khó lòng nhớ hết chỉ sau một lần giải thích, lại đúng lúc nước sôi lửa bỏng, tâm trí rối ren như thế này.

    Căn phòng này lờ mờ tối, nhưng rõ ràng sáng hơn căn phòng họ vừa thoát ra; Helena đặt Jade nằm xuống, cầm mồi lửa, tiến đến gần các cánh cửa, cố nhớ lại những lời Jade vừa nói.

    Cô bước đến trước một cánh cửa, chăm chăm nhìn biểu tượng trên đó. Một chữ thập với hình bán nguyệt nằm ngay góc dưới bên phải. Vừa rồi Jade nói đây là biểu tượng của… của… Helena bóp chặt trán, cố nhớ lại. Hình như Jade nói đó là Sa… Sa… Saturn. Đúng rồi, Saturn. Còn ngay bên cạnh, ngược lại với Saturn, hình bán nguyệt lại nằm ở góc trên bên trái, Helena ngẫm nghĩ, hành tinh này Jade nói đến hai lần nên cô nhớ ra dễ dàng hơn, nó tên là Jupiter.

    Đi tiếp đến cánh cửa bên cạnh, cẩn trọng quan sát, khuôn mặt Helena bỗng bừng sáng. Theo thứ tự Jade giải thích với cô thì cánh cửa có biểu tượng Earth nằm ngay cạnh Jupiter, vậy đây chính là Earth rồi!

    Helena vội vã chạy lại đỡ Jade lên vai, tiến về phía cánh cửa khắc biểu tượng vòng tròn bao quanh một hình chữ thập. Cô hít sâu một hơi, đằng nào tình thế cũng đến nước này rồi, chẳng còn cách nào khác nữa, đành phải liều thôi! Dẫu sao cũng không còn lựa chọn nào khả thi hơn.

    Vác Jade trên vai, Helena thổi tắt mồi lửa, bỏ vào chiếc túi da bên mình, rồi một tay cầm kiếm, tay kia vừa đỡ Jade vừa vặn nắm cửa. Cánh cửa vang lên một tiếng nho nhỏ, sau đó từ từ xịch mở. Ngay khi cô vừa bước vào, cánh cửa đã sập lại sau lưng. Cô nhìn xung quanh, căn phòng mờ tối, trống trải.

    Helena thận trọng đi từng bước một, cô làm theo hướng dẫn của Jade là đi gần sát nhưng không chạm vào tường. Đi một hồi, cô nhìn thấy một lối nhỏ thông với căn phòng. Đứng trước lối nhỏ đó, Helena nhận ra đây chính là một đường hầm tối lờ mờ giống y như đường hầm vào lâu đài lúc nãy. Một tia hy vọng lóe lên. Cô rảo nhanh bước chân, bất chấp những nguy hiểm rập rình xung quanh. Nọc độc của rắn đang lan trong cơ thể Jade, nếu không nhanh, tính mạng cậu e rằng khó bảo toàn. Bất chấp tất cả, Helena chạy cật lực trong đường hầm tăm tối. Từng đợt gió thốc tới từ đâu đó, lạnh buốt. Bất chấp, Helena dồn hết sức mạnh vào đôi chân.

    Cô khựng lại giữa một ngã ba, rẽ bên nào đây? Helena nhớ lại cách Jade xác định lối vào lâu đài của ma cà rồng dưới lòng đất. Cô bèn đứng im, nhắm mắt lại, giữ hơi thở ổn định. Chỉ khi tâm trí an định thì mới đủ nhạy bén, chuẩn xác trong việc xác định phương hướng nơi đường hầm tăm tối, cạm bẫy trùng điệp này. Phải tập trung, tập trung, lắng nghe sự mách bảo của trái tim.

    Helena hơi phân vân, nhưng khi cảm nhận cơ thể Jade đang rũ dần trên vai, cô cả quyết chạy về hướng bên trái. Lại là bên trái! Helena không dám chắc cảm nhận ban nãy của mình, nhưng nếu đúng thì đây là sự lựa chọn ngẫu nhiên hay có tính toán? Tại sao các ngã rẽ đều nhằm hướng bên trái?

    Helena vừa chạy vừa nghĩ về câu hỏi ấy. Bất chợt, cô nhớ ra, cô từng đọc trong một cuốn sách rằng, bên phải tượng trưng cho mặt trời, cho sức nóng; còn bên trái tượng trưng cho mặt trăng, hơi lạnh. Có phải vì ma cà rồng sinh sống trong bóng đêm nên chúng luôn chọn hướng bên trái, chọn về phía mặt trăng, hơi lạnh, chúng sợ sức nóng tỏa ra từ vầng thái dương?

    Mải suy nghĩ, Helena không nhận ra mình đã chạy được rất xa; một lúc sau, cô dừng lại trước những bậc thang. Không còn thời gian để chần chừ nữa, Helena dấn bước lên những bậc thang nhỏ hẹp, tối tăm, ẩm thấp. Cô cúi khom người để Jade không bị chạm vào trần đường hầm. Bởi lom khom như thế nên tốc độ di chuyển bị hạn chế, nghĩ đến tình trạng của Jade, Helena nóng lòng đẩy nhanh bước chân, chính vì thế mà vấp ngã. Hai người ngã dúi xuống bậc thang nhớp nháp. Helena dùng thanh kiếm chống xuống đất, đẩy người dậy, rồi đưa tay quệt vệt đất bám trên mặt.

    Đường hầm này đang dẫn họ đi đâu? Nếu chẳng may sa vào một mê cung khác thì sao? Helena suy nghĩ mông lung, bước chân loạng choạng; cô chỉ lo vô tình làm Jade va phải thành tường nhỏ hẹp hai bên mà bị thương. Bất chợt, một hình ảnh hiện về trong tâm trí Helena. Họ đã từng đi trong đường hầm với những bậc thang tối tăm như thế này rồi. Nhưng hình ảnh ấy chỉ xẹt ngang qua óc cô, không rõ ràng. Cô cố lần tìm thêm một mối dây liên hệ nào đó với hình ảnh vừa hiện ra ấy, nhưng không thể. Rõ ràng cảm giác đi trong đường hầm này vừa quen thuộc, vừa lạ lẫm, thực sự rất khó lý giải, rất khó nhớ ra. Helena lắc đầu, cố xua đi hình ảnh ấy, tập trung suy nghĩ vào mỗi bước chân nơi bậc thang này.

    Khi vòng qua một khúc quanh của bậc thang, cô thấy hết lối đi, phía trên kín mít, tối mịt. Chẳng lẽ cô đã phán đoán sai, đi nhầm vào ngõ cụt? Không thể như thế được, Helena giận dữ vung thanh Hắc Diện Thạch lên, chém vài nhát lên trên. Tiếng va chạm vang lên khiến Helena khựng ngay lại. Không phải ngõ cụt, trên kia rõ ràng là gỗ.

    Helena nhẹ nhàng đặt Jade lui xuống dưới mấy bậc thang, rồi cô đưa tay lần tìm, cố sức đẩy thật mạnh lên trên. Một khe hở nhỏ hiện ra. Vui mừng, Helena ra sức đẩy lên. Cánh cửa căn hầm bung mở. Cô ngước lên, một khoảng trời đen như nhung hiện ra trên đầu. Có lúc, giữa bóng đêm đen đặc sẽ là một lối thoát; chỉ là, trái tim có đủ sáng để tự soi đường cho chính mình hay không thôi!

    Cô cúi người, xốc Jade lên vai, bò lên trên mặt đất. Helena hít sâu một hơi không khí thoáng đãng trên này. Dù cùng là màn đêm nhưng dưới bầu trời đầy sao lấp lánh, mọi thứ hiện ra thật khoáng đạt, hiền hòa, khác hẳn bầu không khí bức bối, nguy hiểm bên dưới lòng đất kia. Helena nhìn quanh, ngay cạnh cô, khóm phúc bồn tử rung rinh dưới cơn gió đêm nhè nhẹ thổi. Helena chau mày, thì ra cửa sinh lại dẫn ra chính khóm phúc bồn tử mà ban sáng họ vừa đứng cạnh, thật khéo trêu ngươi!

    Helena đứng thẳng người dậy, cô huýt sáo, tiếng huýt vang lên, lanh lảnh. Rồi cô cúi người, đậy nắp đường hầm bí mật lại, cố kéo vạt cỏ che đi dấu vết, nhưng xem chừng khó lòng xóa sạch tất cả. Có lẽ bọn ma cà rồng sẽ sớm phát hiện ra việc cô và Jade đã tìm ra cửa sinh và thoát khỏi lâu đài của bọn chúng. Nhưng chuyện đó tính sau, ngay lúc này, cô cần lo cho tính mạng của Jade trước đã.

    Đôi cánh Dực Long như rực sáng dưới trời đêm, nó sà xuống đồi cỏ. Helena đỡ Jade ngồi lên lưng Dực Long, họ cùng trở lại thành phố; dưới chân họ, cao nguyên Prisca êm ái trải dài, và xa xa là thành phố hoang tàn, đổ nát ẩn chứa trong mình vô vàn mầm độc.

    ***

    Helena đỡ Jade vào nhà trọ. Ông chủ nhà trọ thấy thế vội chạy ra, Helena nhờ ông ta gọi gấp một thầy thuốc giỏi đến, không quên dặn ông ta nói rõ với thầy thuốc là bệnh nhân bị rắn cắn. Chủ nhà trọ vội sai người đi mời thầy thuốc.

    Chỉ một lát sau thầy thuốc đã được mời tới. Ông ta xem xét vết cắn, đắp lên đó một miếng cao dán, rồi cho Jade uống một viên thuốc nhỏ.

    - Cũng may bệnh nhân được đưa về kịp thời, nếu chậm chút nữa thôi, e rằng…

    - Tình hình cậu ấy thế nào rồi? - Helena sốt ruột.

    - Cô yên tâm, tôi đã đắp cao thuốc hút chất độc ra khỏi cơ thể cậu ta, thêm việc uống thuốc nữa, cậu ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi, không cần lo lắng đâu.

    - Cảm ơn ông!

    Helena tiễn thầy thuốc ra đến tận cửa, cô cảm ơn ông ta bằng một khoản tiền hậu hĩnh. Trở lại phòng, cô ngồi xuống cạnh bên Jade.

    *

    Helena giật mình tỉnh dậy, cô bàng hoàng nhìn khắp xung quanh. Jade đã tỉnh lại từ bao giờ, đang lay lay tay cô. Helena mỉm cười, cúi xuống gần Jade.

    - Cậu thấy thế nào rồi?

    - Tôi khỏe. - Jade gật đầu. - Chúng ta thoát rồi?

    - Đúng vậy, chúng ta thoát rồi, đều nhờ cậu đấy. Cậu đã tìm đúng cửa sinh.

    Jade mỉm cười yếu ớt. Helena ghém lại mép chăn cho Jade, nhẹ nhàng nói.

    - Trời vẫn còn tối, cậu nghỉ ngơi đi cho khỏe.

    Jade gật đầu, mi mắt nặng trĩu, không vượt qua nổi cơn mệt mỏi để có thể nói với bạn một câu động viên nên lại thiếp đi. Helena nhìn Jade, thật may mà cậu đã tỉnh lại! Cô nhìn ra phía ngoài cửa sổ, trời vẫn còn tối đen, phải lát nữa mới đến sáng. Một ngày nữa lại đến, hàng trăm nỗi lo âu chồng chất. Cô thở dài, cũng chỉ vì mình ngông cuồng, hiếu thắng, liều lĩnh nhận đơn đặt hàng này mà đẩy Jade vào nguy hiểm. Helena dựa người vào thành giường, thiu thiu ngủ.

    Trời vừa rạng sáng Helena đã choàng tỉnh dậy. Cô chỉ mới vừa chợp mắt được một chút, Jade vẫn ngủ say. Cô quay về phòng của mình, ngồi bên chiếc bàn gỗ kê ở một góc phòng. Thanh Hắc Diện Thạch trước mặt, cô nhìn đăm đăm vào đó. Helena đã ký vào khế ước sinh tử, không có chuyện rút lui khỏi đơn đặt hàng này, dù là nguy hiểm thế nào đi chăng nữa. Nhưng làm cách nào để hoàn thành nhiệm vụ này đây?

    Helena tựa đầu vào tay, cố suy nghĩ, nhưng càng cố gắng càng cảm thấy bế tắc. Chúng xây dựng cả một lâu đài ở dưới lòng đất tối tăm, trong đó có vô số cạm bẫy nguy hiểm chết người, thật khó để xâm nhập vào, chứ chưa nói đến việc lấy được răng nanh ma cà rồng. Lại nữa, đêm vừa rồi, Jade suýt mất mạng mà họ thậm chí còn chưa nhìn thấy hình thù ma cà rồng thủ lĩnh như thế nào. Phải chăng cô đã quá tự mãn khi nghĩ mình có thể dễ dàng thực hiện được đơn đặt hàng này?

    Helena bóp chặt trán, đầu nhức như búa bổ. Cô ngồi như thế hồi lâu, tận đến khi nghe có tiếng gõ cửa mới đứng dậy.

    - Jade? Sao cậu không nghỉ ngơi thêm đi?

    Jade lắc đầu, đi vào phòng, ngồi xuống chiếc ghế ban nãy Helena vừa ngồi.

    - Tôi thấy khá hơn nhiều rồi.

    Helena đứng ở cửa, tần ngần nhìn Jade một lát rồi đi xuống lầu, dặn người đưa bữa sáng lên phòng cho họ. Khi trở lên, Helena cố tỏ ra bình thản, cố để Jade không phải suy nghĩ về những việc mà tự thân cô không thể thôi nghĩ đến - đơn đặt hàng.

    - Hôm qua cậu bị ngất đi, cũng may cậu đoán đúng cửa sinh nên chúng ta mới thoát. - Cô mỉm cười. - Vì sao cậu đoán ra vậy?

    Tuy chưa hoàn toàn hồi phục, da dẻ vẫn còn tím tái nhưng Jade vẫn cười tinh nghịch.

    - Vì lúc đó tôi nghĩ đằng nào mình cũng sắp chết rồi nên liều thôi.

    Helena ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cậu.

    - Kể cả có như thế chăng nữa thì cũng có tới bảy cánh cửa, đâu phải ngẫu nhiên cậu chọn Earth, đúng không?

    Jade hơi nhướng mày, bĩu môi, tỏ ý trêu Helena.

    - Đừng đùa nữa, nói tôi nghe đi. - Helena thật sự sốt ruột.

    - Mỗi vì sao trên trời kia dù rất xa xôi nhưng thực ra có một mối dây liên hệ âm thầm mà sâu sắc đến những sự vật nơi chúng ta đang sống đây. Thậm chí, trường năng lượng từ những ngôi sao cũng ảnh hưởng tới cuộc đời, số mệnh của mỗi chúng ta. Tôi đã suy đoán rằng, nơi hội tụ mọi thứ tinh túy, đón nhận mọi ánh sáng tốt lành cũng như những điềm xấu, nơi sự sống không ngừng đâm chồi nảy lộc, chỉ có thể là Earth.

    Jade dừng lời, còn chưa hồi phục nên sau khi nói một đoạn dài, cậu cần nghỉ để lấy lại sức. Helena cúi đầu, suy ngẫm, hóa ra mọi chuyện tưởng chừng quá đỗi phức tạp nhưng lại được vận hành theo nguyên lý đơn giản đến như vậy.

    - Thế còn những cánh cửa khác, cậu có đoán ra chúng chứa cạm bẫy gì trong đó không?

    Jade chau mày nhìn mông lung vào khoảng không trước mặt hồi lâu, rồi lắc đầu.

    - Khi nãy không phải tôi nói đùa đâu, quả thực lúc ấy tôi nghĩ đành phải liều một phen xem thế nào. Không ngờ lại may mắn đến thế.

    Cả hai cùng bật cười. Nhưng rồi ánh mắt Helena lại nặng trĩu ưu tư. Không kìm thêm được nữa, cô buột miệng nói ra điều mà tự thân biết không nên nói lúc này.

    - Nếu chỉ dựa vào may mắn thì e rằng khó lòng hoàn thành đơn hàng này.

    Một khoảng lặng mênh mông bao trùm căn phòng, chút vui vẻ vừa mới nhen nhóm đã phụt tắt, giờ chỉ còn lại khoảng không nặng mùi âu lo. Khế ước sinh tử đã ký, không thể không hoàn thành, nhưng bằng cách nào? Câu hỏi như cái móc câu lơ lửng trong không trung không lời giải đáp. Con người là thế, cứ tự đưa mình vào những thứ trúc trắc không lối thoát, rồi lại tự hỏi, phải làm sao đây?!

    Khoảng lặng im chỉ được phá vỡ khi đồ ăn sáng được dọn lên. Vì Jade không khỏe nên Helena ép cậu ăn nhiều một chút, còn chính cô lại ăn rất ít, chủ yếu nhấm nháp ly vang trắng, đăm chiêu suy nghĩ.

    - Cậu về phòng nghỉ thêm đi, tôi đi loanh quanh xem có thu thập được tin tức gì không. - Helena nói khi hai người dùng xong bữa sáng.

    - Tôi đi cùng với cậu.

    Helena đưa tay chạm vào cánh tay Jade.

    - Không, cậu nghỉ đi cho khỏe. Chúng ta còn cần đến cái đầu của cậu nhiều.

    Jade đành nghe lời Helena, bởi tự cậu hiểu sức khỏe của bản thân. Về phòng rồi nhưng Jade không nằm nghỉ, ngồi nhìn ra bên ngoài phố xá qua khung cửa sổ. Từ trước đến giờ, có biết bao câu hỏi về thân thế của cậu, về thể xác của cậu mà cả cậu và Helena đều cố công tìm kiếm nhưng chẳng chút dấu hiệu, chẳng lời giải đáp. Cậu chỉ có thể nhớ được quãng đời từ khi thầy Dmitri đưa cậu về, những chuyện trước đó bị lấp sau lớp màn đen bí ẩn. Cậu đã từng hỏi thầy, nhưng chỉ nhận được câu trả lời rằng chính thầy cũng không biết. Còn về việc vì sao sau bao nhiêu năm, dù linh hồn và trí tuệ phát triển bình thường, nhưng thể xác của cậu vẫn mãi mắc kẹt trong thân hình một đứa trẻ mười ba tuổi thì không ai có thể giải thích được. Nhưng vấn đề đâu dừng lại ở đó; thân xác nhỏ bé đã đem đến bao nhiêu điều bất tiện, Jade lại còn mắc những căn bệnh kỳ lạ, không rõ nguyên do, đột ngột đến rồi đi. Chính ngoại hình này, sức khỏe này hạn chế cậu rất nhiều trong cuộc sống.

    *

    Helena rời quán trọ, đi loanh quanh trên phố, ghé vào một số hàng quán ven đường nhằm nghe ngóng thông tin về ma cà rồng ở khu vực này.

    Đến tối, khi Helena trở về, sắc mặt của Jade đã khá hơn rất nhiều, Jade sốt sắng hỏi tình hình thế nào. Helena vừa uống ngụm trà vừa kể lại cho cậu nghe. Quả là ma cà rồng không hề tác oai tác quái trong khu vực này, thi thoảng chúng mới đột ngột tấn công một con mồi mà thôi. Bọn chúng di chuyển nhanh, nơi ở bí ẩn nên có rất nhiều đồn đoán về hang ổ của đàn ma cà rồng này, mỗi người một ý. Có người kể rằng những ngôi làng cách đây vài ngày đường thường xuyên bị ma cà rồng tấn công, họ đoán chúng luẩn quẩn quanh đó. Lại có người quả quyết ma cà rồng ở rất gần đây, họ đã từng nhìn thấy một toán bay về và mất hút trong thành phố đổ nát. Dĩ nhiên những thông tin này là thừa với Helena và Jade, vì không chỉ biết, họ còn từng vào hang ổ của chúng rồi. Nhưng điều hai người chú ý chính là qua những thông tin đó, họ thấy được bọn ma cà rồng này cố tình đánh lạc hướng chú ý của con người và đội Vệ Nhân, chúng tạo nên sự an toàn giả tạo trong khu vực sinh sống của mình, và tấn công những con mồi ở nơi xa. Ma cà rồng có thể làm được điều đó phần lớn có lẽ là nhờ khả năng di chuyển cực nhanh của chúng.

    Đối thủ lần này của họ vừa mạnh vừa lắm mưu mẹo. Có lẽ giờ này chúng đã phát hiện ra sự biến mất của Jade và Helena rồi. Như vậy, e rằng cả lối vào lẫn lối ra đều đã bị thay đổi hoặc bố trí thêm nhiều bẫy mới. Bọn chúng lại chỉ như những bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện, làm sao để tóm được một cái bóng? Đối thủ nào cũng có điểm yếu - hẳn nhiên rồi - nhưng chí ít thì phải nhìn thấy, phải có cơ hội đối diện mà thăm dò cơ; chứ không phải cứ kẻ đứng ngoài sáng tuyệt vọng nhìn vào bóng đêm và đợi nghe hơi thở của kẻ thù không chịu lộ diện.

    *

    Suốt mấy ngày trời rong ruổi khắp nơi tìm kiếm thông tin, nghĩ phương án đối phó, cả Helena và Jade đều cảm thấy mệt mỏi bởi cảm giác bế tắc, đi vào ngõ cụt. Mà thời gian hoàn thành đơn hàng như cây nến đang cháy dần về điểm cuối, áp lực mỗi lúc một lớn. Kết quả của sự háo thắng là đây! Giá mà Helena đừng kiêu hãnh để rút ngắn thời gian thỏa thuận lại, có lẽ lúc này cả hai đã không mệt mỏi đến mức này.

    Tối, hai người lại tiếp tục cùng nhau ngồi suy nghĩ phương án đối phó.

    - Hay chúng ta bày một cái bẫy người, dụ ma cà rồng đến. Nếu là ở ngoài trời, tôi không tin mình thua bọn chúng. - Helena nói, ban đầu có chút ngập ngừng, càng về sau càng sôi nổi. - Còn cậu, Chúa sẽ chở che cho cậu. Chúng ta cũng có thể cài thêm bẫy giống như chúng đã đặt bẫy chúng ta trong lâu đài dưới lòng đất, như vậy có thể tiêu diệt được thêm một số ma cà rồng, cũng giúp tôi rảnh tay hơn đôi chút. Cậu thấy thế nào?

    - Cậu vừa nói đến bẫy người, là sao?

    - Tôi nghĩ… ta có thể dùng người bình thường để dụ chúng, dĩ nhiên không để bọn ma cà rồng cắn được người đó. - Helena bối rối.

    - Một người bình thường có đồng ý dùng chính tính mạng mình làm mồi nhử sinh vật huyền bí không? Chúng ta lấy gì để đảm bảo an toàn tính mạng cho họ? Chúng ta lấy gì đảm bảo bọn chúng chú ý đến cái bẫy đầy lộ liễu của ta trong khi chúng có thể dễ dàng săn được mồi ở khắp nơi?

    Trước những câu hỏi của Jade, Helena không biết phải trả lời làm sao, cô thở dài.

    *

    Ngoài cửa, một bóng đen lặng lẽ rời đi, êm như một cơn gió. Hắn mặc chiếc áo màu đen với chiếc mũ trùm đầu che quá nửa khuôn mặt, đôi bàn tay tái nhợt run run nắm lấy nhau.

    Như một cái bóng, hắn đi trên những đường phố im lìm, vắng lặng và u tối. Lựa chọn những ngõ nhỏ không bóng người qua lại, hắn đi ra khỏi thành phố, tiến thẳng về phía rừng sồi gần thị trấn.

    Trong khi đó, bên trong căn phòng nhỏ, Helena và Jade vẫn đang ôm đầu suy tư. Thở dài một tiếng, Helena đứng dậy, đi đi lại lại quanh phòng, nhìn thanh Hắc Diện Thạch đặt trên bàn, bất chợt trong đầu lóe lên một ý nghĩ. Nét mặt bừng sáng, cô vội chạy đến bên Jade, hai người tiếp tục rì rầm.

    Cách căn nhà trọ của Helena và Jade không xa, dưới ánh trăng thượng tuần chênh chếch, kẻ đội mũ trùm đi băng qua những bụi cỏ, băng qua những cây sồi cổ thụ ngàn năm tuổi. Rồi đột ngột, hắn dừng lại, một tay để lên ngực, cúi đầu thành kính. Phía trước, cách một quãng không xa, một bóng người ẩn hiện trong đêm tối, quay lưng về phía hắn, ngẩng đầu nhìn vầng trăng lưỡi liềm chênh chếch trên cao.

    - Thưa chủ nhân, vẫn chưa có tiến triển gì.

    Một khoảng im lặng, rồi kẻ đứng xa xa kia lên tiếng hỏi, giọng nói lạnh lẽo như tiếng kim khí va chạm vào nhau.

    - Bọn chúng đang làm gì?

    - Cả ngày đi gom nhặt tin tức vặt vãnh và bàn tính những kế hoạch ngu xuẩn.

    Một tiếng cười sắc lạnh như băng vang lên làm rung động cả rừng đêm, khiến mấy con chim đậu trên cành sồi choàng tỉnh, kêu lên một tiếng rồi bay vút lên không trung. Nhưng chỉ có vậy, khu rừng lại chìm vào tịch mịch. Thứ âm thanh sắc nhọn như kim khí lại vang lên.

    - Lại đây, ta sẽ cho ngươi biết một bí mật!
     
  16. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 14

    CĂN NHÀ TRẮNG DƯỚI THUNG LŨNG AZALEA
    Layla tỉnh dậy từ rất sớm, nhón nhẹ gót chân bước xuống giường. Cô ngồi bên khung cửa chải tóc, suối tóc vàng óng mượt như nắng mai, từng lọn mềm buông lơi trên vai. Vấn cao mái tóc dài lên, Layla bước ra ngoài. Căn nhà gỗ nhỏ xinh trong thung lũng xanh mướt cỏ non được sơn trắng dịu dàng, trước cửa trồng những luống hoa xinh đẹp.

    Layla cầm bình nước, cẩn thận tưới lên từng cây hoa. Những luống hoa này cô trồng mới mấy tháng mà đã khoe sắc rực rỡ. Layla thầm nghĩ, có lẽ cô sẽ trồng thêm một vạt hoa dọc sườn đồi để mỗi khi đi ra ngoài về, Aaron sẽ nhìn thấy luống hoa chào đón anh từ xa; cũng như tình yêu cô dành cho anh vậy - luôn mong ngóng và chờ đón anh trở về tổ ấm của hai người.

    Mới mấy tháng trôi qua nhưng Layla cảm thấy như cô đã sống cuộc đời này từ lâu lắm rồi, có lẽ là từ trong những giấc mơ thuở trước. Căn nhà nhỏ, những luống hoa, hàng rào gỗ, đàn gia súc chăn thả trên đồi, và dĩ nhiên, điều quan trọng nhất chính là được ở bên Aaron, tất cả những điều bình yên này là niềm mơ ước của cô suốt bao năm cuối cùng cũng đã đạt được. Layla nở nụ cười mãn nguyện thứ một ngàn từ khi được sống dưới mái nhà này.

    Tưới xong những luống hoa, trời vẫn còn chưa sáng hẳn, Layla bước vào chuồng gia súc. Cô vắt sữa cừu, sau đó chọn một con cừu non vừa tầm, Layla mang nó vào nhà kho. Aaron luôn muốn cô thoải mái với anh, họ cùng dùng bữa bên nhau, nhưng suốt mấy tháng trời, Layla không làm được điều đó. Layla vẫn luôn kín đáo dùng bữa của mình, cô không muốn anh nhìn thấy hình ảnh của mình như thế.

    Dùng xong bữa sáng, Layla vào bếp, chuẩn bị món bánh mì nướng phô mai và trứng ốp cho Aaron. Cô đến bên giường, âu yếm hôn lên má chồng. Aaron mở mắt, mỉm cười nhìn cô chan chứa yêu thương. Từ ngày sống cùng nhau, sáng nào Layla cũng dậy từ rất sớm, và luôn đánh thức anh bằng một nụ hôn ngọt ngào. Và dù sống đến cuối đời đi nữa, có lẽ Aaron vẫn sẽ luôn cảm thấy hạnh phúc mỗi khi được Layla đánh thức bằng cách ấy. Anh nhẹ hôn lên tóc vợ, trở mình ngồi dậy.

    Aaron ăn sáng trong ánh mặt trời mới mọc, Layla ngồi bên, ngắm nhìn chồng.

    - Sắp hết bột mì và đường rồi, hôm nay anh vào thị trấn mua nhé! À, tiện mua ít vải, em may cho anh bộ quần áo mới. Nhìn xem, quần áo của anh cũ hết cả rồi!

    - Em cũng biết may vá? - Aaron ngạc nhiên nhìn vợ.

    - Anh tưởng em chỉ ngồi không thôi sao? Em biết làm mọi thứ.

    - Nhưng tiểu thư như em…

    - Em làm để giết thời gian thôi. - Layla mỉm cười dịu dàng. - Vì em có nhiều thời gian mà.

    Aaron nắm tay vợ nhìn cô âu yếm, rồi vươn người về phía trước một chút, giắt lọn tóc rơi bên má lên vành tai cho cô. Nhưng anh không vội thu tay về mà giữ tay trên má cô một lát. Niềm hạnh phúc được ở bên nhau, họ phải tận hưởng từng giây phút. Bởi lẽ, đã có những thời khắc họ ngỡ vĩnh viễn chẳng thể ở bên nhau. Đã từng phải trải qua vô số thử thách, hiểm nguy để có được cuộc sống yên bình này, nên họ càng trân trọng cảm giác được ở bên người mình yêu.

    - Hoa hôm nay nở nhiều lắm.

    - Lát anh sẽ ngắt một bó mang vào cắm trong phòng mình.

    - Đừng, em không thích nhìn những bông hoa bị ngắt ra khỏi cành.

    Aaron bỏ tay khỏi má Layla; anh đứng dậy thu dọn bát đĩa, xong xuôi thì quay lại, nắm tay cô dắt về phía chiếc ghế dài kê trong góc phòng.

    - Hôm nay mình đọc sách gì?

    Aaron vừa lướt tay lên những gáy sách trên giá vừa hỏi Layla.

    - Cuốn đó đi.

    Cô chỉ tay về phía cuốn sách dày, được đóng bìa da cẩn thận. Aaron cầm sách, mở ra. Cuốn sách viết về những câu chuyện kỳ lạ, huyền ảo trên thế gian, được ghi lại bởi một người vô danh, tự nhận mình là kẻ thích du ngoạn thế gian và ghi chép sự thật mà ít người tin. Chuyện tin tưởng hay nghi ngờ, một phần được xây dựng trên chính sự dũng cảm của con người; đôi khi, không tin chỉ vì họ không dám! Xung quanh trang sách bằng da cừu được trang trí bởi những tiểu họa tỉ mỉ. Những đám mây như đang bay thật, những con ngựa đang tung vó, những cô gái che nửa mặt… tất cả đều sinh động như đang nhảy múa trước mắt họ. Layla dựa đầu vào vai Aaron, nghe anh đọc truyện. Giọng đọc trầm ấm của anh như lời ru, chẳng mấy chốc đưa cô vào giấc ngủ.

    Thấy Layla đã ngủ, Aaron gấp cuốn sách lại, đặt xuống bên cạnh; anh vuốt ve mái tóc và cố nghiêng đầu để có thể nhìn ngắm cô ngủ nhưng không thể nên chỉ đành ngồi yên lặng làm điểm tựa cho người yêu. Khuôn mặt vuông, cặp lông mày hơi xếch, bộ râu quai nón chưa kịp cạo, đôi mắt màu xanh nhạt, làn da nâu khỏe khoắn - đó là Aaron - gần như bất động; anh sẵn lòng ngồi như thế, nhiều giờ đồng hồ, với một cánh tay siết chặt vai Layla, miễn có thể cho cô một giấc ngủ ngon lành. Aaron đã từng mơ ước trở thành anh hùng, lập được nhiều chiến công. Nhưng đến khi gặp Layla thì anh chợt hiểu rằng, chiến công lớn nhất của một người chính là giành được tự do, được làm điều mình muốn, ở bên người mình yêu. Giở đây, khi Layla thiêm thiếp ngủ trên vai, Aaron hiểu tất cả những cố gắng của hai người thật xứng đáng.

    Aaron hơi cựa người vì mỏi, Layla giật mình tỉnh dậy, Aaron vội nói.

    - Anh xin lỗi, em ngủ tiếp đi!

    Layla ôm mặt và bờ vai bắt đầu run lên. Aaron lo lắng hỏi han nhưng chỉ nhận lại những cái lắc đầu. Hồi lâu Layla mới ngẩng lên, khuôn mặt đẫm nước mắt. Aaron cuống quýt lau nước mắt trên má cô.

    - Em lại mơ thấy họ. Em thấy mình bị mắc kẹt trong lâu đài. Em nhìn thấy anh nhưng không thể chạm vào anh. Kinh khủng quá! - Ngắt quãng, đứt đoạn, sợ hãi, như những lần trước đó Layla từng kể.

    - Chỉ là mơ thôi, không có chuyện gì đâu. - Aaron ôm vợ vào lòng, an ủi.

    Layla thổn thức trong vòng tay chồng; cô biết đó chỉ là giấc mơ, nhưng cảm giác ấy thật đến mức khiến Layla run sợ. Phải mất một lúc lâu Layla mới bình tĩnh trở lại. Cô xin lỗi đã khiến Aaron lo lắng. Họ ngồi nói chuyện, về những luống hoa và đàn cừu đang gặm cỏ trên sườn đồi. Đem bình yên che đi những cuồn cuộn sóng trong lòng - những con sóng khổ đau và sợ hãi - là hành vi chỉ hữu hiệu khi cả hai cùng muốn giả vờ. Tình thật thì cả Layla và Aaron có thấy bình yên đâu?!

    Buổi chiều, Aaron vào thị trấn mua một số đồ cần thiết cho gia đình. Layla ngồi dưới mái hiên rộng sau nhà, ngắm nhìn đàn cừu đang gặm cỏ. Căn nhà của họ tách biệt hẳn với mọi người, chỉ thi thoảng Aaron mới vào thị trấn mua sắm, còn lại họ dành gần như trọn vẹn thời gian ở bên nhau. Thi thoảng, Layla vươn người ngó ra phía trước nhà để nhìn xem Aaron đã về chưa; dù rằng cô có thể nhận ra sự xuất hiện của anh ngay từ khi anh còn ở khá xa, nhưng Layla vẫn thích cảm giác trông ngóng người mình yêu trở về nhà.

    Chiều muộn, đàn cừu con nhẩn nha gặm cỏ, con lười biếng nằm im. Layla vui vẻ cất cao giọng hát. Tiếng hát của cô ngọt ngào, êm ái như cánh hoa, như mật ngọt. Cô hát đi hát lại một đoạn điệp khúc mà cả cô và Aaron đều rất thích. Cũng chính nhờ bài hát này mà hai người quen nhau, mà Aaron nảy sinh tình cảm với cô. Có một điều cô luôn giấu anh, đó là cô đã biết anh từ trước, đã yêu anh từ trước. Có lẽ cô đã rất may mắn khi vô tình gặp lại, vô tình hát bài này, vô tình khiến anh cũng yêu cô. Một sự ngẫu nhiên đầy may mắn.

    Bài hát kể về một cậu bé mục đồng chăn cừu trên đồng cỏ, cậu có một cây sáo có thể gọi trăng sao, mưa nắng. Nhưng một ngày, cậu đánh mất cây sáo. Cậu bé chăn cừu đã bỏ đàn cừu, đi khắp nơi tìm cây sáo quý. Đến khi trở thành người lớn, rồi già đi, cậu vẫn không tìm được. Cậu trở về, ngồi trên mảnh đất ngày xưa từng chăn cừu và bất ngờ, cậu nhìn thấy cây sáo của mình. Hóa ra thế, con người loay hoay bỏ cả cuộc đời đi tìm thứ vốn nằm ngay dưới chân mình. Phần điệp khúc là hình ảnh ông già đưa cây sáo lên môi và thổi.

    Đang say sưa hát, đột ngột, Layla khựng lại, ngồi im gần như bất động. Có một mùi gì lẫn giữa những mùi thân thuộc, bình yên trong thế giới của cô. Layla nghiêng tai nghe ngóng. Rồi rất nhanh, thu người lấy đà, cô tung lên, lao vụt ra phía trước căn nhà. Nhưng không kịp, Layla chỉ nhìn thoáng thấy một bóng người phía xa xa. Cô đi lướt một vòng quanh căn nhà, chỉ còn thoảng mùi của kẻ lạ mặt lưu lại, ngoài ra không có gì cả. Cô nhìn về phía kẻ lạ mặt vừa bỏ đi, đôi mắt nâu nhạt chuyển dần thành màu nâu ánh đồng, chiếc mũi nhỏ duyên dáng hơi hếch lên, lần tìm dấu vết của kẻ thù trong không khí.

    Layla nhìn quanh, có chút lưỡng lự; rồi cô búng người, chạy theo hướng bóng đen vừa đi khuất. Như một cuộn gió lao vun vút trong không trung, Layla bay dọc theo trườn đồi; tới đỉnh đồi bên kia, cô dừng lại, Aaron đang đi về phía cô. Thoáng thấy bóng Layla, khuôn mặt vui vẻ của Aaron bỗng nghiêm lại, đầy lo lắng; rồi ngay lập tức, anh chạy nhanh về phía cô. Layla đứng im, cô cân nhắc xem có nên đuổi theo kẻ đột nhập tiếp hay không.

    - Có chuyện gì vậy? - Aaron vừa hỏi vừa thở gấp.

    - Hắn đi mất rồi. - Layla nhìn xa xăm, lắc đầu.

    - Ai? Bọn chúng ư?

    Layla nhắm mắt, cố nắm bắt trong không khí chút mùi còn vương lại của kẻ thù - vốn trời phú cho cô có chiếc mũi tinh nhạy hơn hẳn đồng loại của mình.

    - Không, một kẻ lạ mặt, em chưa từng tiếp xúc với hắn trước đây.

    - Hay chỉ là một người lạ nào đó vô tình bước ngang qua đây?

    - Không, hắn di chuyển rất nhanh, em không bắt kịp.

    - Nhanh hơn cả em? - Aaron kinh ngạc hỏi lại.

    Layla gật đầu, đôi mắt sẫm màu dần, chuyển thành màu nâu trầm ấm.

    - Được rồi, Aaron, chúng ta quay về đi.

    Hai người sóng bước, lững thững đi trở lại nhà.

    - Ngoài đó có tin tức gì không? - Layla lên tiếng trước.

    - Không, bọn chúng có lẽ không tìm ra ta đâu.

    Aaron siết chặt tay vợ, lòng bàn tay cô lạnh ngắt. Anh kể cho Layla nghe những chuyện ngoài thị trấn mà hôm nay anh gặp, hòng giúp vợ vui vẻ lên đôi chút. Layla biết ý tốt của chồng, cố mỉm cười với anh, nhưng ánh mắt nặng trĩu lo âu.

    Buổi tối, hai người ngồi trên hiên nhà, ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên cao. Aaron cất tiếng hát. Anh hát bài mà hai người cùng thích; đến đoạn điệp khúc, anh nắm tay Layla. Cô cũng hát - một giọng trầm ấm, một giọng ca ngọt ngào hòa cùng nhau trong đêm cao nguyên sáng trong. Khi bài hát dứt, Layla quay qua Aaron.

    - Chúng ta chuyển nhà đi.

    Aaron kéo cô lại gần mình, choàng tay qua vai, ôm cô vào lòng.

    - Đừng lo lắng quá, không sao đâu!

    Layla giằng người ra khỏi cái ôm, nhìn sâu vào mắt chồng.

    - Em có linh cảm chẳng lành. Mùi của kẻ đó khiến em lo sợ, hắn mang mùi tai họa.

    - Tất cả bọn họ đều ở cách chúng ta rất xa. Ngày mai anh sẽ vào thị trấn nghe ngóng xem có tin tức gì không. Có gì chúng ta sẽ chuyển đi ngay, được chứ?

    Layla mím môi, gật đầu, cô tựa lại người vào lòng Aaron, thì thầm.

    - Em rất sợ không được ở bên anh nữa.

    - Anh cũng vậy.

    Aaron vỗ về Layla, anh hát, một bài hát khác, giọng ca trầm ấm như niềm ủi an, sự vững chãi cho hai người họ.

    ***

    Trong lâu đài tăm tối giữa lòng đất, những kẻ hút máu người đang uể oải vạ vật khắp nơi. Dù dưới này tối và mát mẻ, nhưng ánh nắng giữa trưa chiếu rọi trên kia vẫn khiến chúng mệt mỏi. Ở một góc, mấy kẻ đang ngồi chơi bài; góc khác, vài kẻ đang bàn luận về thơ ca, âm nhạc; còn bên kia, một chàng trai với làn da trắng nhợt, chiếc mũi cao thẳng tắp đang cố bắt chuyện với cô tiểu thư kiêu kỳ. Nhưng nhiều nhất vẫn là những kẻ nằm dài trên ghế, nhìn mông lung vô định, chẳng buồn làm gì hay nói gì. Giữa khung cảnh ấy, bất chợt một kẻ reo lên.

    - A, những con mồi, không biết giờ chúng ra sao rồi?

    Kẻ bên cạnh đánh mắt nhìn sang, trả lời dửng dưng.

    - Chắc đang bốc mùi trong một căn phòng nào đó.

    - Hay chúng ta thử đi xem chúng thế nào?

    - Chúng chết rồi, kể cả còn sống thì săn một con mồi trong bẫy có gì thú vị? - Gã kia lắc đầu chẳng chút hứng thú.

    Tên kia nhún vai, có vẻ cụt hứng. Nhưng một kẻ thứ ba lại lên tiếng.

    - Ta thấy bọn chúng không phải người bình thường vô tình lọt vào đây, mà xem ra cũng không phải Vệ Nhân.

    - Mặc xác chúng. - Tên thứ hai hơi gắt, xoay người qua hướng khác, không muốn bàn luận chủ đề này nữa.

    Nhưng tên thứ nhất, kẻ vừa xướng ra việc đi tìm hai kẻ lạ mặt thì hơi chồm lên, ánh mắt hắn từ màu đồng đỏ chuyển sang rực sáng.

    - Kẻ mang thanh kiếm bằng đá đen đó không tầm thường đâu.

    - Nhưng thằng nhãi ranh kia nếu không nhờ cái vòng bẩn thỉu trên cổ nó thì mất mạng từ lâu rồi. - Gã thứ hai tuy đã quay mặt đi nhưng vẫn bực dọc xen ngang.

    - Im đi.

    Tên thứ nhất bất chợt nổi khùng, nhe răng hằm hè. Kẻ thứ hai thấy vậy cũng xoay người, chẳng cần suy nghĩ, lao vào, hất tên thứ nhất văng ra xa. Tên kia đứng thẳng người dậy, có lẽ vì bị bất ngờ nên hắn càng nổi giận, đôi mắt đỏ thẫm như máu, răng nhe ra; rồi hắn bay vút trở lại, tay vươn ra nắm lấy cổ kẻ kia. Bằng một cú xoay nhanh như chớp, hắn vật kẻ thứ hai ngã xuống sàn, một tay siết cổ, một tay ghì đầu đối phương xuống đất.

    Cả đám ma cà rồng đang uể oải khắp căn phòng rộng lớn bỗng linh hoạt hẳn lên, bọn chúng xúm cả lại, vây quanh hai kẻ đang đánh nhau. Mấy tiếng cười khả ố vang lên, vài nụ cười khinh miệt trên môi kẻ nào đó. Không duyên không cớ, đồng loại lại lao vào đả thương nhau, há chẳng phải là điều quá đáng xấu hổ?!

    Tên thứ hai dùng tay gỡ tay đối phương, xoay hai chân, nhanh như gió thoát ra khỏi thế kìm, rồi đứng thẳng dậy, khuôn mặt méo mó biến dạng vì giận dữ, đầu hơi nghiêng, mắt trợn lên, nhe răng chuẩn bị lao vào kẻ đối diện. Vừa lúc hai cuộn khói đen chuẩn bị lao vào nhau thì một giọng nói trầm trầm, uy nghiêm cất lên.

    - Dừng lại!

    Hai kẻ đang hung hăng muốn lao vào cắn xé nhau ngay lập tức dừng phắt lại, hai tay thu về để bên người, đầu cúi gằm đầy tuân phục. Những kẻ quây xung quanh cũng tản ra, đứng thành hai hàng hai bên, cúi nhìn xuống dưới.

    Sau tiếng nói, một người đàn ông xuất hiện, theo sau ông ta là một nhóm ma cà rồng phụ tá. Ông ta cao dong dỏng, nước da tái xanh, mái tóc vàng được chải ngược ra sau, ép sát vào da đầu. Mắt ông ta màu vàng nhợt nhạt, vô hồn, hàng lông mày rậm hơi kéo xếch lên trên, chiếc mũi khoằm như mũi chim ưng, đôi môi mỏng đỏ thẫm một bên hơi xéo lên, tạo thành cái cười khinh miệt. Là Kai - thủ lĩnh ma cà rồng.

    Tất cả ma cà rồng trong phòng đều cúi người, đồng thanh kính cẩn nói.

    - Chào thủ lĩnh.

    Hắn hất vạt áo choàng ra sau, ngồi xuống chiếc ghế to lớn bằng vàng, nạm ngọc ngà, kim cương được đặt phía trên cao.

    - Ta mới đi vắng mấy hôm mà các ngươi đã muốn làm loạn?

    Hai kẻ vừa hung hăng gây sự với nhau giờ cúi đầu càng thấp, ánh mắt ngoan ngoãn phục tùng trước cái nhìn bỏng rát như lửa của thủ lĩnh ma cà rồng.

    - Ngẩng đầu lên!

    Hai kẻ kia sợ hãi, run rẩy ngẩng lên. Nhanh như một cơn lốc, thủ lĩnh ma cà rồng đã đứng sát cạnh bên chúng, hắn giơ hai tay nắm lấy cánh tay của hai kẻ xấu số. Cả hai bỗng rùng mình, mắt trợn trừng lên, khuôn mặt vặn xoắn, méo mó, cơ miệng méo xệch hết bên này đến bên kia, dường như muốn hét lên nhưng vì quá đau đớn nên không thể.

    Một lát, ma cà rồng thủ lĩnh buông tay, xoay người, trở lại ghế của mình. Hai kẻ xấu xố nằm xệp trên nền nhà, cả cơ thể co giật từng cơn, đôi mắt lộ vẻ kinh hoàng đau đớn. Kai nhìn chúng bằng ánh mắt dửng dưng, lãnh đạm; những ma cà rồng khác cúi đầu, không dám tỏ thái độ gì. Sau khi hết co giật, hai tên ma cà rồng chống tay, cố đẩy người đứng dậy, đầu cúi gằm.

    - Sẽ không có lần sau đâu! - Kai nói nhỏ, nhưng giọng nói vang, sắc, lạnh lùng.

    - Vâng, thưa thủ lĩnh.

    - Tất cả hãy chuẩn bị, lâu lắm rồi không có cuộc săn nào lớn! Đêm nay chúng ta sẽ tổ chức một cuộc đi săn thú vị.

    Nói xong, Kai quay người, đi khuất sau những bậc thang. Nỗi sợ hãi đang đè nặng trong căn phòng bỗng chốc tan biến, tất cả các khuôn mặt đều lộ rõ vẻ hân hoan, háo hức. Bọn chúng bắt đầu bàn tán sôi nổi về một cuộc đi săn quy mô lớn, chỉ cần nghe thấy những chữ ấy thôi cũng đủ kích thích máu trong người chúng rồi.

    Kai đi vào phòng làm việc của hắn. Căn phòng được bố trí ở tầng sâu nhất của tòa lâu đài. Trong đó kê những chiếc giá lớn để tài liệu. Hắn đứng giữa phòng, nhìn vào bức tranh treo trên tường - thật ra ở đấy có hai bức tranh, nhưng hắn chỉ chăm chăm vào một bức. Trong bức tranh, người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng dài bồng bềnh, đôi mắt màu lơ nhạt, mặc trên mình chiếc váy phồng màu xanh thêu những hàng đăng ten trắng. Đó là vợ hắn, người phụ nữ hắn yêu hơn tất cả mọi thứ trên đời. Hắn nhắm mắt, nhớ về những ngày tháng còn được sống hạnh phúc bên gia đình. Khuôn mặt tàn độc, khóe môi khinh miệt bỗng chốc giãn ra, dịu lại như được tưới tắm bởi thứ nước thiêng. Hắn đưa hai tay ra trước, cong cong như ôm một thân hình tưởng tượng. Rồi hắn xoay bước chân, nhảy theo một điệu valse êm ái.

    Khi bản nhạc tưởng tượng kết thúc, Kai buông hai tay xuống, ánh mắt vừa hạnh phúc vừa đau đớn nhìn bức tranh người vợ đã mất. Bỗng đôi mắt ấy sôi đỏ lên khi nghĩ về những kẻ đã sát hại vợ mình. Lũ Vệ Nhân khốn kiếp đã đến, phá tan hạnh phúc của gia đình hắn, cướp đi mạng sống người vợ thân yêu của hắn. Và cả con gái hắn nữa, đứa con gái hắn vô cùng yêu quý cũng vì những kẻ đó mà mãi mãi đi ra khỏi cuộc đời hắn, để lại đây nỗi đau, nỗi hận thù mãi mãi không thể phai mờ đi được. Kai nghiến chặt răng, đôi mắt như bắn ra những tia lửa đỏ rực. Hắn hung dữ đập phá đồ đạc trong tầm tay, chỉ có như vậy mới giúp hắn nguôi bớt nỗi căm hận trong lòng. Rũ xả một cơn giận, nếu không thể từ kẻ đã tạo ra nó thì cứ dùng những thứ khác có thể ngay tức thì vậy!

    ***

    Đêm, ngôi làng Lashbon tịch mịch, thanh bình. Thi thoảng vang lên tiếng ngáy nhè nhẹ của những người nông dân vất vả cực nhọc suốt cả ngày dài. Trong sân ngôi nhà đầu làng, một con chó đang nằm dài, lim dim ngủ. Bỗng nó mở mắt, bật dậy. Con chó quặp đuôi, hai tai ve ngược ra sau, lông cổ dựng đứng, nhe nanh gầm gừ. Một đoàn kẻ lạ mặt mặc những chiếc áo choàng đen như đám mây dông lừ lừ tiến vào làng. Thấy cảnh ấy, con chó run lên bần bật, lùi lại sát vách nhà, kêu ư ử. Một bàn tay vươn dài, túm lấy con chó, tiếng đập mạnh vang lên, xác con chó nằm sóng sượt trên nền đất lạnh. Khả năng đánh hơi mùi nguy hiểm thực chất chỉ tạo thêm nỗi sợ hãi cho một thể xác không đủ sức chống chọi mà thôi!

    Mảnh trăng khuyết tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo, nhợt nhạt, giống như khuôn mặt những kẻ sát nhân đang đứng trước làng kia. Những bóng đen tựa khói tản ra, xâm nhập vào các ngôi nhà. Những tiếng kêu thét kinh hoàng vang lên, lay động cả bóng trăng. Tội lỗi đã làm vấy bẩn bầu không khí đêm thôn quê yên bình, máu nhuộm đỏ đất đai. Nỗi kinh hoàng này, rồi con người sẽ còn phải nhắc đến sau rất nhiều năm nữa! Cũng đến lúc loài người nên biết khiếp sợ trước những thứ họ từng không tin là có thật!

    Cả một vùng, xác chết nằm la liệt trong mọi căn nhà, ngoài sân, trên đường cái. Kai bẻ cổ răng rắc, khoan khoái nhìn mảnh trăng trên cao, cười lên man rợ. Trong cơn say máu, đàn ma cà rồng lùng sục khắp các ngóc ngách trong làng. Có vài người đàn ông cố chống trả, nhưng điều đó chỉ thúc đẩy cái chết đến với họ đau đớn hơn mà thôi. Có quá nhiều kẻ tìm khoái cảm từ nỗi đau của người khác; và chúng xem sự chống trả là một kiểu kích thích cho sự tàn độc trong mình lớn dậy mạnh mẽ hơn!

    Chẳng mấy chốc, ngôi làng Lashbon lại im lìm, nhưng không phải sự im lìm bình yên như mới vừa lúc trước, mà là sự tĩnh lặng của chết chóc. Đàn ma cà rồng tụ lại một chỗ; chúng duỗi người sau bữa tiệc no nê, nhe nanh đầy khoan khoái. Một tên ma cà rồng to lớn, mái tóc dài buông xõa, cả người be bét máu rít lên những tiếng man rợ.

    - Tiếp đi!

    Kéo theo hắn là tràng hưởng ứng của đội quân ma cà rồng. Rầm rầm như một cơn bão, chúng ào đi, không cần biết phương hướng, mùi máu tanh khiến chúng say - cơn say giết chóc.

    Chỉ một quãng đường, chúng đã thấy ngôi làng tiếp theo hiện ra, những đôi mắt đỏ rực điên cuồng, hăm hở lao nhanh. Nhưng lẫn trong gió, một thứ mùi khiến tất cả khựng lại, những kẻ háo hức giết chóc bay đầu tiên quay ngược đầu, tìm về đứng bên cạnh đàn. Kai đứng giữa, đôi mắt nâu đỏ trầm ngâm, sắc lạnh, lại có chút gì như tư lự. Bọn ma cà rồng đưa mắt nhìn nhau, không dám làm gì khi chưa có lệnh của thủ lĩnh.

    Gió thốc tới, khua đám lá rừng xào xạc, cơn gió mang theo thứ mùi kia càng rõ rệt, không thể nhầm lẫn được nữa, đó là mùi kẻ thù truyền kiếp của ma cà rồng. Tất cả đàn đưa mắt nhìn thủ lĩnh, trông chờ tín hiệu của kẻ đầu đàn. Nhưng nhìn thái độ của Kai, chúng không biết nên làm gì tiếp theo, dấn tới hay rút lui? Những kẻ đang chìm trong cơn say máu thì hung hăng muốn tiến lên, những kẻ cẩn trọng hơn đứng lui lại phía sau, dè dặt, bởi chúng biết chúng đã đi quá lãnh thổ của mình và đang phạm vào lãnh thổ của kẻ thù. Một cuộc chiến sẽ có nhiều vui thú, nhưng chắc chắn không tránh khỏi tổn thất, đối với những ma cà rồng cẩn trọng, chúng không thích những cuộc chiến như thế này tẹo nào.

    Chỉ một thoáng sau, một hàng dài những vệt đen từ phía khu rừng cạnh làng lừ lừ xuất hiện. Chúng tiến đến, chậm rãi, khẳng định rõ quyền uy của mình trên mảnh đất này. Rồi dần dần, hình bóng của chúng rõ nét hơn dưới ánh trăng cong cong - một đàn người sói. Dẫn đầu là người sói cao lớn với hai mắt đỏ rực, lớp lông dày màu xám như gợn sóng trong những cơn gió đêm; nó đi bằng hai chân, bình tĩnh, tự tin. Đàn người sói có bảy con, mấy ma cà rồng thấy thế khẽ thở phào nhẹ nhõm, rõ ràng so về số lượng thì ma cà rồng đang áp đảo.

    Người sói đầu đàn hếch mõm lên, nhìn về phía ma cà rồng thủ lĩnh, mõm nó không mở nhưng một thứ âm thanh ồm ồm, trầm đục vang lên, dù méo mó nhưng vẫn nghe ra tiếng.

    - Các người là ai?

    - Chúng ta đi săn. - Kai trả lời.

    - Đây là lãnh thổ của bọn ta.

    Nói rồi, người sói tru lên đầy giận dữ. Để kẻ thù đi săn trong lãnh thổ của mình là một sự sỉ nhục to lớn nhất. Hẳn nhiên rồi! Nếu không thế thì phân chia lãnh thổ để làm gì? Và khi tất cả đều hiểu chuyện lãnh thổ của nhóm nào cũng đều có nguyên tắc riêng của nhóm ấy, thì việc một kẻ lạ mặt thản nhiên đi vào, ra oai chẳng khác nào tát thẳng một cú vào mặt kẻ cầm đầu nơi này? Tiếng tru dữ dội khiến những căn nhà phía sau như cũng run lên hoảng hốt. Mấy ma cà rồng phía sau bo chặt thành hình vòng cung; mắt chúng hơi nheo lại, sẵn sàng cho một cuộc huyết chiến sắp sửa xảy ra. Trong khi đó, Kai vẫn đứng thẳng người, dáng vẻ trầm tư, có chút tư lự, hắn ngửi thấy trong những cơn gió kia thấp thoáng một thứ mùi rất quen thuộc. Nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác sau một cuộc đi săn lớn như vừa rồi mà thôi. Kai nghiêng đầu, lại bẻ cổ răng rắc - một thói quen tạo cảm giác ghê sợ cho kẻ đối diện nhưng có vẻ hôm nay lại chẳng có tác dụng với bầy sói kia. Hắn hơi nhếch một bên đôi môi mỏng lên, ánh mắt lạnh lùng xoáy sâu vào thủ lĩnh đàn người sói.
     
  17. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 15

    TRƯỚC BUỔI HOÀNG HÔN
    - Chúng tôi đi nhầm, xin lỗi! - Kai lên tiếng.

    Đám ma cà rồng bên cạnh nhìn thủ lĩnh đầy kinh ngạc; chưa khi nào chúng thấy Kai nhún nhường đến vậy, nhất là lại trong một cuộc săn mồi thú vị như đêm nay, khi mà sự khát máu đang ở đỉnh điểm và đối diện chỉ là đàn sói chẳng có vẻ gì là quá mạnh kia.

    Người sói đầu đàn nhìn Kai đầy nghi hoặc; rồi cổ họng hắn rung lên, tạo thành tiếng cười trầm trầm, ghê rợn.

    - Vậy mời các người rời khỏi đây ngay lập tức, bọn ta không thích mùi của kẻ khác trong lãnh thổ của mình.

    Kai gật đầu, giơ tay ra dấu cho cả đàn rút lui. Cả đàn ma cà rồng gằm ghè nhìn kẻ thù, chậm rãi lùi từng bước, không chút lơ là. Đàn người sói cũng đứng thành hàng ở đó, nhìn đối phương đầy đe dọa. Nhưng chỉ có thế, tất cả kết thúc trong yên bình. Ma cà rồng trở lại lâu đài của chúng, tuy vẫn còn những kẻ đang say máu cảm thấy hậm hực trong lòng vì phải nhún nhường trước đàn người sói. Ngay khi về đến lâu đài, mấy kẻ thợ săn lên tiếng trước tiên.

    - Thưa ngài, chúng ta đông hơn chúng, tại sao phải nhường lũ hôi hám ấy chứ?

    - Đúng vậy.

    Mấy kẻ bạo gan xì xầm, rõ ràng chúng đang vô cùng khó chịu vì cuộc săn mồi vui vẻ đêm nay bị cắt ngang. Kai tư lự nhìn vào khoảng không, rõ ràng tâm trí không đặt ở đây. Phải một lúc sau, hắn mới nhìn xuống đàn ma cà rồng đang xôn xao phía dưới, lạnh nhạt nói.

    - Đó là lãnh thổ của chúng. Ta phải tôn trọng điều đó.

    - Nhưng chúng ta thừa sức tiêu diệt lũ lông lá đó. Khu ấy sẽ trở thành địa phận của ta.

    Cũng đúng! Cơ hội mở rộng lãnh địa rõ ràng đến thế mà từ chối đi thì có vẻ là quá ngu si! Chẳng phải, chuyện thể hiện quyền lực là thứ ham muốn lớn nhất ở tất cả mọi loài sinh vật sống đấy sao? Mấy lời tán đồng vừa nổi lên đã im bặt khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Kai.

    - Ta nói là không được!

    Hắn gằn từng tiếng, giọng nói lộ rõ đe dọa. Những kẻ tự đưa mình vào cảm giác say chiến thắng, say giết chóc kia như bị tạt một gáo nước lạnh, bèn cúi đầu, không nói thêm gì nữa, nhưng nét mặt vẫn lộ rõ vẻ bất phục.

    - Hôm nay đủ rồi.

    Kai nói rồi bỏ đi, bọn ma cà rồng ái ngại nhìn theo, chúng không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Kai. Rõ ràng trong cuộc săn ở làng Lashbon, Kai vẫn rất tập trung, thích thú giết chóc, vậy mà chỉ một thoáng dường như đã biến thành người khác, không còn quan tâm đến thứ gì quanh mình nữa. Bọn chúng nhún vai, mấy con nằm dài trên ghế, tận hưởng cảm giác khoan khoái sau cuộc săn no nê vừa rồi.

    Kai trở về phòng làm việc, đứng trước hai bức tranh. Bên cạnh bức chân dung vợ hắn là tranh vẽ một cô gái tóc vàng, mắt màu nâu ánh đồng; cô gái toát lên vẻ đẹp dịu dàng, ngọt ngào, khác hẳn với dáng vẻ lạnh lùng, tàn độc của giống loài ma cà rồng - là con gái hắn. Cô con gái bé bỏng của hắn - con bé thích ngồi một mình bên khung cửa trong một căn nhà nào đó trên thành phố đổ nát, nhìn về phía rừng sồi và hát. Giọng hát của nó mềm mại, ngọt ngào như nước suối. Ngược lại với những kẻ cùng loài, con gái hắn thờ ơ với những cuộc đi săn, rất hiếm khi uống máu người, chủ yếu chỉ uống máu động vật. Và một ngày, không hiểu vì lý do gì, nó quyết định bỏ hoàn toàn việc uống máu người, dù Kai khuyên bảo thế nào cũng không được. Tự chứng minh mình khác hẳn đám đông quanh mình, chẳng khác nào là tự vấy vào thân một mối nguy hiểm mang tên bị cô lập?!

    Nỗi lo lắng như mầm hạt hiểm ác gieo vào lòng Kai - nảy nở và lớn nhanh đến mức chính hắn cũng không ngờ được. Một ngày, không ai rõ vì sao, chỉ biết rằng con gái của hắn đã biến mất, không lưu lại dù chỉ một chút dấu vết. Cả đàn ma cà rồng tìm kiếm khắp nơi nhưng không biết cô gái đã đi đâu hay bị kẻ nào bắt mất. Cuối cùng, một ma cà rồng già nua trước cơn thịnh nộ của hắn đã run run đứng ra tự thú. Kẻ đó kể rằng con gái hắn đã phải lòng một tên Vệ Nhân và bỏ trốn theo kẻ kia. Chính ma cà rồng già nua ấy đã giúp bọn họ. Nghe thấy thế, Kai gầm lên, giết chết, xé xác gã ma cà rồng già nua ấy. Chia cắt một gia đình là tội ác không thể dung thứ, cho dẫu lý do bày ra nghe có vẻ hợp lý đến mức nào! Nhưng từ hôm đó, hắn không đi tìm con gái nữa; hắn ôm nỗi đau đớn mất vợ mất con, một mình ngồi trong phòng, để cho nỗi đau thấm tận tâm can, nỗi hận thù ngấm vào xương tủy.

    Hôm nay, hắn lại thoáng nghe thấy mùi ấy, có thể đó chỉ là ảo ảnh của trí tưởng tượng, nhưng rất có thể là sự thật. Chính trong khoảnh khắc này, hắn không biết phải đối diện ra sao. Hắn cần suy nghĩ - suy nghĩ thật kỹ trước khi đưa ra bất cứ quyết định nào. Hai tay ôm đầu, hắn ngồi một mình trong căn phòng leo lét sáng, thi thoảng rên lên những tiếng gầm gừ đau đớn.

    ***

    Đêm, Josh không ngủ được, anh đi lại một mình trong trụ sở đội săn Ma cà rồng. Thi thoảng có những đêm chẳng vì một nguyên nhân gì cụ thể, Josh lại mất ngủ như thế này. Anh ngẩng đầu, ngước nhìn mảnh trăng lưỡi liềm bàng bạc trên cao. Không gian trụ sở yên tĩnh quá, chỉ thấy bóng mấy Vệ Nhân đang đứng canh phía đầu hành lang. Anh rẽ vào phòng làm việc của mình với ý định đọc vài trang sách đợi trời sáng.

    Josh hơi nhíu mày khi thấy trên bàn làm việc của anh có hai phong thư. Bức thư phía trên đề tên Helena - người bạn thân thiết nhất của anh, nhưng cô đã rời khỏi đội Vệ Nhân rồi. Bức còn lại không đề người gửi. Anh nhíu mày, cầm phong thư lên, có lẽ người nào đó đặt lên đây khi anh đã đi nghỉ? Lòng tràn đầy nghi hoặc, anh lật phong thư trước khi bóc, thư được gắn dấu xi hình cánh hồng, thoảng mùi thảo dược.

    Nhìn hai phong thư một lát, rồi anh quyết định bóc thư của Helena trước, lông mày nhíu chặt theo mỗi hàng chữ. Đọc xong lá thư, Josh còn nhìn chăm chăm vào những hàng chữ trên đó, hồi lâu sau anh mới đặt phong thư xuống bàn, tần ngần nhìn bức thư không đề người gửi kia. Anh cẩn thận bóc phong thư, để cách hơi xa mặt một chút. Không có gì nguy hiểm, bên trong có một mẩu da ngắn và một chiếc huy hiệu bằng vàng nhỏ. Josh cầm tấm huy hiệu, tay anh run lên. Người duy nhất trong đội săn Ma cà rồng có tấm huy hiệu vàng này đã mất tích hơn một năm trước, có tin đồn cậu ta đã bỏ trốn cùng kẻ thù của mình, nhưng Josh không muốn tin vào lời đồn thổi vô căn cứ đó. Anh vội vàng mở mẩu da nhỏ ra, trên đó chỉ đề một địa chỉ và một lời nhắn “Chúng rất đông”. Josh xoay mẩu da, lộn chiếc phong bì nhưng không tìm thêm được gì nữa. Xương hàm vuông vức của Josh hơi nghiến lại, ánh mắt xanh thẳm

    tối thẫm vì những mối nghi hoặc hãy còn rối rắm chưa thể gọi tên.

    Vừa lúc đó, một người vào báo tin. Đôi mắt Josh mở lớn khi nghe thấy thông tin có một ngôi làng vừa bị ma cà rồng sát hại. Anh nhíu mày, nhìn chăm chăm vào địa chỉ ghi trên mẩu da anh đang cầm ở tay. Thung lũng Prisca chẳng phải rất gần làng Lashbon hay sao? Chẳng lẽ, đúng là…

    Đội Vệ Nhân săn Ma cà rồng được tập hợp, sáu mươi người xếp thành bốn hàng đều tăm tắp dưới sân. Dù trời chưa sáng nhưng cả đội Vệ Nhân đã lên đường đến làng Lashbon. Cả bầu trời đêm bỗng như rực sáng nhờ những đôi cánh đỏ cháy của đàn Dực Long. Dẫn đầu đội quân là Josh, anh nhìn đăm chiêu xuống phía dưới, nơi chỉ thấy đường nét lờ mờ của những ngôi làng, rừng cây.

    Josh nghĩ về người đồng đội đột nhiên mất tích hơn một năm trước. Đó là một Vệ Nhân thiện chiến, rất có năng lực, cực kỳ trách nhiệm. Và, phong thư đó là do ai gửi đến, ai đã đặt nó lên bàn? Liệu người đồng đội năm xưa và vụ thảm sát của đàn ma cà rồng có liên hệ gì với nhau không? Hay đây là một âm mưu? Có quá nhiều câu hỏi nhưng không tìm được một dữ kiện nào để trả lời, Josh thở dài. Anh hy vọng đến làng Lashbon và địa chỉ ghi trên mảnh da kia sẽ thu được chút manh mối nào đó.

    Đội Vệ Nhân săn Ma cà rồng đáp xuống ngôi làng nhỏ. Trước mắt họ hiện ra những căn nhà đổ nát, xác người ở khắp mọi nơi, mùi máu tanh xộc lên khiến không khí đặc quánh tạo cảm giác lợm giọng. Trên cổ nạn nhân nào cũng in hình những dấu nanh ma cà rồng sâu hoắm. Có xác chết còn bị vặn xoắn, xé nát. Dù đã quen với những cảnh tàn sát thế này, nhưng Josh vẫn không khỏi rùng mình trước cái ác, sự tàn độc đang hiển hiện ngay trước mắt anh đây.

    - Thưa đội trưởng, có dấu vết dẫn đến ngôi làng phía trước. - Một người chạy tới, báo với Josh.

    - Mau đến đó.

    Đàn Dực Long lại bay nhanh về hướng làng bên cạnh. Có thể chúng vẫn lởn vởn quanh đây. Đối phó với ma cà rồng, quan trọng nhất là tốc độ. Nhưng khi đến ngôi làng kế bên, đội Vệ Nhân không tìm thấy chút dấu vết nào của ma cà rồng, không gian nơi đây vẫn yên bình, không một vụ án mạng. Vài căn nhà đang sáng lửa chuẩn bị bữa sáng, nền trời tối thẫm đang giãn ra, nhường chỗ cho ánh sáng huy hoàng ban ngày. Xét theo vết máu trên cổ các nạn nhân thì cuộc thảm sát ở làng Lashbon diễn ra khoảng cỡ nửa đêm, vậy là bọn chúng vẫn có thời gian nếu tiếp tục giết chóc trên ngôi làng này. Nhưng dấu vết đến đây thì đứt đoạn, cũng chẳng có chút manh mối ma cà rồng nào. Tại sao lại như vậy? Josh chau mày suy nghĩ, có quá nhiều điều bí hiểm không thể hiểu nổi xảy ra trong đêm nay.

    - Quay trở lại Lashbon! - Josh ra lệnh.

    Anh phái bốn tốp nhỏ, mỗi tốp hai người chia theo các hướng đi quanh làng Lashbon để tìm xem xung quanh có gì đáng chú ý không. Dù biết bọn ma cà rồng di chuyển rất nhanh và nhẹ như gió nên khó lưu lại dấu vết gì, nhưng cẩn trọng vẫn hơn.

    Đội Vệ Nhân dựng một giàn gỗ lớn ở giữa làng, từng xác chết được đặt lên đó. Một bó đuốc được ném vào giàn gỗ, ngọn lửa bùng lên, khói cuộn cao xám cả một vùng trời. Đàn ma cà rồng này trốn ở đâu? Đội Vệ Nhân đã nhiều lần truy tìm nhưng chưa khi nào lần ra nơi ẩn náu của bọn chúng. Tình hình này sẽ khiến người dân hoang mang, lo sợ. Nhưng chính đội Vệ Nhân cũng bối rối trước hành tung của kẻ thù. Josh ngồi một mình trên một súc củi, đăm chiêu suy nghĩ, cố tìm ra phương án đối phó với loài quỷ hút máu người ghê rợn kia. Phía xa xa, những tia nắng đầu tiên của ngày mới bắt đầu ló dạng.

    ***

    Helena chạy vào phòng Jade, vội đến mức quên cả gõ cửa.

    - Jade, bọn chúng vừa tấn công một ngôi làng.

    Jade bật dậy, nhìn ra ngoài, trời còn chưa sáng hẳn.

    - Ở đâu?

    - Cách đây khá xa, nhưng tin tức đã lan truyền khắp vùng này rồi. Cả một ngôi làng bị quét sạch chỉ trong một đêm.

    Jade khựng người lại, cả hai không biết nên làm gì tiếp theo. Bọn ma cà rồng đã bắt đầu lộng hành, rõ ràng chúng không thể nhịn săn mồi, nhịn đánh chén được lâu hơn nữa; và càng rõ ràng hơn, với đặc thù của chúng thì chắc chắn cuộc tàn sát vừa rồi chỉ là mở đầu cho chuỗi những ngày thảm sát kinh hoàng chúng giáng vào loài người - nhóm có máu ngon ngọt nhất. Nhưng chỉ với hai người bọn họ, không cách nào ngăn cản được chúng. Và còn đơn hàng kia nữa. Jade thở dài, ngồi xuống bên bàn.

    - Chúng hành động tùy hứng, ta không biết khi nào và ở đâu, nên việc phục kích là không thể.

    Helena nhìn Jade, cũng nghĩ về chuyện thời hạn giao dịch đang ngắn dần, nhưng tình hình không chút tiến triển; cô thở dài khe khẽ rồi nói.

    - Hay chúng ta đến đó xem thế nào, biết đâu thu được gì.

    Jade gật đầu, hai người chuẩn bị rời quán trọ để đến ngôi làng đã bị ma cà rồng tận diệt chỉ trong một đêm. Nhưng khi vừa đến cửa quán trọ thì chủ nhà trọ ngăn họ lại, đưa cho Helena một phong thư; thấy tên Josh đề trên đó, cô vội vàng mở ra xem.

    - Josh thông báo làng Lashbon bị ma cà rồng giết sạch rồi, hẹn gặp chúng ta ở đó, đội Vệ Nhân cũng đang đến ngôi làng ấy. - Sau khi đọc xong, Helena nói với Jade đứng bên.

    - Cũng tốt, có thêm nhiều người cũng dễ đối phó với chúng hơn. - Jade gật đầu.

    Hai người vội chạy ra bãi đất trống lớn phía cuối khu phố. Helena ngước lên trời; tiếng huýt sáo lanh lảnh vang lên, chẳng mấy chốc, Dực Long đã đáp xuống trước mặt họ.

    ***

    Helena và Jade đến làng Lashbon khi mặt trời đã lên cao. Từ đằng xa cô đã nhìn thấy những bộ đồng phục của Vệ Nhân săn Ma cà rồng. Vẫn cưỡi trên mình Dực Long, họ bay quanh làng một vòng để xem tình hình cụ thể thế nào. Bên dưới làng, một giàn gỗ lớn đang cháy bùng bùng, mùi tử khí nồng nặc. Jade khẽ thở dài, đôi mắt trĩu buồn. Helena siết cánh tay Jade, cô biết cậu đang thương cảm cho số phận những con người nhỏ bé không có khả năng tự vệ trước sức mạnh của sinh vật huyền bí dưới kia. Quả thật, khi còn có một trái tim trong lồng ngực, chẳng ai có thể không cảm thương cho đồng loại bị tàn sát bởi một nhóm kẻ địch lấy chuyện giết chóc làm vui!

    Ngay khi nhìn thấy bóng dáng một người, khuôn mặt đầy âu lo của Helena bỗng giãn ra, bừng sáng lên sự vui mừng. Cô điều khiển Dực Long đáp xuống giữa làng, ngay gần giàn thiêu. Vừa nhảy xuống đất, Helena vừa gọi lớn.

    - Josh! Josh!

    Người đàn ông cao lớn, mái tóc vàng, khuôn mặt chữ điền vừa nghe thấy thì lập tức quay người lại, khóe môi nở một nụ cười. Anh chạy nhanh đến chỗ Helena và Jade đang đứng.

    - Helena, Jade!

    - Xin chào! - Jade mỉm cười chào người bạn cũ.

    - Tệ quá! - Helena cảm thán trước khung cảnh bi thương của ngôi làng.

    Josh gật đầu, khuôn mặt lạnh lẽo, nhưng Helena biết sâu bên trong trái tim anh đang sôi sục nỗi căm hận lũ ma cà rồng tàn độc đã giết hại biết bao người dân vô tội. Nhìn quanh một lượt ngôi làng, Josh lên tiếng.

    - Hơn hai trăm mạng người chỉ trong một đêm!

    Jade thật sự rùng mình trước con số vừa phải nghe. Ba người sóng bước đi về phía giàn thiêu, hơi lửa nóng rừng rực khiến họ phải đứng cách một quãng và lấy tay che mặt.

    - Đêm qua, ngay khi nhận được tin báo, chúng tôi đã vội đến đây, nhưng quá muộn. Khi chúng tôi tới nơi thì chỉ còn những xác người thôi, bọn chúng đã bỏ đi rồi. Rất lâu rồi mới có một vụ thảm sát kinh hoàng như thế này. - Rồi Josh quay qua Helena, ánh mắt rực sáng. - Trong thư cô nói có thông tin của ma cà rồng và nhờ tôi hỗ trợ tiêu diệt chúng đúng không? Chúng đang ở đâu?

    - Chuyện hơi dài dòng một chút, chúng ta ra nơi khác nói chuyện được không?

    Josh hết nhìn Helena rồi lại quay qua nhìn Jade, anh gật đầu đồng ý.

    - Được, ra gốc cây phía xa kia cho thoáng.

    Cả ba đi về phía tán cây cổ thụ ở đầu làng. Cây lớn, cành nhánh sum suê, ánh nắng lọt qua những tán lá dày chiếu xuống đất tạo thành những đốm nhỏ li ti di động theo từng cơn gió. Dưới gốc cây, cỏ mọc xanh um, tạo thành chiếc thảm êm ái. Ba người ngồi xuống thảm cỏ, bên dưới gốc cây, Helena nhìn về phía làng Lashbon một lát rồi lên tiếng.

    - Từ sau khi rời khỏi đội Vệ Nhân, chúng tôi đã đi nhiều nơi, nhận nhiều đơn hàng nhỏ để kiếm tiền sinh sống, và cũng để có việc làm cho vui. Nhưng… - Helena ngừng lại đôi chút. - Cách đây mấy hôm, chúng tôi nhận được một đơn đặt hàng rất đặc biệt. Kẻ thuê trả chúng tôi nhiều món đồ quý giá với yêu cầu đổi lại phải có được răng nanh ma cà rồng thủ lĩnh.

    Nghe đến đây, mắt Josh mở lớn, anh xoay hẳn người sang phía Helena, tập trung nghe từng lời cô nói.

    - Hắn cho chúng tôi biết đàn ma cà rồng thường lảng vảng ở thành phố đổ nát.

    - Chúng tôi biết nơi đó. - Josh gật đầu. - Đội Vệ Nhân cũng đã đến thành phố đổ nát tìm nhiều lần nhưng không phát hiện được gì.

    - Chúng tôi đã tìm thấy chúng. - Helena nhìn Josh, trong mắt ánh lên một tia đắc thắng.

    Josh hơi nhổm người lên khi nghe thấy cô nói vậy, đầy vẻ kinh ngạc, anh hỏi lại.

    - Hai người tìm thấy chỗ ở của chúng?

    Cả Helena và Jade đều gật đầu chắc nịch. Josh ngồi lại xuống cỏ, giục.

    - Nói tiếp đi, chúng ở đâu?

    - Trong phòng khách căn nhà lớn nhất thành phố đổ nát có một chiếc tủ rỗng. Nếu đứng vào trong tủ, ấn một nút công tắc, sẽ rơi xuống một đường hầm. Đi theo đường hầm ấy, đến những ngã ba đều rẽ tay trái thì sẽ tới một tòa lâu đài dưới lòng đất. Chúng tôi đã đến đó, cũng đã chạm trán đám ma cà rồng sống trong lòng đất và bị chúng dồn vào một căn phòng. Căn phòng này dẫn đến một mê cung gồm một phòng lớn và chín cánh cửa. Nhưng trong chín cánh cửa ấy chỉ có một cửa sinh, tức một lối ra duy nhất. Một cánh cửa trở lại căn phòng nơi luôn luôn có ma cà rồng tụ tập. Còn lại bảy cánh cửa kia dẫn vào bảy căn phòng bố trí vô số cạm bẫy chết người. Và những cạm bẫy ấy sẽ rút sạch máu của anh làm bữa điểm tâm cho bọn chúng. Anh có tin không? Chúng tôi đã thoát ra khỏi mê cung đó đấy!

    Trong giọng nói của Helena lộ rõ vẻ tự hào. Cô nhìn qua Josh xem phản ứng của anh thế nào. Rõ ràng Josh cũng rất tán thưởng và khâm phục Helena cùng Jade. Điều đáng tiếc nhất trong cuộc đời có lẽ là không giữ được một cộng sự giỏi bên mình, nhất là khi bản thân không đủ sức để bảo vệ, níu giữ người ấy! Josh cố lắng cảm xúc tiếc nuối của mình lại, giữ giọng bình thản, hỏi.

    - Làm cách nào hai người tìm ra được cửa sinh?

    - Đều là nhờ trí thông minh của Jade; cậu ấy đã tìm được mối liên hệ về ý nghĩa của các biểu tượng khắc trên các cánh cửa nên đã đoán đúng đường ra.

    - Tuyệt, cậu vẫn luôn tuyệt như vậy!

    - Không, không, Helena gợi ý cho tôi rất nhiều, và cũng may có cậu ấy cứu, nếu không giờ này tôi đã chôn thân dưới nơi đó rồi. - Jade lúng túng.

    - Hai người còn hơn cả đội Vệ Nhân chúng tôi! - Josh mỉm cười.

    Nhưng Helena lắc đầu, vẻ vui mừng vừa có lại thay bằng nét âu lo.

    - Nhưng chúng tôi không biết các căn phòng khác có gì. Cũng không biết cách chống lại đám ma cà rồng đông đúc đó.

    Josh nhíu mày suy nghĩ đôi chút rồi đưa ra đề nghị.

    - Hay thế này, đội Vệ Nhân sẽ cùng hai người quay lại đó. Chúng ta sẽ hợp sức tiêu diệt đàn ma cà rồng tàn ác này.

    Helena liếc nhìn Jade, muốn nghe ý kiến của cậu. Jade hắng giọng, tần ngần chút rồi lên tiếng.

    - Không biết đội Vệ Nhân sẽ phản ứng thế nào nếu có sự tham gia của chúng tôi? Tôi sợ họ sẽ khó chịu.

    - Tôi chỉ sợ hai người từ chối. - Josh thở phào. - Còn về phần đội Vệ Nhân, tôi sẽ có cách thuyết phục họ, yên tâm đi.

    - Được, nhưng còn một chuyện mà Helena chưa nói, đó là chúng tôi đã ký khế ước sinh tử với kẻ kia rằng nhất định phải lấy được nanh ma cà rồng thủ lĩnh giao cho hắn. Nếu chúng ta đi chung lần này sẽ là hợp tác cùng có lợi. Bên các anh sẽ có người dẫn đường; sau khi xong việc, chúng tôi cũng muốn lấy thứ thuộc về mình.

    - Tôi đồng ý. Chỉ cần tiêu diệt được đàn ma cà rồng này thì yêu cầu gì tôi cũng đồng ý. Đàn ma cà rồng này đã lộng hành quá rồi.

    Josh quay trở lại làng Lashbon. Helena và Jade vẫn ngồi dưới gốc cây ở đầu làng; họ không muốn can dự vào chuyện của đội Vệ Nhân.

    Giàn thiêu vẫn cháy rừng rực, tất cả xác chết trong làng được chất lên đó, cao ngút, đầy ám ảnh. Josh tập hợp mọi người lại ngay gần giàn thiêu. Chỉ về phía xác người đang chất cao kia, giọng anh trầm trầm, nghẹn ngào.

    - Mọi người, hãy nhìn kia, đó chính là nạn nhân của đàn ma cà rồng chỉ sau một đêm! Nhiệm vụ của đội Vệ Nhân chúng ta là gì? Chính là bảo vệ con người trước sự tấn công của sinh vật huyền bí. Nhưng chúng ta đã thất bại hết lần này đến lần khác. Tôi biết, mọi người có ác cảm với những người đã ra khỏi đội Vệ Nhân đằng kia. Nhưng họ vừa cung cấp cho tôi một thông tin vô cùng quý giá. Đó chính là việc họ đã tìm ra nơi ở của đàn ma cà rồng này. Nơi ấy được xây dưới lòng đất, ngụy trang kỹ càng, bên trong bố trí nhiều cạm bẫy.

    Josh dừng lại, để những tiếng xôn xao bàn tán vừa nổi lên dần lắng lại, sau đó anh mới nói tiếp.

    - Vậy nên, tôi muốn mời hai người họ cùng tham gia với chúng ta, tấn công vào hang ổ của chúng, tiêu diệt những tên quái vật hút máu nguy hiểm này.

    Tiếng xôn xao lại nổi lên, có người đồng tình, có người khó chịu với suy nghĩ phải đứng cùng hàng ngũ với Helena và Jade - Josh không cần nhắc đến hai cái tên này, nhưng ai ở đây cũng đều đoán được cả. Chuyện rời bỏ tập thể của mình, cho dù vì lý do gì đi chăng nữa, rồi cũng sẽ trở thành một chuyện đáng để phê phán; đơn giản thôi, người ở lại luôn tìm cơ sở để không ra đi mà!

    - Tôi hiểu suy nghĩ của mọi người. Nhưng chúng ta phải nghĩ đến những chuyện lớn hơn, ảnh hưởng đến tính mạng con người, đến nhiệm vụ của toàn đội. Họ đã vào và đã thoát ra được khỏi mê cung dưới lòng đất, vậy nếu có họ đi cùng, chúng ta sẽ tránh được những tổn thất không cần thiết.

    Các Vệ Nhân xoay qua nhau, bàn tán. Một lát sau, họ đều gật đầu, đồng ý để Helena và Jade cùng tham gia cuộc chiến tiêu diệt ma cà rồng. Josh mỉm cười, gật đầu.

    - Được, vậy hãy dọn dẹp nơi này cho gọn ghẽ, đảm bảo không bỏ sót bất cứ xác chết nào. Rồi chuẩn bị cho cuộc đương đầu.

    Mọi người giải tán, tỏa ra khắp làng tìm kiếm xem còn bỏ sót xác người nào không, bởi lẽ, bỏ sót đồng nghĩa với nguy cơ cái xác ấy chưa chết hẳn mà có thể biến thành ma cà rồng, quay lại hại những người vô tội khác.

    Josh quay trở lại chỗ tán cây nơi Helena và Josh cùng ngồi.

    - Họ đã đồng ý. Lát nữa chúng ta quay trở lại trụ sở đội săn Ma cà rồng chuẩn bị thêm vũ khí phù hợp. Tôi muốn trong ngày hôm nay sẽ tấn công chúng luôn, ngay khi chúng chưa hại thêm người nào nữa. Hai người thấy thế nào?

    - Dĩ nhiên là đồng ý, chúng tôi cũng sốt ruột việc của mình.

    Đến trưa, đội Vệ Nhân thu dọn xong làng Lashbon, ngôi làng mới hôm qua còn yên bình, tràn đầy sức sống giờ bỗng trở nên hoang vu, tiêu điều, tang thương. Tất cả quay lại trụ sở đội để lấy thêm vũ khí, đuốc, mồi lửa, thuốc giải độc, chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

    Ba người bạn thân lâu ngày gặp mặt, có biết bao chuyện để nói cho nhau nghe, có bao điều Josh muốn hỏi về cuộc sống của Helena và Jade sau khi rời khỏi đội Vệ Nhân; nhưng tình hình cấp bách, họ chỉ có thể kìm lại những cảm xúc riêng tư để tập trung bàn kế hoạch tác chiến.

    ***

    Kai đang ngồi bên bàn làm việc, tay chống đầu, đăm đăm nhìn xuống một điểm trên chiếc bàn gỗ sồi, để tâm trí chảy trôi về miền hồi ức. Bỗng có tiếng gõ cửa dè dặt vang lên. Ngay khi được lệnh của Kai, một ma cà rồng trẻ tuổi bước vào, trên tay là một phong thư.

    - Thưa ngài, có người đặt phong thư này phía trên thành phố đổ nát, đề gửi đến ngài.

    Kai nhận lấy, nhìn phong thư màu nâu, thoảng hương thảo mộc. Một bức thư nặc danh? Kai nhếch môi khinh bỉ, mở phong thư, bên trong chỉ có một mẩu da nhỏ ghi dòng chữ, “Người ngài cần tìm đang ở thung lũng Azalea”. Thoáng chốc, mặt Kai tối sầm lại, mắt long lên sòng sọc, các cơ mặt méo mó đầy giận dữ. Hắn đập mạnh tay khiến chiếc bàn nứt toác ra làm đôi. Tên ma cà rồng mang bức thư tới nhìn biểu hiện ấy mà sợ run bần bật, vội cúi người, từ từ lui ra. Kai vo tròn mẩu da trong tay. Vậy là đã rõ, những nghi ngờ thoáng qua của Kai khi đặt chân đến ngôi làng kia đã đúng, con gái hắn đang ở gần đó.

    Mở tung cánh cửa, Kai lao vút ra khỏi phòng, hắn triệu tập mười tên ma cà rồng thân tín để cùng đi. Bước lên mặt đất, Kai nhìn mặt trời đang dần khuất phía đằng tây. Những tán sồi sum suê khiến khu rừng ngay cạnh thành phố đổ nát giờ đã chìm vào bóng tối lờ mờ. Cảm giác khó chịu cứ bùng lên trong người như một ngọn lửa thiêu đốt từ bên trong, Kai dẫn đầu đám ma cà rồng lao vút vào rừng sồi, thẳng hướng thung lũng Azalea…
     
  18. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 16

    BỨC THƯ BÍ ẨN
    Trong căn nhà trắng giữa thung lũng Azalea, Layla ngồi bên bậc cửa, mắt nhìn chăm chú về phía đường; Aaron đi lâu quá mà vẫn chưa thấy về. Layla sốt ruột gõ gõ ngón tay vào tay vịn ghế. Cảm giác bất an càng ngày càng cuộn lên khiến Layla không thể ngồi yên; cô đứng lên, đi đi lại lại trong nhà. Cô vừa toan bước ra ngoài để đi tìm Aaron, nhưng ánh mặt trời đang đổ xuống từng tia bỏng rát, Layla sợ hãi thụt lui vào lại trong nhà.

    Chân tay bồn chồn không biết nên làm gì, cô lao ra phía căn bếp lối liền sau nhà. Một con cừu non đang được buộc dây nằm đó. Nó nhỏ bé, trắng như bông, kêu những tiếng be be non nớt. Chồm người về phía con vật tội nghiệp, Layla túm lấy nó, cắm phập răng vào động mạch chủ. Dòng máu nóng hổi thấm vào miệng khiến Layla thấy bình tâm hơn. Cô vứt con cừu lại góc nhà, quay về phía cửa. Dù đã cố kiềm chế nhiều năm, không còn uống máu người mà chỉ uống máu động vật, nhưng mỗi khi lo lắng, căng thẳng quá mức, cảm giác khát thèm máu người vẫn trỗi dậy trong Layla; cô phải tự tìm cách cân bằng chính mình bằng máu của những con cừu non.

    Quá trưa Aaron mới về, nhìn sắc mặt của chồng, Layla lo lắng hỏi.

    - Có chuyện gì vậy? Là bọn chúng đúng không?

    - Bình tĩnh nào! - Aaron nhìn sâu vào mắt Layla, nắm tay cô.

    - Aaron, nói em nghe đi. - Layla càng lo lắng hơn, tay run lên trong tay chồng.

    - Bọn chúng đã giết cả một ngôi làng.

    Mắt Layla mở lớn, rưng rưng. Cô hiểu hiếu sát, khát chuộng máu người là bản tính của giống loài cô, nhưng việc tàn sát vô tội vạ thế này thật là quá đáng… Ở cùng con người lâu, Layla hiểu cảm giác mất mát khi chứng kiến một người thân rời bỏ mình là điều mà con người sợ nhất! Tệ hại thay, kẻ gây ra những mất mát ấy không ai khác chính là bầy đàn, giống loài của cô. Layla tựa hẳn người vào Aaron, thổn thức.

    - Liệu họ có biết chúng ta ở đây không? - Layla hốt nhiên hỏi, đầy lo lắng.

    - Layla, nghe anh. Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay đêm nay.

    Ngước nhìn đôi mắt xanh, khuôn mặt rám nắng rắn rỏi, vững vàng của Aaron, Layla cảm thấy vững tâm hơn.

    - Xin lỗi, em xúc động quá.

    Cô gạt mấy giọt nước mắt vương trên mi, đưa tay vuốt lại mái tóc vàng óng ả của mình. Rất nhanh, Layla đã lấy lại sự bình tĩnh, chỉ cần có Aaron ở bên, cô không sợ gì cả.

    - Chúng ta sẽ đi đâu? - Cô hỏi chồng.

    - Anh nghe nói, khu vực thung lũng Azalea này thuộc lãnh thổ của một đàn người sói, nên vẫn hy vọng chúng không dám vào đây.

    - Người sói? - Layla kinh ngạc kêu lên. - Sao em chưa từng gặp?

    - Có lẽ chúng sống sâu trong rừng nên ta chưa từng gặp mặt.

    - Chúng ta có quá nhiều kẻ thù. - Layla thở dài.

    Aaron ôm cô, hai người cùng ngồi xuống ghế. Anh vuốt nhẹ mái tóc vợ, cố giữ giọng nhẹ nhàng và bình thản.

    - Anh đã nghĩ suốt dọc đường về, chúng ta sẽ chuyển đến vùng hạ nguồn sông Rilass. Em thấy sao?

    - Hạ nguồn sông Rilass. Nơi đó có nước, có cỏ, chúng ta có thể chăn nuôi được. Nhưng sống ở nơi trống trải vậy, có sợ đội Vệ Nhân…

    - Ở đó ma cà rồng ít hoành hành, có lẽ đội Vệ Nhân cũng ít xuất hiện.

    - Hy vọng thế.

    Layla gục vào vai chồng. Cách đây mấy tháng, thung lũng Azalea cũng là vùng đất thanh bình, không có sự xuất hiện của ma cà rồng hay đội Vệ Nhân, nhưng giờ đây đàn ma cà rồng đã xuất hiện, kéo theo cả đội Vệ Nhân tìm đến. Dù luôn chuẩn bị tinh thần sẵn sàng, nhưng Layla vẫn cảm thấy mọi chuyện quá đột ngột. Có lẽ cô đã quen với cuộc sống yên bình, không phải suốt ngày chạy trốn, lẩn lút. Layla nhắm mắt, cô muốn tận hưởng từng khoảnh khắc được ở bên người mình yêu. Họ vốn đứng ở hai phe đối lập, nhưng có lẽ đó là định mệnh khi hai người gặp được nhau, yêu nhau, quyết dùng cả tính mạng của mình để được ở bên nhau.

    Aaron bắt đầu thu dọn một số đồ dùng cần thiết cho chuyến di chuyển sắp tới; còn Layla vẫn ngồi trên ghế, mắt nhìn đăm đăm ra phía thảm cỏ trước nhà.

    - Đừng lo lắng nữa. - Sau khi chuẩn bị xong, Aaron quay ra, ôm vai vợ.

    - Em có linh cảm chẳng lành. Cảm giác ấy càng ngày càng rõ rệt.

    - Anh sẽ bảo vệ em. - Aaron ngồi xuống bên vợ.

    - Aaron, có chuyện này em chưa từng kể với anh…

    Aaron nhướng trán, hơi mỉm cười, chờ đợi.

    - Thực ra em nhìn thấy anh từ trước khi chúng ta gặp nhau lần đầu.

    Cô dừng lại, đón nhận phản ứng ngạc nhiên của chồng. Rồi cô kể anh nghe về ngày định mệnh đó. Đấy là một ngày giữa mùa mưa, với con người có thể thời tiết thế này rất đáng chán, vì suốt cả tuần lễ chẳng thấy mặt trời đâu; nhưng Layla lại thích thú chạy ra ngoài đi dạo, không phải dễ dàng để ra ngoài khi trời chưa tối mà. Đang mải mê ngắm hoa, chiếc mũi thính nhạy của cô chợt bắt được hơi người. Nhanh như một cơn lốc, cô lao về phía ấy. Nhưng rồi, Layla dừng khựng lại khi nhìn thấy một cậu bé đang tập luyện dưới mưa. Cậu bé ấy có làn da nâu khỏe mạnh, chiếc mũi cao, đôi mắt xanh nhạt đẹp như nước hồ. Quên cả cơn khát trong người, Layla ngồi ngắm cậu bé đang tập võ dưới mưa. Lúc này, Layla có vẻ bề ngoài của một cô gái đã trưởng thành, trông có vẻ hơn cậu bé kia cả chục tuổi. Cô không lớn và cũng không thể già đi - hẳn nhiên rồi - nhưng chẳng biết tại sao, những cảm xúc lạ lùng cứ len lỏi trong cô. Sau khi tập xong, cậu ngồi trên cỏ, những giọt nước mưa rơi xuống ướt đẫm khuôn mặt nhưng cậu chẳng bận tâm; cậu hát, giọng hát ấm áp, nhẹ nhàng. Cơ thể Layla nhẹ bẫng như một làn gió, tan ra, hòa cùng tiếng ca của cậu. Cậu đang hát thì một cậu bé khác chạy đến tìm. Cơn khát trong Layla lại trỗi dậy, nhưng nhìn vào đôi mắt lam nhạt kia, cô kìm mình lại, bỏ đi.

    Từ hôm ấy, cô thường đến chỗ cũ, đợi chờ, nhưng chẳng bao giờ gặp lại cậu nữa. Cô thường mơ màng tưởng tượng lại khuôn mặt và giọng hát của cậu dưới cơn mưa. Từng ngày trôi qua, hình ảnh của cậu bé dưới mưa đã khắc sâu trong tâm trí cô bé ma cà rồng. Cô biết, cô đã yêu một con người. Cô cũng biết, đó là thứ tình yêu sai trái, nhưng lại không cách nào kìm nổi những cảm xúc trong mình. Cũng bởi yêu một con người nên Layla từ bỏ máu người. Cha của cô ra sức khuyên ngăn, nhưng việc Layla đã quyết thì không ai cản nổi.

    Một ngày, vẫn là trời mưa, cô trở lại khoảng đất ấy, lần này may mắn đã mỉm cười với cô, cô gặp lại cậu bé năm nào, giờ đã là một chàng trai rắn rỏi. Thấy cô gái bé nhỏ dưới mưa, cậu vội chạy đến hỏi thăm. Hai người tìm một chỗ trú mưa và trò chuyện, cô hát cho cậu nghe. Nhưng Aaron bắt đầu ngờ vực thân thế của cô. Lúc này cậu đã là Vệ Nhân trong đội săn Ma cà rồng, cậu có đủ khả năng nhận ra kẻ thù của mình. Nhưng điều khiến cậu bối rối là Aaron chưa từng nghe ai nói một ma cà rồng cũng có thể xinh đẹp, dịu dàng và hát hay như thế.

    Kể từ giây phút ấy, trái tim Aaron cũng lạc lối. Dù lý trí cố ngăn cản thế nào, nhưng trái tim thôi thúc, cậu vẫn chạy đi tìm gặp Layla. Họ yêu nhau - thứ tình yêu bị cấm đoán, lén lút ở bên nhau suốt bao năm trời. Cuối cùng, họ vạch ra kế hoạch trốn thoát khỏi đàn ma cà rồng và đội Vệ Nhân, để được yêu nhau như hai người tự do. Tình yêu là thế, có thể dẫn con người đến một nơi chỉ có hai người, rời bỏ cả gia đình, cả tình thân, cả tình đồng đội…

    Họ ngồi bên nhau, chờ đợi mặt trời tắt nắng, thời gian dường như ngưng đọng trong giây phút này…

    ***

    Buổi chiều, sau khi đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, đội Vệ Nhân, Helena và Jade cùng lên đường, tiến thẳng về phía thành phố đổ nát thuộc cao nguyên Prisca. Cả một mảng đỏ rực lao vun vút trong gió khiến nhiều người dân phải ngước lên nhìn, ánh mắt trầm trồ thán phục trước vẻ đẹp huy hoàng của đàn Dực Long. Chẳng mấy chốc họ đã đến thành phố đổ nát.

    Chiếc tủ quá nhỏ, chỉ đứng vừa hai người nên họ phải chia nhỏ đội hình, từng tốp vào trong đó để rơi xuống đường hầm. Mất kha khá thời gian cả đội Vệ Nhân mới xuống được hết. Josh thì thầm.

    - Có lẽ lâu đài này không chỉ có một lối thông ra ngoài này.

    - Tôi đã nói là có ít nhất hai lối mà. - Jade đáp khẽ.

    - Lối này nhỏ quá, đúng là hơi bất tiện. - Josh nhún vai.

    - Đó là ý đồ của chúng khi xây dựng, để ngăn cản sự xâm nhập của kẻ thù. - Jade trả lời.

    - Đi nào. Nhớ cúi người xuống. - Josh ra lệnh cho cả đội.

    Những người đàn ông cao lớn phải khom lưng mới có thể di chuyển trong đường hầm. Họ đi hàng một. Josh dẫn đầu, tiếp đến là Helena và Jade. Josh hơi quay đầu lại, nói nhỏ.

    - Không ngờ bọn chúng xây dựng cả một lâu đài dưới đất.

    Đi đến khúc quanh dẫn tới gần lâu đài, đường hầm mở ra đôi chút, đủ lối cho hai người di chuyển, đội hình đang thay đổi thì đột ngột, Josh khựng lại. Ngay trước mắt anh, trong đường hầm lờ mờ tối, một đám ma cà rồng đang đứng chắn, có lẽ chúng đã ngửi thấy mùi của đội Vệ Nhân khi họ xâm nhập.

    Ma cà rồng nhe nanh, rồi nhanh như chớp, chúng lao vút tới tấn công đội Vệ Nhân. Josh rút kiếm ra chống đỡ. Helena cũng ngay lập tức nhào người về phía trước để lấy khoảng trống thuận tiện cho các đường kiếm sắc ngọt của mình. Còn Jade, cậu đứng sát vào góc tường, tay nắm chặt thanh thánh giá. Nhưng không cần phải thế, vì Josh đã chắn ngay trước cậu, vừa giao chiến với ma cà rồng vừa bảo vệ Jade.

    Thanh Hắc Diện Thạch xoẹt ngang như ánh chớp, một đầu ma cà rồng rơi xuống đất; Helena nhìn cái đầu, nở nụ cười tự mãn. Lần trước xuống đây, cô đã phải khốn khổ vì lũ quỷ hút máu này. Một con ma cà rồng lao đến, ôm chặt người Josh, khóa tay anh, nhe nanh hòng cắn. Gồng cứng người lên, dùng tay bẩy mạnh, Josh hất tung ma cà rồng sang bên. Anh chồm lên người nó, đôi tay cứng như gọng kìm ghì sát đầu nó xuống đất. Một tay để trên đỉnh đầu, một tay dưới cằm ma cà rồng, hai tay vặn ngược chiều nhau, “rắc” một tiếng, đầu ma cà rồng rơi ra, lăn trên sàn. Nhặt thanh kiếm rơi dưới đất lên, Josh lao vào kẻ đang nhăm nhe tấn công Jade.

    Thấy tình thế nguy cấp, lũ ma cà rồng bèn bỏ chạy. Josh phân công ba mươi Vệ Nhân cùng Helena và Jade đến lâu đài. Anh dẫn số Vệ Nhân còn lại đuổi theo những ma cà rồng đang bỏ chạy kia.

    Chạy men theo đường hầm, rẽ trái ở khúc quanh, họ đến được cánh cửa hôm nào. Hai Vệ Nhân tiến lên trước, đẩy cánh cửa to lớn, nặng nề. Cánh cửa vừa hé mở, một loạt mũi tên lao vút ra. Tất cả vội vàng nằm sấp xuống tránh tên. Nhưng có một Vệ Nhân không may bị bắn trúng, đồng đội của anh vội sơ cứu, băng bó vết thương lại.

    Helena đi đầu, Jade đi giữa đoàn người, được bao bọc bởi các Vệ Nhân trang bị đầy đủ vũ khí. Họ cẩn trọng tiến vào trong lâu đài. Nhưng tất cả trống trơn, khắp căn phòng không có một bóng dáng ma cà rồng nào. Họ quyết định di chuyển; nhưng vì lâu đài nhiều tầng bậc, phòng ốc, họ quyết định chia nhóm nhỏ để lùng sục mọi ngóc ngách. Một nhóm đi tìm các phòng nối liền với phòng khách lớn này, nhóm thứ hai đi xuống tầng hầm, nhóm cuối cùng gồm cả Helena và Jade sẽ đi xuống sâu hơn nữa.

    Đuốc được thắp lên, sáng rực, soi rõ kiến trúc tòa lâu đài. Họ kinh ngạc nhận ra, trong bóng tối và sâu dưới lòng đất, vậy mà tòa lâu đài này được thiết kế rất tinh tế, những nét chạm khắc cầu kỳ, thanh nhã. Những chiếc bình gốm màu sắc đẹp mắt được xếp dọc lối đi, có vô số bức tranh quý giá treo trên hành lang. Những bức tranh này đã bị biến mất từ lâu, hóa ra chúng đều nằm ở đây. Jade liếc nhìn những bức tranh, nếu thời gian không quá cấp bách, cậu muốn được ngắm nhìn những tuyệt phẩm nghệ thuật trang trí ở dưới này, chúng quá tinh tế, quá quý giá. Cậu nhớ lại bản nhạc văng vẳng trong đường hầm hôm hai người đến đây lần đầu, quả là những con quỷ quý tộc, chúng biết thưởng thức mọi giá trị nghệ thuật. Rõ ràng thôi, khi không phải đôn đáo chạy tìm từng bữa, thời gian dành cả cho những thứ xa xỉ âu cũng là điều hợp lý!

    Tầng hầm - nơi mà nhóm Helena đi xuống - chỉ có ba cánh cửa. Họ nhìn nhau, rồi cùng đẩy một cánh cửa, bước vào. Bên trong treo vô số tranh, Jade mê mẩn trước những tác phẩm nghệ thuật quý giá này. Cạnh những bức tranh quý là những bức với nét vẽ rất ngô nghê, non nớt. Có bức vẽ một cô bé, một cậu bé đang chơi đùa trên thảm cỏ, phía xa xa là một tòa nhà, nhìn rất quen, nhưng Jade không thể nhớ ra đã từng nhìn thấy ở đâu. Bức khác vẽ một mình cậu bé đang ngồi trên cỏ, ngửa mặt lên trời, những giọt nước mưa đọng trên má, trên tóc cậu, phía góc bức tranh vẫn là bóng dáng ngôi nhà kia.

    Jade nhíu mày, chăm chăm nhìn mấy bức tranh, đến nỗi Helena phải kéo tay cậu.

    - Đi thôi, Jade. Trong này không có gì cả.

    Jade gật đầu, họ đi tiếp sang căn phòng thứ hai. Phòng này được trang trí nhẹ nhàng, thanh nhã với những đồ vật của giới quý tộc. Họ lục tung căn phòng nhưng không tìm thấy một tên ma cà rồng hay một lối đi bí mật nào cả.

    Cả nhóm lại tiếp tục sang cánh cửa thứ ba - cánh cửa cuối cùng. Một Vệ Nhân lên tiếng.

    - Im ắng quá, phía trên cũng không thấy động tĩnh gì. Giờ vẫn còn ban ngày, không lẽ chúng trốn ra khỏi lâu đài?

    Nghe thấy vậy, Jade quay qua nhìn Vệ Nhân đó, lông mày cậu càng nhíu chặt, nhưng không nói gì.

    Giơ cao vũ khí trên tay, họ chầm chậm tiến vào phòng. Ngọn đuốc sáng bừng soi rõ mọi thứ. Tất cả cùng lộ vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy những đồ vật trong đây. Không phải ngọc ngà châu báu, cũng không phải những bộ xương người. Căn phòng này chứa đầy sách. Chỉ có duy nhất một bộ bàn ghế bằng gỗ sồi già. Trên tường cũng chỉ có hai bức tranh. Jade lại gần, nhìn chằm chằm vào đó, rồi chợt à lên. Helena thấy thế liền hỏi.

    - Cậu phát hiện ra gì à?

    - Không, thực ra là có nhưng không liên quan lắm. - Jade lắc đầu, có chút bối rối. - Ở căn phòng thứ nhất mà chúng ta vào, tôi thấy có mấy bức tranh vẽ một cô bé và một cậu bé, phía xa xa có hình một tòa nhà. Nhìn bức tranh này cũng vẽ cô bé đó, nhưng nét vẽ đẹp hơn nhiều, tôi mới chợt nhớ ra đó chính là tòa nhà phía trên mặt đất, ngay trên đầu chúng ta đây.

    - Nhưng như thế thì có ý nghĩa gì? Rằng có một cô bé ma cà rồng.

    Jade bật cười, khẽ lắc đầu rồi tiếp tục nhìn ngó xung quanh.

    Nhìn cảnh các cuốn sách bị lục tung lên, Jade cảm thấy có chút xót xa. Cậu yêu thích sách vở, nên khi nhìn thấy căn phòng chứa đầy sách này, cậu cũng muốn mở vài cuốn xem chúng viết về cái gì. Jade kinh ngạc khi thấy nội dung các cuốn sách - cuốn bàn về sự tạo lập của vũ trụ, ý nghĩa của Thượng đế, cuốn là các câu chuyện cổ được ghi chép lại, cuốn thì bàn về nghệ thuật thi ca và âm nhạc, và đặc biệt, một loạt cuốn sách viết về ma cà rồng - những cuốn sách do con người làm ra.

    Đến bên chiếc bàn gỗ sồi, có một chồng sách đặt trên đó. Bên cạnh chồng sách là mấy chiếc bút lông và lọ mực, cả một cái chặn giấy bằng đá quý, phía trên vút lên cao như hai chiếc răng nanh. Jade nhấc các món đồ lên, cẩn thận xem xét. Cậu mở từng cuốn sách trên bàn, đến cuốn cuối cùng được đóng bìa da đen, cậu không tài nào nhấc lên nổi.

    - Helena!

    Nghe tiếng gọi, không chỉ mình Helena, mấy Vệ Nhân khác cũng chạy đến.

    - Cuốn sách này rất lạ, tôi không thể nhấc nó lên được.

    - Để tôi thử xem.

    - Đừng, nó có thể dẫn đến lối đi bí mật nào đó. Cẩn thận kẻo làm hỏng.

    Cậu cố nhấc lên lần nữa, nhưng không được, Jade thử xoay quyển sách sang bên phải, nhưng không nhúc nhích. Helena chồm người về phía cuốn sách, tranh với Jade.

    - Phải là bên trái cơ.

    Helena xoay cuốn sách ngược chiều kim đồng hồ, hết một vòng, một tiếng động vang lên, giá sách phía cuối căn phòng từ từ dịch chuyển. Jade nhìn Helena đầy kinh ngạc.

    - Sao cậu biết?

    Helena mỉm cười tự mãn.

    - Tôi nhớ ra từng đọc một cuốn sách, trong đó viết rằng bên trái tượng trưng cho mặt trăng, còn bên phải tượng trưng cho mặt trời. Loài ma cà rồng sợ ánh nắng, luôn sống trong bóng tối, nên tôi nghĩ mọi thứ sẽ được làm theo quy luật đó, giống như cây cối luôn hướng về phía ánh sáng vậy.

    Tất cả đều lặng im nghe Helena nói, nhất là Jade, gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc lẫn thán phục, cậu đưa tay ra dấu tán thưởng.

    - Đi nào!

    Helena lên tiếng rồi chạy đi trước, thẳng hướng đường hầm vừa hé mở, miệng vẫn tủm tỉm cười, chẳng mấy khi Jade thán phục cô như vậy. Cả nhóm cùng chạy theo Helena. Jade liếc nhìn căn phòng trước khi đi theo cả nhóm.

    Chạy qua những đường hầm dài, nhỏ hẹp, sau khi đẩy cánh cửa hầm nối thông lên trên ra, họ lần lượt bước lên mặt đất. Đây là khu đất ngay cạnh rừng sồi gần thành phố đổ nát. Không dấu hiệu nào cả, tất cả đưa mắt nhìn nhau. Liệu bọn chúng có trốn ra đường này? Nhưng chúng chạy đi đâu, không thể đuổi theo một cách hú họa như vậy được.

    - Không biết bên dưới ấy giờ thế nào? - Một Vệ Nhân lên tiếng.

    Sực nhớ ra, tất cả vội vàng quay ngược lại lâu đài dưới lòng đất. Lối đi dẫn ngược lại căn phòng chứa đầy sách, nhưng cánh cửa đã bị đóng, không cách nào mở ra được.

    - Quay ngược lại lối vào ban đầu thôi.

    - Quá mất thời gian.

    - Nhưng không còn cách nào khác.

    Mọi người bắt đầu tranh cãi phương án, cuối cùng cả nhóm đành quay ngược lại lối đi, chạy về phía rừng sồi, rồi từ đó đến căn nhà giữa thành phố đổ nát. Đi được nửa đường, Jade dừng lại thở dốc, trán ướt đẫm mồ hôi. Helena thấy vậy cũng dừng lại.

    - Để tôi cõng.

    - Không.

    Helena giật mình trước thái độ của Jade, trước giờ cậu luôn rất nhã nhặn, tại sao đột nhiên gắt lên như thế. Cô nhún vai, quay người toan bỏ đi. Nhưng nghĩ lại, cô đi chậm từng bước đợi Jade, để mặc đội Vệ Nhân chạy trước.

    - Xin lỗi, tôi không cố ý. - Jade lên tiếng.

    - Không có gì.

    - Cậu đi trước đi, xem giúp được gì không, tôi sẽ đuổi theo sau.

    Helena vẫn đi trước Jade vài bước, lắc đầu.

    - Không, tôi không bỏ cậu một mình đâu.

    Jade hít một hơi thật sâu, cậu tăng tốc, bắt đầu chạy tiếp. Helena chạy sóng đôi bên cậu.

    - Jade, cậu mệt rồi thì nghỉ chút đi, đừng gắng sức quá.

    - Tôi ổn. - Cậu nói qua hơi thở gấp gáp.

    Helena thở dài, cố ghìm bước chân chạy chậm lại cho Jade khỏi mệt. Khoảng cách giữa họ và đội Vệ Nhân ngày càng lớn. Khi hai người xuống được đường hầm thì nghe rõ tiếng vũ khí va vào nhau âm vang trong không gian chật chội đó.

    - Jade, hướng nào vậy?

    - Hình như là bên này.

    Jade dẫn trước, Helena chạy theo sau, cố gắng di chuyển nhanh về phía phát ra âm thanh cuộc chiến. Chẳng mấy chốc họ đã thấy nhóm Vệ Nhân đang giao chiến với ma cà rồng trong đường hầm. Dường như đoạn đường vừa rồi không khiến cô mệt mỏi chút nào; Helena ngay lập tức lao vào cùng với những đường kiếm loang loáng xanh đầy uy lực nổi bật giữa lờ nhờ sáng tối. Helena vung tay, chém ngang người một ma cà rồng; nó vặn người hồi sinh như chẳng có chuyện gì xảy ra, rồi bắn mạnh về phía Helena. Cô lấy đà, chạy thật nhanh lên tường, chân chạm vào trần hầm lấy đà, lộn một vòng, thanh kiếm đâm thẳng xuống, xuyên ngang tim ma cà rồng đang chồm đến. Rồi, không chần chừ, Helena rút kiếm, chém ngang cổ ma cà rồng, đầu nó lăn qua một bên theo đường kiếm. Một Vệ Nhân thảy cây đuốc về phía cái đầu, bùng lửa cháy dữ dội.

    Khi họ vừa giải quyết xong mấy con ma cà rồng này thì thấy mấy nhóm khác cũng ùa đến, trong đó có nhóm của Josh.

    - Đủ chưa? - Helena hỏi.

    - Còn thiếu một nhóm nữa, chúng tôi vừa tiêu diệt xong mấy kẻ bỏ chạy.

    - Chắc họ vẫn trong lâu đài, ta trở lại đó xem sao.

    Quả đúng như dự đoán, một nhóm Vệ Nhân vẫn đang ở trong một căn phòng nối liền với phòng khách của tòa lâu đài. Mọi người kinh ngạc nhìn nhóm Vệ Nhân kia, không hề có ma cà rồng, họ đang tự đánh nhau. Nếu có thể, đừng đưa mình vào một cuộc chiến; vì nơi đó, máu tanh sẽ khiến tâm trí lu mờ, và đến một lúc không còn nhận ra đâu là thù, đâu là bạn! Josh và các Vệ Nhân khác vội lao lên, tìm cách ngăn cản. Trong khi đó, Jade nhắm mắt, cậu hơi nghếch mũi như đang cố ngửi gì đó. Đột ngột, Jade hét to.

    - Mọi người, mau bịt mũi!

    Các Vệ Nhân nghe thấy thế vội đưa tay lên chắn ngang mũi, tay kia vẫn cố cản các đồng đội của mình đang tìm cách tàn sát nhau.

    - Jade, gì vậy? - Helena nãy giờ vẫn đứng yên cạnh cậu, lên tiếng hỏi.

    - Cậu cũng bịt mũi vào ngay đi, có độc.

    Helena vội vàng cởi tấm da quấn ở tay đưa lên chặn ngang mũi. Jade quay người, mở tung cánh cửa nối thông ra phòng ngoài. Cậu đi dọc căn phòng, cẩn thận quan sát từng ngóc ngách. Cuối cùng cũng tìm thấy, Jade cởi chiếc áo mặc ngoài, xé tay áo bít vào một lỗ nhỏ trên tường.

    Đội Vệ Nhân đã khống chế được các Vệ Nhân đang điên cuồng xông vào nhau; họ bị trói quặt tay lại, dẫn ra phía ngoài phòng khách. Jade giải thích.

    - Họ hít phải một loại khí gây ảo giác, rồi nhầm tưởng đồng đội là kẻ thù nên mới ra tay như vậy.

    - Cà độc dược ư? - Josh lên tiếng hỏi. - Tôi được biết loại khí chế tạo từ loài cây này cũng gây ảo giác, khiến người ta không làm chủ được bản thân nữa.

    - Đúng vậy! - Jade gật đầu. - Là cà độc dược và một số loại thảo dược khác, tôi cũng không rõ lắm. Đắp khăn ướt lên mặt cho họ, chắc lát nữa họ sẽ tỉnh thôi.

    Mọi người mệt mỏi ngồi xuống các bộ ghế kê quanh phòng khách.

    - Chúng ta đã tìm khắp lâu đài và tiêu diệt hết những tên ma cà rồng gặp được, nhưng vẫn chưa thấy thủ lĩnh của chúng đâu.

    - Anh biết thủ lĩnh của chúng? - Mắt Helena rực sáng, cô chăm chú nhìn Josh.

    - Dĩ nhiên, tôi đã đối đầu với hắn vài lần, nhưng đều để hắn chạy thoát.

    - Liệu có lẫn vào đâu không? Vừa rồi chúng tôi đã đốt đầu mấy tên ma cà rồng.

    - Không! - Josh lắc đầu. - Tên thủ lĩnh có mái tóc vàng chải ngược ra sau. Dáng hắn cao dong dỏng, nước da tái nhợt, mũi khoằm, mắt màu vàng nhợt nhạt, vô hồn. Đặc biệt, tôi nhớ trên ngón tay cái của hắn có đeo một chiếc nhẫn ngọc lớn, thiết kế tinh xảo, biểu trưng quyền lực của thủ lĩnh.

    - Đúng là không thấy kẻ nào giống như anh miêu tả. - Helena lắc đầu.

    - Bọn chúng đang ở chỗ quái nào nhỉ?

    Mấy Vệ Nhân bị trúng độc ảo giác dần dần tỉnh lại; họ ngơ ngác khi thấy mình bị trói, xung quanh là các đồng đội. Khi nghe giải thích về việc bị trúng độc, tất cả đều nổi nóng, đã trải qua bao cuộc chiến, không ngờ chỉ một cái bẫy cỏn con cũng khiến họ suýt nữa tự giết lẫn nhau.

    Một Vệ Nhân tiến về phía Josh, đưa cho anh một mẩu da nhỏ. Nhìn những dòng chữ trên mẩu da, mặt Josh thoáng chốc tối sầm lại; anh lần tay vào trong túi, lôi ra một mẩu da y hệt như vậy, nét chữ trên đó cũng giống nhau. Josh mân mê mẩu da trên tay, những luồng suy nghĩ xẹt nhanh qua đầu. Helena thấy Josh trầm tư nhìn đăm đăm vào hai mẩu da nhỏ thì cũng nghiêng người nhìn theo. Dù đang mải miết trong luồng suy nghĩ hỗn độn, Josh cũng cảm nhận được cái giật mình của Helena.

    - Có chuyện gì vậy? - Anh quay sang cô, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng.

    - Tôi cũng nhận được một thứ tương tự như vậy.

    - Đâu?

    Helena lần tìm, đưa cho Josh mẩu da nhỏ, đúng là nét chữ ấy, trên đó ghi “Chiều nay, kẻ thù của ngươi sẽ có mặt ở thung lũng Azalea. Hãy đến đó, sẽ có người giúp ngươi”.

    - Chuyện này là thế nào?

    - Có kẻ đứng đằng sau. - Josh nhìn chăm chăm vào ba mẩu da, đôi mắt xanh lơ giờ thẫm lại.

    - Hắn muốn chúng ta cùng tới nơi gọi là thung lũng Azalea kia. - Jade đứng bên cạnh, nói.

    - Tôi hiểu rồi.

    - Hiểu gì? - Cả Helena và Jade đồng thanh hỏi.

    - Trong bức thư gửi tôi, hắn nói người tôi cần tìm đang ở đó. Trước đây, có một Vệ Nhân mất tích, có tin đồn anh ấy cùng một ma cà rồng bỏ trốn, nhưng chúng tôi không tìm được. Bức thư gửi ma cà rồng cũng nhắc đến một “người nào đó”, phải chăng tin đồn kia là sự thật?

    - Nhưng tại sao tôi cũng nhận được bức thư đến địa điểm ấy?

    - Có phải vì đơn đặt hàng? - Jade nói.

    - Vậy kẻ đứng đằng sau chuyện này là ai, có phải tên Nick kia không?

    Cả ba đều lắc đầu, không có chút manh mối nào để biết chủ nhân ba bức thư kia là ai. Nhưng rõ ràng lắp ghép tất cả lại sẽ thấy có một thông tin vô cùng rõ ràng, Vệ Nhân mất tích và một “người nào đó” - có lẽ là ma cà rồng trong tin đồn - đang ở thung lũng Azalea. Và kẻ xếp đặt chuyện này muốn cả ma cà rồng, Vệ Nhân và Helena cùng tới đó. Josh quay qua Helena và Jade, mày vẫn nhíu chặt.

    - Thế nào? Có tới đó không?

    - Tôi sợ đây là một cái bẫy cho tất cả chúng ta. - Jade trả lời.

    - Nhưng là một cái bẫy có lợi. Nhớ xem, bọn ma cà rồng đã bị ta tiêu diệt quá nửa, vậy có nghĩa số lượng ma cà rồng đang ở thung lũng Azalea không nhiều, hơn nữa có lẽ chúng không biết ta cũng nhận được những bức thư này. - Josh trầm ngâm suy tính.

    - Vậy còn chờ gì nữa, mau đến đó thôi, nếu không muộn mất. - Helena sốt ruột cắt ngang lời Josh.

    - Nhưng…

    - Đừng nghĩ nhiều nữa, nếu không lỡ mất thời cơ đấy. Mau đi thôi.

    Vừa nói Helena vừa dùng hết tốc lực chạy về phía trước, Josh và Jade đưa mắt nhìn nhau, có chút lưỡng lự, rồi cả hai cùng gật đầu. Josh ra lệnh cho đội Vệ Nhân cùng hành động, nhằm thẳng hướng thung lũng Azalea mà tiến tới.
     
  19. Nhom4.0

    Nhom4.0 Thành viên tích cực

    Tham gia:
    12/8/2019
    Bài viết:
    580
    Đã được thích:
    28
    Điểm thành tích:
    28
    CHƯƠNG 17

    ĐÊM CAO NGUYÊN
    Ánh nắng đang tắt dần trên cao nguyên, thung lũng Azalea êm ả như nhung, như bao buổi chiều họ đã sống, đã hít thở ở nơi đây. Layla lưu luyến nhìn căn nhà gỗ sơn trắng, nhìn đàn cừu thong dong gặm cỏ trên sườn đồi, nhìn những luống hoa cô ngày ngày chăm bón… Nỗi xót xa dâng lên, Layla hít sâu một hơi, bình ổn lại tâm trạng, rồi quay qua Aaron.

    - Mình đi thôi!

    Aaron ngoái nhìn căn nhà lần nữa - đây là nơi hai người lưu lại lâu nhất, nên có chút lưu luyến - khép cửa. họ cùng sóng bước bên nhau.

    - Nếu đi ngang rừng, chúng ta có thể di chuyển nhanh, tránh tiếp xúc với con người, tiết kiệm thời gian, nhưng có nguy cơ giáp mặt người sói. Em nghĩ sao?

    Layla nhìn về phía khu rừng trước mặt.

    - Ta đi theo lối con người. Nếu đêm qua họ vừa thảm sát một làng thì hôm nay sẽ không dám manh động. Sống lẫn vào con người sẽ an toàn hơn.

    Họ chạy nhanh lên đỉnh đồi, phía xa xa, thị trấn đã hiện ra trước mắt. Họ đi chậm lại, không muốn gây nghi ngờ bởi tốc độ di chuyển của mình nếu vô tình gặp một người thường nào đó. Đang đi, đột nhiên Layla khựng lại; cô ngước mặt, hơi hỉnh mũi lên rồi vô thức lùi lại một bước nhỏ.

    - Không xong rồi!

    - Có chuyện gì vậy?

    Layla nhìn qua Aaron, đôi mắt nâu của cô chuyển màu đồng đỏ, khuôn mặt tái đi, hoảng hốt.

    - Cha…

    Layla còn chưa kịp nói hết câu, một đám khói đặc quánh, đen kịt ầm ầm lao tới. Một đàn hơn chục ma cà rồng, chúng đứng chặn ngay trước mặt Aaron và Layla. Kai đứng đầu, đôi mắt vàng nhợt nhạt dán chặt vào Layla. Aaron tiến lên mấy bước, đứng chắn trước Layla và Kai. Một giọng nói trầm đục, u ám vang lên.

    - Con gái, rong chơi vậy đủ rồi.

    Layla bước lên trước, cạnh bên Aaron, nhìn vào mắt Kai.

    - Cha, con muốn làm con người, không muốn làm ma cà rồng nữa, hãy để con đi.

    Aaron nhìn con gái - cái nhìn bất lực, đau đớn, phẫn nộ.

    - Con vốn là một ma cà rồng, đó là số phận của con. Những tên Vệ Nhân kia đã giết mẹ của con, đó là kẻ thù của gia đình ta, giống loài ta. Tại sao con dám yêu kẻ thù của mình?

    - Không, cha! - Layla lắc đầu - Anh ấy không có lỗi. Chúng con yêu nhau.

    - Con hiểu gì về tình yêu?

    - Con hiểu, con muốn làm một con người!

    - Im ngay.

    Kai gầm lên, lao về phía con gái. Thấy thế, Aaron vung kiếm nhằm ngăn chặn đòn tấn công của Kai. Bị bất ngờ, Kai tung người, tránh qua bên, nhưng hắn đã kịp túm được tay Layla, giật mạnh khiến cô ngã nhào xuống đất. Aaron bỏ mục tiêu, đỡ Layla lên. Kai nhào vào, đạp Aaron văng ra xa, tay túm lấy cổ con gái. Nhưng móng tay sắc nhọn khựng lại trước khi bấm sâu vào chiếc cổ thon thả, trắng ngần. Layla ngước đôi mắt màu đồng lên nhìn cha, ứa lệ.

    - Cha, hãy cho con được sống với lựa chọn của mình!

    Khuôn mặt Kai nhăn nhúm vì cố kìm chế những cảm xúc hỗn loạn, hắn gầm gừ.

    - Layla, con là ma cà rồng, hắn là Vệ Nhân, không thể ở cùng nhau.

    - Nhưng chúng con đã ở cùng nhau. - Layla nghẹn ngào. - Và chúng con hạnh phúc. Cha…

    Đôi tay cứng như thép vẫn ghim chặt cần cổ nhỏ bé của Layla, Kai nhìn xoáy vào mắt cô, nỗi đau đớn dâng trào trong cái nhìn của một người cha.

    - Layla, ta yêu con. Hắn ta có thể không giết con, nhưng con người, đội Vệ Nhân sẽ giết con. Số phận đã định, con không thể chống lại. Ta không muốn con bị hủy diệt vì sai lầm ngu ngốc này.

    Phải, số phận đã định thì không ai có thể chống lại được cả; có chăng, chỉ là phút bốc đồng nhất thời rồi cũng sẽ bị dập tắt thôi! Một giọt nước mắt trào ra khóe mi, lăn dài trên gò má cô gái.

    - Cha, con xin lỗi, nhưng con yêu anh ấy. Dù phải chết, con cũng muốn được ở bên anh ấy.

    Bàn tay Kai nới lỏng dần trên cổ con gái, hắn nhìn qua Aaron đang đứng ngay gần đó, tay lăm lăm thanh kiếm nhưng rõ ràng xúc động rất mạnh trước những gì đang phải chứng kiến.

    - Ngươi đã làm gì con gái ta, hả?!

    Đôi mắt Kai hơi nheo lại, ánh vàng trong đồng tử càng tái nhợt, dấu hiệu cho một cơn giận kinh thiên của thủ lĩnh ma cà rồng. Hắn rít qua kẽ răng.

    - Ngươi-phải-chết!

    Cánh tay nắm cổ Layla nới lỏng, tuột xuống vai cô, quẳng mạnh về phía sau, nơi mấy thuộc hạ của thủ lĩnh ma cà rồng đang đứng; mấy kẻ ấy vội xông tới, giữ chặt Layla.

    - Không! Cha! Xin cha!

    Nhưng Kai đã không còn nghe thấy tiếng con gái mình nữa; hắn xông lên, nhằm thẳng Aaron. Layla cố vùng mình hòng thoát khỏi tay lũ ma cà rồng thuộc hạ. Aaron vung kiếm lên, sẵn sàng đối đầu với cơn giận dữ đang ập tới nhưng rõ ràng không động thủ, dẫu sao, đó cũng là cha của Layla. Yêu thương trọn vẹn nghĩa là học cách tôn trọng những gì thuộc về họ, cho dẫu bản thân có bị chối bỏ đi chăng nữa!

    Như một cơn lốc đen, Kai bắn mình thẳng đến, với bàn tay quặp sẵn xăm xăm ngắm thẳng cổ Aaron. Lấy chân trái làm trụ, Aaron xoay người, né được đòn tấn công của Kai, đồng thời lưỡi kiếm trên tay anh cũng lia xuống, cản phá bước chống trả của đối thủ. Thấy vậy, sáu ma cà rồng lao lên, trợ lực cho thủ lĩnh; bốn tên còn lại vẫn giữ chặt Layla.

    Dù bản lĩnh cỡ nào cũng không thể một chọi bảy, nên chỉ thêm vài đòn tấn công của Kai, Aaron thất thế và bị đám tùy tùng của Kai chế ngự; mấy tên thuộc hạ giữ chặt, đạp chân anh quỳ xuống đất. Máu chảy đầm đìa khắp cả gương mặt, Aaron vẫn ngẩng cao đầu kiêu hãnh nhìn Kai, ánh mắt anh như có lửa nung, bừng bừng nóng. Kai chậm rãi bước đến gần Aaron.

    - Ngươi… đều do ngươi!

    Kai rít lên khe khẽ, nhưng trái ngược với lời nói, đôi mắt hắn lộ rõ sự đau đớn. Đặt một tay lên đỉnh đầu, tay kia xuống cằm Aaron, Kai nhắm mắt, miệng hắn hơi động đậy, câu nói nhỏ đến mức không ai nghe rõ, “Xin lỗi!”

    - Không, xin cha!

    Layla hét lên, bật mạnh người - dùng toàn bộ sức mạnh mà cô đã hứa sẽ không bao giờ dùng để chống lại đồng loại - xô ngã bốn tên ma cà rồng đang giữ mình, lao về phía Kai. Bàn tay nhỏ nhắn siết chặt lấy tay Kai.

    - Cha, không!

    - Con gái, ta yêu con!

    Bàn tay Kai bấu mạnh, chuẩn bị cho chuyển động sắp tới. Nhưng Layla nhanh hơn, cô đưa hai tay lên đầu mình.

    - Tạm biệt cha!

    Kai hét lên, buông Aaron ra, lao vào Layla, xô cô ngã xuống đất.

    - Con điên rồi. Trói nó lại!

    - Nếu con đã muốn chết, cha có thể ngăn cản được con sao?

    Layla nhìn ma cà rồng thủ lĩnh, mắt cô lạnh như băng, không chút biểu cảm. Kai đứng đó, một bên là Aaron, một bên là con gái hắn. Hết nhìn ánh mắt lạnh lùng của con gái, lại nhìn sang kẻ thù ngay bên cạnh; hai tay Kai siết chặt, những đường gân xanh hằn trên trán, hắn lưỡng lự, không biết nên xử lý thế nào.

    - Nguy rồi, thủ lĩnh! - Một gã tùy tùng rít lớn.

    Kai như bừng tỉnh, giật mình ngước nhìn lên; từ bốn phía, những đàn Dực Long đỏ rực đang bay về phía hắn.

    - Chúng đông quá! - Một tên ma cà rồng kêu lên hoảng hốt.

    Nhìn chằm chằm về phía đội Vệ Nhân đang đến gần, hắn tự hỏi vì sao kẻ thù lại biết đường tìm đến đây. Chợt một suy nghĩ xẹt ngang óc, hắn nhớ ra mẩu da viết địa chỉ được để trong chiếc phong bì nặc danh. Trong khoảnh khắc đó, vì bị cảm xúc chi phối mà lý trí không đủ tỉnh táo để nhận ra đây có thể là một cái bẫy. Kai bật cười khùng khục, tiếng cười cay đắng của một kẻ sống cả đời khôn ngoan, mưu mẹo mà cuối cùng lại bị một trò cỏn con đánh lừa rơi vào bẫy. Biết rằng đã bị bao vây, có bỏ chạy cũng không thoát, Kai xoay người, ngẩng cao đầu nhìn đội Vệ Nhân cưỡi trên lưng Dực Long đang từ từ hạ xuống.

    Aaron và Layla vẫn bị giữ chặt phía sau. Ánh nhìn giận dữ của Aaron vừa đây đã biến mất, anh hơi cúi đầu. Anh thấy xấu hổ. Anh đã bỏ đồng đội, bỏ nhiệm vụ thiêng liêng để chọn hạnh phúc ích kỷ cho riêng mình. Anh thật không biết phải đối mặt sao với đội trưởng Josh.

    Đội Vệ Nhân cưỡi trên mình Dực Long, bay là là sát mặt đất. Những đôi cánh đỏ rực của Dực Long làm sáng hẳn mặt đất đang sậm dần.

    - Chào, lâu rồi không gặp. - Kai hướng thẳng về Josh, bình thản.

    Josh giật mình khi nhìn thấy Aaron đứng kia, lẫn cùng toán ma cà rồng. Vậy ra những lời đồn thổi là thật - chàng Vệ Nhân tài giỏi, bản lĩnh đã bỏ đồng đội, theo phe kẻ thù. Cảm giác bị phản bội rực lên trong tim Josh. Nhưng anh nén lại, chuyển ánh nhìn sang Kai, mỉm cười nửa miệng.

    - Chào! Nhưng sẽ không có lần sau đâu!

    - Cũng chưa biết ai sẽ ở lại đây mà. - Kai nhướng mày, nhún vai.

    Rồi hắn bật cười, âm thanh như tiếng xương khô va chạm vào nhau. Nhưng Josh không cười, đôi mắt xanh lam đầy giận dữ xoáy thẳng vào ma cà rồng thủ lĩnh.

    - Đêm qua ngươi đã giết hơn hai trăm người vô tội.

    Tiếng cười khinh bạc của Kai càng lớn. Bừng bừng lửa giận, Josh ra dấu cho các Vệ Nhân tấn công. Helena cũng xông vào cùng đội Vệ Nhân. Duy chỉ có Jade ngồi trên mình một con Dực Long bay ở vòng ngoài, chăm chú quan sát toàn cảnh trận đấu giữa ma cà rồng và đội Vệ Nhân. Jade đoán, những ma cà rồng này là nhóm thân cận nhất của thủ lĩnh, rất bản lĩnh. Dù bị bao vây tứ phía, chúng không hề run sợ, ngược lại càng hung hăng lăn xả vào đội Vệ Nhân. Bất chợt, ánh mắt Jade dừng lại trước một cô gái đứng giữa nhóm ma cà rồng, cô ta đứng bên một người đàn ông, hai người nắm tay nhau. Trong bóng tối đang bao phủ cao nguyên, những đường nét mờ ảo khó nhận rõ nhưng Jade vẫn cảm thấy người đàn ông kia có cái gì đó rất lạ, không giống các ma cà rồng khác. Hai người đó không hề tấn công ma cà rồng hay Vệ Nhân, họ chỉ cố thoát khỏi những đòn tấn công từ cả hai phía. Đột nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu Jade, cậu nhận ra những đường nét thân quen nơi gương mặt hai người kia, đúng, rất giống với hai người trong những bức tranh treo ở lâu đài ma cà rồng. Jade băn khoăn, họ là ai?

    Cưỡi trên mình Dực Long, Josh và Helena xoay xung quanh Kai. Helena nhoài người, chém xuống Kai đang đứng trên mặt đất. Nhanh như cắt, hắn lao vút người, bay lên cao. Dực Long vốn đã quá quen với cách đánh đầy ngẫu hứng của Helena, nên chỉ một cú huých khẽ, nó lập tức lao bắn lên theo Kai. Helena hơi ghìm chân trái sát vào hông Dực Long để cân bằng, chân phải xoay một chút để nghiêng người, toàn thân nhoài hẳn xuống, tay phải vung ra, lưỡi kiếm sắc nhọn nhằm thẳng hướng kẻ thù chém mạnh. “Xoẹt” một tiếng, cánh tay Kai rách toạc và chảy máu; hắn quay phắt về phía Helena, nhe nanh đe dọa.

    Helena mỉm cười. Niềm phấn khích của kẻ săn đuổi đang sống dậy trong cô. Đứng trước một kẻ địch xứng tầm, con người cảm thấy được kích thích. Chiến thắng được quyết định bởi sự bình tĩnh và khôn ngoan mới là chiến thắng thú vị; mong làm gì kẻ địch yếu đuối để giành thắng lợi dễ dàng?! Như thế chẳng có gì là hấp dẫn cả! Tay trái ấn mạnh xuống cổ Dực Long để hạ độ cao, tay phải thu kiếm lại; hai chân quặp sát mình Dực Long để khỏi ngã, cô nghiêng người về phía trước tránh sức cản của gió, rồi tung một đường kiếm lạnh lùng.

    Kai bay ngược ra sau tránh kiếm của Helena, tiếc rằng Josh đang ở ngay phía sau. Lưng Kai đập vào đầu Dực Long của Josh khiến hắn mất thăng bằng ngã nhào xuống đất. Hai con Dực Long sà xuống. Không chút chần chừ, cả Helena và Josh nhảy từ trên mình Dực Long xuống đất, áp sát Kai. Kai bật nhanh dậy và xoay tròn người. Với vận tốc kinh hoàng, Kai tạo ra một cuộn lốc xoáy đen thẫm bao quanh mình, hoàn toàn không có đến một khe hở để tấn công vào.

    Helena đảo mắt sang Josh; anh gật đầu rồi ngay lập tức phốc lên lưng Dực Long, vút thẳng lên cao. Còn lại một mình dưới này, Helena đứng im quan sát. Khế ước sinh tử đã ký, cô nhất định phải tận tay kết liễu con quỷ hút máu người này.

    Khi Helena còn đang tìm kẽ hở để xông vào thì bất thình lĩnh, vẫn với tốc độ ấy, cơn lốc tối thẫm do Kai tạo ra lao về phía Dực Long; cô vội đuổi theo. Josh cũng thúc Dực Long của mình bay về phía ấy; nhưng không kịp, Dực Long của Helena đã nằm trên đất, đau đớn giãy hai chân. Cánh của Dực Long đã hứng trọn một đòn từ bàn tay cứng như thép của Kai, thương tích nghiêm trọng, không thể bay lên được nữa. Helena rít lên và điên cuồng lao về phía Kai; bất chấp tốc độ xoay của hắn, cô tung kiếm vào chính giữa cơn lốc đen đó. Không ngoài dự đoán, lực từ những vòng xoay của Kai đẩy lưỡi kiếm chệch khỏi mục tiêu, suýt văng khỏi tay Helena. Hắn chồm về phía Helena, hất cô văng ra một đoạn rồi ngã nhào xuống đất. Nhanh như cắt, Kai cúi người, hàm răng nhằm thẳng hướng Helena mà bổ xuống. Helena bật nhanh dậy, loạng choạng quay người về phía đối thủ. Không kịp nữa rồi! Cánh tay cô chỉ còn cách hai cái nanh trắng hếu một khoảng cách bằng lóng tay. Nhưng cũng ngay lúc ấy, một phọt máu bắn thẳng về phía Helena; theo phản xạ rất tự nhiên, cô nghiêng người tránh. Hiểu ra ngay vấn đề, Helena thở mạnh ra, đưa một tay quệt đi mấy tứa máu vương trên mặt, nhìn nghiêng chút và mỉm cười với Josh.

    Josh đẩy xác Kai ra cho khỏi vướng Helena, nhảy xuống, đứng sát bên cô. Helena nhìn về phía chiếc đầu đã bị chặt phăng của Kai, hai mắt vẫn mở trừng trừng, răng nhe ra đầy đe dọa. Helena đập lên cánh tay Josh.

    - Cảm ơn, Josh!

    - Không có gì! - Josh mỉm cười, lắc đầu.

    - Cha!!!

    Tiếng thét của Layla khiến tất cả mọi người đều phải tập trung về phía cô. Cô lao về phía xác Kai, nhưng lập tức bị những lưỡi kiếm của Vệ Nhân ngăn lại. Đôi mắt màu đồng sáng rực, vẻ nhu mì hoàn toàn biến mất, cô gào lên, bất chấp nguy hiểm, lao thẳng vào nhóm Vệ Nhân. Jade nhíu mày khi nhìn thấy Aaron lao theo Layla, tung đòn về phía những Vệ Nhân toan tấn công cô, nhưng tuyệt nhiên không có ý sẽ đả thương họ. Tại sao nhỉ? Không tấn công Vệ Nhân, cũng không đánh lại ma cà rồng?! Dưới ánh sáng lờ mờ của mặt trăng vừa ló, Jade giật mình khi nhìn thấy hình mũi tên biểu tượng của Vệ Nhân trên cổ tay Aaron; cảm giác bàng hoàng chạy dọc sống lưng cậu. Vệ Nhân bỏ hàng ngũ để đi theo ma cà rồng? Jade chợt nhớ ra thời gian trước, khi cậu và Helena còn chưa rời bỏ đội Vệ Nhân, có nghe tin một Vệ Nhân trong đội săn Ma cà rồng mất tích, phải chăng chính là người này? Có lẽ thế, nên khi đuổi kịp, Aaron chỉ cố ra sức ôm chặt lấy Layla, không để cô lao vào chỗ chết; mắt [VTHY1] không rời trận chiến, có vẻ anh sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ phe nào nếu điều ấy là cần thiết để bảo vệ cô gái này. Cô gái tội nghiệp giãy giụa trong tay chồng, nấc lên những tiếng đau đớn thảm thiết.

    Helena bước về phía chiếc đầu với cặp mắt vẫn trừng trừng nhìn lên của Kai; cô cúi người, một chân quỳ xuống đất, đưa tay vặn mạnh, lấy hai chiếc răng nanh. Cất cẩn thận vào túi da đeo bên mình, Helena quay người nhìn trận chiến vẫn chưa kết thúc. Rõ ràng đám ma cà rồng đã mất bình tĩnh sau tiếng thét của Layla; cả đám đã hiểu ra chuyện thủ lĩnh của chúng vừa bỏ mạng. Với số lượng áp đảo, đội Vệ Nhân đã giết được bốn ma cà rồng, đầu chúng bị thiêu ngay tức khắc, đang cháy sáng như những quả cầu lửa trong bóng tối.

    Josh quay lại, chiến đấu cùng đội Vệ Nhân, còn Helena đi về phía Dực Long đang nằm trên đất. Cô vỗ vỗ đầu nó an ủi rồi mở túi da, lấy thuốc điều trị gãy xương ra, rắc lên vết thương trên cánh cho Dực Long. Thuốc làm vết thương càng thêm đau nhức khiến Dực Long nhoài người giãy lên. Helena vỗ vỗ nó, dịu giọng.

    - Không sao đâu, sẽ ổn thôi.

    Jade điều khiển Dực Long bay về phía Helena.

    - Nó thế nào rồi?

    - Không sao, nghỉ ngơi vài hôm là ổn thôi.

    - Còn răng nanh?

    - Lấy được rồi.

    Âm thanh ồn ào kéo hai người nhìn về phía trận chiến. Đàn ma cà rồng còn bảy con, cộng thêm cô gái và Vệ Nhân phản bội là chín đang tụ lại với nhau, vừa chống trả vừa bỏ chạy về phía khu rừng cách đó không xa. Có lẽ lúc trước vì lòng kiêu ngạo của một thủ lĩnh mà Kai chọn cách đối đầu, bằng không, với thực lực của nhóm ma cà rồng, chúng có thể mở đường máu đào thoát, dù không thể bảo toàn cũng không đến nỗi này.

    - Jade, lại đây, chúng ta sẽ cùng đội Vệ Nhân đuổi theo họ.

    Jade điều khiển Dực Long đến gần Helena; cô búng người, nhảy lên ngồi ngay sau Jade.

    - Helena, cậu nhìn thấy người đàn ông đi cùng cô gái ma cà rồng kia không? Anh ta là một Vệ Nhân.

    - Hả? Sao lại thế?

    - Tôi không rõ.

    Helena không hỏi nữa, dùng hai chân thúc Dực Long bay nhanh, đuổi kịp đoàn người.

    Ma cà rồng đã bị mất hai tên trong quá trình bỏ chạy, số còn lại thoát được vào rừng. Ở đây cây cối rậm rạp, bóng tối và những tán cây dày sẽ giúp chở che cho chúng phần nào. Thân hình Dực Long quá lớn, không thể vào rừng được, đội Vệ Nhân vội nhảy xuống, chạy bộ đuổi theo.

    Địa hình có lợi, ma cà rồng càng tăng tốc, Layla và Aaron chạy chậm hơn nên bị bỏ lại phía cuối. Nhìn Vệ Nhân đang truy đuổi phía xa xa, Aaron quay qua Layla.

    - Layla, chúng ta không thể chạy theo ma cà rồng được.

    - Nhưng họ đã giết cha mẹ em. - Đau đớn, Layla hét lên.

    - Anh xin lỗi.

    Anh muốn ôm cô vào lòng, nhưng không thể. Layla dừng hẳn lại, nhìn bằng tất cả sự tuyệt vọng rồi quay sang chồng.

    - Aaron, chúng ta phải làm gì đây?

    Ngoái nhìn đội Vệ Nhân đang chạy đến gần, Aaron nói.

    - Chúng ta chạy theo hướng kia, được không?

    Anh chỉ về hướng khác với hướng nhóm ma cà rồng đang đào tẩu. Layla lưỡng lự một chút rồi gật đầu. Họ lẩn nhanh vào đêm tối.

    Năm tên ma cà rồng còn sống chạy sát cạnh nhau, nếu tách đàn đồng nghĩa với cái chết, chúng cần có đồng đội ở bên. Khoảng cách ngày càng được nới rộng. Dù tinh nhuệ thế nào, đội Vệ Nhân cũng không thể di chuyển nhanh bằng ma cà rồng; càng đi sâu vào rừng, cơ hội sống sót của chúng sẽ càng lớn. Đột nhiên, cả nhóm ma cà rồng sững lại. Ngay trước mặt, một hàng người sói đang đứng đó, ánh mắt đỏ rực nhìn chằm chằm về phía chúng. Hoảng loạn, bọn ma cà rồng không biết phải xử lý sao, trước mặt, sau lưng đều là kẻ thù, lực lượng của chúng lại quá mỏng. Một ma cà rồng khôn ngoan tiến lên.

    - Xin chào! Chúng tôi biết đây là lãnh thổ của các vị, chúng tôi không có ý quấy rầy. Nhưng đội Vệ Nhân đang đuổi theo chúng tôi. Vệ Nhân là kẻ thù chung của sinh vật huyền bí. Xin hãy giúp chúng tôi. - Hắn nói bằng giọng khẩn khoản, rồi như chợt nhớ ra điều gì, hắn thêm[VTHY2] . - Các vị còn nhớ đêm hôm qua, dù đàn chúng tôi đông hơn hẳn, nhưng vì tôn trọng luật lệ, chúng tôi đã rút khỏi lãnh thổ của các vị ngay khi được yêu cầu. Đây là lãnh thổ của các vị, các vị phải bảo vệ nó khỏi kẻ thù chung của chúng ta. Xin hãy giúp chúng tôi, ma cà rồng sẽ chịu ơn người sói.

    Đội Vệ Nhân đã rầm rập đuổi đến ngay sát. Trước ánh mắt khẩn khoản của đám ma cà rồng, lại nghĩ về đội Vệ Nhân nếu thấy người sói cũng sẽ tấn công, cân nhắc đôi chút, người sói đầu đàn ngửa cổ, tru lên một hồi. Những người sói đứng bên cũng tru lên hồi dài đáp lại.

    Đội Vệ Nhân đã đuổi đến nơi, Josh có chút bất ngờ khi người sói lại đứng cùng phe với ma cà rồng, nhưng anh không để mình bị phân tâm lâu, mà lập tức ra hiệu cho đội Vệ Nhân tiến lên. Hai bên lao vào nhau, kiếm và răng nanh, móng vuốt va chạm, tạo nên âm thanh hỗn loạn, đinh tai, bụi cuốn lên mịt mù.

    Helena vì đợi Jade nên chạy chậm hơn đội Vệ Nhân; khi họ đến nơi chỉ còn nhìn thấy một đám đen hỗn loạn đang quần thảo. Mảnh trăng đang lên chiếu xuống rừng cây chút ánh sáng lờ nhờ, nhợt nhạt, nhưng cũng đủ để Helena nhận thấy hình dáng của những người sói to lớn.

    - Người sói!

    Cô kêu lên nho nhỏ, không giấu nổi sự kinh ngạc.

    - Có lẽ đây là lãnh thổ của người sói. - Jade lên tiếng giải thích.

    - Cậu đứng đây nhé, cẩn thận đừng để kẻ nào bắt được.

    Jade gật đầu, Helena lao vào cuộc chiến cùng đội Vệ Nhân. Đội Vệ Nhân săn Ma cà rồng vốn có thế mạnh là điều khiển Dực Long, chiến đấu trên cao, nên khi đối kháng dưới đất với cả ma cà rồng và người sói, họ tỏ ra lúng túng, sơ hở khiến đối thủ lợi dụng điểm yếu ấy mà tấn công. Cũng may số lượng áp đảo nên đội Vệ Nhân vẫn duy trì được thế chủ động, còn ma cà rồng và người sói chủ yếu phòng thủ.

    Dù cũng giống như các Vệ Nhân trong đội săn Ma cà rồng, quen chiến đấu trên cao, nhưng nhờ quãng thời gian rời khỏi đội Vệ Nhân mà phương thức chiến đấu của Helena linh hoạt hơn hẳn. Cô tung người, mũi kiếm xanh xoáy thẳng về phía một ma cà rồng. Nhưng ngay khi rút kiếm ra, vết thương lập tức liền miệng. Helena nghiến răng, nhún người và bắt đầu chạy theo hình vòng tròn, mặc kệ tiếng Josh thét lên ngăn lại. Áp sát đối thủ, Hắc Diện Thạch lia ánh sáng xanh ra, quét ngang những thân hình đang với tới trước, hòng tóm lấy Helena. Ngay khi ánh sáng xanh phụt tắt, những thân trên của ma cà rồng đổ xuống. Helena dừng lại tí chút, cười nửa miệng rồi lại lao đến, chém tới tấp, chặt xác ma cà rồng thành ba khúc. Lửa! Chỉ cần có vậy, và ma cà rồng chỉ còn là mấy ngọn đuốc bùng cháy giữa sự kinh hãi của tất cả những ai chứng kiến. Không thể kìm Helena lại được nữa rồi!

    Josh toan tiến lại phía Helena, thì gã người sói cao lớn đã trờ tới. Gã đứng trên hai chân, hai tay to như hai súc gỗ, toàn thân được phủ lớp lông xám xịt, hai mắt nó đỏ rực, chiếc răng nanh dài ngoằng, nhọn hoắt nhe ra hăm dọa. Josh và người sói bước từng bước dò xét thành vòng tròn, thủ thế, chờ đối phương lộ sơ hở là sẽ tấn công ngay tức khắc.

    Đột ngột, một ma cà rồng lao về phía Josh; anh nhanh nhẹn bật sang bên, tránh cú táp của con quỷ hút máu người. Như chỉ chờ có thế, gã người sói chồm tới. Josh cúi người để trụ cho vững, thanh kiếm vung lên cao, nhằm thẳng người sói to lớn đang nhào tới. Lưỡi kiếm cắm phập vào bụng người sói. Nhưng cũng như ma cà rồng, người sói có khả năng hồi phục vết thương cực nhanh, kiếm của Josh lại không phải bằng bạc, nên nếu không dứt điểm được thì Vệ Nhân rồi sẽ chỉ tự kiệt sức mà chết thôi. Cánh tay to như súc gỗ của người sói vung lên, nhằm thẳng đầu Josh. Nhưng rất may, năm thanh kiếm của Vệ Nhân đã đâm thẳng vào cánh tay ấy, khiến nó khựng lại trong không trung. Josh lăn người qua bên, chống tay đứng thẳng dậy. Cả năm Vệ Nhân quây xung quanh người sói, ra sức đâm chém nó.

    Josh hít sâu và sẵn sàng lao trở lại cuộc chiến cùng đồng đội; nhưng mặt anh bỗng tái đi. Anh nhìn xuống cánh tay rồi nhìn cuộc hỗn chiến đang diễn ra trước mắt, những hình ảnh cứ nhòe vào nhau. Cuộc chiến càng ngày càng cam go, đội Vệ Nhân chỉ có vũ khí chiến đấu với ma cà rồng, mà vũ khí này không thể tiêu diệt được người sói nên tình hình rất phức tạp. Vệ Nhân vẫn làm chủ được thế trận do quân số đông, nhưng e rằng kéo dài lâu sẽ có nguy cơ thiệt hại rất cao. Lắc đầu thật mạnh để nhìn rõ mọi thứ xung quanh, Josh thấy Helena đang chiến đấu với một người sói, ánh mắt tự tin, thanh Hắc Diện Thạch đặc biệt trong tay cô có thể sát thương được cả ma cà rồng và người sói, nhưng một mình cô sao đủ khả năng chống lại từng này kẻ thù. Mắt Josh cứ nhòe đi, cân nhắc thêm chút nữa, anh hô lớn.

    - Rút lui!

    Các Vệ Nhân nghe thấy thế lập tức thay đổi đội hình chiến đấu, tụ lại, vừa giao chiến vừa lùi ra phía bìa rừng. Vẫn trong cơn say chiến, Helena không lùi bước.

    Đến tận khi xác người sói đã nằm co quắp dưới chân, không còn chút sinh khí, Helena mới thu kiếm, lui lại theo đội Vệ Nhân. Họ thoát ra được đến bìa rừng khi mặt trăng đang lên cao, tỏa xuống cao nguyên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Đàn Dực Long lập tức sà xuống, đội Vệ Nhân leo lên. Đàn ma cà rồng và người sói không dám đuổi theo ra khỏi rừng, vì rõ ràng ở đây địa thế quá bất lợi cho chúng.

    Nhưng tiếng xôn xao bỗng nổi lên, mọi người không nhìn thấy đội trưởng đâu. Helena và Jade cũng hoảng hốt nhìn quanh tìm kiếm Josh.

    - Josh đâu? Chẳng lẽ anh ấy không kịp đuổi theo chúng ta? - Helena lo lắng hỏi.

    - Không đúng, lúc Josh ra lệnh rút lui, tôi còn thấy anh ấy đứng đó mà, nhưng hỗn loạn quá, tôi không rõ khi nào không nhìn thấy anh ấy nữa.

    Helena nhảy xuống khỏi Dực Long, toan lao về phía cánh rừng thì bị mấy cánh tay níu lại.

    - Tôi phải tìm Josh!

    Các Vệ Nhân khác đưa mắt nhìn nhau.

    - Nhưng trong đó nguy hiểm lắm.

    - Thì đã sao, đồ hèn, các người bỏ mặc Josh trong đó hả?

    Một toán người nhảy xuống khỏi Dực Long.

    - Được, chúng ta cùng trở lại tìm anh ấy.

    ***

    Hai người đứng nhìn dòng sông đang cuộn sóng giận dữ, cô gái tóc vàng dựa vào lồng ngực chàng trai, vai run lên. Aaron ôm Layla vào lòng, vỗ về, an ủi.

    - Cũng chỉ tại em…

    Cô thổn thức. Aaron không biết phải nói gì, chỉ ôm cô, dùng hơi ấm của mình an ủi người con gái anh yêu. Có thể nào, có lúc, tình yêu rồi trở thành tội lỗi, thành nỗi đau của quá nhiều người xung quanh? Họ vì tình yêu đã nhẫn tâm phản bội lại tất cả. Cũng chỉ vì muốn được sống bên người mình yêu thương, cái giá phải trả là quá đắt; chua chát thay, lại là mạng sống của những người quanh mình. Không ai có quyền đem hạnh phúc của mình ra để giải thích rằng xứng đáng cho nỗi đau của người khác cả! Hai người đứng đó, để mặc những con sóng đập vào ghềnh đá bắn tung bọt nước lên người.

    Bình minh đang ló dần trên hạ lưu sông Rilass, Aaron và Layla cùng nhìn về phía quầng mây đỏ rực đằng đông, tay siết chặt tay.

    ***

    Nick ngồi trước mặt Helena và Jade, những ngón tay nhợt nhạt mân mê chén trà, đôi môi mỏng tạo thành một nét cười khi nhìn thấy món hàng Helena giao ra. Helena chẳng nói năng gì, chằm chằm nhìn Nick đang lôi tờ khế ước sinh tử ra, nhẹ nhàng xé thành nhiều mảnh nhỏ. Rồi nhanh như cắt, hắn chồm người về phía chiếc răng nanh, chộp lấy, nở nụ cười lạnh lẽo như ma quỷ.

    Jade đặt ba mẩu da xuống bàn, lạnh lùng nhìn Nick.

    - Tôi muốn biết chuyện này là thế nào?

    Khuôn mặt lạnh như băng của Nick khẽ dao động, nhưng chỉ trong một thoáng rất nhỏ, rồi hắn nhếch môi, cười bỡn cợt.

    - Là tôi làm. Vô tình biết được câu chuyện đáng xấu hổ giữa một Vệ Nhân và một ma cà rồng nên tôi rủ lòng tốt giúp đỡ mọi người thôi. Chẳng phải hai người cũng được hưởng lợi từ chuyện này à?

    Đôi mắt Helena như có lửa, hàm răng nghiến chặt, cô hơi chồm người về phía trước. Jade kéo tay cô lại.

    - Ngươi muốn gì gì?

    - Thấy hai người mãi không tìm ra cách giải quyết nên ta giúp một tay thôi.

    - Nếu ngươi đã có bản lĩnh sắp xếp được chuyện này, tại sao không tự mình ra tay. - Jade vẫn còn bình tĩnh.

    Nick lắc đầu, chậm rãi nhấp một ngụm trà, thong thả lên tiếng.

    - Cậu đánh giá ta cao quá. Chẳng qua ta biết nhiều chuyện hơn các người một chút thôi, chứ đâu có được trí tuệ và bản lĩnh như hai người để mong lấy được răng nanh của thủ lĩnh ma cà rồng.

    Nói rồi, Nick đứng dậy và rất nhanh rời khỏi điểm hẹn. Jade dợm chân định đuổi theo nhưng lần này lại là Helena giữ cậu lại.

    - Đừng, Jade!

    - Hắn ta là ai, mục đích cuối cùng là gì?

    Helena lắc đầu.

    - Chuyện đó bây giờ không quan trọng nữa, tôi muốn quay lại rừng tìm Josh.

    - Nhưng chúng ta đã tìm suốt đêm qua rồi mà không thấy.

    - Jade, cũng vì đơn hàng này của tôi mà Josh mới dấn vào vòng nguy hiểm như vậy.

    - Helena, đó không phải lỗi của cô. Nhiệm vụ của anh ấy là tiêu diệt ma cà rồng.

    - Bất kể là gì tôi cũng sẽ đi tìm Josh! - Ánh mắt Helena đượm buồn.

    Họ cùng trở lại khu rừng nơi diễn ra cuộc chiến với ma cà rồng và người sói đêm qua. Jade nhìn mặt trời rạng rỡ trên cao, thở dài.

    ***

    Chiếc mũ trùm che quá nửa mặt, Nick lướt êm như một đụn khói đen trên mặt đất. Rồi hắn dừng bước, toàn thân run lên, hít một hơi lấy dũng khí, dấn bước vào khu rừng xám xịt. Khu rừng với những gốc cây trơ trụi, chỉ có các cành nhọn và xoắn ốc, sương mù mờ mịt che phủ khắp nơi. Một bóng đen đang đợi Nick. Ngay khi nhìn thấy bóng đen ấy, Nick quỳ sụp xuống, kính cẩn giơ tay lên, trong lòng bàn tay là hai chiếc răng nanh ma cà rồng thủ lĩnh; rồi cất giọng run rẩy, sợ hãi.

    - Xin ngài, hãy trả lại trái tim cho tôi.

    Một tràng cười lạnh lẽo vang lên, tiếng cười như những mũi tên bằng băng lao vun vút trong khu rừng u ám, một cành cây nhọn hoắt tách rời khỏi thân cây, cắm phập vào thân thể kẻ nô lệ xấu số. Hắn quằn người, kêu lên đau đớn, đôi mắt tối dần, tối dần, rồi lịm vào hư vô vĩnh viễn…
     
  20. Ratlalichsu

    Ratlalichsu Thành viên chính thức

    Tham gia:
    14/8/2019
    Bài viết:
    155
    Đã được thích:
    0
    Điểm thành tích:
    16
    Truyện mới nữa hả?
     

Chia sẻ trang này